الفصل 395: القائد البربري 5

الفصل 395: القائد البربري 5

كان رأسي ينبض ألمًا

تقلبت معدتي، وجفت شفتاي، وشعرت بأن حلقي جاف وخشن

لكن هذا الانزعاج كان أمرًا ثانويًا أمام السؤال الذي ملأ ذهني

لماذا أنا هنا؟

كان جيمس كالا، نائب قائد عشيرة سنّ المنشار، يلهث طلبًا للهواء كأنه أُعيد إلى الحياة للتو

“هاه…!”

رفع نظره إلى السقف الغريب

سقف خشبي فاخر بنقوش دقيقة، وثريا مبهرة تتدلى منه

وبينما كان يحاول جمع شظايا ذكرياته المتفرقة، ظهر وجه رجل أمامه

“لقد استيقظت”

جون، الفارس المكرم من جماعة توفيرا

كان قد ظن أن الفارس المكرم وسيم جدًا عندما رآه أول مرة—

“آه…!”

ومضت آخر ذكرى له أمام عينيه، فجلس جيمس فجأة. وسرعان ما سأل الفارس المكرم، الذي تفادى جسده المتخبط في اللحظة المناسبة،

“ماذا… ماذا حدث للقتال؟”

ابتسم الفارس المكرم ابتسامة مرتبكة

“أنت تعرف بالفعل، أليس كذلك؟”

“إذًا…”

“نعم، خسرنا. كان قويًا حقًا، بطرق كثيرة”

على عكس الفارس المكرم الذي بدا غير مكترث، لم يستطع جيمس منع نفسه من التنهد

“هل تجد صعوبة في تقبل الهزيمة، سير كالا؟”

“ليس هذا… الأمر فقط… لا أعرف ماذا سأقول لشركة ألمينوس التجارية ونقابة المستكشفين. لقد دعموني…”

“قل لهم الحقيقة فحسب”

“أننا خسرنا أمام بربري بعدما تكالبنا عليه أربعة ضد واحد؟ وأن علينا أن نتركه يصبح القائد؟ كيف يمكنني أصلًا… مهلًا، لماذا تضحك؟”

“آه، أعتذر. كلمة بربري بدت لي مضحكة فحسب”

أدرك جيمس خطأه

ما كان عليه أن يسيء إلى المنتصر

لا بد أن كلامه بدا كأنه يحاول التقليل منه، مثل أولئك الناس الحقيرين الذين كثيرًا ما واجههم بصفته نائب القائد

“ما زلت لا تعترف به، أليس كذلك؟”

“هذا…”

توقف جيمس عن الكلام، ثم أجاب بنبرة مرة

“لا، أعترف به”

كان يعني ذلك فعلًا

في البداية كان متحيزًا ضده بسبب انطباعه الأول عنه

“إنه… رجل ذكي”

أومأ الفارس المكرم موافقًا

“نعم، إنه كذلك”

“عندما أنظر إلى الأمر الآن، أرى أننا وقعنا في لعبته منذ البداية. لقد استهنّا به. ظنناه مجرد أحمق قوي…”

“بالفعل. أخجل من الاعتراف بهذا، لكنني لم أتوقع أن نخسر. ما زال أمامي الكثير لأتعلمه”

وافق جيمس الفارس المكرم

لو أنه حقق عنه بعمق أكبر عندما سمع الشائعات أول مرة… لربما اختلفت الأمور

“المشكلة أنني لا أعرف كيف سيتصرف الآخرون. أين السير كايسلان والكبيرة أكورابا؟”

“إنهما في غرف منفصلة. كانا فاقدي الوعي عندما رأيتهما آخر مرة. كانا أشد إصابة منك”

“…يجب أن أذهب لرؤيتهما”

ذهبا إلى غرفة العلاج

كان الكهنة قد عالجوا إصاباتهم بالفعل، لذلك لم يبق عليهم سوى انتظار استعادتهما الوعي

جلس جيمس وانتظر، وسرعان ما فتحت تيتانا أكورابا عينيها

“تلك النظرة على وجهك… أظن أننا خسرنا”

