الفصل 2449: المتاهات

الفصل 2449: المتاهات

تسلق ساني خارج الماء ونهض على قدميه، ناظرًا إلى المشهد المقفر المضُاء بضوء القمر في باستيون الحقيقي

كانت أطلال القلعة العظيمة التي استكشفها هو وكاسي ذات مرة… قد اختفت تمامًا، ذابت في سهل واسع أملس على نحو مخيف من الصخر الشاحب. هنا وهناك، شوهت شقوق عميقة سطحه، حاملة ظلامًا باردًا. وكان الصخر نفسه لا يزال يشع حرارة لا تُحتمل، جعلت مياه البحيرة تغلي وتفور — لذلك لم تكن السباحة إلى الشاطئ تجربة ممتعة، على أقل تقدير

كان هناك ذات يوم غابة مظلمة ملتوية على الجانب الآخر من البحيرة — أما الآن، فلم يبق إلا الجمر والرماد، مع عظام شاهقة تبرز نحو السماء المكسورة كأعمدة محترقة

كان قمر محطم يغمر الأرض المدمرة بضوء فضي، منعكسًا عن السطح القلق للماء المظلم… وبدا المشهد غريبًا وموحشًا، ولا يشبه كثيرًا المدينة الصاخبة على الجانب الآخر من الانعكاسات

اختفى البرج الساقط الذي كانت كاسي تنتظر فيه ساني أثناء رحلاتهما إلى متاهة المرايا. واختفت جدران القلعة أيضًا — وكذلك أطلال الحصن الرئيسي الذي كان قد خدم ملك السيوف يومًا كمسبك

فجأة، شعر ساني بوعي مؤلم بمرور الزمن الحتمي والقاسي

بالطبع، لم يُعد الزمن تشكيل باستيون الحقيقي — بل أعاد تشكيله مرور نصف حاكم… نجمة الخراب

نصف حاكم لا يختلف كثيرًا عنه

لم تكن البقايا البائسة لما كان ذات يوم قلعة شيطان توضح قوة الزمن المتآكلة — بل كانت توضح قوته المخيفة هو. لم يعد ساني مختلفًا كثيرًا عن قوة من قوى الطبيعة الآن — في الواقع، وبحسب التعريف نفسه، كان أكثر تدميرًا بكثير مما يمكن للطبيعة أن تكون عليه

‘كم هذا غريب’

تنهد بعمق وتحول إلى ظل للحظة خاطفة، تاركًا وراءه الماء الذي كان يغمر ملابسه وشعره. وبعد لحظة، عاد ساني إلى هيئته البشرية جافًا تمامًا

“تبًا، سحقًا، اللعنة، يا للهول، ما الذي يحدث فعلًا؟!”

دمرت تأملاته الهادئة بلا مقدمات على يد إيفي، التي اختارت تلك اللحظة لتنهض من البحيرة المغلية، وقطرات ماء لامعة تتدحرج على الخطوط الرشيقة للدرع الفولاذي الذي التصق بجسدها كطبقة ثانية من الجلد. التصق القماش الأبيض الذي ارتدته حول خصرها وصدرها بالفولاذ الأملس، ولم يفعل الكثير لإخفاء هيئة الدرع تحته

قلبت شعرها إلى الخلف، مرسلة نثارًا من القطرات يتطاير في أشعة ضوء القمر الفضي، ونظرت حولها بعبوس

“…كاي يحصل على ينابيع حارة رائعة في قلب الغراب، أما أنا فأُطبخ حية في بحيرة مغلية؟ كدت أصبح حساء! كيف يكون هذا عادلًا؟ يا رجل… نيفيس عبثت بهذا المكان حقًا”

تنهد ساني

“نعم. الأطلال دُمرت تمامًا. لكن الأمر غريب… لقد ذكرت أنه لن يكون هناك ماء في البحيرة، لكنها لا تبدو مختلفة عما كانت عليه من قبل”

هوت إيفي على نفسها بيدها، ثم أعطت الامتداد الواسع من الحجر المتشقق نظرة غريبة وارتجفت

