الفصل 978

الفصل 978: عودة من جديد

أطلق راينو صوتًا مزعجًا حادًا وتوقف وهو يرتجف، وبقي ساني على السطح لحظات قليلة ينظر إلى الأسفل وملامحه قاتمة، ثم قفز إلى الأرض، وهبط بخفة فوق الثلج، وتراجع بضع خطوات وراح يفحص ناقلة الجنود المدرعة المتضررة

كانت الحاكم الجبارة… قد عاشت أيامًا أفضل

كان هيكلها المدرع ممتلئًا بأخاديد عميقة ورقع مرتجلة من سبيكة جُمعت من الحطام، وكان الكبش الإسفيني في مقدمة راينو مشوهًا ومطلًى بالأحمر الباهت، وقد تعطلت آلية نشره بلا رجعة وبقي عالقًا في الوضع المنخفض

كانت العجلات الست الجبارة لا تزال سليمة، لكن كل دوافع الدفع الإضافية إما نفدت أو دُمرت

ومع ذلك، أكثر ما أقلق ساني كان الأجزاء الداخلية الحساسة في ناقلة الجنود المدرعة، فعلى الرغم من أن كيم وسامارا كانتا تحاولان بيأس منعها من التدهور كليًا، كانت معظم الأنظمة تموت ببطء، لقد تعرض راينو لعنف يفوق الاحتمال، وبدا الآن وكأنه على وشك الانهيار

خرجت من شفتي ساني زفرة حزينة مرة

‘تبًا’

…وخلفه، كانت بقية القافلة في حال مشابهة، امتد طابور المركبات المتهالكة لعدة كيلومترات، وكل واحدة تحمل علامات من ضرر المعركة والإجهاد، لم تتعرض معظم المركبات لما تعرض له راينو الذي كان حاكم المقدمة، لكن في المقابل، لم تكن معظمها محمية ومتينة مثل ناقلة الجنود المدرعة المخصصة لغير النظاميين

بعد أن تفحص حالة القافلة دقيقة أو دقيقتين، استدار ساني ومشى إلى الأمام، وبينما يمر بين هيئة رجس الهائلة وهيئة بلاكي الأصغر بكثير لكنها مرعبة بالمثل، توقف ونظر إلى الوادي الواسع في الأسفل

وبينما يفعل ذلك، حط الغراب على كتفه

بقي ساني والأصداء الثلاثة صامتين لبعض الوقت

كان الوادي مغطى بالثلج، لكنه لم يستطع إخفاء التربة المقلوبة وآثار معركة مدمرة لا بد أنها اشتعلت هنا ذات يوم، وكانت الفوهات وتلال الأرض المتجمدة متناثرة في المكان، توحي بقصف مدفعي ثقيل، وارتفع جبل كابوسي من العظام المتفحمة قرب المنحدرات، وعلى مسافة منه كان يرقد مقبرة من آلات حرب محطمة

كانت آلاف وآلاف المخلوقات الكابوسية تتحرك بين الثلج

وما هو أسوأ من ذلك، أن 13 بوابة نشطة كانت تطوق الوادي، وتمزق الواقع

“يا له من مكان فظيع”

تردد ساني لحظة، ثم نظر إلى نايف الذي كان قد وصل لتوه إلى قمة التلة، كان السائر في الليل ينظر إلى الأسفل بوجه عابس، بينما كانت ذراعه المكسورة لا تزال مستندة إلى حمالة مرتجلة، لقد جُرح في معركة عشوائية قبل بضعة أيام ولم يتعاف بعد بالكامل

ابتسم ساني

“…نعم، وكان أشد فظاعة عندما فُتحت 7 بوابات جديدة في اللحظة نفسها التي حاولنا فيها التعامل مع 6 كانت قد ظهرت بالفعل، فأحاطت بالفرقة كلها، هكذا رحبت بنا القارة القطبية الجنوبية في ذلك الوقت”

في الحقيقة، كان ساني يعرف ذلك الوادي جيدًا، هناك خاض أول معركة حقيقية له في الربع الجنوبي، وأطلق السامي ليدافع عن الجنود العاديين، وهو ينظر الآن كان يستطيع تمييز المواقع التي قتل فيها حراس البوابة، وكذلك المكان الذي أحرقت فيه الفرقة موتاها قبل أن تتابع السير

هل كان يشعر… بالحنين؟

حسنًا، لا يهم، على أي حال

وجود هذا الفصل خارج مَـجَرّة الرِّوَايَات يعني غالبًا أنه منقول من مصدره الأصلي.

