الفصل 62: الغميضة

الفصل 62: الغميضة

بمجرد أن غادروا حدود المتاهة المألوفة وخطوا إلى الامتداد الواسع للقفر الرمادي، شعر ساني بعدم ارتياح غريب. كان الأمر كأنه أصبح، دون أن يدرك، مصابًا بخوف خفيف من الأماكن المفتوحة أثناء سفره عبر جنون المتاهة القرمزية المعقد

كان قد اعتاد أن تحيط به جدران المرجان العالية، مع مسارات متشابكة لا نهاية لها تمتد في كل اتجاه إلى أبعد مما يستطيع رؤيته. ورغم أن المتاهة كانت تخفي أخطارًا عديدة، فقد كانت تمنح أيضًا نوعًا غريبًا من الأمان

على الأقل في حالة ساني، الذي كان يملك ميزة القدرة على الرؤية خلف منعطفاتها والتواءاتها بفضل كشاف الظل المتسلل خاصته

أما الآن، مع الرمل الرمادي تحته ولا شيء يقطع خط الرؤية، فقد فقد تلك الميزة. جعلته فكرة عدم القدرة على الاختباء من العدو يشعر كأنه مكشوف تمامًا

‘اهدأ. لا يوجد أحد هنا’

ذلك التفكير، الذي كان من المفترض أن يهدئه، أحدث أثرًا معاكسًا بدلًا من ذلك. بالفعل، لم تكن هناك أي كائنات كابوس في أي مكان من القفر المقفر… لكن لماذا؟

ما الذي جعلها حريصة جدًا على تجنب هذا المكان؟

كانت نيفيس تسير في مقدمة المجموعة، وساني خلفها مباشرة. وكان الصدى في المؤخرة، يتحرك بوتيرة بطيئة. نظر حوله، وبعد قليل من التردد، قال بصوت منخفض:

“لا يعجبني هذا”

ألقت نيفيس نظرة عليه بتعبيرها اللامبالي المعتاد. ثم أدارت وجهها بعيدًا وقالت ببساطة:

“ابق متيقظًا”

واصلوا التقدم في صمت، والرمل يصر تحت أقدامهم. بعد نحو عشر دقائق أو أكثر، رفعت النجمة المتغيرة يدها، مشيرة إليهم بالتوقف. ثم التفتت إلى ساني وسألته:

“هل لاحظ ظلك أي شيء؟”

هز رأسه

“لا. توجد بعض التفاوتات هنا وهناك، مثل تلال صغيرة أو حفر ضحلة، لكن لا شيء يتحرك. في الغالب، يبدو المكان مسطحًا وخاليًا من الحياة”

التفت إلى كاسي وسأل بتردد:

“هل تسمعين أي شيء؟”

في بعض الحالات، كان سمعها الحاد أكثر فعالية من حس الظل لديه. عندما علقت بهم العاصفة، استطاعت كاسي أن تشعر بأن هناك شيئًا خاطئًا قبل وقت طويل من أن يلاحظ رفيقاها المبصران أي شيء

لكن هذه المرة لم يكن ذلك ذا فائدة. هزت رأسها ببساطة، مشيرة إلى أنه لا توجد أصوات غير عادية حولهم

تنهدت نيفيس وخفضت رأسها وهي تفكر. ثم ألقت نظرة نحو المدفن الرمادي البعيد

“لنواصل”

ومع ذلك، غيرت اتجاه المجموعة قليلًا، مستهدفة الاقتراب من أحد التلال الصغيرة التي لاحظها ساني

بحلول الوقت الذي اقتربوا فيه منه، كان الظهيرة قد حل بالفعل. كانت الشمس فوق رؤوسهم مباشرة، مما جعل ظلالهم صغيرة وبلا شكل واضح. كان ظل ساني نفسه قد عاد، وكان الآن يختبئ تحت قدميه، ويبدو ككتلة داكنة بلا هيئة

