الفصل 2726: بلحمه ودمه

الفصل 2726: بلحمه ودمه

مثقلة بالألم وعمياء تمامًا، اصطدمت كاسي بشيء لين وتدحرجت إلى الأرض. وهي ممددة هناك، مذهولة، حاولت أن تنفض عنها ارتباكها

‘التميمة المكانية. صحيح…’

كان الظلام مليئًا بروائح مألوفة… كانت في غرفة نوم طفولتها

الشيء الذي اصطدمت به كان سريرها. والسطح تحتها كان السجادة المطرزة الجميلة التي اشتراها لها والدها منذ زمن طويل، بعد أن أنهت المدرسة المتوسطة

كانت السجادة الناعمة تمتص دمها بسرعة الآن. لن يكون تنظيفها سهلًا… وبالتفكير في الأمر، لا بد أن غطاء سريرها الوردي صار ملطخًا بالدم أيضًا

شعرت كاسي بوخزة ذعر من ظهورها في المنزل بهذه الحالة. لن تصاب أمها بنوبة قلبية…

لا، لم يكن هذا وقت التفكير في هذه الأمور

سيُجاب نداء استغاثتها قريبًا، لكن لم يكن هناك ما يخبرها بمدى خطورة الكمين الذي أعده أستريون. ماذا لو تبعها عبيده إلى هنا بطريقة ما؟ عندها ستكون قد عرضت والديها للخطر

‘يجب أن أتحرك’

كان عليها أن تأخذهما بعيدًا، إلى باستيون، قبل أن يحدث أي شيء آخر. كان والدها سيظل في العمل الآن، لكن أمها لا بد أن تكون في المنزل

لكن قبل ذلك…

فحصت كاسي ذكرياتها، بدءًا من اللحظة التي تلقت فيها موقع الاجتماع من صحوة الخراب

قارنت كل واحدة منها بما قبلها بدقة، باحثة عن علامات العبث. وهناك، بالفعل… رغم أن أستريون لم يتمكن من العبث برأسها بدرجة كبيرة، بدا أن بعض أفكارها ومشاعرها قد دُفعت في اتجاهات غير طبيعية

تعزز امتناعها عن إيذاء العبيد رغم الخطر على حياتها. وازداد خوفها من استخدام التميمة المكانية. وكانت هناك بضع تلاعبات أكثر خفاءً أيضًا…

أطلقت كاسي زمجرة هادئة

كان أكثر جزء مخيف في الأمر كله هو أنها حتى مع معرفتها بأن تلك المشاعر فُرضت عليها، ظلت تشعر بها بصدق. وظلت تؤمن بأن اختياراتها كانت طبيعية وصحيحة

وهي تتأوه، محَت كاسي ذكرياتها الخاصة واستبدلت بها نسخًا مطابقة أُزيلت منها الأفكار والمشاعر التي عُبث بها. اختفت الآثار الدنيئة لتلاعبات أستريون من عقلها، لكن معرفة ما حدث بقيت

كل ذلك لم يستغرق أكثر من بضع ثوان

متجاهلة الألم في جسدها المحطم، أجبرت نفسها على الوقوف

وبينما انفجرت زوبعة من الشرارات الأثيرية من جسدها، ترنحت كاسي نحو الباب. لم يكن هناك أحد هنا لتشارك رؤيته، لكنها كانت تعرف ترتيب منزلها عن ظهر قلب — لذلك استطاعت أن تمشي بسرعة حتى دون أن تتمكن من رؤية أي شيء

استغرق الأمر بضع ثوان فقط لتصل إلى الدرج وتتعثر نزولًا إلى الطابق الأول. كانت أمها في غرفة المعيشة، تقرأ كتابًا — ترددت كاسي لجزء من الثانية، ثم فعّلت العلامة التي وضعتها عليها، وأخيرًا رأت نفسها

‘أوه… لم أكن أبدو بخير’

كانت ملابسها ممزقة، مضرجة بالدم، وملطخة بالسخام. كان شعرها أشعث، وعيناها الزرقاوان تلمعان بحمى على وجهها الشاحب

رفعت أمها نظرها وتجمدت، فسقط الكتاب إلى الأرض

“كـ—كاسي؟ صغيرتي، ماذا حدث؟!”

