الفصل 2673: السباق المروّع

الفصل 2673: السباق المروّع

انهار جسر آخر في انهيار جارف من الحطام، مرسلًا أطنانًا لا تُحصى من الحجر المسنن تهوي إلى النهر. وعندما تجمدت قطع الجسر المكسور في الهواء وتحركت بالعكس، نهضت محاليق هائلة من الظل مرة أخرى لتصدها

واقفًا في القاعة الرونية لحديقة الليل، قطّب ساني وجهه وترنح قليلًا، وقد صار وجهه الخزفي أشد شحوبًا من المعتاد

‘آه…’

كان يضغط على حدوده

كان التحكم المباشر في فيلق الظلال مرهقًا أكثر بكثير مما اعتاد عليه، وكان يحرّك غولمات الظل التي تطلق المدافع أيضًا. لكن الفعل الأكثر استنزافًا في الحقيقة كان منع المدينة العريقة من إعادة ترميم الجسور المحطمة

كان صنع مجس من الظلال أبسط أشكال تجسيد الظلال، بل كان في الحقيقة أول شيء جسّده بعد أن أصبح سيدًا. كان ساني قادرًا الآن على تشكيل الظلال بطرق أكثر تعقيدًا وإتقانًا بلا حدود، لكنه لم يستخدم قدرته الصاعدة على هذا النطاق من قبل قط

فقط القبة التي بناها حول حديقة الليل مؤخرًا يمكن مقارنتها بذلك، لكن تلك القبة كانت تحتاج فقط إلى الوجود. أما المحاليق السوداء الهائلة الممتدة من مقدمة السفينة الحية، فكان عليها أن تتحرك، وتمسك ألواح الحجر بدقة، وتتغلب على الجذب الذي كانت شعوذة المدينة العريقة تمارسه عليها

كان الحجم الهائل للمحاليق السوداء مخيفًا. إلى درجة أن ساني وجد مخزونه من الجوهر ينفد فعلًا لأول مرة منذ مدة طويلة، وكان هذا تطورًا غير متوقع وغير مرحب به جعله يعبس

ولم يكن ساني الوحيد الذي يخسر الجوهر أيضًا. كان أثير يستنزف مخزونه بسرعة للحفاظ على درع ضوء النجوم حول حديقة الليل، وعلى عكس ساني، لم تكن لديه 7 نوى روح ولا نطاق يمده بسيل دائم من جوهر الروح المعنوية. كان سيستنفد مخزونه قبل ساني بوقت طويل

كان الوقت يضيق عليهم بشدة

لحسن الحظ، كان سباقهم المروّع عبر قناة المدينة العريقة يقترب من نهايته. لم تكن حديقة الليل قد وصلت إلى خط النهاية بعد، لكن صورة القصر الشاهقة كانت تلوح بالفعل فوق الأفق كجبل مظلم أمام خلفية جميلة من الضوء الفضي

كما صار السربان من ذوي العمر الطويل البغيضين اللذين يحاصران السفينة الحية هائلين ومرعبين. والآن، بدا الأمر كما لو أن جدارين زاحفين من اللحم البشع يحيطان بحديقة الليل من الجانبين، بينما تمتد كتلة مشوهة من الأطراف والمحاليق والزوائد نحوها عبر الشقوق العميقة المظلمة

كانت المياه الهائجة في الأسفل تصبح غريبة أيضًا، بعدما ابتلعت عشرات، إن لم يكن مئات، من الرجاسات طويلة العمر. كان جسد كاناخت يصيب مضيفين جدد هناك بجشع، وقد بدأ بالفعل في إخضاعهم وتغييرهم بما يناسب أهدافه، وكان الهدف الرئيسي منها التهام كل روح حية على متن حديقة الليل

والأسوأ من ذلك كله، أن فيلق الظلال ظل يتكبد الخسائر. كان عدد الظلال التي تُهزم أقل بكثير مما قد يتوقعه المرء في معركة مروعة إلى حد لا يمكن تخيله، لكن الخسائر المتراكمة اجتمعت شيئًا فشيئًا. لم يصل الأمر بعد إلى حد يجعل ساني يقلق، لكنه لم يكن شيئًا يمكن تجاهله أيضًا

