الفصل 2793: طاحونة الشائعات

الفصل 2793: طاحونة الشائعات

في الأيام التي تلت الاجتماع المصيري في قصر اللهب طويل العمر، جرى كل شيء تمامًا كما توقع ساني

لم يكن أبطال النطاق البشري من أكثر الناس كلامًا، خصوصًا عندما يتعلق الأمر بالمسائل المهمة. ومع ذلك، كان هناك شهود كثيرون جدًا على المواجهة بين النجمة المتغيرة ومولود الحلم، لذلك انتشرت الشائعات عنها لا محالة

انتشرت ببطء في البداية… ثم انفجرت في أنحاء العالم كله، وبلغت أبعد زواياه في وقت قصير جدًا — كما لو أن أحدهم كان يساعدها عمدًا على التكاثر بوسيلة مجهولة

في غضون أيام، بدا أن الجميع يعرفون بشأن الخلاف بين الأسمين. وبدا أن الجميع قد علموا بما اتهم أستريون نيفيس به أيضًا. أصبحت عودته غير المتوقعة خبرًا قديمًا على الفور تقريبًا، وبدلًا من ذلك، صار كل ما يتحدث عنه الناس هو النجمة المتغيرة وأسرارها الكثيرة

وكذلك التضحية الرهيبة التي قيل إنها كانت مستعدة لتقديمها من أجل تحقيق أهدافها

حاولت الحكومة قمع انتشار الشائعات، لكن ذلك لم ينفع. وسرعان ما صار من الممكن سماع الهمسات عما فعلته الابنة الأخيرة لعشيرة اللهب طويل العمر — وما اختارت أن تمنع معرفته — في كل مكان: في خلايا البشر في إن كيو إس سي، وفي شوارع باستيون النابضة بالحياة، وتحت سماء قلب الغراب الرمادية، وفي المعسكرات العسكرية على حدود عالم الأحلام…

وبالطبع، كلما ذُكر اسم النجمة المتغيرة، ذُكر أستريون أيضًا

لم يكن الأثر الضار للشائعات ملحوظًا على الفور. ففي النهاية، قضت نيفيس ورفاقها عقدًا كاملًا في بناء أساس مجال الشوق بعناية، بالكلمات والأفعال معًا — ولم يكن ذلك ليتزعزع بهذه السهولة

بعض الناس رفضوا ببساطة تصديق أن النجمة المتغيرة قد عرّضت بوعي مئات الملايين من الأرواح للخطر سعيًا وراء الانتقام. وآخرون صدقوا الشائعات، لكنهم لم يروا عيبًا في قرارات حاكمتهم، ووجدوا طرقًا مختلفة لتبريرها. شعر عدد صغير من الناس بالاضطراب والغضب، وعدد أقل منهم ببساطة لم يهتم

وبغض النظر عن آرائهم، شعر الجميع بالقلق من العداوة بين الأسمين. ففي النهاية، كانت ذكريات حرب النطاقات لا تزال حاضرة في أذهان الجميع

لكن ذلك كان مقبولًا. فالناس الذين عاشوا في عصر تعويذة الكابوس لم يكونوا غرباء عن القلق. كان العالم ينهار حولهم حرفيًا، لذلك لم يكن وجود أمر إضافي يقلقون بشأنه ليغير الإيقاع المعتاد لحياتهم

ومع ذلك…

حتى لو لم يكن التغير في مزاج رعايا النطاق البشري جذريًا جدًا، فقد كان كافيًا لإضعاف مناعة البشر ضد فيروس الأفكار الذي استحضره مولود الحلم

شعر الناس بالارتياح لأن الصراع بين النجمة المتغيرة وأستريون لم يتحول إلى حرب، لكنهم في الحقيقة كانوا مخطئين. لقد بدأت الحرب بين مجال الشوق ونطاق الجوع بالفعل… غير أن ساحات هذه الحرب لم تكن في عالم الأحلام ولا في العالم اليقظ

