الفصل 2703: العقبة الأخيرة

الفصل 2703: العقبة الأخيرة

كان فيلق الظل قد دُفع إلى جدران القلعة المظلمة، وتضاءل حتى صار بالكاد ثلث حجمه. الضباب الذي كان يهدد بابتلاعه ظلّت عاصفة ثلجية وحشية تصده لفترة، لكن الآن، بعد أن قُهر ظل وحش الشتاء، غمر العالم؛ كان الباحث المدنس قد سقط، وحتى ملكة الجمر المراوغة كانت مثخنة بجراح بليغة

لم تترك الظلال ولا الأشباح أجسادًا خلفها، وظلت جزيرة القصر ترمم نفسها مهما كان ما أصابها من تهشم وتحطم مروعًا، لكن المعركة التي كانت تدور على شواطئها كانت كارثية حقًا… أكثر من أي معركة شارك فيها ساني من قبل

وكان يخسر تلك المعركة

كان فيلقه في موقف غير مؤات منذ البداية، واستمر ذلك العيب في التفاقم بصورة هائلة كلما قُهر المزيد والمزيد من الظلال. لكن الأمور لم تأخذ منعطفًا جذريًا حقًا إلا حين سحب ثلاثة من تجسداته

وبعد أن حُرم تشكيل فيلق الظل من دعمها، بدأ يذوب بسرعة مريعة

لكن حتى ذلك لم يكن المشكلة الأكثر إلحاحًا

‘ذلك الوغد…’

كانت المشكلة الأكثر إلحاحًا هي الهائم الملعون والسيف الغريب الذي كان يحمله — الطاغية العظيم، روح كاناخت

قبل وصول جسد كاناخت، أي

والآن بعد أن اختفت جيت، لم يبق أحد ليقف في طريقه، ما عنى أنه يستطيع تمزيق تشكيل فيلق الظل تمامًا. والأسوأ من ذلك أن الطيف المشؤوم لم يكن يقهر الظلال فحسب — بل كان يستطيع تدميرها حقًا

لم يكن بوسع ساني السماح بحدوث ذلك

كانت المشكلة أنه لم يبق لديه الكثير من الخيارات. كان فيلق الظل بالكاد صامدًا بالفعل — أو بالأحرى، كان يفشل في الصمود — ولم يكن بين محاربيه سوى عدد قليل جدًا يستطيع إبطاء الهائم الملعون، فضلًا عن مواجهته. كان بإمكان ساني أن يأمر القديسة بسد طريقه، مثلًا، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى انهيار القسم من التشكيل الذي كانت تدعمه

‘ماذا أفعل؟’

هل كان عليه أن يواجه الشبح العظيم بنفسه؟

لم يكن خارج القصر سوى اثنين من تجسداته. كان أحدهما منشغلًا بربط السائر الليلي بظله الشارد، بينما كان الآخر يعزز محرّك الدمى. كان بإمكان ساني على الأرجح أن يتخلى عن العثة الهائلة ويجسد نفسه في ساحة المعركة، لكن ذلك كان سيعني التخلي عن السيطرة الدقيقة على فيلق الظل. وستكون النتيجة كارثية تمامًا مثل عدم فعل شيء

‘أحتاج فقط إلى شراء الوقت’

درس خياراته بحمى، محاولًا تحديد الحل الأمثل، ثم استقر بسرعة على أفضلها

في الأسفل، على ساحة المعركة، التقط الهائم الملعون السيف البحري الشبحي من الأرض واستقام ببطء. ألقى نظرة متعالية على تشكيل فيلق الظل المتداعي، ثم اتجه نحوه بخطوات غير متعجلة

انقض عليه دبور سبجي عبر المطر المنهمر، فشطره عرضًا بضربة سهلة

ارتفع نظره أعلى، واستقر أخيرًا على الهيئة الداكنة للعثة الهائلة الجاثمة فوق أعلى برج من أبراج القلعة السوداء الرائعة. تأملها الهائم الملعون للحظة، ثم اشتعلت عيناه الباردتان بلون البحر بخبث مقشعر

واصل الطيف المشؤوم التقدم، وهو يذبح بلا اكتراث الظلال التي حاولت الوقوف في طريقه

إلى أن انطلق نصل خاطف السرعة من حجاب المطر، مفاجئًا وغير مرئي تمامًا

لم يتفاعل الهائم الملعون إلا في اللحظة الأخيرة، فرفع سيفه البحري بسرعة ليصده. دفعه الاصطدام فعلًا عدة أمتار إلى الخلف، وتحطمت الأرض وراءه في خط طويل متعرج

بقي ساكنًا للحظة، ثم قوّم وضعه ونظر إلى الأمام. هناك، مخبأة في المطر والضباب الدوّام، وقفت هيئة داكنة تحدق فيه بحدة لا رحمة فيها

كان جسدها الأبنوسي محاطًا ببدلة من درع خفيف، ووجهها محجوبًا بحجاب. كانت تحمل سيفًا قصيرًا في إحدى يديها، وبينما كان الطيف المشؤوم يراقب، سحبت سيفًا آخر. تضخم النصلان ببطء بتوهج أعمى، فأضاءا الضباب ورسما حدود هيئتها النحيلة

كانت هي ظل أورفن من التسعة، القاتلة

كان ساني قد أمرها بترك جدران القلعة المظلمة والنزول إلى ساحة المعركة. فمن كان أصلح منها لمواجهة شبح عضو ساقط من التسعة، في النهاية؟

بقي الوجه الشبحي للهائم الملعون ساكنًا، لكن شيئًا تغير في أعماق عينيه بلون البحر. ظهرت فيهما لمحة تعرف، مصبوغة بعاطفة لا يمكن تفسيرها

تحركت شفتاه، اللتان ظلتا مختومتين لآلاف السنين، ببطء، كما لو كانتا تكافحان لتهمسا باسم منسي

لكن في النهاية، لم يصدر منهما أي صوت

غير مكترثة بتلك الحركة الخافتة، اندفعت القاتلة إلى الأمام بسرعة مروعة. خلّفت في أعقابها أثرًا من قطرات المطر المتحطمة، وانساب الضباب حولها في تيار مضطرب

تحرك الهائم الملعون وقابل هجومها بقوة لا تقهر، مما تسبب في ومضة ضوء أغرقت كل شيء حولهما. رقص السيفان اللامعان والسيف البحري الشبحي رقصة قاتلة، تقودها إرادة خبيثة ونية قتل لا حدود لها. تردد نشيد الفولاذ الرنان في الضباب، وامتزج في لحن مقشعر

تبادل الظل والشبح مئة ضربة في طرفة عين، فحطما الأرض من حولهما تمامًا

لم تتمكن القاتلة من نيل اليد العليا… في الحقيقة، دُفعت بضع خطوات إلى الخلف وأُجبرت على اتخاذ وضع دفاعي

ومع ذلك، لم تُهزم أيضًا

لبضع لحظات، على الأقل، بدا الاشتباك الخطير معلقًا في توازن هش

ما عنى أن الهائم الملعون قد احتُوي مؤقتًا ومُنع من الوصول إلى تشكيل فيلق الظل

وكان ذلك كل ما احتاجه ساني

لأنه بحلول الوقت الذي لن تتمكن فيه القاتلة من صد الطيف المشؤوم بعد الآن، سيكون قد حصل على وقت كاف لقلب هذه المعركة بأكملها رأسًا على عقب