وقبل أن تتمكن كاسي حتى من الرد، قفزت أمها من الأريكة وركضت إليها، مادّة يدها لتسند ثقلها. لكن ذلك أعطى نتيجة معاكسة، لأن كاسي تعثرت وسقطت على ركبتيها

“أنا… بخير يا أمي. يبدو الأمر أسوأ مما أشعر به. لكننا سنتعامل معه لاحقًا… الآن، يجب أن نغادر”

لم تستطع رؤية سوى وجهها هي، لا وجه أمها. ومع ذلك، عرفت أنه صار مرسومًا بالقلق والحيرة الآن

“ماذا تعنين بسنتعامل معه لاحقًا؟! كاسيا! أنت تنزفين!”

كتمت كاسي تأوهًا وأمسكت بيدي أمها

“أنا سامية يا أمي. نزيف بسيط لن يقتلني. لكن. يجب أن نغادر. الآن!”

كان هناك لحظة قصيرة من الصمت المصدوم. لا بد أن أمها ذهلت، لأنها كانت المرة الأولى التي تحدثت فيها كاسي إليها بتلك النبرة

“نغادر؟ لماذا؟”

على الأقل بدا أنها فهمت مدى خطورة الوضع. أطلقت كاسي تنهيدة مكتومة

“لقد… واجهت مشكلة بسيطة. لذلك، للاحتياط فقط، يجب أن ننقلكم إلى باستيون لفترة. سأرسل شخصًا لإحضار أبي قريبًا أيضًا. فقط… فكري في الأمر كعطلة يا أمي. أرجوك؟”

كانت تفكر بالفعل في ترتيبات نقل والديها إلى عالم الأحلام. ستضطرب طريقة حياتهما، لكن باستيون لم تعد مدينة حدودية برية. كانت متطورة إلى حد كبير، وإن لم تصل بعد إلى مستوى إن كيو إس سي. حتى إن الكهرباء موجودة هناك الآن، لذلك… لعل الصدمة لن تكون كبيرة جدًا

“كاسي، لا تكوني سخيفة. لماذا سنغادر منزلنا؟”

لم تكن نبرة أمها اللطيفة مناسبة على الإطلاق لمدى سوء ما كانت تشعر به كاسي في داخلها. كانت النبرة نفسها التي استخدمتها لتشرح الأمور البسيطة لابنتها وهي طفلة، ولاحقًا وهي مراهقة متقلبة ترمي بنوبة غضب

“سأشتري لنا منزلًا جديدًا يا أمي! لكن يجب أن نذهب الآن!”

تنهدت أمها

“لا، أقصد فقط… لا يوجد سبب للمغادرة”

ربتت على رأس كاسي وانحنت إلى الأمام لتعانقها، قائلة بلطف:

“السيد أستريون لا يريد إلا الخير”

تجمدت كاسي

‘لـ—لا…’

الخوف الذي شعرت به في نادي الصالة بدا فجأة كأنه لا شيء على الإطلاق، مقارنة بالرعب الذي غمر قلبها فجأة

شل أفكارها تمامًا، وجعلها تشعر كأنها طفلة جاهلة من جديد

“مـ—ماذا؟”

ربتت أمها على ظهرها

“أعرف أن لديك آراء قوية، لكنه رجل رائع. ألن يكون جميلًا لو استطعنا جميعًا أن نتفاهم؟ هذا ما يريده السيد أستريون أيضًا”

