الفصل 915: مهمة حمقاء

الفصل 915: مهمة حمقاء

في الظلام البارد، كان موكب صغير من المركبات يتسلق طريقًا جبليًا قديمًا ومتهالكًا. كان الطريق متشبثًا على نحو خطر بالمنحدر الحجري، ضيقًا جدًا إلى درجة أن عجلات مركبات النقل بالكاد كانت تتسع على سطحه المتشقق

ومن خلال النوافذ إلى يمينهم، لم يكن اللاجئون يرون سوى هاوية عمودية. كان الأمر كما لو أنهم يقودون فوق العدم، على بعد بضعة سنتيمترات من السقوط إلى موتهم. ومن وقت إلى آخر، كانت صخرة شاردة تُدفع عن الطريق بعجلات المركبات التي تتحرك ببطء، ثم تهوي إلى الأسفل، مرتدة عن الجروف بصلصلة مفاجئة

كان الصوت ينتقل بعيدًا عبر الخانق العميق، وينعكس عن جدرانه الحجرية وهو يزداد علوًا أكثر فأكثر. وبالنسبة إلى اللاجئين المذعورين، بدا صاخبًا كالرعد

وزاد الظلام خوفهم سوءًا. كانت مصابيح مركبات النقل الأمامية تشق مساحات واسعة خلاله، لكن ما وراء ذلك كان الليل منيعًا وخانقًا. كان السائقون يكافحون أصلًا لإبقاء المركبات على الطريق الضيق، ومع حجب معظمه بالظلمة القارسة، بدت مهمتهم شبه مستحيلة

كان السفر عبر الجبال ليلًا أمرًا سيئ الرأي وخطيرًا. كان مهمة حمقاء

‘…فمن هو الأحمق إذن؟’

كان ساني يدرس بث المستشعرات في جناح القيادة داخل الكركدن، ويحسِب ذهنيًا معدل تقدمهم. مهما فكر في الأمر، كانت سرعة القافلة بطيئة على نحو مروع

وللأسف، لم يكن بالإمكان فعل شيء حيال ذلك

كانت ناقلة الجنود المدرعة القوية تتحرك في رأس الرتل، ممهدة الطريق للمركبات الأخرى. كان كبشها منخفضًا ويعمل مرة أخرى على دفع الثلج جانبًا. ومن وقت إلى آخر، كان على الكركدن إزالة عوائق أخرى من الطريق أيضًا — حطام حجري، وصخور كبيرة، وكتل هائلة من الجليد انفصلت عن النهر الجليدي عند قمة الجبل

كانت تؤدي عملًا جيدًا في معظم الأحيان. نادرًا جدًا ما كانوا يتعثرون بشيء لا يستطيع الكركدن اقتحامه أو دفعه بعيدًا. وفي هذه الحالات، كانت القافلة كلها تضطر إلى التوقف وانتظار ساني كي يزيل بيديه العائق الذي لا تستطيع ناقلة الجنود المدرعة التعامل معه بأمان

كان الكركدن حاكم قوية، لكنه لم يكن يقارن بقوة سيد. كانت هناك أشياء قليلة جدًا لا يستطيع ساني رميها عن الطريق، وحتى إن وُجدت، فكان سيقطعها ببساطة بخطيئة العزاء. كان نصل اليشم في السيف المستقيم الجميل حادًا بما يكفي لقطع الغرانيت كما لو كان ماء

ليس أنه كان يستمتع بالاستماع إلى همساته المتطفلة

على أي حال، كل توقف من هذا النوع جعل تقدمهم البطيء أصلًا أبطأ. الظلام، والبرد، والطبيعة الخطرة للطرق الجبلية القديمة، والحالة القاسية للمنطقة بعد الزلزال الأخير… لم يكن أي من ذلك يجعل حياة ساني سهلة

وكان ذلك هو الجانب الطبيعي فقط من الأمور. بالطبع، كانت هناك تهديدات أخرى حولهم أيضًا…

كانت المنطقة كلها تعج بكائنات الكابوس

حتى الآن، نجح ساني في قيادة القافلة متجاوزًا الأسراب الكبيرة من الرجاسات، لكنها كانت مسألة وقت فقط قبل أن يضطروا إلى القتال. ومع مقدار الضجيج الذي كانوا يصدرونه ومقدار الضوء الذي ينتجونه، كان من الحتمي أن يلاحظهم شيء جائع

