الفصل 287: النجمة الوحيدة

الفصل 287: النجمة الوحيدة

كانت المستوطنة الخارجية قد تغيرت منذ آخر مرة رآها فيها ساني

عند النقطة التي يتسع فيها الطريق الأبيض إلى المنصة الواسعة التي قامت عليها المستوطنة، بُني حاجز حجري عال، وكان حراس يقظون يراقبون الطريق الصاعد إلى قمة التل. كان كل واحد منهم يحمل سلاح ذكرى ودرعًا متينًا، ووجوههم ممتلئة بعزم قاتم

لوح برج المراقبة المؤقت المشيد على سطح نزل نيف فوقهم، وعلى متنه عدة رماة مستعدين لإمطار أي كائن كابوس يقترب بالسهام

كان الحي الفقير نفسه على حاله تقريبًا، لكن الناس الذين يملؤونه بدوا مختلفين. كان كثير منهم مصابين بكدمات وملفوفين بالضمادات، لكن أعينهم أشرقت بضوء خفي من الأمل، لم يكن موجودًا من قبل أو لم يكن بهذه القوة. وكان ذلك الأمل يتناقض مع شعور خانق بالتوتر معلق في الهواء

من وقت إلى آخر، كان أحدهم يلتفت نحو القلعة ويعبس، ويظهر على وجهه تعبير قاتم

كان هناك تفصيل آخر فاجأ ساني. على أكمام كثير من سكان الحي الفقير، كانت قطعة من قماش أبيض نقي مربوطة، كما لو أنها تعلن ولاءهم لسيد أو سيدة ما

لم يكن شيء من ذلك موجودًا عندما غادر هذا المكان قبل بضعة أشهر

كانت هناك أيضًا رسومات على جدران أكثر الأكواخ تهالكًا، بعضها يصور نجمة مشرقة، وبعضها صورة رمح برونزي جميل

‘…ما قصة كل هذا؟’

كانت عصابات الذراع البيضاء والنجمة ترمز بوضوح إلى نيفيس. لكن متى أصبحت إيفي فجأة مبعوثة؟

نظر إلى الصيادة النهمة ورفع حاجبًا

“هل هناك شيء تريدين إخباري به؟”

حكت مؤخرة رأسها، ثم هزت كتفيها

“يبدو أنني أصبحت بطلة شعبية نوعًا ما”

هز ساني رأسه ولم يضغط في السؤال

‘أيًا يكن…’

عندما رأى الحراس من يقترب، امتلأت وجوههم بالصدمة أولًا، ثم أضاءت ببهجة شديدة

“السيدة نيفيس! إنها النجمة المتغيرة!”

“لقد عادت السيدة نيفيس!”

“إنها حية!”

انتشر همس الأصوات في المستوطنة كلها خلال لحظة. لو لم يكن غونلاوغ يعرف أنهم عادوا إلى المدينة المظلمة، لكان قد عرف الآن

…لكنه كان يعرف، بالطبع. عرف ذلك قبل وقت طويل من أن تقع أعين أهل الحي الفقير على من يفترض أنها منقذتهم

نظر ساني إلى ما وراء المستوطنة الخارجية، نحو الجدران العظيمة للقلعة المشرقة

كم سيستغرق السيد قبل أن يقيم لهم حفلة ترحيب؟

…وسرعان ما أحاطت بالفوج حشود من الناس المبتهجين. أراد الجميع أن يروا بأعينهم أن السامية نيفيس حية وبخير. كان بقية الأعضاء يغرقون في الاهتمام أيضًا. خصوصًا إيفي

“إيفي!”

“الصيادة أثينا!”

“مرحبًا بعودتك إلى البيت، إيفي! أريهم!”

