الفصل 59

الفصل 59: ظل البرج القرمزي

قفز ساني عن الزبال الميت واستعاد سيفه ثم أطلق صفيرًا ليُعلم كاسي أن الخروج صار آمنًا وسرعان ما زحفت خارج فتحة صغيرة في جدار المرجان ووضعت قدميها على الأرض بحذر واتكأت على عصاها ثم وقفت وأمالت رأسها قليلًا وهي تصغي إلى الصوت الخفيف لخطواته

اقترب ساني من كاسي وأخذ يدها ووضعها برفق على كتفه ثم قاد الفتاة العمياء نحو الصدى وهو يتجنب برك الدم بعناية وتحدثا في الطريق

“هل ظهرت تلك المسوخ الطويلة؟”

خلال رحلتهم عبر المتاهة اكتشفوا أن الزبالين لم يكونوا المخلوقات الوحيدة التي تسكنها فقد كانت أنواع مختلفة من المسوخ تعيش في الغابة القرمزية وتختبئ داخل الشعاب ليلًا ثم تخرج للصيد ما إن تشرق الشمس

كانت هناك مستعمرات واعية من ديدان لاحمة تهاجم من تحت الطين الأسود وزهور آكلة للحم تخنق فريستها بكروم تمتص الدم ومجسات شفافة غريبة كانوا قد رأوها مرة وهي تسحب زبالًا يقاوم بجنون إلى شق مظلم عميق يشبه الكهف

وما زالوا لا يعرفون نوع المخلوق الذي كان يختبئ في ذلك الشق وكان ساني يأمل ألا يعرفوا ذلك أبدًا

باختصار كانت المتاهة موطنًا لكل أنواع الرعب وكان كل واحد منها على الأقل من رتبة المستيقظين وكانت كلها آكلة للجيف تعيش على البقايا التي تتركها مسوخ البحر المظلم وعندما تُتاح لها الفرصة كانت على استعداد لالتهام بعضها بعضًا — فضلًا عن البشر الثلاثة الشهيين

لحسن الحظ اتضح أن فيلق الدروع القشرية شديد التمسك بأرضه ويبدو أنه يملك اليد العليا في هذه المنطقة من الشعاب القرمزية وبينما كانت دروع الزبالين وحجومهم وقوتهم الجسدية تجعلهم خصومًا مخيفين فإن التعامل غالبًا مع نوع واحد من المخلوقات كان أفضل بلا نهاية من مواجهة خطر مجهول باستمرار

كانت مسوخ أم أربعة وأربعين هي العدو الأحدث لفيلق الدروع القشرية الذي صادفوه وكان بعض تلك الزواحف يزيد طولها على 3 أمتار ولها كيتين أحمر لامع ومئات الأرجل الصغيرة التي لا تكف عن التحرك وكانت سريعة ورشيقة على نحو مقزز قادرة على التحرك عبر الطين وتسلق جدران المرجان وحتى السقوط على الضحايا الغافلين من الأعلى بسرعة لا تصدق

وما هو أسوأ كانت أجسامها تفرز زيتًا أسود حارقًا يذيب أقوى الدروع خلال ثوانٍ وكانت المزية الوحيدة لمسوخ أم أربعة وأربعين أن أصدافها الكيتينية لم تكن شديدة الصلابة وكان يمكن اختراقها بسهولة بسيف

أجاب ساني من دون أن يلتفت

“نعم 6 منها ومعها بضعة زبالين أيضًا تركناهم يتقاتلون ثم أنهينا الناجين”

ابتلعت كاسي ريقها

“هل أُصبت؟”

“لا شيء لم تستطع دروعنا تحمله”

“وماذا عن قائد المئة المدرع؟”

لمح ساني الجثة التي التهمها شيء جزئيًا وابتسم

“لن يزعجنا مرة أخرى”

كانت تلك ثاني مرة يقتلون فيها مسخًا من رتبة المستيقظين بعد دخولهم عالم الأحلام وبالمقارنة مع المواجهة الأولى سارت هذه المعركة بسلاسة أكبر بكثير ولم يمت أحد ولم يُصب أحد بإصابة خطيرة

بل إن الصدى احتفظ بكلتي كماشتيه

“كم شظية روح حصلنا عليها؟”

عدَّ ساني بسرعة

“يفترض أن تكون 11”

وحان دور كاسي لتبتسم

“هذه أكبر غنيمة لنا حتى الآن وبفارق كبير!”

أومأ ساني

“نعم”

ومع ذلك فقد فشلوا مرة أخرى في الحصول على ذكرى ولم يكن ساني متأكدًا إن كان سوء حظه هو السبب لكن لا هو ولا نيفيس تمكنا من اكتساب ذكرى واحدة طوال الأسبوعين الماضيين وكأن تعويذة الكابوس قررت أنهم حصلوا على ما يكفي بالفعل

‘لا يمكن أن يكون ما يكفي موجودًا أصلًا!’

تنهد ساني

كانت إحدى الألعاب التي كان يحب هو وكاسي لعبها في المخيم هي مناقشة ما سيشتريانه بعد العودة إلى العالم الحقيقي وأن يصبحا أغنياء لكن عليه أولًا أن يجمع بضع ذكريات ليعرضها في المزاد وإلا فمن أين سيأتي المال؟

وقد استهلكه الطمع والجشع فاقترب ساني من الصدى ونظر إليه بامتعاض

“أنت يا هذا توقف عن المضغ!”

تجمد الزبال مطيعًا وما تزال قطعة لحم تتدلى من فمه

“ابصقها!”

