الفصل 241: في منتصف الطريق

الفصل 241: في منتصف الطريق

كما اتضح، كان الفوج قد صمد أمام غضب السماء لما يقارب يومًا كاملًا. قبل أن تظهر العاصفة، كان الليل لا يزال بعيدًا، والآن، كان صباح جديد قد حل بالفعل

كان العملاق الحجري يسير بثبات نحو الجنوب، غير متأثر تمامًا بمعركته المرعبة مع الليفياثان الهاوي. وكان ساني يزداد يقينًا بأن التمثال القديم، رغم أنه أُعيد إلى هيئة تشبه الحياة بواسطة قوة مجهولة، لم يكن واعيًا حقًا

كان العملاق مقطوع الرأس أشبه بصدى منه بكائن حي، لكن حتى الأصداء بدت كأنها تملك بعض بقايا الشخصية — على الأقل كان نابشه المسكين يملك واحدة. وكانت الراقصة الهادئة تتصرف كثيرًا مثل شابة متحفظة وسريعة التذمر أيضًا… مهما كان غريبًا وصف سيف رفيع طائر بهذه الطريقة

هذا دون ذكر الظلال، التي كانت حية أكثر مما يرتاح ساني للاعتراف به

مقارنة بهم جميعًا، بدا العملاق الحجري… بلا حياة إلى حد بعيد

أي نوع من الكائنات كان هو؟

وهو ممدد على الأرض، ألقى ساني نظرة جانبية وراقب السامية الحجرية، التي كانت تقف بلا مبالاة عند حافة المنصة. تساءل عما يفكر به هذا التمثال الحي تجاه شقيقها الضخم الغريب. هل كانت تشعر بالرهبة منه، أم لم تكن تهتم بطريقة أو بأخرى؟

كان من الصعب معرفة ذلك. لكن، مرة أخرى، لم يكن في مزاج يسمح له بالتفكير كثيرًا الآن

كان ساني منهكًا حقًا، وجسده كله يؤلمه. وكان الجميع كذلك، في الحقيقة

رغم الإنجاز المذهل المتمثل في النجاة من هجوم قبيلتين كاملتين من كائنات كابوس، ومن العاصفة، ومن مواجهة رعب حقيقي من الأعماق — أو بالأحرى بسبب ذلك — بدا أعضاء الفوج مثيرين للشفقة حقًا

كان كل واحد منهم إما مستلقيًا على السطح الحجري للمنصة المتمايلة، أو جالسًا وملامح الضياع على وجهه. كانوا جميعًا جرحى، متعبين، ومبتلين

حتى كاي فقد بريقه المعتاد، وهذا وحده كان يصرخ بمدى قسوة هذه المحنة الأخيرة عليهم. حتى عند مقارنتها بالواقع القاسي المعتاد للشاطئ المنسي

…حسنًا، لا يهم. لقد نجوا. وأكثر من ذلك، إن لم يكن ساني مخطئًا، فقد حملهم العملاق الحجري بالفعل أكثر من ألف كيلومتر نحو الجنوب. وبحلول المساء، كان ذلك الرقم سيتضاعف

طريقة سريعة لعبور المتاهة، حقًا. خلال يومين، كانوا سيقطعون أرضًا تزيد بعشرة أضعاف عما تمكن ساني ونيفيس وكاسي من قطعه خلال شهرين من رحلتهم الدموية إلى المدينة المظلمة. ولم يكونوا قد حققوا ذلك القدر إلا بفضل القرار اليائس بالسفر بالقارب

ليس سيئًا، حتى لو اضطروا إلى تحمل بضع ساعات من العذاب الخالص ولحظتين اقتربوا فيهما من الموت

…إضافة إلى ذلك، لم تكن السرعة هي الفائدة الوحيدة التي جلبها لهم الركوب فوق العملاق القديم

بتعبير راضٍ على نحو خفي، أنصت ساني إلى جسده وابتسم. حتى من دون استدعاء الرُقى، كان يعلم أنه عاد مرة أخرى إلى المستوى نفسه الذي كان عليه قبل إنشاء السامية الظلية، بل وتجاوزه أيضًا

