الفصل 709

الفصل 709: طبيعة البهيمة

لم يدركوا ما حدث حقًا إلا لاحقًا، حين عادوا إلى السفينة الطائرة ونظروا من الأعلى إلى الدمار الذي خلّفه الاشتباك القصير والعنيف بين نوكتيس وأمير الشمس، عندها فقط استقر الفهم أخيرًا في عقولهم، لم يعد هناك رجوع الآن

…لقد بدأت حرب ذوي العمر الطويل أخيرًا

قريبًا، ستتحول مملكة الأمل كلها إلى ساحة قتال، وستغرق في الدم تحت وطأة جنونها، ثم إن ارتدادات ذلك الجنون ستندفع إلى الخارج مثل موجة مد عاتية، فتغيّر العالم إلى الأبد

وهو ينظر إلى الأسفل، لم يستطع ساني إلا أن يرتجف، الأعمدة المحطمة، اليد المبتورة لعملاق، الرماد الذي يدور في الهواء… هذا المكان، هذا الحدث، هذه اللحظة من الزمن…

أكان ذلك هو الشرارة التي ستشعل في النهاية حربًا أخرى أشد رعبًا؟ حربًا بين حكام عظماء وشياطين، حربًا ستمحوهم جميعًا وتدفع العالم إلى نهايته… حربًا تُنهي كل الحروب، وما زال يشتبه أن فك القيود عن شيطان الرغبة هو ما أطلقها إلى الحركة

وهو ينظر إلى الأسفل، همس ساني بصمت

‘لكن الرغبة جاءت بعدها، ومعها جاء الاتجاه…’

أدار رأسه قليلًا ونظر إلى نوكتيس — الشخص الذي بدأ كل شيء، بدا الساحر هادئًا وكأنه بلا هم في العالم، كان وجهه الجميل شاحبًا من شدة الإرهاق، لكن عدا ذلك لم يبدُ مختلفًا كثيرًا عن حاله المعتادة… ولا يشبه إطلاقًا شخصًا قد يكون فتح الباب لكارثة كاسحة تمحو كل شيء

ألم يفهم عواقب أفعاله؟

…أم أنه يفهمها أفضل بكثير مما يستطيع ساني فهمه؟

مع زفرة، ألقى ساني نظرة أخيرة على جزيرة اليد الحديدية — التي لم تعد حقًا تستحق اسمها مرة أخرى — ثم سار ليجلس تحت أغصان الشجرة المكرمة، رغم أنه لم يفعل الكثير، شعر بالإرهاق هو أيضًا، وكان هناك الكثير مما عليه التفكير فيه…

في طريق العودة، تذكر ساني المستقبل، كان قد زار جزيرة اليد الحديدية مرات كثيرة، ورأى الأعمدة المقلوبة والذراع المبتورة لعملاق، بل ورسمها ووصفها بتفصيل ضمن تقرير استكشاف

والآن، كان قد شهد كيف وصلت الجزيرة إلى تلك الحالة

تكرر حدث آخر من الماضي البعيد داخل الكابوس كما لو أنه نسخة مطابقة تقريبًا، كان ساني قد كوّن نظرية مفادها أن القدر يشبه تيارًا يجذب الأشياء دائمًا نحو خاتمة لا مفر منها، وذلك بعد تدمير معبد الكأس، يمكن تغيير التفاصيل، لكن النتيجة تبدو دائمًا هي نفسها

الأحداث التي جرت على جزيرة اليد الحديدية لم تفعل سوى تثبيت تلك النظرية أكثر

بحسب كل المعايير، كان ظهور المجموعة… وظهور موردريت… يجب أن يغيّر مجرى التاريخ في مملكة الأمل بشكل كبير، لقد سرّعوا بداية الحرب، بل وقتلوا واحدًا من لوردات السلاسل، لولاهم، لكان نوكتيس على الأرجح قضى عدة سنوات يبحث عن طريقة لعقد صفقة مع ويفر، ثم بعد ذلك فقط يتمرد على ذوي العمر الطويل الآخرين

تلك السنوات العديدة كانت، ربما، العد التنازلي لتفتح بذرة الكابوس، إن لم يظهر أي مستيقظ لتحدي الكابوس بحلول ذلك الوقت… فهل كانت البذرة ستتفتح؟ أهذا هو المنطق؟ تتفتح البذور حين يُحسم الصراع داخلها ويُعاد القدر كما هو دون تغيير؟

في السابق، ظن ساني أن مهمة المتحدي هي حسم صراع كان سيبقى بلا حسم لولا تدخله، لكنه الآن، وهو يعرف ما يعرفه عن الجزر المقيدة ومملكة الأمل، أدرك أنه كان مخطئًا، سواء ساعد أم لم يساعد، كان نوكتيس سيبدأ حربًا دائمًا، وكان البرج العاجي سيتحرر دائمًا من سلاسله…