كان عناقها لطيفًا، لكنه ثابت. في الواقع، صار يبدو كأنه تقييد أكثر من كونه عناقًا

لم تكن كاسي متأكدة من أنها تستطيع الإفلات منه دون كسر ذراعي أمها

رفعت يدًا مرتجفة وتحسست وجه أمها. كانت ابتسامة ناعمة ومألوفة ترتسم على الشفتين المألوفتين، لا تختلف عن الابتسامات التي لا تُحصى التي رأتها وشعرت بها من قبل

وهي لا تزال تبتسم، غرست أمها أصابعها في جروح كاسي النازفة، ممزقة إياها لتفتحها أكثر

“اهدئي، صغيرتي… اهدئي. هذا لمصلحتك يا عزيزتي. تحملي قليلًا فقط. سينتهي كل شيء قريبًا…”

كانت أمها تبتسم، كما لو أنها تؤمن بصدق أنها تبذل قصارى جهدها لمساعدة ابنتها. كانت نبرتها لطيفة وحنونة، لا تختلف عن الطريقة التي هدأت بها كاسي قبل عقود، حين كانت طفلة صغيرة

“أ—أمي…”

ارتجف صوت كاسي. كانت لا تزال متجمدة، لا تعرف ماذا تفعل. لم تشعر بالألم حتى، وكانت أفكارها مشتتة ومغلقة داخل الجليد

‘متى… متى بدأ الأمر؟ كم من ذكرياتها سأضطر إلى محوه لأطهرها من نفوذ مولود الحلم؟ هل… هل أستطيع تطهيرها؟’

كانت كاسي لا تزال ساكنة عندما فُتح الباب، وسمعت صوت خطوات ناعمة تقترب منهما عبر السجادة

رفعت أمها نظرها، واتسعت ابتسامتها

“السيد أستريون؟ أوه، يا للارتياح! أرجوك، أسرع! نحتاج إلى مساعدة!”

ارتجفت كاسي

‘لا…’

دخل رجل طويل إلى منزل طفولتها، وابتسامة خفيفة ودودة تنير وجهه الآسر

كان لا بد أنه في أواخر الأربعينات الآن، لكنه لم يبد أكبر من الثلاثين. كانت بشرته السمراء ناعمة وخالية من العيوب، وكان شعره الأسود الأشعث ينسدل إلى كتفيه، كأنه امتص حرارة الشمس

كانت عيناه بلون كهرماني جميل، شبه ذهبي… أو ربما كانتا ذهبيتين حقًا، تلمعان بشكل لافت وهما تعكسان الضوء

لكن كاسي لم تكترث لشكل الرجل

كل ما استطاعت التفكير فيه هو الحضور الطاغي الذي غلف العالم حين ظهر، ضاغطًا إياها إلى الأرض

كان الأمر كما لو أن العالم صار غشاءً رقيقًا يطفو على سطح هاوية لا نهاية لها، جائعة بلا حد

“أنت…”

كان هو أستريون، مولود الحلم

أقدم سيادي للبشرية… وربما أكثرهم رعبًا

كان أستريون في منزلها، بلحمه ودمه

‘كـ—كيف؟’

كيف كان هنا؟ ولماذا؟

ساهم في استمرار الرواية بقراءتها في مصدرها الأصلي: مَـجَرَّة الرِّوَاَيَات.

وبينما كانت كاسي تكافح لتستوعب الواقع، وصل أستريون إليهما وربت على كتف أمها. كانت ابتسامته الودودة تحمل شيئًا من الدعابة وشيئًا من الدفء

“لماذا؟ بطبيعة الحال. أنا هنا، لذلك يجب أن أساعد بالطبع”

أزاح المرأة بلطف وجثا قرب كاسي، ناظرًا إليها بتعبير ساخر خفيف

كان صوته هادئًا

“أظن أننا لم ننه حديثنا بعد، أيتها السيدة الشابة. أليس كذلك؟ آه، أين كنا…”

لم تتحرك كاسي، مدركة بألم أنها لن تتمكن من قتال أسمى. والأهم بكثير، أنها لن تتمكن من حماية أمها إذا قاتلا