ابتسمت الصيادة بحيرة وبقيت صامتة

في الحشد، كانت هناك وجوه قليلة لا تشارك الجميع فرحتهم. كانوا قادة فرق الصيد في المستوطنة الخارجية. كانت النظرات التي ألقوها على نيفيس قاتمة وممتلئة بالمعنى. أومأت لهم، لتعلم الصيادين المخضرمين أنها فهمت الرسالة التي كانوا يحاولون إيصالها

ثم واجهت النجمة المتغيرة سكان الحي الفقير وأخذت الكيس الذي ناولتها إياه إيفي. وبينما فتحته ببطء، تكلمت، وصوتها الهادئ جعل الحشد يصمت بسهولة

“لست بارعة في الكلام، لذلك… أرجو أن تقبلوا امتناني، يا حالمو المدينة المظلمة. كانت الأشهر الماضية قاسية عليّ وعلى أفراد فوجي، لكنها لا بد أنها كانت قاسية عليكم بالقدر نفسه. ومع ذلك، صمدنا. أنتم هنا في هذه الأطلال الملعونة، ونحن هناك في الأعماق المروعة للمتاهة. لكن كل ذلك لم يكن عبثًا”

مع ذلك، أخذت شيئًا من الكيس ورمته على الأرض. فجأة، حل صمت مميت على الحشد. كان الجميع يحدقون في الشيء الملقى على الحجارة، وتعبيرات الخوف واضحة على وجوه كثيرين

كان مخلبًا أسود مرعبًا ومسننًا، حادًا وطويلًا كسيف

ثم سقط آخر قربه، وآخر، وآخر

في النهاية، استقرت 38 من هذه الشفرات المظلمة في كومة أمام نيفيس — 30 من الأطراف الستة الأمامية لمبعوث البرج، و8 من الطرفين الخلفيين

أغلقت نيفيس الكيس، ووضعته على كتفها وقالت، بنبرة قاتمة نافذة:

“هناك في المتاهة، قاتلنا أحد مبعوثي البرج القرمزي الملعونين وقتلناه. أحضرت لكم مخالبه هدية، لتصبح أسلحتكم”

سرت همسات مذهولة بين الحشد. كان المبعوثون رمزًا للرعب ورمزًا للأمل في الوقت نفسه بالنسبة لأهل المدينة المظلمة — رعبًا بسبب قوتهم المخيفة وشهيتهم، وكذلك صلتهم بالبرج المرهوب، وأملًا بسبب الأساطير التي تقول إن مجموعة من النائمين الأقوياء تمكنت ذات مرة، منذ زمن طويل، من قتل واحد منهم

والآن، صارت الأسطورة حية أمام أعينهم مباشرة

تريثت نيفيس لحظة، ثم تنهدت، وظهرت نبرة حزينة في صوتها

“منذ سنوات كثيرة، نحن، الذين أُرسلوا إلى الشاطئ المنسي، لم نكن بعد أسرى الخوف. ولم نكن مستعبدين ذهنيًا بخطيئة أولئك الجبناء الذين نسوا أنهم، أولًا وإلى الأبد، بشر. في ذلك الوقت، كان بيننا أناس مستعدون للمخاطرة بحياتهم لقهر هذا الجحيم. للهرب منه. كان السيد الأول ورفاقه أعظمهم. والآن…”

ظهرت شرارات براقة من الضوء فجأة حول رأسها مثل هالة مكرمة. أشرقت عينا النجمة المتغيرة بإشعاع أبيض نقي، وبينما نسج تاج الفجر نفسه من الضوء وسقط فوق رأسها، تكلمت

لم ترفع صوتها، ولا حتى شدّته، لكن أثر كلماتها ازداد قوة بسبب ذلك

“…لقد أعدت إرثه إلى المدينة المظلمة. هذا هو تاج السيد الأول. استعدناه من مكان ظلام أبدي سقط فيه في المعركة. مات وهو يحاول إيجاد طريق للخروج من هذه الأرض الملعونة، كي نتبعه جميعًا”

توقفت لحظة، ثم قالت، ووجهها مضاء باللهب الأبيض الباهر الذي يحترق في عينيها الغاضبتين

على جبينها، تألقت الجوهرة الوحيدة التي تزين شظية الفجر بذلك البريق أيضًا

كما لو أنها عين ثالثة تقريبًا

“وبه، سننهي ما بدأه!”