الفصل 537

الفصل 537: منحنى التعلم

كان من المفترض أن يكون حفل افتتاح البطولة حدثًا مبهرًا، مع تجمع آلاف المتحدين — وكل واحد منهم مقاتل مستيقظ موهوب — في الساحة المركزية الفخمة للحصن الوهمي، وكان أكثر بقليل من ألف منهم يشاركون في المنافسة الفردية، أما الباقون فكانوا أعضاء في مجموعات متنافسة

رحّب ممثل العشيرة العظيمة فالور بهم وألقى خطابًا قصيرًا، وبعده تبعه شخص ذو ملامح محاّيدة وجنس غير محدد وعمر غير واضح، يرتدي ثيابًا حريرية فاخرة — ذلك السامي الغريب المسؤول عن إنشاء مشهد الأحلام، وكان لهذا المتعال وجه جميل بشكل ساحر، لكنه كان مغطى، لسبب ما، بكمية مبالغ فيها من مساحيق التجميل، مع هيئة مهذبة تميل إلى الرقة بشكل واضح

لو كان ساني حاضرًا، لعرف ذلك الصوت اللطيف على الفور، فهو الصوت الذي يقرأ جميع الإعلانات في مشهد الأحلام

لكنه لم يكن هناك

ولماذا يضيع وقته على هذه الاستعراضات؟ لقد تخطى الخطب والعروض، وتخطى المقطع المذهل الذي جمع أكثر لحظات معارك اليوم السابق إثارة، بل تخطى حتى الحدث الذي كان الجميع ينتظرونه بأنفاس محبوسة — تشكيل جدول المواجهات الذي سيحدد من سيقاتل من وبأي ترتيب

لم يكن ساني يهتم بمن سيقاتله، كان يريد فقط أن يقتل أحدًا بأسرع وقت ممكن

مع كل جولة من المبارزات، كان نصف المشاركين سيُقصى، وهذا يعني أنه يجب أن يفوز في 10 معارك متتالية ليحصل على أفضل مكافأة، وبالطبع، لم تكن مهمة سهلة… ففي هذه المرحلة لم يعد في البطولة أي هواة، وكل واحد من ألف متحد كان محاربًا مرعبًا، وفي النهاية لن يبقى إلا أصحاب المواهب الحقيقية

وكانت هذه أيضًا فرصة مثالية له كي يحاول تعلم أساليبهم القتالية المصقولة

انتظر ساني حتى أوشك جدول المواجهات على الاكتمال، ثم غاص أخيرًا في مشهد الأحلام، وظهرت الهيئة السوداء المهددة للهجين وسط حشد المتحدين، ما أثار شيئًا من الاضطراب، وعلى الفور بدأ أقرب من حوله يتهامسون

“أوه! إنه هو!”

“يا رجل، ذلك الوغد مخيف أكثر في الواقع، ذلك المشهد من المقطع… يا للعجب، أنا سعيد جدًا لأننا اخترنا دخول البطولة كمجموعة!”

“تفّ! وما المشكلة الكبيرة؟ أتمنى أن يقع عليّ كمنافس… سحق هذا المتصنع سيكون ممتعًا…”

متجاهلًا الهمسات، نظر ساني حوله بفضول، لم يكن مهتمًا بالناس المحيطين به، بل بالساحة نفسها، كانت هذه أول مرة يدخل فيها الحصن… حسنًا، نسخة وهمية منه، ومع ذلك لم يستطع منع نفسه من الشعور بشيء من الهيبة، كان هذا مكانًا أسطوريًا… إحدى أقدم القلاع الحصينة التي فتحها البشر، وأعظم موطئ قدم لهم في عالم الأحلام، مقر قوة عشيرة عظيمة

…وكان أيضًا المعقل السابق لأحد الشياطين

كان الأمر كأنه جزء من التاريخ

لكن فضول ساني لم يدم طويلًا، إذ سرعان ما غرق تحت الغضب والانزعاج

‘تلك الفتاة! ماذا تعرف أصلًا!’

كانت يداه تتوقان إلى ذبح أحدهم

وأخيرًا اكتمل جدول المواجهات، ولم يكلف ساني نفسه عناء دراسته، بل اكتفى بالاستعداد للقتال

بعد بضع ثوان، أظلمت رؤيته للحظة، ثم وجد نفسه في الساحة مجددًا — لكن هذه المرة كان حشد المتحدين قد اختفى، ولم يبقَ سوى هو وخصمه واقفين متقابلين

كانت الأعلام ترفرف في الهواء، وكان آلاف المتفرجين المتحمسين ينظرون من المدرجات، يهتفون ويصرخون ويلوحون بأيديهم

كان خصمه شابًا يرتدي درعًا أحمر دمويًا لافتًا، ويحمل سيفًا طويلًا عريض النصل، وكان يبدو مألوفًا بشكل غامض

ما إن رأى الشاب القناع الأسود حتى شحب وجهه

“كنت أعرف أن هذا سيحدث! يا للعجب، ليس مرة أخر…”

زمجر ساني واندفع للأمام رافعًا أفعى الروح

بعد لحظات قليلة، طار رأس بشري في الهواء، وانفجر الجمهور بالهتاف، ثم أعلن الصوت اللطيف

“تم إقصاء المتحدي الفردوس الأحمر!”