بللت شفتيها اللتين جفتا فجأة، وفتحت فمها لتتكلم. لكن قبل أن تستطيع حتى طرح سؤالها، أجابها أستريون بالفعل، بعد أن قرأه في عقلها

“ماذا أريد؟ حسنًا، يجب أن يكون ذلك واضحًا”

ضحك بخفوت ووضع يديه على كتفيها

وبينما كانت أمها تراقبهما بتعبير مرتاح، تحدث مولود الحلم بنبرة لطيفة:

“أريد التخلص من مشكلة صغيرة قبل أن تصبح مرهقة جدًا. أريد قطع خيط أريادني. لا يمكننا أن ندع الناس يهربون من المتاهة قبل أن يأكل ساكنها التعيس حتى يشبع، أليس كذلك؟”

ملأت كاسي عقلها بكل أغنية استطاعت التفكير بها، مغرقة أفكارها في سيل من كلمات متقطعة

ابتسم أستريون ابتسامة عريضة

“…لطيف”

ومع ذلك، رفع يده وجعلها تلامس وجه كاسي. شعرت بأصابعه تمسح على خدها، برقة تقريبًا…

ثم انفجر ألم مستحيل، ساحق، داخل رأسها، جاعلًا إياها تكافح بيأس داخل قبضته الحديدية التي لا مفر منها

صرخت كاسي

انساب شيء رطب وساخن على وجهها، وبينما أطلقت أمها شهقة من الدهشة، اقتلع أستريون عينها اليسرى من محجرها بأصابعه العارية

مزقها إلى الخارج، وحدق في الأعماق الزرقاء الساحرة لقزحيتها، ثم تنهد بحنين

“عينان جميلتان جدًا. آه… يا لها من خسارة…”

سحق العين النازفة في قبضته، ثم التفت إلى كاسي وابتسم

“إنه أمر مؤسف، حقًا”

ومع ذلك، مد يده نحو عينها اليمنى أيضًا

لكن قبل أن يتمكن من اقتلاعها، حدث تحول خفي في الهواء، فاستدار أستريون بسرعة

انطلقت يده إلى الأمام، قابضة على سيف رفيع طائر شق الغرفة بسرعة، مستهدفًا مؤخرة عنقه

“هاه؟”

ارتجف النصل النحيل بعناد في قبضته الساحقة، مجاهدًا ليتحرر

وبعد لحظة، تحطم برنين حزين، وانفجرت شظاياه في زوبعة من الشرارات

وبينما صرخت كاسي دافعة الرجل الطويل بعيدًا، همست التعويذة في أذنها:

[لقد دُمّر صداك]

‘لا!’

“لم تكوني حقًا…”

وقبل أن يتمكن أستريون من إكمال الجملة، اندفعت نحوه فجأة عاصفة من المجسات اللامعة كمد. عبس قليلًا، ناهضًا على قدميه، وأزاحها بسهولة

لكن أحد المجسات التف حول كاسي، بينما التف آخر حول أمها

وبينما سُحبتا بعيدًا، انكشفت هيئة رشيقة في فستان أحمر منساب من الظلام، متحركة نحو السيادي بسلاسة غريبة وغير بشرية. حجب ظهرها الضيق هيئته المهددة بينما احتضنت كاسي أمها وحمتها

ثم اصطدم ظهرها بجدار المنزل وحطمه. قُذفتا كلتاهما إلى الشارع، متدحرجتين على الرصيف وسط وابل من الحطام. حاولت كاسي حماية أمها قدر استطاعتها، لكن لم يكن هناك إنقاذ لها من جروح بسيطة

‘يجب أن نهرب’

