الفصل 2399: المقيّد

الفصل 2399: المقيّد

لم يعرف ساني ما إذا كان محرّك الدمى قد أخبره بالحقيقة أم نسج أكاذيب معقدة، وصاغها لتناسب عقل فريسته. ربما كان الأمرين معًا، مع شظايا من الحقيقة ممزوجة بالخداع كي يبدو كل شيء أكثر قابلية للتصديق وإغراءً بكثير

لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا… لم يصدق ساني ولو لنبضة قلب أن محرّك الدمى كان فوق الجنون الخبيث الذي بدت كل كائنات كابوس وكأنها تعاني منه

ربما كانت الرجاسات قد جُنّت حقًا بسبب نداء اللهب، تمامًا كما كان المستيقظون يكافحون للحفاظ على عقولهم عند التعرض لنداء الكابوس

وربما كانت العثة السوداء الهائلة بارعة حقًا في كبح حقدها، إلى حد ما… لكن ليس لأنها كانت حرة حقًا من الاندفاع المحموم لتدمير وافتراس أي شخص وأي شيء لم يشوهه الفراغ. بل كان ذلك فقط لاستدراج ضحاياها إلى شعور زائف بالأمان — تمامًا كما حاول محرّك الدمى استدراج ساني

لقد كان ينوي دائمًا التهام ساني — في أحسن الأحوال. وفي أسوأها، كان ينوي تحويله إلى دمية، وإصابته بالفساد، وجعله عبدًا له

إن كان الأمر كذلك، فلم يكن ساني يميل إلى تصديق بقية ما أخبرته به العثة العملاقة أيضًا

لكن رغم ذلك، رغم ذلك…

ماذا لو كان باقي الكلام صحيحًا فعلًا؟

ماذا لو كان بعضه صحيحًا؟

ماذا لو كان العالم كما عرفه ساني — الوجود نفسه — ليس إلا فرنًا محكومًا عليهم جميعًا بالاحتراق داخله؟ ماذا لو كان غرض كل الكائنات الحية مجرد أن تكون وقودًا؟

كان الكون قفصًا صُنع لاحتواء الفراغ. لكن ألم يكونوا جميعًا محبوسين داخله أيضًا؟

كانت فكرة تبعث على القشعريرة

شعر ساني أن هناك شيئًا خاطئًا في ذلك المسار من التفكير. وحتى لو كان محرّك الدمى قد قدم له نسخة ما من الحقيقة، فلا بد أنه حذف شيئًا، وغيّر السياق، ولوى معنى كل شيء

لكن ساني…

لم يكن متأكدًا

لم يستطع أن يكون متأكدًا، لأن بذور الشك كانت قد زُرعت بالفعل في عقله

‘اللعنة!’

حتى بعد أن أدرك ما كان يحدث، لم يستطع ساني فعل أي شيء

كل ما كان يستطيع فعله هو قتل محرّك الدمى قبل أن تنبت هذه البذور إلى شيء لا يمكن احتواؤه

لحسن الحظ، لم يكن الوقت المهدور في صالح العثة المريبة وحدها. فمع كل دقيقة تمر، كان ساني يزداد قوة — كانت نجمة المساء تحترق في الأعماق المظلمة لتسليح العالم السفلي، مانحة إياه قوة شرسة

بالطبع، كانت تلتهم جوهره وإرادته بجوع أيضًا. لكن تلك كانت مقايضة كان مستعدًا لقبولها

كان ساني قد استُدرج إلى الخدر بفعل الحديث مع محرّك الدمى، لكنه الآن نفض ذلك الاستعباد الذهني عنه

وحين فعل، شعر بقشعريرة تسري على طول عموده الفقري، مدركًا أن مرور الوقت لم يكن الشيء الوحيد الذي تغافل عنه

في الحقيقة، كان ساني قد فشل في ملاحظة عدد لا بأس به من الأشياء أيضًا

عندما فكر في الأمر، أدرك أنه كان يتصرف بغرابة منذ اللحظة التي وطئت فيها قدمه منحدر قلعة الثلج. بدأ محادثة رغم معرفته الأفضل، وجارى ادعاءات محرّك الدمى المريحة بصورة مريبة، وفشل في الانتباه إلى أي شيء في محيطه — باستثناء خيوط الحرير الأسود المتصاعدة

وأكثر من كل شيء…

نسي تمامًا وجود كاي وسلاير

‘مـ—ماذا؟ كيف أنا…’

لماذا لم يخطر لساني حتى أن يتساءل عمّا كان يفعله رفيقاه بينما كان يتحدث مع الطاغية الملعون؟

‘اللعنات!’

