الفصل 2731: نوع جديد من الأعداء

الفصل 2731: نوع جديد من الأعداء

هربت من ذكرى الليلة المقمرة، شاعرة بأن أثرها يطاردها

نوكتيس، مبارك القمر… كانت هناك ذكريات أخرى عنه في البحر المظلم لذاتها المحطمة أيضًا

هناك، أظهرت ذكرى نوكتيس وهو يعلّمها قيادة كاسر السلاسل

وهناك، أظهرت ذكرى نوكتيس وهو يرتدي عباءة سوداء وقناعًا خشبيًا

وكانت هناك ذكريات عن الواحد في الشمال أيضًا

وآخرين…

امتصت تلك الذكريات بجشع، وهي تعيد ببطء بناء أساس ما كانت عليه

الشاطئ المنسي، مملكة الأمل، قبر أرييل… منزل طفولتها في إن كيو إس سي، القصر المنعزل لعشيرة اللهب طويل العمر، المجمع الفخم لعشيرة فالور العظمى…

وأشياء كثيرة جدًا غير ذلك

الأعوام الغريبة التي قضتها وقد نسيت معظم نفسها، تتحرك عبر الحياة مثل شخص أعمى تائه في الضباب

وبينما بدأت الملامح الخشنة لمن كانت أنشودة الساقطين تتشكل ببطء، غمرها قلق خافت

لم يشرح أي شيء في تلك الذكريات كيف انتهى بها الأمر محطمة إلى مليون ذكرى، عائمة في المساحة المظلمة بين اللحظات. لم يلمح أي شيء إلى ما حدث لها، ولا إلى الغرض الذي كانت تطارده وهي تتشبث بيأس بشبح ذاتها الحقيقية

‘الماضي هو الماضي، والمستقبل لم يعد موجودًا. لكن الحاضر… ماذا عن الحاضر؟’

مضطربة، أبطأت قليلًا، ثم مدت محاليقها نحو ذكريات أحدث

أرادت أن تعرف ما يحدث الآن، لا ما حدث في ذلك الوقت… لكن الإجابة كانت مراوغة. مراوغة إلى درجة جعلتها تخشى أن إكمال الصورة كلها وحده سيسمح لها بمعرفة الحقيقة

مع ذلك، وجدت تلميحًا…

والغريب أن أفضل تلميح وجدته لم يكن مخفيًا في ذكرياتها الخاصة. بل كان مخفيًا في ذكريات كائن آخر، بدا مع ذلك أنه يشكل جزءًا واسعًا من حياتها

كان ذلك الكائن مألوفًا لها بشكل غريب، بطريقة ما

‘آه، إنه هو…’

الفتى القاسي الذي أراد أن يتركها تموت

فقط، بالطبع، لم يعد فتى بعد الآن…

حتى لو ظل قاسيًا بالقدر نفسه، إن لم يكن أكثر

سيد الظلال

ولما شعرت برائحة إجابة، غاصت في الذكريات التي شاركتها معه — أو ربما سرقتها منه

‘أرني…’

أين كنت عندما أتى مولود الحلم؟

لم يعد العالم الذي وُلد فيه ساني يرحب به

في الحقيقة، كان يرفضه بعنف

كان ذلك مزعجًا قليلًا، لكن من ناحية أخرى — إن كان صادقًا مع نفسه — لم تعامله الأرض بلطف قط. إن كانت شيئًا، فقد كانت دائمًا أمًا قاسية لا تبالي، تتركه يدافع عن نفسه وهو محاط برياح باردة وذئاب جائعة

مجازيًا بالطبع، إذ حتى الذئاب نفسها لم تنج من امتدادها المسموم. الآن، حكمت كائنات كابوس براريها المدمرة، بينما نجا الناس في مدن هائلة مثل إن كيو إس سي… عاش المحظوظون حياة لا بأس بها، أما البائسون سيئو الحظ مثله فلم يفعلوا. لذلك، لم يستطع أن يجعل نفسه يشتاق إلى الأرض

ومع ذلك، كان عليه أن يزورها أحيانًا

نادرًا ما كانت أسباب زياراته حميدة، واليوم لم يكن استثناء

لم تكن الأمور تسير جيدًا للنطاق البشري في الآونة الأخيرة

مر شهر تقريبًا فقط منذ عودة ساني من المدينة العريقة، لكن الكثير حدث منذ ذلك الحين. كانت المشكلات تتراكم، وحتى مع سبعة أجساد، كان يكافح لمعالجتها كلها — خصوصًا لأنه كان عليه الحفاظ على السرية وإخفاء وجوده