ما كان يهم هو أن الوادي لم يعد يبعد عن فالكون سكوت سوى مسيرة يوم

لقد وصلوا أخيرًا… تقريبًا

في النهاية، استغرق وصول القافلة إلى هنا أسبوعين، وكان يونيو على وشك الانتهاء، لكن الليل الطويل في القارة القطبية الجنوبية لم يُبد أي علامة على أنه سيزول، كان العالم مظلمًا كما هو دائمًا، وممتلئًا برعب مقزز كما هو دائمًا

لم يحدث شيء يستحق الذكر حقًا خلال هذين الأسبوعين، لقد كان مجرد صراع دائم وقاسٍ ومرهق للبقاء حيًا، وكل كيلومتر قطعوه كان أصعب قليلًا من الذي قبله، وعند نقطة ما بدأت المناوشات والمعارك الكثيرة التي خاضوها تذوب في بعضها، وكذلك أسماء الجنود والمدنيين الذين خسرهم ساني

وعمومًا، مات عدد قليل من الناس… مقارنةً بالحجم الكلي للقافلة، كان عدد الضحايا غير مهم من منظور الأرقام

لكن الناس ليسوا أرقامًا

تجهم ساني وأدار نظره بعيدًا

قد يكون قد أوصل معظم القافلة إلى هذا القرب من فالكون سكوت بسلام، لكن الجزء الأصعب كان لا يزال أمامهم

بحكم كونها مكانًا ذا تركيز بشري هائل وثابت، كانت عاصمة الحصار تجذب بطبيعتها عددًا كبيرًا من المخلوقات الكابوسية، وكانت محاصرة باستمرار بحشود من الأرجاس، مع وصول المزيد من الجنوب كل يوم

كان على القافلة أن تشق طريقها بطريقة ما عبر ذلك الحصار لتصل إلى بوابات المدينة

ولحسن الحظ، لم يكونوا مضطرين لفعل ذلك وحدهم

كان ساني قد تواصل بالفعل مع قيادة الجيش عبر عالم الأحلام، وأبلغهم بتاريخ وصولهم إلى هذا الوادي، ووُعد بالمساعدة والتعزيزات، وكذلك بمبعوث خاص لمساعدة اللاجئين على العبور بأمان

لكن المبعوث كان متأخرًا

كانت ظلاله ستلاحظ أي شخص على منحدرات الجبال، ولم ير أي بشر في الوادي، وإن كان أحد يخطط فعلًا للوصول إلى الجهة الأخرى ولقاء القافلة، فلم يكن لدى ساني أدنى فكرة عن كيف ينوي شق طريقه عبر بحر المخلوقات الكابوسية في الأسفل

ألقى نظرة على نايف وقطب جبينه

“…أين ذلك المبعوث اللعين؟”

وقبل أن يتمكن السائر في الليل من الرد، أطلق الغراب فجأة صرخة متوترة وطار مبتعدًا على عجل

وفي اللحظة التالية، انقض ظل هائل من الأعلى، مقتربًا من القافلة بسرعة مذهلة

كان ساني قد بدأ بالفعل يشد وتر قوسه، لكنه توقف في اللحظة الأخيرة، محدقًا في المخلوق الذي هبط بعينين واسعتين

جسم ضخم قوي يشبه جسد أسد، وأجنحة بيضاء جبارة، وعينان ذهبيتان جميلتان لنسر…

وأمامه، بفخر وهيبة، كان يقف غريفون مألوف جدًا