الفصل 490

الفصل 490: نقطة الانكسار

ست دقائق

كان ذلك كل ما استطاع ساني الصمود عليه قبل أن تنتقل الأمور حقًا من سيئة إلى كارثية

بحلول ذلك الوقت، كانت الأرض أمام البوابة مليئة بأكوام من الجثث، ودماؤهم تسيل على الرصيف كجدول قرمزي، وقد فقد القدرة على عدّ كم من المسوخ الخامدة ذبح، وكم من الصيادين القدماء شطر إلى قطع، ورغم قوة الأطياف البدائية ورهبتها، فإن هجومهم تحطم على حاجز لا يمكن اختراقه صنعته نصلُه وسمتُه وإرادتُه

لكن ساني دفع ثمنًا

كانت عضلاته تحترق، واضطر إلى إجبار الهواء على الدخول والخروج من رئتَيه المتعبتَين، وصمدت عباءة العالم السفلي، لكن جسده تحت المعدن الأسود الشبيه بالحجر كان منهكًا ومضروبًا، أما الدرع نفسه فكان مغطى بالدماء وتعرض لانبعاجات خفيفة في عدة مواضع

غير أن تلك الانبعاجات لم تكن من صنع الصيادين

خلال الموجة الثالثة، خرجت مخلوقات كابوسية جديدة من ظلام البوابة… وكان بينها بهائم أكبر، أشد رعبًا من كلاب الصيد التي ظل ساني يذبحها

وأسيادها

كانت شياطين المدفن الغامض تشبه الصيادين الجافين، لكنها كانت أطول بكثير وأقوى وأفضل تجهيزًا، تحمل أسلحة صوان مصنوعة بإتقان، ودروعًا من جلد متعفن وعظم، وكانت عيونها الفارغة تتقد بجمر أحمر جائع

والأسوأ من ذلك أنهم كانوا يعرفون تمامًا كيف يستخدمون رماحهم الحجرية وسيوفهم

حين واجه أسلوب القتال الغريب الشرس، الملتوي والقادر على القتل بوحشية، الذي تتبعه شياطين بدائية، تاه ساني للحظة وكأن الأرض انقلبت تحت قدميه، كان ذلك شيئًا لم يختبره من قبل، لقد قاتلوا بعزم مباشر لكنه خبيث، عزم مفترسات قمة ماكرة، بإرادة شريرة تقتل بأي وسيلة لازمة، دائمًا يسلكون الطريق الأكثر كفاءة والأشد قسوة ووحشية للوصول إلى السيطرة

كان من المفترض ألا ينجح ذلك، لكنه نجح

وكانت الانبعاجات على درع ساني تشهد بذلك

حسنًا… لم يكن ينبغي أن يتفاجأ، إن كانت هذه الأطياف القديمة جاءت من أناس يشبهون بشر عالمه في عصور ما قبل التاريخ، فهم إذن كانوا أشد المفترسات فتكًا، قتلة بلا رحمة على مستوى الكوكب كله

مما يعرفه ساني قليلًا عن التاريخ، فإن البشر القدماء انتشروا عبر الكوكب كله كأنهم وباء، يمزقون أنواعًا كاملة من الكائنات الحية — بما في ذلك كل الفروع الناشئة الأخرى من بني البشر — في انهيار واحد كاسح، وبأسلحة الصوان ومعرفة النار، صاروا سببًا ومنفذين لانقراض جماعي سادس، يعادل أثر الكويكبات الهائلة وتقلبات المناخ، رغم ضآلة أجسادهم وقصر أعمارهم

…بدأ ساني يشتاق قليلًا إلى فيلق الدرع القشري

على أي حال، تمكن ساني بطريقة ما من قتل هؤلاء المقاتلين المرعبين — بعضهم على الأقل — أيضًا، وأكثر من ذلك، غاص في جوهر رقصة الظل وابتلع بشراهة كل تفصيلة من أسلوبهم البدائي الشرس، ثم أعادها على موجات المخلوقات الكابوسية، رافعًا رقصته القاتلة المرعبة أصلًا إلى مستوى مخيف من القسوة

