الفصل 2748: مناعة القطيع

الفصل 2748: مناعة القطيع

كان معسكر السجن يثبت أنه مصدر لا ينتهي للمشكلات

ومع ذلك، بعد إصلاح بعض الخلل، تمكن ساني من إبقائه في حالة مقبولة. كان السجناء ما يزالون خائفين وبائسين، لكن حياتهم على الأقل لم تكن في خطر. وحتى عندما كانت دفعات جديدة من الأسرى تُنقل إلى الشاطئ المنسي، بقيت الأمور متحضرة

كما كانت المهمة المعقدة المتمثلة في فصل المستعبدين ذهنيًا الحقيقيين عن المعتقدين العاديين تتقدم بسلاسة أيضًا. كل يوم، كانت ريفيل تحمل المستعبدين ذهنيًا الذين جرى تحديدهم إلى العالم اليقظ، حيث كانوا يؤخذون إلى منشأة الحجر الصحي في المصنع المهجور

كان الأشخاص الذين يساعدون كاسي في إدارة المنشأة جميعهم مستعبدين ذهنيًا سابقين. كان الاحتكاك بحاملي طاعون أستريون يعني الإصابة به أيضًا، لذلك لم يكن ممكنًا تكليف حفظة النار ولا عملاء عشيرة الظل بالمهمة — وحتى المستعبدين ذهنيًا الذين أُعيد تأهيلهم وتطوعوا للبقاء كان لا بد من محو ذكرياتهم بانتظام كي يبقوا أحرارًا من المرض

لم يكن ذلك حلًا مثاليًا، لكن ساني ونيفيس لم يكونا في وضع يسمح لهما بالسعي وراء المثالي

كانا ينتظران رد أستريون بقلق قاتم — ففي النهاية، لم يكن من المرجح أن يسمح لهما بإبطال جهوده دون توجيه ضربة مضادة

لكن الأيام مرت، وتحولت إلى أسابيع، ولم يحدث شيء

كانت أيام الهدوء المريب والتوتر المتراكم تلك أكثر إنهاكًا من الصراع المكشوف

رفض مولود الحلم أن يكشف نفسه

…وهذا لا يعني أنه لم يكن يفعل شيئًا

رغم كل جهودهما، استمر اسمه في الانتشار

كان ساني ونيفيس قد وجها ضربة كبيرة للطاعون وأبطآ معدل نموه. ومن خلال القضاء على الخلايا النائمة لأتباع أستريون، منعاهم من نشر معرفته بنشاط بين الناس

ومع ذلك، واصل الناس أنفسهم نشرها دون وعي. كما كان هناك مستعبدون ذهنيًا فشلا في اكتشافهم، ولم يكونوا يبقون مكتوفي الأيدي

بحلول أواخر الصيف، بدأت التدابير المختلفة التي أمرت نيفيس رجالها بتطويرها تتشكل. لم يكن بإمكانهم إنشاء وسائل لتحديد رعايا نطاق أستريون، لأن ذلك كان سيتطلب منهم معرفة من هو الأسمى المخفي، وبالتالي الإصابة بطاعونه الذهني. ومع ذلك، كان بإمكانهم تطوير وسائل لمعرفة من لا يكون من رعايا مجال الشوق

وفعل ذلك على نطاق واسع

حالما أصبحت التدابير جاهزة للاستخدام، كُشف مئات المستعبدين ذهنيًا تدريجيًا، وعُزلوا، وأُسروا

كان عملاء عشيرة الظل أكثر انشغالًا من أي وقت مضى، ونتيجة لذلك واصلت سمعة موردريت الانحدار، مكتسبة ببطء لونًا شريرًا حقًا

والطريف أن الأدوات التي كشفت مستعبدي أستريون لم تكتشف أيًا من أوعيته التي لا بد أنها كانت مختبئة بين الناس. كان ذلك على الأرجح بسبب الطقس الغامض الذي أداه موردريت في البرج الأبنوسي في نهاية الكابوس الثاني، ما جعله بعيد المنال أمام معظم أشكال العرافة

لكنه كان يراقب بالتأكيد

كاد ساني يتوقع أن يبدأ موردريت بمطاردة كل انعكاس في جزيرة العاج ليعبر عن استيائه من جعله كبش فداء، لكن ملك العدم بقي صامتًا على نحو مريب، مختبئًا في الجبال الجوفاء ومنسحبًا من العالم البشري

كانت العلامة الوحيدة على استمرار وجوده هي أن تعداد كائنات كابوس في المناطق المحاذية للجبال الجوفاء بدا وكأنه يتناقص ببطء. لم تكن هناك جثث ولا آثار معارك يمكن العثور عليها، لكن التجار والجنود الذين يسافرون عبر تلك الأراضي أفادوا بأنهم اضطروا إلى خوض مناوشات أقل فأقل مع مرور الوقت