كان معبد الكأس سيتدمر دائمًا، وكان أمير الشمس سيفقد يده دائمًا بسبب المزولة القمرية المُعوَّذة

وعند التفكير في الأمر، كان الكابوس الأول سيحسم نفسه دون تدخله أيضًا… بطريقة أو بأخرى، كان عبد المعبد بلا اسم سيموت على الأرجح، وكان أورو من التسعة سينجو… أو هل كان سينجو؟ على أي حال، كان لا بد من نهاية

‘هذا… لا يبدو منطقيًا حقًا’

إذن ما دور المتحدين؟ إذا كان الصراع قادرًا على أن يُحسم من تلقاء نفسه، فلماذا هم هنا؟ ماذا تريد التعويذة منهم؟ هل يريدون منهم إثبات أنهم على مستوى أبطال الماضي؟ أم أن يفعلوا الأمر بصورة أفضل منهم؟ أم مجرد النجاة؟

لم تكن التعويذة تهتم بما يفعله المرء داخل الكابوس ولا بالطريقة التي يحل بها الصراع، فالمكافأة ستكون نفسها في كل الأحوال — سيصعد المتحدي إلى رتبة جديدة، قد يحصلون على اسم حقيقي، أو حتى، في حالات نادرة للغاية، يحصلون على تطور في سمتهم، لكن تلك الأمور كان يمكن تحقيقها خارج الكابوس أيضًا

الشيء الوحيد الذي كانت التعويذة تهتم به فعلًا هو أن ينجو المتحدي حتى النهاية

…لكن ذلك لم يكن صحيحًا تمامًا، لم تكن التعويذة تمنح مكافآت إضافية، ولم تكن تحرم الناجي من صعوده، لكنها كانت تهتم قليلًا… على الأقل بالقدر الذي يجعلها تقيّم أداء المتحدي، ذلك التقييم لم يكن مهمًا حقًا خارج الكابوس الأول حيث كان مرتبطًا بالمنحة، لكن التعويذة كانت تمنحهم التقييم في كل مرة

جيد، استثنائي، لافت… مجيد… وما إلى ذلك

هل كانت هناك إشارة في ذلك، في مكان ما، عمّا تريده؟

إن كان الأمر كذلك… فقد بدا أن ساني أرضى التعويذة كثيرًا في اختباره الأول

وهو جالس في ظل الشجرة المكرمة، تنهد ونظر إلى البعيد بتعبير جاد

‘آمل أن ترضى عنا مرة أخرى هذه المرة، آمل أن ننجو…’

قريبًا، عادت السفينة الطائرة إلى الملاذ المكرم وهبطت إلى موضعها المعتاد فوق جزيرة المذبح، بينما كانوا يعودون إلى الأرض، استطاع ساني أن يرى مئات الوجوه ملتفتة نحوهم، وقد ارتسم الخوف والقلق على ملامحها

لم يشاهد سكان الملاذ المكرم الاشتباك بين نوكتيس وأمير الشمس، لكنهم جميعًا كانوا يعرفون أن شيئًا ما ليس على ما يرام، بحلول الآن، كانت الجزيرة قد توقفت عن الارتجاف، لكن قلوبهم لم تفعل

من دون أن يعيرهم أي اهتمام، هبط الساحر بتعب على العشب، ثم التفت إلى ساني وقطّب حاجبيه قليلًا

“سأرتاح لبضعة أيام، ذلك… معظم فيلق الشمس، وكذلك جيش المدرج الأحمر، مصطفّون على طول الحدود بين أراضي سولفان وأراضي المدينة العاجية، سيحتاجون على الأقل إلى أسبوعين ليتجمعوا ويسيروا شرقًا… لذلك سنمنحهم وقتًا كافيًا لكسر تشكيلهم الحالي، لكن ليس وقتًا يكفي لبناء تشكيل جديد، سنهاجم بعد 7 أيام”

تردد لبرهة، ثم ابتسم فجأة

“محرضو الحرب وفيلق الشمس ينسون كراهيتهم ويقاتلون جنبًا إلى جنب… حقًا، لا أحد سواي كان يمكنه جعل ذلك يحدث، أليست لديّ أعظم موهبة دبلوماسية في كل مملكة الأمل؟”

وبذلك، ضحك نوكتيس، ثم استدار ومضى مبتعدًا

حدّق ساني في ظهره لبرهة، ثم تنهد وقال بهدوء

“بالتأكيد لست كذلك، لكن من جهة أخرى… ربما تكون كذلك…”