كان الباحث المنتهك عن الحقيقة قد اختفى بالفعل، ممزقًا بمحاليق اللحم الجائعة السريعة كالبرق. وكذلك ظل وحش الشتاء، الذي كان قد تضرر أصلًا في الجزيرة السكنية. وقد أُمسك بالعديد من الدبابير السبجية وسُحقت على يد ذوي العمر الطويل الساقطين، واختفى عدة سامين بشر أيضًا…

لكن الظلال الصامتة لم تعرف خوفًا ولا ترددًا. ورغم الخسائر الثقيلة، واصلت الدفاع عن السفينة الحية بعزيمة هادئة لا تُقهر، ولمَ قد يكون الأمر مختلفًا؟ فالموتى لا يخافون الموت

صرّ ساني على أسنانه

‘هيا… قليلًا بعد!’

مرّت حديقة الليل عبر سحابة الحطام التي خلّفها الجسر المحطم، فأفلت قبضته عن قطعه وهو يزفر بارتياح

“انتبه، يا ظل! الميمنة!”

رمق ساني السائر الليلي بنظرة قاتمة وفتح فمه، راغبًا في الإشارة إلى أنه كان ميتًا من الناحية التقنية. لكن جيت سبقته إلى ذلك، وهي تقهقه بهدوء

في اللحظة التالية، أصبح منشغلًا جدًا عن الكلام

ظهر رجس هائل على نحو خاص عند ميسرة حديقة الليل، وانطلقت أسراب من المجسات اللحمية عبر القناة، مهددة بثقب بدن السفينة الحية. وفي الوقت نفسه، صار درع ضوء النجوم أخفت قليلًا، كاشفًا أن أثير كان يقترب من حدوده هو أيضًا

ومع ذلك، ربما كان قد تجاوزها منذ زمن؛ كان أصغر سامي بين سامي الليل شاحبًا ومغطى بعرق بارد. لم يعد وجهه، الذي كان هادئًا ومتزنًا من قبل، إلا ملتويًا بعبوس عميق. وكانت يداه مقبوضتين بقوة

‘تبًا…’

انحرفت حديقة الليل إلى اليمين، صانعة أكبر مسافة ممكنة بينها وبين محاليق اللحم المشوهة. زمجرت المدافع، وانهمر مطر من السهام المسحورة على الرجس الشاهق، فمزقته إربًا. وبعد لحظة، انفجر التل البشع من اللحم الزاحف إلى مطر مرعب من الدم واللحم النازف، صابغًا الأرض بالأحمر

وبعد لحظات أخرى، اصطدمت حديقة الليل بأساس الجزيرة المقابلة، وكشط بدنها الجدار الحجري، مرسلًا شقوقًا تجري فيه. وهو يلعن بصوت خافت، أرسل ساني ظلاله وأقوى الظلال الصامتة مسرعين نحو الجانب الأيمن من السفينة

لثوانٍ قليلة، لم تكن هناك فجوة بين السفينة ومطارديها، ورغم أن ضوء النجوم قطعهم وأحرقهم، نجح أكثر من عدد قليل في الوصول إلى سطح حديقة الليل

‘لتُلعن كل الأشياء’

انقضت ساينت، والشيطان الصغير، والأفعى عليهم فورًا تقريبًا، وتبعهم هجوم منسق من ظلال صامتة لا تُحصى. قُطعت الرجاسات وأُلقيت في الماء قبل أن تتمكن من إحداث أي ضرر حقيقي، لكن ليس قبل أن تقتل عدة عشرات من محاربي ساني الصامتين

“هل يمكنك أن تسرع أكثر؟!”

واقفًا في الدائرة الرونية، ابتسم السائر الليلي. تلألأت عيناه الفضيتان مثل النجوم في سماء الليل، وبدا وجهه الشاب كأنه يغرق في ضوئهما السديمي

“قد يكون ذلك خطيرًا قليلًا”

سخر ساني

“هل يبدو أننا آمنون الآن؟”

تريث السائر الليلي للحظة. ثم اتسعت ابتسامته قليلًا

“وجهة نظر عادلة. في هذه الحالة، أقترح أن تربط حزام مقعدك…”