الفصل 2766: انعكاس مرير

الفصل 2766: انعكاس مرير

بحلول الوقت الذي وصلت فيه إيفي وساني إلى البرج العاجي، كان الباقون هناك بالفعل

كانا قد شاهدا شوارع باستيون النابضة بالحركة على نحو غير معتاد في الطريق. كان حشد متزايد من أبطال النطاق البشري البارزين قد تجمع على رصيف القلعة، منتظرًا وصول عبارة تحملهم إلى جزيرة العاج… حيث، دون شك، سيسلط ممثلو عشيرة اللهب طويل العمر الضوء على الشائعات السخيفة التي كانت تنتشر بسرعة عبر العالم

الشائعات التي تقول إن أستريون، مولود الحلم، قد عاد من الموت ويطالب بمكانه بصفته السيادي الثالث للبشرية

‘ليذهب كل هذا إلى الجحيم’

سارت الأمور بسلاسة أكبر بكثير عندما بلغ موردريت السيادة فجأة. أما الآن، فكل شيء غارق في الفوضى. كان من المفترض أن يتعامل حفظة النار مع الاضطراب، لكن مع إصابة أحد قادتهم بجراح خطيرة وانشغال الأخرى بعلاج جراحها، وقعوا في الجمود. على أي حال، لم يكن أي منهم يعرف من يكون أستريون…

لأن مجرد معرفة وجوده كان قد بدا خطرًا من قبل

وكان كذلك. لكن الجميع إما عرفوا به بالفعل أو سيعرفون به قريبًا، ولذلك كان الجميع في خطر بالفعل

“كيف حالها؟”

كانت كاسي مستلقية على السرير في جناح نيف الخاص في أعلى طابق من البرج العاجي، بينما كانت نيفيس نفسها جاثية بجانبها، والضوء اللطيف يختفي ببطء من تحت جلدها

رمقته بنظرة قاتمة

“أنا…”

كان بوسعه رؤية الإجابة بنفسه. بدا أن بعض جراح كاسي قد انغلقت، لكن الثقب المفتوح حيث كانت عينها اليسرى بقي كما هو تمامًا

على الأقل، توقف النزيف

كان وجهها الملطخ بالدماء شاحبًا بصورة لا تصدق في ضوء الشمس الساطع المتدفق عبر النوافذ. وبينما كانت مستلقية هناك، ضعيفة وفاقدة الوعي، بدت كاسي أصغر من المعتاد… لا، في الحقيقة، بدت أخيرًا في عمرها الحقيقي. ليس أن العمر ما زال يحمل المعنى نفسه لكائنات مثل ساني، ونيفيس، وهي

جسديًا وذهنيًا، كانوا، بشكل أو بآخر، بلا عمر

“تمكنت من شفاء معظم جراحها. لكن عينها ترفض التعافي ببساطة… كأنها لم تكن موجودة قط. كأن فقدان عين هو الحالة الطبيعية لجسدها، لذلك فإن استعادتها تتجاوز مفهوم الشفاء”

ألقت نيفيس نظرة إلى صديقتها، ثم صرّت على أسنانها وقالت، وصوتها يرتجف غضبًا:

“ليست لدي أي فكرة كيف فعل ذلك. ولا أعرف كيف منعني من شفائها عن بعد أيضًا. آه… لقد أعد ذلك الكمين جيدًا حقًا”

عبس ساني

“لكن ليس جيدًا بما يكفي. وإلا، لكانت كاسي بلا عينين الآن”

نظرت نيفيس إليه وبريق من البؤس في عينيها — ما جعل قلبه يوجعه قليلًا — ثم أومأت بقتامة

“…نعم”

بقيت صامتة للحظة، ثم تنهدت ونظرت إلى كاي

“كاي، هل يمكنك أن تطلب من أحد حفظة النار أن يحضر لنا ماء؟”

عادت إلى كاسي وأزاحت بضع خصلات شاردة من شعرها الملطخ بالدماء عن وجهها

“لا ينبغي أن تبقى هكذا…”

كان كاي وجيت هناك معهما أيضًا. كانا قد وصلا مع التجسد الثاني لساني من قلب الغراب عبر بوابة الحلم، وكانا الآن واقفين خلف نيفيس في صمت قاتم

عندما غادر كاي، التفتت إلى جيت

“ما الوضع؟”

تريثت جيت للحظة

“وصل الخبر بالفعل إلى العالم اليقظ. نحن نقمع انتشاره على الشبكة، لكن لا يمكننا منع الناس من الكلام. لقد خرج المارد من القارورة يا نيفيس… حسنًا، لا بد أنك تعرفين ذلك بالفعل. بحلول الغد — خلال يومين في أفضل الأحوال — ستعرف البشرية كلها أن مولود الحلم قد عاد. لذلك، لا يمكننا التستر على الأمر. أفضل ما يمكننا فعله هو صياغة القصة بطريقة تفيدنا”

نظرت إليها نيفيس بتعبير مظلم

“لكننا لا نستطيع. لأنه لن يجلس مكتوف اليدين أيضًا — سيحرص على نشر نسخته الخاصة من القصة لترسيخ موقعه عند البداية. ثم سيبدأ حملة معلوماتية لتشويه سمعتنا”

زمّت جيت شفتيها

“قد يكون أسمى، لكننا ما زلنا نسيطر على البنية التحتية. كل وسائل توجيه تدفق المعلومات في أيدينا”

هز ساني رأسه

“لا. مولود الحلم نفسه وسيلة للتحكم بتدفق المعلومات — أقوى وسيلة موجودة. إنه أسمى يتمحور جانبه كله حول التحكم بالأفكار والمشاعر. لا يمكننا منعه من تسميم شعبنا بأفكاره”

مَجـرَّة الرِّوايَات تتمنى لكم أوقاتاً ممتعة بين السطور، ولا تنسوا ذكر الله.