بل كانت تجري في عقول الناس

كل جدال يدور بين الأصدقاء كان مناوشة، وكل حديث على مائدة العشاء كان معركة. لقد أصبح كل البشر في العالم جنودًا في الحرب من دون أن يعرفوا ذلك حتى، وحتى لو كان أستريون في موقف أضعف عدديًا بشكل مطلق، فإن عدد أتباعه كان يتضخم ببطء

كان معدل الضحايا الجدد الذين يسحرهم جانبه الخبيث يزداد بثبات. وذلك لأن كل تابع جديد لنطاقه يضيف صوتًا إلى الأصوات التي تمدح مولود الحلم بينما تنتقص من النجمة المتغيرة… وكلما ازداد عددهم، أصبحت أصواتهم أعلى

في هذه المرحلة، بدا أن محاولة احتوائهم بلا معنى. كان هناك عدد كبير جدًا من العبيد الذهنيين يُصنعون كل يوم بحيث يستحيل تحديدهم جميعًا والقبض عليهم، لذلك لم يكن بوسع ساني سوى مراقبتهم والتأكد من أنهم لا يخططون لشيء سيئ

بلغ معسكر السجن على الشاطئ المنسي سعته القصوى، وتوقف عن قبول مقيمين جدد نتيجة لذلك

أما أستريون نفسه، في هذه الأثناء، فلم يكن يفعل شيئًا محددًا — لا شيء شريرًا، على الأقل

وصدقًا لكلمته، لم يستخدم نفوذه المتزايد لمزيد من تخريب النطاق البشري. الذين وقعوا تحت تأثيره واصلوا حياتهم ببساطة، وفعلوا كل الأشياء التي اعتادوا فعلها — سواء كان ذلك الاعتناء بالحقول في عالم الأحلام، أو الحفاظ على بنية العالم اليقظ المتدهورة، أو قتال كائنات كابوس التي تهدد بابتلاع البشرية

ظل مولود الحلم في الغالب داخل كنيسته المهجورة. إلا أنها لم تعد مهجورة إلى هذا الحد — فحتى لو كان الناس يميلون إلى الابتعاد عن الأسمى الغريب، فقد كسب بالفعل بضعة أتباع مخلصين. كان هؤلاء الأتباع يعتنون بالكنيسة، وقد شكّلوا مجتمعًا صغيرًا

كما كانوا يتبعونه أينما ذهب، يستمعون إلى كل كلمة يقولها بتعابير متحمسة. ربما كان ساني يتخيل ذلك، لكن أستريون بدا متضايقًا تقريبًا من اهتمامهم

أما ساني ونيفيس، في هذه الأثناء، فلم يبقيا مكتوفي الأيدي. كانا بحاجة إلى تعزيز معنويات النطاق البشري أكثر من أي وقت مضى الآن، لذلك أبقيا نفسيهما منشغلين بواجبات ومسؤوليات لا تحصى، وبذلا جهدًا إضافيًا لإنتاج نتائج فورية وملموسة

اكتشفت القوة الاستكشافية في أقصى شرق الإقليم المعروف من عالم الأحلام قلعة حصينة أخرى وغزتها. واصلت خطوط الترام المسحورة في باستيون التوسع. كانت حقول قلب الغراب الحمراء جاهزة لتقديم الحصاد. وأخيرًا، أُمّن ممر بحري عبر المحيط الأطلسي، معيدًا الاتصال بآخر المستعمرات البشرية في أمريكا الجنوبية، التي كانت قد دُمّرت مع سقوط القارة القطبية الجنوبية

خففت هذه الأخبار المفعمة بالأمل من لهيب الشائعات المقلقة، إلى حد ما

لكن، بالطبع، لم يكن ذلك سوى إجراء مؤقت

كان هدفهما الحقيقي هو إيجاد طريقة لختم أستريون بعيدًا من دون التضحية بعدد كبير جدًا من أرواح البشر في هذه العملية…

وفي ذلك الصدد، لم يكن هناك أي تقدم على الإطلاق

وفي ذلك الجو، عادت رين أخيرًا إلى باستيون