بعضها لاحظهم بالفعل، بالطبع. ومع ذلك، تمكنت السامية من قتل كائنات الكابوس القليلة المنفردة من دون جذب الكثير من الانتباه. كان ساني يستخدمها كفارسة طليعة، لذلك كانت تسافر بعيدًا عن القافلة لاعتراض أي تهديدات تظهر قبل أن تتمكن من إلحاق الضرر بمركبات النقل

لكنه لم يعرف إلى متى ستدوم حمايتها لهم. شعر ساني كأن غلاف الأمان حول القافلة يزداد ضيقًا أكثر فأكثر

…على الأقل كان هو وجنوده قادرين على الرؤية عبر الظلام. لو كانوا عميانًا مثل الجنود العاديين الذين يحمون القافلة، لكان ساني على الأرجح قد فقد عقله الآن. أما كما كان الحال، فقد ظل هادئًا وتحليليًا على نحو مفاجئ

بالنسبة إليه، كان الوضع بسيطًا وصعبًا على نحو غير معقول في الوقت نفسه

كان هناك نوعان من الأشياء تحت تصرفه. أحدهما الأصول — السامية وكابوس، وهو نفسه، وغير النظاميين، والجنود العاديون. والآخر هو المعتمدون عليه — اللاجئون، وكذلك البروفيسور أوبل وبيث

وكانت هناك أيضًا أربعة أنواع من الخطر تواجهه. الأول هو كائنات الكابوس، التي كان عليه تتبعها عبر ظلاله وإما تجنبها أو ذبحها. والثاني هو التهديدات من الداخل — أشخاص يستسلمون للتعويذة أو يفقدون عقولهم، وكان يستطيع تخفيفها من خلال إجراءات مختلفة. والثالث هو البيئة نفسها

كان بإمكان العالم أن يقتلهم بسهولة من دون أن يحتاج حتى إلى مساعدة الرجاسات، لكن يمكن التعامل مع ذلك أيضًا

وأخيرًا، كان هناك النوع الرابع من الخطر، الأخطر بينها — التهديدات غير المتوقعة. هذا النوع لا يمكن استباقه، ولا التعامل معه، ولا تخفيفه

كانت مهمة ساني ببساطة أن يستخدم أصوله بالطريقة الصحيحة، من أجل حماية المعتمدين عليه من الخطر. ومع ذلك، حتى لو اتخذ كل القرارات الصحيحة، لم يكن هناك ما يمنع بوابة جديدة من الانفتاح في منتصف القافلة مباشرة، لذا… كان عليه التفكير في ذلك أيضًا

‘رائع. وفوق كل ذلك، نحن بطيئون جدًا’

لم تكن القافلة بطيئة جدًا بحيث تعجز عن الهرب من هجوم إذا دعت الحاجة فحسب، بل كانت أيضًا متأخرة عن الجدول على نحو يائس. وبهذا المعدل، سيضطر اللاجئون إلى قضاء ليلة أو اثنتين داخل مركبات النقل بدلًا من مخيم آمن نسبيًا

‘حسنًا… لا يوجد ما يمكنني فعله حيال ذلك الآن’

لو كانت لديه مركبات أفضل… لو كان لديه عدد أكبر من المستيقظين… لو كانت لديه أدوات أكثر تحت تصرفه…

تنهد ساني. لم تكن هناك فائدة من التفكير في مثل هذه الأشياء

في تلك اللحظة، تغير تعبيره قليلًا

نظر ساني إلى الجانب، كما لو أن نظره يخترق هيكل الكركدن

هناك، على بعد عدة كيلومترات أمامهم… كانت منحدرات الخانق تلتقي، مشكلة واديًا صغيرًا تشغل بحيرة متجمدة معظم مساحته. كان سرب من كائنات الكابوس قد ظهر للتو من خلف نتوء صخري عال، وأخذ ينحدر نحو البحيرة

وعلى الجانب الآخر من الوادي، ما زال مخفيًا عن الأنظار بسبب منحدر الجبل، كان هناك سرب آخر، أصغر حجمًا، لكنه مكوّن من رجاسات أقوى بكثير. كانوا يتجهون إلى الاتجاه نفسه

تحقق ما كان ساني يخشاه. لم تستطع القافلة العودة، ولن تتمكن من تجنب الاصطدام بالسربين. كان القتال حتميًا

ارتعشت زاوية فمه

نهض ساني من مقعده، ومد أطرافه، ثم ألقى نظرة على غير النظاميين بتعبير جامد. توتر رجاله على الفور

“استدعوا أسلحتكم. حان وقت استنشاق بعض الهواء النقي…”