الفصل 2552: ملك العدم

الفصل 2552: ملك العدم

كان الربع الشرقي يومًا أحد المعاقل الأربعة العظيمة للبشرية. ربما لم يكن كبيرًا ومكتظًا بالسكان مثل الربع الشمالي، لكن مئات الملايين من الناس كانوا لا يزالون يسمونه وطنًا لهم…

والآن، بعد سنوات قليلة فقط من سقوط أنتاركتيكا، كانت أستراليا نفسها على وشك أن تبتلعها قوى الفساد

كان الفرق بين الاثنين أن الربع الجنوبي، بينما سقط أمام مد لا نهاية له من الوحوش التي ولدتها سلسلة الكوابيس، كان الربع الشرقي يُلتهم على يد رجس واحد خبيث

الرعب العظيم، سالك الجلود

من بين كل الأهوال التي جلبتها تعويذة الكابوس إلى الأرض، ربما كان هذا هو الأشد فظاعة — لا لأنه الأقوى، بل لأنه ببساطة يستطيع محاكاة السلوك البشري شبه كمال، والاندماج بين الناس العاديين دون إثارة أي شك

والأسوأ من ذلك أن سالك الجلود أظهر قدرة مخيفة على التعلم والتكيف بسرعة رهيبة

مر ظهوره الأول دون أن يلاحظه أحد، وبحلول الوقت الذي علمت فيه القوى الساهرة على البشرية بوجوده، كان الأوان قد فات بالفعل. كان سالك الجلود قد أصاب مدنًا كثيرة في الربع الشرقي، وغرس أوعيته بين السكان العاديين، والمحاربين المستيقظين، وقوات الحكومة، وحتى الجيوش الخاصة بعشائر الإرث المحلية

كان عدد هذه الأوعية قليلًا في البداية — ربما لأن الرجس كان يتربص وينتظر وقته، ويتعلم طرائق البشرية قبل أن يبدأ في الانتشار كالوباء. وفي النهاية، جرى تعقب بعضهم وتدميرهم… لكن ليس جميعهم. حتى لو كان السياديون يحكمون بلا منازع، لم يكن بوسعهم قتال كائن كابوس لا يستطيعون العثور عليه

وكانت قواتهم قد سُحبت لخوض حرب داخلية، على أي حال

بحلول الوقت الذي سقط فيه السياديون الأصليون وتولت النجمة المتغيرة للشعلة الخالدة عرش البشر، كان الأوان قد فات بالفعل. نجحت البشرية في منع سالك الجلود من الانتشار إلى الأرباع الأخرى أو ابتلاع المستوطنات البشرية في عالم الأحلام، لكن الشيطان الشرير ترسخ عميقًا في أستراليا

سقطت مستوطنة واحدة أولًا، وأصبح كل مواطنيها أوعية للرجس الغريب. ثم سقطت أخرى، ثم أخرى بعدها. وبعد وقت غير طويل، كان الربع كله قد غُمر بالوباء المنتشر، وبدأت حرب شاملة ضد سالك الجلود بجدية

لم تكن تلك الحرب تسير على ما يرام للبشر. كانت عاصمة الحصار في الربع الشرقي لا تزال صامدة، وكانوا لا يزالون يسيطرون على معظم المنطقة الساحلية المواجهة للمحيط الهندي. غير أن الامتداد الداخلي للقارة ومناطقها الجنوبية كانت قد سقطت بالكامل في يد سالك الجلود. وكان الرعب العظيم، كل يوم تقريبًا، يحصد أرواحًا أكثر، ويكسب أوعية أكثر، ويغزو أراضي أكثر

بدا انتشار الوباء الرجس غير قابل للإيقاف. كان البشر يتراجعون ببطء نحو عاصمة الحصار في الربع الشرقي، ويفقدون مدينة تلو الأخرى — بل إنهم لم يُهزموا تمامًا فقط لأن النجمة المتغيرة نفسها كانت تنزل إلى ساحة المعركة كلما سمحت لها القوانين الحاكمة للعالم اليقظ بذلك، دافعة سالك الجلود إلى الخلف من وقت إلى آخر

لكن حتى بدعمها، ومع انضمام أفضل الساميين في البشرية إلى المجهود الحربي، واصل الرجس الانتشار. وفي النهاية، اتضح أن القارة لا يمكن إنقاذها — لذلك، اتُخذ قرار مؤلم بإخلائها، وفُتحت بوابة أحلام في قلب عاصمة الحصار في الربع الشرقي لنقل اللاجئين بعيدًا، بينما وصلت القوافل البحرية لنقلهم شمالًا

ساعد وصول حاصدة الأرواح جيت وحديقة الليل على تثبيت الوضع. تحقق توازن هش في الربع الشرقي… لوقت قصير

كان سالك الجلود قد استولى، بحلول ذلك الحين، على ملايين فوق ملايين فوق ملايين من الأوعية. وكان من بينها ملايين البشر، سواء العاديين أو المستيقظين… لكن كان هناك أيضًا ملايين من كائنات كابوس الأدنى من البراري الوحشية للقارة

لم يكن أحد يعرف حقًا عدد الأوعية التي يمتلكها الرجس الآن، وحتى لو عرف أحدهم، فلم تكن هناك طريقة للدفاع عن الامتداد الواسع للقارة ضد تلك القوة الرهيبة دائمة النمو