كان سيكلس في منتصف نقاش خفيف مع ديمي حين خاطبه منتج البث عبر سماعة الأذن، ما أجبر الشاب على أن يرمش مرتين ويخفي دهشته بابتسامة

“آه، آسف لمقاطعتك يا ديمي، لكن يبدو أننا حصلنا بالفعل على فوز! يا للعجب، كان ذلك سريعًا!”

الرواية للمتعة، وبعض مواقفها لا تناسب التطبيق في الواقع.

تغير البث إلى إعادة لمبارزة سريعة وقاسية انتهت قبل أن يتمكن صوت مشهد الأحلام حتى من تقديم المقاتلين، وكانت هذه سابقة في ذاكرته…

“آه، هاها! بالطبع، كان الهجين، من غيره؟”

ضحك زميله

“يا لسوء حظ خصمه! آمل ألا يتحطم معنويًا، لا عيب في الخسارة أمام عدو مرعب كهذا… كل من اجتاز جولات التصفيات يستحق احترامنا أصلًا، في أيامي كان دخول البطولة أسهل بكثير…”

وافق سيكلس، وحدق في الهيئة ذات الدرع الأسود الواقفة بلا حراك فوق جثة خصمه، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف

هل هو وحده، أم أن الهجين يبدو أكثر شراسة اليوم؟

‘ربما يكون حقًا مخلوقًا كابوسيًا…’

بعد ذلك الفوز الأول غير المتوقع، عُرضت عدة مبارزات حامية أخرى، وتنقل سيكلس وديمي بين التعليق عليها والفواصل الإعلانية، وأحيانًا انضما إلى المعلقين الآخرين لمشاهدة أكثر معارك المجموعات إثارة، وبعد وقت، جاء دور الهجين ليقاتل مجددًا

هذه المرة، حوّل المنتجون البث إلى مبارزته مسبقًا، متوقعين قتلًا سريعًا وقاسيًا آخر، لكنهم خاب أملهم، ففي تلك المبارزة — وفي مبارزتين تاليتين أيضًا — بدا المبارز الغامض وكأنه يفقد حدته تمامًا، ودخل في معارك طويلة وبطيئة ومجهدة مع خصومه، ولم ينجح في التخلص منهم إلا بعد قتال شاق وطويل

كان سيكلس، الذي كان معجبًا بالهجين إلى حد ما لكنه ليس متابعًا متعصبًا، مرتبكًا قليلًا بسبب هذا التغير المفاجئ

ولحسن الحظ، كان لديه شريك خبير

“مرحبًا يا ديمي… لماذا يبدو أن الهجين يتعثر فجأة؟ بعد أدائه أمس، كنت متأكدًا أننا سنرى مجزرة خالصة من جديد!”

ضحك الرجل الأكبر سنًا

“آه، أرى أنك لم تقم بواجبك! هذا ما يفعله الهجين، وهذا ما يجعله خطيرًا جدًا، نعم، قد يبدو كأنه يعاني، لكنه في الحقيقة لا يعاني، إنه… يتعلم”

نظر سيكلس إلى الدردشة، ثم ضحك

“لا، أنا متأكد أن ديمي لم يقصد أنه “يتعلم كيف يصبح سيئًا”، لكن… ماذا قصدت تحديدًا يا ديمي؟”

ابتسم الخبير المقيم

“الهجين معروف كمقاتل عبقري ليس لأنه قوي ومتمكن — فهناك كثيرون مثل ذلك بين المبارزين — بل لأنه يملك قدرة غريبة على امتصاص أسلوب قتال خصمه ومحاكاته، إذن ما تراه ليس خسارته، بل محاولته فهم تقنية العدو عبر تلقيها بنفسه، إنه أمر مدهش حقًا! ومخيف قليلًا…”

حدق سيكلس في البث، ولاحظ أخيرًا أنه بالفعل، كان أسلوب الهجين يتغير مع كل مبارزة، ليشبه أساليب خصومه بشكل قريب جدًا، وحتى سلاحه الغريب كان يتحول ويتبدل ليحاكي أسلحتهم

‘…يا له من أمر رائع!’

التفت إلى الكاميرا بابتسامة عريضة مبهورة

“حسنًا، ها قد عرفتم يا جماعة! لذا لا تستهينوا بالهجين بعد… من يدري، ربما يدهشنا جميعًا بعد قليل!”

سرعان ما حان وقت آخر مبارزة لساني في ذلك اليوم، ومرة أخرى ظهر في الساحة ونظر إلى خصمه بحماس، متشوقًا لمعرفة أي أسلوب سيستخدمه

لكن حين رأى العدو، ارتسمت ابتسامة داكنة على وجهه

‘يا للمفاجأة الجميلة… إذن نلتقي مجددًا! أو بالأحرى، للمرة الأولى، أمس لم تتح لنا فرصة لنتعارف كما ينبغي، أيها الوغد…’

كان يقف أمامه شاب طويل ذو كتفين عريضين وبنية عضلية هائلة، بدا قويًا وواثقًا، كأنه تمثال لحاكم قديم عاد إلى الحياة

…كان ذلك الرامي اللعين الذي كاد يصيبه من الطرف الآخر للحلبة أثناء المعركة الجماعية

‘دار من عشيرة ماهارانا، أليس كذلك؟ حسنًا، حسنًا، دعني أعرّفك بنفسي…’