الحفاظ على حقوق مَجـرَّة الـرِّوايات يعني استمرار الروايات التي تحبها. galaxynovels.com

على أي حال، اختار موردريت أن يبقى صامتًا

ثم مرة أخرى، ربما كان ببساطة عاجزًا عن الوصول إلى ساني على الشاطئ المنسي. ففي النهاية، لم يكن هناك ضوء هناك — إلا في معسكر السجن — وكانت المرايا تحتاج إلى الضوء كي تلقي انعكاسات

بدلًا من الشعور بالارتياح، شعر ساني بالقلق من صمت ذلك النذل الخبيث

وصل الوضع عبر العالمين في النهاية إلى حالة من التوازن الهش

لم يستطع ساني ونيفيس إيقاف انتشار اسم أستريون، مع إصابة المزيد والمزيد من الناس به كل يوم. ومع ذلك، كانا ناجحين جدًا في منع العدوى من أن تؤتي ثمارها عبر أسر الحاملين الذين فشلوا في مقاومتها وأصبحوا مستعبدين ذهنيًا بسرعة

كان تعداد معسكر السجن قد بلغ ذروته واستقر، ثم بدأ يتناقص ببطء مع نقل المزيد والمزيد من المستعبدين ذهنيًا إلى منشأة الحجر الصحي. هناك، عملت كاسي بلا راحة — أو بالأحرى، بقدر ما تسمح به احتياطيات جوهرها — لعلاج أكبر عدد ممكن من المصابين

كان ساني قد أرسل لوستر لمساعدتها، لكنه الآن كاد يبدأ بالندم على ذلك القرار

بدت كاسي وكأنها تغرق في المرضى، عاملة حتى الإنهاك. وفي الوقت نفسه، واصلت أداء واجباتها المختلفة تجاه النطاق البشري، من العمل كصلة ذهنية بين أفراد الفوج إلى مراقبة حفظة النار، ومن العمل على المصفوفات الرونية لحماية المدن البشرية إلى إدارة العلاقات مع السامين البارزين — وأكثر من ذلك بكثير

ربما أصبح المصنع المهجور في ضواحي إن كيو إس سي قاعدتها المؤقتة للعمليات، لكن قوة عقلها بلغت أماكن بعيدة وواسعة، كما لو أنها كانت في دزينة أماكن في الوقت نفسه

بالطبع، كان لذلك ثمن

في هذه الأثناء، كان النطاق البشري يزداد قوة تدريجيًا. جرى غزو المزيد من الأقاليم بينما استمرت الأراضي التي كانت تنتمي بالفعل إلى البشر في التطور. استيقظ المزيد من الناس، وهزم المزيد من المستيقظين كوابيسهم الثانية ليصبحوا سادة. كما كان عدد السامين يزداد أيضًا، وإن كان بمعدل أبطأ بكثير

بقيت معنويات البشرية عالية، وتعززت أكثر بالانتصارات المستمرة للجيوش البشرية وإنجازات أولئك الناس الذين كانوا يبنون موطنًا جديدًا للبشرية في الامتدادات القاتلة من عالم الأحلام

لم يكن كل شيء على ما يرام، بالطبع

بقدر ما كان عالم الأحلام يتطور، كان الوضع في العالم اليقظ يزداد سوءًا ببطء. كانت مدن الأرض تصبح أقل سكانًا، وكان المواطنون الباقون يشعرون بقلق التخلف عن زمنهم وخوف مشاهدة العالم ينتهي أمام أعينهم معًا

كان هناك المزيد من المستيقظين، والسادة، والسامين… لكن لم يعد كل من تحدوا الكوابيس أحياء. في الواقع، كلما تجرأ المزيد من الناس على تحدي التعويذة، حصدت المزيد من الضحايا. وحتى لو كانت الجيوش البشرية منتصرة، لم تكن تلك الانتصارات تأتي بلا ثمن

كان كثير من الناس يندبون فقدان أحبائهم، غارقين في أعماق الحزن

كان القلق والخوف والحزن الذي شعر به الناس مثل شقوق في النطاق البشري

وفي هذه الشقوق، تسلل تأثير أستريون كالسم، مطالبًا بضحايا جدد كل يوم

كان ساني ممتلئًا بالتوجس، منتظرًا اليوم الذي سيقوم فيه مولود الحلم بخطوته أخيرًا

…لكن عندما جاء ذلك اليوم أخيرًا، وجد نفسه غير مستعد رغم ذلك