والأسوأ من كل شيء…

كان الأكاديميون والعرافون في خدمة نطاق البشر مجمعين في شكهم على أن سالك الجلود كان على وشك التطور — إما إلى رتبة الملعون أو إلى فئة الجبار… أو ربما كليهما

وإن حدث ذلك، فلن تتمكن حاصدة الأرواح ولا حديقة الليل من صده بعد الآن، وسيُلتهم كامل سكان الربع الشرقي، بما في ذلك قوات البشرية العسكرية المركزة هناك، دون أن يجدوا الوقت أو الفرصة للإخلاء

كان الوضع عصيبًا…

وفي تلك الأزمة العصيبة بالذات، بدأ شيء غريب يحدث

كانت هناك تقارير معزولة في البداية، ثم موجة منها، كلها تقول الشيء نفسه — إن سالك الجلود كان يتصرف بغرابة

كما لو أن شيئًا ما كان يهاجم الرجس الفظيع من الداخل، مقاتلًا للسيطرة على أوعيته

ساهم في استمرار الرواية بقراءتها في مصدرها الأصلي: مَـجَرَّة الرِّوَاَيَات.

…كان ذلك الشيء موردريت، أمير العدم — الابن المنفي لملك السيوف، والخائن لعشيرة فالور الساقطة، وجلاد بيت الليل

نال موردريت الكثير في قصر الخيال، حتى لو فقد وعاءً جديدًا قويًا يخصه في النهاية تمامًا. نجح في استعادة نقطة ضعفه الوحيدة والفرار من غضب سيد الظلال سالمًا نسبيًا. غير أن ذلك لم يكن كافيًا… لم يكن كافيًا على الإطلاق، بالنظر إلى ما كان قادمًا وضآلة الوقت المتبقي لديه للاستعداد للكارثة المقتربة

لذلك، قرر أن يلعب مقامرة أخيرة يائسة — شيئًا كان يستعد له منذ وقت طويل

هو، الذي كان شبه خالد، وضع حياته على المحك ولم يترك لنفسه مخرجًا سوى النجاح

تحدى موردريت الرعب العظيم في مبارزة أرواح

هناك، في الظلام الفظيع لروح سالك الجلود المدنس، محاطًا بالامتداد غير المفهوم للفساد، قاتل موردريت الرجس الغريب بأنيابه ومخالبه، دون أن يحتفظ بأي شيء. تضررت روحه نفسها وتسممت، لكنه مزق أجزاءً منها وواصل القتال

وفي أثناء ذلك، فعل شيئًا آخر

فعله الجريء والمستحيل من التحدي

منذ أن صار ساميًا، كان موردريت يكافح للحفاظ على إحساسه بذاته. ولأنه لم يرد أن يصبح شيئًا مخبولًا ومكسورًا مثل سارق الأرواح، فقد حد من استخدام قدرته المتسامية إلى فصل نفسه فقط ليسكن حفنة من الأوعية — اثني عشر أو اثنين، على الأكثر

والآن، تخلى عن كل حذر

كان موردريت يحتاج إلى تشظية شظية من روحه ليخلق تجسدًا مستقلًا، لذلك حطم نفسه الآن إلى مليون قطعة. هو، الذي كان يحلم دائمًا بأن يصير كاملًا مرة أخرى، مزق نفسه إربًا بالكامل — كان ذلك السبيل الوحيد لهزيمة سالك الجلود. لأن قوة الشيطان الغريب كانت تنقص قليلًا مع كل وعاء يسرقه منه موردريت

بمعنى ما، كانت محاولة منع ذاته المحطمة من الانهيار بصعوبة قتال الرعب العظيم… لا، ربما أصعب

كان ذلك هو الحد الذي كان عليه تجاوزه

استمرت معركة موردريت وسالك الجلود المروعة، العنيدة، غير المرئية، وقتًا طويلًا. تحولت الساعات إلى أيام، والأيام إلى أسابيع. دُمرت كل نواة من نوى روحه وأُعيد تشكيلها من جديد مرات كثيرة. استنفد مخزون القوة الذي امتصه في مدينة ميراج نفسه ببطء، ثم جف تمامًا

وكان عندها أن تجاوز موردريت حده أخيرًا

دمر سالك الجلود واستولى على كل أوعيته — ملايين الأوعية البشرية، وملايين كائنات كابوس

وفي مكان ما على طول الطريق…

أصبح موردريت السيادي السابع المولود من البشرية، والثالث الذي يبلغ السيادة دون مساعدة تعويذة الكابوس

غير أن نطاقه لم يكن يشبه نطاقات الستة الآخرين

وذلك لأن موردريت لم يكن لديه قلاع، ولا أراض، ولا رعايا. لم يكن حكمه قائمًا على أي شيء، ولم يكن يحكم شيئًا… إلا نفسه

بملايين أوعيته، كان موردريت أشبه بأمة في ذاته — مكتفيًا بذاته ومعتمدًا على نفسه، لا يعتمد على أحد، ولا يدين بشيء لشيء

من دون أي نقاط ضعف يستطيع نسل الأحلام استغلالها

ومع شروق الشمس فوق الربع الشرقي المدمر، رحب العالم بسيادي جديد. وبالطبع، تسبب ظهوره في ضجة عظيمة بين القوى الأخرى التي تحكم العالم المحتضر — والآن، على نحو غير متوقع، كان عليهم أن يقرروا كيف يتعاملون مع الملك الجديد

ملك العدم