“في الواقع، دمرنا معظم الأطلال مع مورغان أثناء الحرب. وجففنا البحيرة أيضًا — لكن لا بد أن الماء يتسرب عبر الانعكاسات من الجانب الآخر. الأمر غريب قليلًا، أليس كذلك؟ ماء يتدفق من بحيرة وهمية إلى البحيرة الحقيقية. هل يمكن حتى أن تُسمى وهمًا عندئذ؟”

هز ساني كتفيه

“حسنًا، إنها وهم صنعه شيطان الخيال. وهذه الأوهام قد تكون أحيانًا أكثر واقعية من الواقع نفسه”

حدق عبر الامتداد المظلم للماء، ثم أمعن النظر في أعماقه

“توجد مدينة غارقة في قاع البحيرة الحقيقية هنا، صحيح؟ لكن لا يوجد شيء كهذا في نسختنا من باستيون. هذا غريب أيضًا”

تنهدت إيفي، ثم بدأت تمشي مبتعدة عن الشاطئ

“لقد زرت بوابة النهر، أفترض؟ حسنًا، يوجد في الواقع مجمع توأم من السدود العظيمة شمال باستيون الحقيقي. لكن هذا السد دُمر تمامًا منذ آلاف السنين — ونظريتي هي أن ذلك حدث بالضربة نفسها التي حطمت القمر وحولت قلعة الخيال إلى أطلال. أظن أن تلك هي الطريقة التي غرقت بها المدينة”

التفت ساني لينظر إليها ورفع حاجبًا

“هناك سد آخر أعلى مجرى بحيرة المرآة؟”

أومأت إيفي

“يوجد في باستيون الحقيقي، لكن لا يوجد في الوهمية. أظن أن كلا السدين بناهما شيطان الخيال، وأن لهما علاقة ببحيرة المرآة. يبدو أنها كانت تحب اللعب بالماء، لسبب ما. بالطبع، هذا ماض قديم جدًا بحيث لا توجد طريقة لمعرفة الحقيقة يقينًا”

ارتفع حاجب ساني الثاني أيضًا

“هاه؟ منذ متى تهتمين باستكشاف التاريخ القديم؟”

ضحكت إيفي بخفة

“منذ وُضعت مسؤولة عن باستيون؟ أحتاج إلى معرفة خلفية المدينة التي من المفترض أن أحكمها لتجنب المفاجآت غير السارة. فالماضي القديم يميل إلى أن يصبح مشكلات حاضرة كثيرًا هنا في عالم الأحلام”

تنهد ساني

“ما كنت لأصوغها أفضل من ذلك”

توقف للحظة، ثم نظر إلى القمر المحطم وسأل:

“هل وصلتِ يومًا إلى حدود هذا الانعكاس؟”

هزت إيفي رأسها

“لا، لأننا حين قاتلنا هنا، كانت مورغان قد جذبت باستيون الحقيقي إلى الواقع كي تحمي النسخة الوهمية — فكان يحد المناطق المحيطة من عالم الأحلام بسلاسة، كأنه كان هناك دائمًا. لكنني أتخيل أنه لا يوجد شيء عند الحواف… شيء يشبه حدود مزرعة الوحوش”

بحلول ذلك الوقت، وصلا إلى أعمق الشقوق التي كسرت سطح الجبل — كان الصدع المظلم يقود على طول الطريق إلى متاهة المرايا

كانت قطعة المرآة التي تخلصت منها نيفيس لا تزال ملقاة على حافته، مغطاة بالسخام

التقطها ساني، ودرسها للحظة، ثم سحقها في قبضته

فتح قبضته ليترك الريح تذرّي غبار الزجاج الناعم، ثم أشار إلى الشق

“هل ستذهبين أولًا، أم أفعل أنا؟”

ابتسمت إيفي فجأة

“يا للعجب! لا يحدث كل يوم أن يدعوني رجل لاستكشاف شق عميـ…”

ابتسم ساني أيضًا، ثم رفع يده ودفعها بهدوء فوق الحافة