توقف بقتامة

“كل ما يمكننا فعله هو تحصينهم ضد السم بأفكار من عندنا”

‘ربما’

إيفي، التي ظلت صامتة طوال الوقت، تكلمت أخيرًا:

“لكن هذا ليس مجال خبرتنا. أليس من الغطرسة أن نظن أننا نستطيع هزيمة ذلك الوحش في لعبته الخاصة؟”

نظر إليها كل من ساني ونيفيس. وفي النهاية، كانت نيفيس هي من تكلمت، وصوتها منخفض:

“لا علاقة للغطرسة بالأمر. كل ما في الأمر أننا لا نملك خيارًا آخر… لقد تُركنا بلا خيار آخر. فما فائدة الانكماش خوفًا؟”

تجهمت إيفي

“ألا يمكننا فقط استدراجه إلى مكان ما وتحويله إلى بركة من الدم؟ آه… ثم نطعم تلك البركة لرعب منتهك ما. حتى إن كان لا يموت، ينبغي أن يشغله ذلك لبعض الوقت”

تنهد ساني

“لا يمكننا. إنه ماكر أكثر من أن يقع في فخ — فهو إنسان في النهاية، رغم كل تصريحاته. وقتال البشر أصعب بكثير من قتال كائنات كابوس. وحتى إن نجحنا في استدراجه بعيدًا عن المدن البشرية، فليس… واضحًا ما إذا كنا نستطيع هزيمته في المعركة. أو بالأحرى، هزيمته قبل أن يتمكن من الهرب”

عبست إيفي

“لقد قتلتما أنفيل وكي سونغ دون مشكلة”

هز ساني رأسه

“كنا نستعد لتلك المعركة لسنوات. كنا قد استولينا على قلاعهما الحصينة، وسرقنا ولاء شعبيهما، وهاجمناهما على حين غرة عندما كانت قوة نطاقيهما أدنى من أي وقت مضى…”

توقف للحظة، مفكرًا في مدى غرابة أن ذلك يصف ما لا بد أن أستريون كان يخطط له

ابتلع قلقه وتابع ساني:

“…فضلًا عن أنهما كانا منهكين أصلًا من قتال بعضهما. ولم يخطر لهما حتى أننا قد نبلغ السيادة الطبيعية. لكننا فعلنا — وبحلول ذلك الوقت، كانت نتيجة المعركة قد أصبحت محسومة عمليًا”

كان كاي قد عاد بحوض ماء وقطعة قماش نظيفة. بللت نيفيس القماش وغسلت الدم عن وجه كاسي، قائلة بهدوء:

“نحن أقوياء… أقوى بكثير من أستريون، على الأرجح. لكن القوة وحدها لا تقرر نتيجة المعارك. لا ترتكبوا خطأ الاستهانة به — فهو أسمى منذ عقود أكثر منا، في النهاية. كما أنه يمتلك أربع سلالات سماوية: سيد القلب، وسيد الحرب، وسيد العاصفة، وسيد الوحوش. وقد ورث قوة الأربعة جميعًا، لا أقل”

ربما كان ذلك يفسر بعض قواه التي لا تفسير لها

تنهدت نيفيس

“كان سيكون جيدًا لو استطعنا توحيد قوانا مع ملك العدم. لكنه أوضح عدم رغبته في التحالف معنا — في الواقع، عزل نفسه تمامًا في الجبال الجوفاء، متجنبًا كل اتصال بالبشر”

لوّت ابتسامة معوجة شفتيها

“لا بد أنه كان يعرف أن البشر سيصبحون عبئًا بمجرد عودة مولود الحلم. في أفضل الأحوال، هم رهائن يستخدمهم للتلاعب بأعدائه. وفي أسوأ الأحوال، هم أتباعه المستعبدون طوعًا، يصيبون كل من يلامسهم بمرضه”

كان موردريت قد أخفى نفسه في ضباب الجبال الجوفاء، قاطعًا في النهاية كل اتصال بالبشرية. بالطبع، لم يظن ساني أنه كان يخطط فقط للاختباء من أستريون وذيله بين ساقيه… كان ذلك النذل يحيك خطته الخاصة بالتأكيد

كان لا بد أن يعرف، على أقل تقدير، مدى عبثية الاختباء من أستريون. عاجلًا أم آجلًا، سيأتي الوحش الذي لا يشبع خلفه أيضًا

‘آه…’

بعد لقاء أستريون، استطاع ساني فجأة أن يرى من أين جاءت جوانب كثيرة من شخصية موردريت — بل حتى بعض عاداته وأساليبه في التصرف. ففي النهاية، ربّى أحدهما الآخر

كان من المدهش كيف بدا موردريت فجأة أقل وحشية وجنونًا بكثير عند مقارنته بآسره وحارسه السابق

من كان يدري أنه سيبدو عاقلًا يومًا ما؟

على أي حال، لم يكن هناك جدوى من توقع المساعدة من موردريت

“ما زال بإمكاننا…”

قبل أن يتمكن من إنهاء الجملة، قاطعته نيفيس برفع يدها

أمامها، على السرير الملطخ بالدماء…

أطلقت كاسي أنينًا خافتًا، ثم فتحت عينها الوحيدة المتبقية ببطء