حاولت أمها المقاومة بضعف، لكن كاسي رفعتها واندفعت بعيدًا، وسيول الدم لا تزال تتدفق على وجهها. حتى وهي عمياء بسبب ألم أبيض حارق، عرفت أن الوضع ميؤوس منه. لا، في الواقع، كانت في صدمة، عاجزة عن استيعاب المدى الكامل لما حدث… لما فُعل بها

لكنها عرفت أنه لم يبقَ لديهما الكثير من الوقت

لم تتمكن كاسي إلا من قطع بضع خطوات عندما تحدثت إليها التعويذة مرة أخرى

[لقد دُمّر صداك]

ترنحت

‘العذاب…’

خلفها، خرج أستريون عبر الجدار المكسور، ممسكًا في يده رأسًا بدا أنه انتُزع بعنف من العنق. رفع الحجاب الأحمر بإصبع ملوث بالدم ونظر تحته بفضول، ثم ارتجف ورمى الرأس بعيدًا وهو يذوب في سيل من الشرارات الحمراء

أطبقت كاسي أسنانها وواصلت الركض

ثم هبطت عليها القوة الكاملة لإرادته، جاعلة الأمر يبدو كأن عليها أن تركض دقيقة كاملة لتتقدم مترًا واحدًا فقط

أما أستريون، فلحق بها دون عناء رغم أنه كان يمشي بوتيرة متمهلة

“هذا يكفي تمامًا، أيتها السيدة الشابة”

دفعها بخفة، فسقطت على ركبتيها

أخذت كاسي نفسًا عميقًا، وحمت أمها منه، ونظرت إلى الأعلى

كانت إحدى عينيها مفقودة، وكان وجهها الشاحب كالموت مغسولًا بالدم

ومع ذلك…

كانت ابتسامة شرسة ترتسم على شفتيها

تحدثت بصوت أجش:

“نعم… بالفعل. هذا يكفي تمامًا”

نظر مولود الحلم من فوق إلى ابتسامتها المتحدية، عابسًا

ثم تغير تعبيره بشكل خفي

وفي اللحظة نفسها، هبّت ريح باردة عبر الشارع الخالي. بدا كل ظل حولهم فجأة أكثر ظلمة بلا نهاية، ومرعبًا، وعميقًا إلى حد لا يُفهم. غمر قصد قتل بارد وشرس أستريون

وفي مساحة شاسعة حولهم، ارتجفت كل الأشجار فجأة، وذبلت أوراقها وسقطت إلى الأرض. اصفر العشب، ثم تعفن كما لو أصابته آفة

تحركت الظلال

تنهد أستريون

“أوه… يبدو أنني لم أكن سريعًا بما يكفي”

نظر إلى الأسفل وهز رأسه

“إنه هذا العالم الغريب. كدت أنسى كم كان خانقًا، القتال ضد قوانينه لمجرد الوجود”

هز رأسه مرة أخرى، ومنح كاسي ابتسامة أخيرة

“آه، كنت أحب أن أتابع… لكن الوقت ليس مناسبًا بعد. كان لقاؤك لطيفًا يا كاسيا الشابة. إلى المرة القادمة إذن”

ومع ذلك، خطا خطوة إلى الخلف

ثم شق صدع شاهق لبوابة حلم نسيج الواقع في قلب إن كيو إس سي، هابطًا ليقطع الطريق إلى نصفين

وبينما اتسع الصدع، انكشفت في أعماقه الهاوية الجائعة التي شعرت بها من قبل بكل جنونها المروّع، وأطلقت كاسي أنينًا خافتًا، محاولة الزحف بعيدًا عنه رغمًا عن إرادتها

وبينما امتدت يدان ناعمتان نحوها من الظلال، انتهت الذكرى. ربما لأنها أغمي عليها أخيرًا، بعدما فقدت الكثير من الدم

…ترك الكائن الذكرى، وهو لا يزال يشعر بالألم المحفور فيها، ودفعها بعيدًا

كان مترنحًا

‘كاسيا… كاسي’

أنشودة الساقطين

نعم… كان ذلك اسمها…