لكن لا ضرر من النظر، صحيح؟

عندما ظهرت الرُقى المتلألئة في الهواء أمامه، وجد ساني العنقود المألوف… ثم رمش

شظايا الظل: [494/1000]

‘هذا… هذا… ماذا؟’

رغم أنه كان يعلم أن المعركة ضد الجراد العملاق والزهور المخيفة قد جلبت له حصادًا وفيرًا من الشظايا، فإنه ظل مذهولًا عندما رأى عدد ما كسبه بالضبط. في الفترة القصيرة بعد أن حذرتهم كاسي من العاصفة القادمة وقبل أن يظهر جدار الظلام في الأفق، تمكن ساني من حصد أكثر من مئة منها

مئة واثنتان وثلاثون، على وجه الدقة

‘مذهل!’

جاء معظمها من زهور الدم. في مواجهة مباشرة، ما كان ساني ليستطيع قتل هذا العدد الكبير أبدًا، لكن أمس، كان كل ما عليه فعله هو أن يجعل مضيفيها يهوون إلى الأرض ويترك الجاذبية تتكفل بالباقي. وبين أولئك الذين أرسلهم إلى موتهم بواسطة الشوكة المتربصة، وأولئك الذين قطعهم بشظية منتصف الليل، مات نحو عشرين رجسًا بيده

…وواحد آخر بدمه، لكن ساني لم يرد حتى التفكير في تلك التجربة، أبدًا مرة أخرى

كانت كل واحدة من الزهور المخيفة مسخًا مستيقظًا، مما منحه أربع شظايا عن كل قتل. ومع إضافة نحو عشر جرادات قتلتها السامية الحجرية، انتهى الأمر بساني إلى هذه الغنيمة المذهلة التي تكاد لا تُصدق

لم يعد إلى ذروة قوته فحسب، بل أصبح الآن أقوى بما يقل قليلًا عن مئة شظية ظل

‘كل هذا في عمل يوم واحد…’

وبينما كان لا يزال مذهولًا، لم يستطع ساني إلا أن يهز رأسه. إذا استمر هذا الأمر، فسيقترب من إشباع نواة الظل الخاصة به بالكامل بحلول نهاية هذه الحملة

…وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلته ينضم إليها من الأساس، لكن قبل اليوم، كانت خططه الطموحة مجرد افتراض

أما الآن، فقد بدأت تصبح حقيقة

بجمع ألف شظية وإشباع نواته، كان ساني سيتعلم أيضًا سرًا آخر من أسرار جانبه السماوي. ما الذي سيحدث بالضبط عندما تُظهر الرُقى “شظايا الظل: [1000/1000]”؟

كان الآن قد قطع تقريبًا نصف الطريق لمعرفة ذلك

لكن حتى ذلك لم يكن كل شيء

نظر ساني إلى عنقود آخر من الرُقى، وقرأ:

الذكريات: [الجرس الفضي]، [كفن محرك الدمى]، [شظية منتصف الليل]، [الصخرة العادية]، [الشوكة المتربصة]، [النبع اللانهائي]…

وبعد ذلك مباشرة، تلألأت مجموعتان جديدتان في الهواء:

…[برعم الدم]، [الجناح المظلم]

‘ذكريان جديدتان. غنيمة كبرى!’

الشيء الوحيد الذي أفسد حماسه قليلًا هو حقيقة أن ساني، مؤخرًا، كان يواجه صعوبة في العثور على ذكريات مفيدة له بالفعل. بالطبع، كانت السامية الحجرية تملك شهية شرسة وتستطيع التهام أي شيء لن يضمه إلى ترسانته

لكن مجرد إطعام غنائمه للظل، رغم أنه كان مجزيًا بطريقته الخاصة، لم يكن ممتعًا بقدر الحصول على أداة قوية جديدة

بإحساس من الترقب الحذر، ركز ساني على الذكريات الجديدة

‘حسنًا… لنلق نظرة. ربما تكون شيئًا مفيدًا في النهاية’