نظر ساني حوله على عجل، وأطلق حس الظل في الوقت نفسه

اتسعت عيناه، وقبض الخوف على قلبه بمخالب جليدية

كان كاي على بعد مئات الأمتار… أو ما بدا أنه كاي، على الأقل، في هيئته المتسامية. كانت هيئة عملاقة مدفونة تحت كتلة زاحفة من الحرير الأسود، تكافح بيأس لتمزق نفسها وتتحرر. كان ساني يسمع صرخات تنين مكتومة بينما كان الوحش العظيم يمزق الحرير، وحراشف منتصف الليل تلمع من خلال الفجوات بين الخيوط الداكنة

أما سلاير، فلم تكن في أي مكان يُرى، كما لو أن كتلة الحرير الأسود المتصاعدة قد ابتلعتها بالكامل

كان محرّك الدمى لا يزال جاثمًا فوق الجبل، ساكنًا، يلوح فوقهم ككيان حشري علوي ومريب

والأكثر إزعاجًا من كل ذلك…

كان أن خيوطًا مستحيلة الرقة قد التفّت حول أطرافه دون أن يدرك ساني ذلك أبدًا، واخترقت جسده، ووصلت إلى روحه نفسها

ارتجف ساني

‘أوه…’

رافعًا نظرة قاتلة إلى الأعلى، نحو الهيئة الساكنة للعثة السوداء الهائلة، اندفع ساني إلى الأمام

حاول ذلك، على الأقل

لكن الخيوط السوداء أبقته في مكانه، تتحكم به مثل دمية ماريونيت

“آااه!”

غمرت عقله ومضة ذعر كموجة باردة. كبتها بعنف، وشد ساني جسده ضد الخيوط غير المرئية، شاعرًا بها ترتجف وتتراجع. قطعت إرادته بعضها كالنصل

لكن المزيد حل محلها، مخترقًا لحم ساني وروحه وروحه المعنوية

كانت هذه الخيوط ملموسة وغير ملموسة معًا. قيّدته جسديًا، لكنها قيّدته ذهنيًا أيضًا، وهذا كان أخطر بكثير

كان عقله مصابًا بالشك، واستخدم محرّك الدمى ذلك الشك للتحكم به. حين أراد ساني الاندفاع إلى الأمام، خنقت الخيوط عزيمته على فعل ذلك بالضبط — ولذلك بقي في مكانه، عاجزًا عن إجبار نفسه على إصدار الأمر لجسده بالحركة

‘أيتها… الحشرة… الدنيئة!’

زمجر ساني وطهّر عقله، دافعًا إياه إلى حالة صفاء المعركة. وفي الوقت نفسه، صلّب عزيمته ولف نفسه بدرع مصاغ من إرادة خالصة

أعاد بناء وعيه حول محور لا يُقهر…

نية قتله

رغبته الباردة، اللاذعة، الساحقة في إنزال الموت والدمار بمحرّك الدمى. في تمزيق تلك العثة الدنيئة

انقطعت خيوط لا تُحصى من الحرير الأسود

لكن… أحاط به المزيد، مقيّدًا إياه مثل شرنقة خانقة

أو ربما خادرة

أطلق ساني صرخة مكبوتة، وسقط على ركبتيه

قطعت الخيوط جلده، مستخرجة قطرات من دم قرمزي

‘اقتله… يجب أن…’

يقتله

يقتله

كان عليه ذلك!

يقتل!

بابتسامة شريرة، أمر ساني دمه بأن يتدفق عائدًا إلى الجروح الرفيعة التي تُركت على جسده، ثم أطلق هيئته الجسدية. تحول جسده إلى كتلة من الظلام عديم الشكل… لكنه فشل في الهروب من قبضة خيوط محرّك الدمى الخانقة، مع ذلك، لأنها قيدت الظلال بالسهولة نفسها التي قيدت بها اللحم

كافح الظل الواسع وشد بكل قوته، ملفوفًا بشبكة من الحرير الأسود…

مقيّدًا، محاصرًا. عاجزًا عن الهرب

على مسافة ما، لم يعد يمكن رؤية أي لمحات من التنين المهيب عبر كتلة الخيوط اللامعة المتصاعدة، ولم يعد يمكن سماع أي صوت له. كانت هيئة كاي مدفونة بالكامل تحت تل داكن من الحرير

كان معظم الشمس مختبئًا خلف الأفق، وكانت روعة الغروب النارية المشعة تتحول ببطء إلى شفق الغسق الخافت