هز ساني رأسه وساعد كاسي على الصعود إلى مقعدها ثم ناولها اللجام

“هذا الغريب التهم تقريبًا نصف قائد المئة المدرع ما قصته؟ من بين كل الأصداء في العالم لماذا كان علي أن أعلق مع واحد معطوب؟”

أومأ ظله بوقار كأنه يفهم شعوره تمامًا وضيَّق ساني عينيه نحوه يا لها من لمحة نادرة من التضامن لكن الظل لم يكن لديه أي أصداء…

إذن مع أي شخص معطوب كان عالقًا هو؟

‘يا لك من وقح…’

ضحكت كاسي

“لا تتكلم بسوء عن جوادي إنه صدى رائع وأنا أحبه كثيرًا”

‘صار “هو” الآن إذن؟’

هز ساني رأسه مرة أخرى وبدأ ينزع ما تبقى من اللحم عن جثة قائد المئة المدرع ثم وضع اللحم داخل أكياس السرج المصنوعة من الأعشاب البحرية والمثبتة على الزبال وكان قد صنع هذه الأكياس بنفسه لزيادة قدرة المجموعة على الحمل ففي النهاية كان الزبال قويًا للغاية وعدم استغلال ذلك كان سيكون خطأ

بعد ذلك تنهد ساني وانتقل إلى أقل مهمة ممتعة — استخراج أكياس الزيت من جثث مسوخ أم أربعة وأربعين كان لكل واحدة كيسان متصلان بغدة خاصة وكانت العملية كلها مقززة أكثر مما هي خطرة لأن التأثير الحارق لا يحدث إلا بعد امتزاج السائلين من الكيسين

لم يكونوا قد توصلوا بعد إلى طريقة لاستخدام زيت أم أربعة وأربعين لكن نيفيس أصرت على جمع أكبر قدر ممكن منه وكانت واثقة أنه سيكون مفيدًا يومًا ما

وعلى الأقل كان الزيت شديد القابلية للاشتعال

وبالحديث عن نيفيس فعندما انتهى ساني من جمع الأكياس كانت قد جمعت بالفعل كل شظايا الروح وكانت تقف أمام الصدى عرض عليها غنائمه ثم وضعها بعناية داخل كيس سرج منفصل

“انتهيتِ؟”

أومأت نيفيس

نظر ساني إلى السماء محاولًا تحديد الوقت كانت الشمس فوقهم مباشرة عالية في السماء الرمادية وما زال أمامهم وقت طويل من النهار

“ما رأيك؟ نحن بين التلة المسطحة وحافة العظام هل نعود أم نحاول الوصول إلى الحافة اليوم؟”

لم يكن مستوى أرض المتاهة متساويًا فبعض أجزائها أعلى من غيرها وكانوا الآن في إحدى تلك المناطق وكان البحر المظلم أكثر ضحالة هنا مما يعني أن معالم طبيعية أكثر تبقى فوق الماء خلال الليل وهذا جعل المسافات بين نقاط الأمان أقصر

فكرت نيفيس قليلًا ثم قالت

“لنواصل حتى حافة العظام”

كانوا قد استطلعوا معظم الطريق إليها بالأمس لذلك لم يكن هناك خطر كبير من أن يضيعوا في المتاهة وألا يصلوا في الوقت المناسب ومع موت قائد المئة المدرع زال العنصر غير المتوقع الذي كان يجعل حياتهم أصعب طوال الأيام الماضية ومع أخذ ذلك في الحسبان بدا قرار النجمة المتغيرة مناسبًا

أومأ ساني

“حسنًا”

وبذلك أرسل ظله إلى الأمام

بعد وقت لاحق كانوا يقتربون من حافة العظام وكانت الشمس تستعد للغروب لكن ما زال هناك وقت كاف للوصول إلى الأمان ومع ذلك شعر ساني بالانزعاج والقلق

بدأ هذا الإحساس يطارده بعد وقت قصير من مغادرتهم الجروف وكان يظهر دائمًا قرب المساء ويستمر حتى الدقائق الأخيرة من الغروب ثم يختفي تاركًا إياه في حيرة وقلق وكلما سافروا غربًا اشتد ذلك الإحساس

كان الأمر كما لو أن شيئًا ما ليس على ما يرام في العالم خلال تلك الفترة لكن مهما حاول ساني فهم ما هو الخطأ لم يستطع

في النهاية قرر أن يشارك المجموعة قلقه وبعد أن استمعت الفتاتان إليه اندهشتا ويبدو أنهما لم تلاحظا أي شيء غريب حتى كاسي التي كانت قابليتها للكشوف تمنحها حدسًا مذهلًا لم تشعر بذلك الإحساس الغريب

لكنها اقترحت نظرية وبما أن ساني كان الوحيد الذي يتأثر بهذا الإحساس فمن المنطقي افتراض أن هناك شيئًا مميزًا فيه يجعل ذلك ممكنًا والفرق الوحيد بينه وبين الفتاتين من ناحية الإدراك كان حس الظل لديه

وهذا يعني أن مصدر ذلك الخلل على الأرجح له علاقة بسلوك الظلال

وباتباع نصيحتها تمكن ساني أخيرًا من فهم سبب انزعاجه واتضح أن كاسي كانت محقة — في الساعات الأقرب إلى الغروب عندما تكون الشمس منخفضة ومتدلية في السماء الغربية كان ظل هائل يتحرك عبر المتاهة فيؤثر على حواسه ويجعل جلده يقشعر

كان ذلك الظل بعيدًا وهائلًا لدرجة لا يمكن رؤيتها لكن ساني ظل قادرًا على الإحساس بوجوده

وعندما أخبر كاسي عن ذلك الظل الهائل أومأت وكأن الأمر يفسر كل شيء

ثم قالت

“ذلك هو ظل البرج القرمزي”