كان هذا الوقت من اليوم أقل الأوقات التي يفضلها

استدعت نيفيس سيفها واقتربت ببطء من التل الصغير، محاولة تحديد طبيعته. لم يكن فيه شيء لافت باستثناء أن كل ما حوله كان مسطحًا، بينما هو ليس كذلك. كان التل في طول ساني تقريبًا، مستطيلًا بعض الشيء ومغطى بالرمل الرمادي نفسه الذي يغطي بقية القفر

لم يبد خطيرًا، لكن لا ضرر في فحصه… على الأرجح. ربما يستطيع أن يمنحهم بعض المعلومات المفيدة

تمامًا بينما كانت النجمة المتغيرة على وشك مد يدها ولمس سطح التل الصغير، لاحظ ظل ساني فجأة شيئًا يتحرك في البعيد، عند أطراف المتاهة من الجهة التي أتوا منها

متصرفًا بغريزته، قفز ساني نحو الصدى وهمس إلى نيف:

“اختبئوا!”

وفي الوقت نفسه، صرف النابش الضخم. وبما أنها فقدت راحلتها فجأة، رفعت كاسي يديها وسقطت. أمسكها ساني بين ذراعيه، ثم اندفع نحو التل الصغير وانخفض إلى الأرض، واضعًا الفتاة العمياء بينه وبين نيفيس الجاثية

وضعت النجمة المتغيرة يدًا على كتف كاسي ونظرت إليه بسؤال صامت في عينيها

“خطر؟”

رفع ساني يدًا واحدة وكفه مفتوح، مخبرًا إياها أن تنتظر. كان ظله يطل بالفعل من خلف التل الصغير، ويراقب مصدر الحركة بحذر

على مسافة بعيدة بعض الشيء، ارتفعت جدران المتاهة الميتة من الرمل الرمادي. فجأة، انهار أحدها، بعدما طرحته أرضًا هيئة هائلة. محاطة بسحابة من الرمل الرمادي، تقدمت الهيئة إلى الأمام، وخطت على السطح المستوي للقفر

ثماني أرجل، ومنجلان عظميان مرعبان، ودرع قشري أسود وقرمزي يشبه درعًا قديمًا تناثر عليه الدم… قائد مئة آخر

لعن ساني بصمت

قاتلوا هذه المسوخ مرتين من قبل، وانتصروا في المرتين. لكن ذلك كان لأن كل ساحة معركة أُعدت بعناية لتجعل المزايا في صالحهم، مع الكثير من التخطيط والمكر من جانبهم

لم يكن متأكدًا من أنهم قادرون على قتل واحد منها في مواجهة مباشرة، على الأقل ليس دون التعرض لضرر جسيم

التفت إلى نيفيس وهمس:

“خرج قائد مئة الدرع القشري للتو من المتاهة”

قطبت حاجبيها. في هذه الأثناء، لمست كاسي يده بخفة وسألت:

مَجـرَّة الروايـات: نقدر حماسكم، لكن نرجو عدم تقليد سلوكيات الشخصيات المتهورة.

“إلى أين يتجه؟”

رمش ساني، ثم ركز على رؤية الظل. بعد قليل، زفر ببعض الارتياح

“يبدو أنه يتجه نحو المدفن الرمادي. إذا بقينا مختبئين خلف هذا التل الصغير ولم يغير مساره، فهناك احتمال كبير ألا يلاحظنا”

فكرت النجمة المتغيرة لثانية، ثم أومأت

“راقبه وأخبرني فورًا إذا تغير أي شيء”

محاولين أن يجعلوا أنفسهم أصغر وأكثر صمتًا قدر الإمكان، ضغط الثلاثة أجسادهم على التل الصغير. لم تكن هناك مساحة كبيرة للاختباء، لذلك اضطروا إلى تحمل الانحشار بعضهم بجانب بعض

حسنًا… ربما لم تكن “تحمل” هي الكلمة المناسبة. ربما كان ساني ليستمتع بالموقف في ظروف أخرى…

‘بماذا تفكر أيها الأحمق؟! ركز على المسخ القاتل!’ فكر بغضب، موبخًا نفسه

لكن كان من الصعب جدًا أن يركز وجسد كاسي الناعم مضغوط عليه…

‘قاتل! مسخ!’