‘كيف يكون هذا منطقيًا حتى؟’

في السابق، كان يستغرق قافلة تجارية نحو شهر للسفر بين السيدة الباكية وقلب الغراب. لكن الآن، أضيف يوم إلى تلك المدة

لم يكن ذلك لأن التجار صاروا كسالى، ولا لأن كائن كابوس قوي أجبرهم على تغيير الطرق. بل لأن المسافة بين قلب الغراب وقلعة عشيرة الحزن السابقة قد تغيرت

وكان هذا مقلقًا جدًا

لطالما كان عالم الأحلام مليئًا بالظواهر الغريبة، لكن إن كانت جغرافيته تتحرك، فهناك تفسير واحد فقط. كان ذلك يعني أن المزيد من العالم اليقظ يتسرب عبر حدود العالم، غارقًا في الكابوس — كانت قطع من عالمه الأم تُبتلع من قبل عالم السيد المنسي، مجبرة إياهم على إعادة التفكير في الجدول الزمني لإعادة التوطين الكاملة

وكأنهم لا يملكون مشكلات أخرى للتعامل معها

…وكانت أعظم تلك المشكلات وأكثرها غرابة، بالطبع، اسم أستريون، مولود الحلم، وهو ينتشر عبر العالمين مثل طاعون

ذلك الطاعون الهادئ، الذي بدا غير مؤذٍ، جعل كل القضايا الأخرى التي تؤرق النطاق البشري تبدو تافهة بالمقارنة

أظلم تعبير ساني وهو يفكر في مولود الحلم

كان يريد حقًا أن يجد الكلمات الصحيحة لوصف مدى القلق الذي جعله ذلك الرجل يشعر به

حدث كل شيء تمامًا كما تنبأت كاسي بعد أن هرب من مدينة ميراج

انتشر اسم مولود الحلم مثل فيروس، مصيبًا كل من سمعه أو رآه. أولئك المصابون بمعرفة أستريون صاروا حاملين للمرض، يساعدونه على الانتشار أكثر

أظهر بعضهم أعراضًا خفيفة فقط، إذ كانوا ينطقون الاسم الغريب من حين لآخر من دون أن يدركوا حتى ما يقولون. وفي بعضهم، بدا المرض يتقدم أكثر بكثير، مؤثرًا في طريقة تفكيرهم نفسها وموجهًا أفعالهم

كانت هناك نصف دزينة من الطوائف الصغيرة تبشر باسم أستريون، مثل دار القمر التي كانت تزداد شعبية في الأراضي السابقة لنطاق السيف. وكانت هناك أيضًا منظمات دنيوية مثل النوادي الخاصة وعصابات السوق السوداء تفعل الشيء نفسه

لم تكن القوة التراكمية لهؤلاء العملاء النائمين عظيمة على الإطلاق… في الحقيقة، كانت ضئيلة ولا تقل عن مثيرة للشفقة. لو أراد ساني ونيفيس، لكانا قادرين على محوهم جميعًا في يوم واحد

لكن ذلك كان ألعن ما في الأمر

لأول مرة في حياته، قابل ساني خصمًا جعل كل قوته بلا معنى. لم يكن الأمر أنه ونيفيس أضعف من أستريون — لم يكونا كذلك، بل بعيدين عن ذلك — بل كان الأمر ببساطة أن أستريون يهاجم بطريقة تجعل استخدام القوة لرده مستحيلًا

لم يستطيعا محو آلاف، إن لم يكن مئات الآلاف، من الأبرياء

مع ذلك، ربما… كان ينبغي لهما فعل ذلك

لأنهما إن لم يفعلا، فإن عدد الناس الذين أصيبوا بمعرفة مولود الحلم سيبلغ الملايين قريبًا، ثم مئات الملايين بعد ذلك

إلى أن يصاب كل شخص في العالم — بل في العالمين — باسم أستريون

ماذا كانوا سيفعلون حينها؟

دخل ساني مصنعًا جوفيًا مهجورًا في ضواحي إن كيو إس سي، وتمتم بلعنة

‘لا أدري، تبًا…’

كانت نبرته الخفيفة المعتادة مظلمة وثقيلة