كانت زهرة الدم قد بلغت حدها منذ زمن

مرت الدقائق، ورغم أن ساني كان مضروبًا ويزداد تعبًا على نحو خطير، ومخزون جوهر الظل لديه يتناقص بسرعة، فقد شعر لبرهة وكأن الأمور تحت سيطرته

وكأن… ربما… ربما فعلًا… سيصمد في مكانه طوال الدقائق الثلاث عشرة

ثم أدرك أنه لن يفعل

حين انتهت الدقيقة السادسة، دوّى زئير غاضب هز العالم، واندفع شيء هائل نحوه من ظلام البوابة، انفجر حاجز الجثث الذي بناه أمامها، وخرجت بهيمة عملاقة — أطول من ساني بمرتين وتزن على الأقل عشرين ضعفًا — وسط سحابة من الدم وشظايا العظم، وفي محجريها الفارغين لهب أحمر شبحي

حدق ساني فيها بعينين متسعتين

كان المخلوق يشبه ثورًا بريًا عملاقًا، وفراؤه الأسود مبقعًا متعفنًا، وعلى طول عموده الفقري نتوء من شوكات عظمية طويلة قانية تخترق الجلد، وكان رأس تلك المسخية متوجًا بقرنين مسننين أحمرين كالدم

‘ساقط… هذا الشيء ساقط!’

وكان الثور البري مختلفًا أيضًا عن كلاب الصيد والبهائم الأكبر التي كان يقاتلها، لأنه — تمامًا مثل الصيادين القدماء — كان هو نفسه طيفًا، جثة أعيد تحريكها بروح خبيثة من لهب أحمر

‘تبًا!’

أصدر ساني أمرًا بسرعة إلى [ريشة الحقيقة] كي تجعل درعه أثقل ما يمكن، وخفض وقفته، وهو يعلم تمامًا أنه لا يستطيع السماح لذلك الشيء بالمرور من جانبه

في اللحظة التالية، اصطدم به نحو ألفي كيلوغرام من اللحم المتعفن وقرون حادة بسرعة كاملة

‘ك…’

لجزء من الثانية، صار كل شيء مظلمًا

…ثم وجد ساني نفسه يرتد عن الأسفلت، ثم يتدحرج فوقه بسرعة مرعبة، حتى أوقفه جدار أحد المباني فانفجر، وتطايرت شظايا الإسمنت في الهواء

‘ليس… جيدًا…’

مرتبكًا، هز رأسه، وشعر بقطرات دم تتسلل تحت قناع ويفر، ثم استخدم أفعى الروح ليساعد نفسه على الوقوف، وبعد ذلك نظر نحو البوابة عبر ضباب أحمر كان يغمم بصره

كان الطيف الضخم يقترب من المستيقظين الستة المذعورين، لكن سرعته كانت بطيئة، وخطواته متعثرة

كانت هناك فجوة كبيرة في جبهته حيث تحطمت عظام الجمجمة السميكة المتينة وتشققت، وكانت قطع من لب دموي تتساقط منه وتهوي إلى الأرض

قبل الاصطدام مباشرة، كان ساني قد هوى بقبضته المدرعة عليه، مستدعيًا شظية ضوء القمر في اللحظة الأخيرة

كانت خطته أن يخترق دماغ ذلك الوغد الضخم، لكن بسبب القوة العنيفة وزخم الاصطدام، انتهى به الأمر إلى فعل ذلك، ثم ثقب جبهة المخلوق بقفازه الشائك

كانت أفكار ساني بطيئة وتائهة، لكنه بدأ يستعيد وعيه بالفعل

‘أظن أن لدي ارتجاجًا…’

بعد أن عجز عن قطع الأمتار القليلة الأخيرة للوصول إلى المستيقظين الستة، توقف الثور البري وترنح، ثم انهارت ساقاه فجأة وسقط على جانبه، باعثًا رجفة تسري في الأرض

…لكن سيلًا من المسوخ كان يندفع بالفعل إلى الثغرة التي فتحها

إلى الفراغ الذي كان ساني يقف فيه

وهو ما يزال مرتبكًا، تمايل ساني ثم رفع أفعى الروح بضعف

‘سيئ، هذا سيئ حقًا، سيئ جدًا…’