بعد أن تمكن أخيرًا من إخراج عقله من ذلك التشتت، تنهد ساني وركز على مراقبة قائد المئة

كان الكائن الضخم يتحرك عبر القفر، مقتربًا ببطء. وسرعان ما أصبح قادرًا على رؤية كل خط قرمزي وكل شوكة على درعه القشري المتآكل. ومع ذلك، كانت عيناه مثبتتين على شيء آخر

بين منجلي قائد المئة، وبحذر شديد، كانت بلورة جميلة تلمع بضوء داخلي ساحر. كانت ساطعة وجذابة على نحو غريب

شظية روح متسامية

كانوا قد رأوا مشهدًا مشابهًا بالفعل، عندما كان زوج من قادة المئة يستعيدان بلورتين من هذا النوع من بقايا الكائن العملاق الشبيه بالقرش

‘إذًا، كان ذلك هو وجهتهم’

ألقى ساني نظرة على الشجرة المهيبة الواقفة فوق المدفن الرمادي. بأغصانها السوداء كالعقيق وأوراقها القرمزية النابضة، بدت لافتة ومهيبة

كأنها شيء مكرم مخبأ في أعماق الجحيم

شارك ما اكتشفه مع المجموعة، حريصًا على إبقاء همسه منخفضًا قدر الإمكان

كان قائد المئة على وشك المرور بمحاذاة مخبئهم. ورغم وجود مسافة بين مساره والتل الصغير، ظل ساني متوترًا. كانت هذه أخطر لحظة

وصل المسخ إلى مستوى التل الصغير، ثم تابع إلى الأمام دون أن يرمش

زفر

“إنه يمشي نحو المدفن”

لم تسترخ نيفيس، وبقيت مستعدة لانقلاب الأمور في أي لحظة

“اتبعه”

أومأ ساني. بعد لحظة، انزلق ظله من خلف التل الصغير، متعقبًا كائن كابوس بخفاء. ومع مقدار تحسن مدى التحكم بالظل، كان واثقًا إلى حد كبير من قدرته على ملاحقته حتى سفح التل الرمادي

عبر قائد المئة القفر وشظية الروح المتسامية ممسوكة بإحكام بين منجليه. كانت هيئته غريبة بعض الشيء، تبدو تقريبًا… خاشعة. بدا كحاج يسير نحو موقع غامض ومكرم

سرعان ما اقترب من المدفن الرمادي، ثم توقف فجأة، كأنه يخاف عبور خط غير مرئي. بعدها وضع قائد المئة الشظية بحذر على الرمل وتراجع عنها، وعيناه موجهتان إلى الأرض

وبعد أن ابتعد عن البلورة اللامعة، ركع الكائن الضخم…

اضطر ساني إلى فرك عينيه ليتأكد من أنه لا يتخيل أشياء

لم يكن يتخيل. ثنى قائد مئة الدرع القشري أرجله الثماني وخفض نفسه إلى الأرض، واضعًا منجليه المرعبين بخضوع أمام جذعه المنحني

لاحظت نيفيس سلوك ساني الغريب، فرفعت حاجبًا

“ما الأمر؟”

تردد

“انتظري”

في هذه اللحظة، لاحظ ظله، الذي كان مختبئًا بأمان على مسافة ما من المسخ الراكع، تغيرًا طفيفًا على سطح المدفن الرمادي

عاد الوميض الساطع الذي رأوه من أعلى العمود الفقري للوحش العملاق. لكن هذه المرة، كان أكثر إبهارًا

ارتفع الوميض في الهواء من الظلال التي ألقتها أغصان الشجرة الشاهقة، وتحرك مقتربًا ببطء من سفح التل

وعندما تمكن ساني أخيرًا من تمييز مصدر اللمعان، اتسعت عيناه

شعر بقشعريرة باردة تسري على طول ظهره، ونسي أن يتنفس