لم تطرح أي أسئلة، على عكس جيمس

جلست هناك في صمت لبعض الوقت، ثم سألت عن مكان الآخرين

“لقد استيقظت يا كبيرة أكورابا. هل تشعرين أنك بخير؟”

“نعم، أنا بخير. لكن… أين هو؟”

“لا أعرف. ربما يمنحنا وقتًا للتعافي”

“لن يكون مراعيًا إلى هذا الحد”

خففت كلمات أكورابا الصريحة من الأجواء. تحدثوا لبعض الوقت، ثم استعاد كايسلان وعيه

“…ماذا… ماذا حدث له؟!”

كان وقت النقاش الجاد قد حان

“إذًا… خسرنا”

تمتم كايسلان، وصوته ممتلئ بندم عميق وغضب

قبض يده

“لن أقبل هذا”

“هل ترفض الاعتراف بالهزيمة؟”

“لا، لست أحمق إلى ذلك الحد. لكن الخسارة شيء، والسماح له بأن يصبح القائد شيء آخر”

“هل تقول إنك ستنقض الوعد الذي قطعته أمام الماركيز؟”

ارتبك كايسلان عند ذكر اسم الماركيز، لكنه لم يتراجع

“هل ستقبلون بذلك؟ ثلاثون حياة! وليست أي حياة، بل أكثر الأفراد موهبة في المدينة! هل سنعهد بحياتهم إلى شخص لا يعتمد إلا على القوة الغاشمة؟ لا أستطيع الوقوف متفرجًا، حتى لو كان ذلك من أجل المصلحة الكبرى!”

تنهد جيمس. لم يكن يتوقع أن يكون كايسلان عنيدًا إلى هذا الحد

“هل تقول إنك أكثر أهلية منه في كل جانب آخر؟”

“ليس أنا فقط، بل نحن جميعًا. نحن أفضل من بربري مجهول!”

“فهمت. إذًا هل تستطيع شرح السبب؟”

“السبب؟ ألم نجر حوارًا عميقًا عن القائد المثالي؟ لم يذكر أحد القوة”

“هذا صحيح”

وافق جيمس الفارس

لا ينبغي أن يكون القائد هو الأقوى، بل من يستطيع استخدام الأقوى

لكن…

لا جدوى من الجدال. لقد خسرنا، والقرار اتخذه الماركيز بالفعل

كان جيمس قد تقبل الوضع بالفعل، وبدأ يفكر في كيفية تقليل الضرر

“لا أظن أنه أقل أهلية منا”

“…ماذا؟!”

“لا أقول إنه أفضل مرشح. لكنني لا أظن أنه أسوأ منا”

كان جيمس يعني ذلك بصدق

لو كان لديهم وقت للاستعداد وقاتلوه بجدية منذ البداية، فقد تكون النتيجة مختلفة

لكن…

فات الأوان الآن

“لقد خسرنا، وهو فاز. هل تعرف السبب؟”

حدق الفارس فيه بغضب، لكن جيمس تابع

“لأننا افتقرنا إلى المعلومات. كان يعرف كل شيء عنا. جواهرنا، عتادنا…”

“لقد حصل على المعلومات من الماركيز فحسب!”

“وهذا هو الجزء المخيف، أليس كذلك؟ نحن لم نكن نعرف حتى من سنقابل، لكن الماركيز كان يعرف”

لم يرد كايسلان

“إذًا تقول إنك لا تمانع أن يكون القائد؟ هل ستقبلون جميعًا بهذا فحسب؟”

نظر جيمس إلى تيتانا أكورابا

لكن…

“أنا لا أختلف كثيرًا”

لم توافق الفارس

“…هل أنت خائفة من الماركيز؟”

“ليس حقًا. الأمر فقط… أنني لا أظنه أسوأ منا”

“ماذا؟!”

ذهل كايسلان

“لقد أُعجبت بدقته”

“دقته…؟”

بدا كايسلان مستاءً من الكلمة

“نعم، دقته. تصرف كأنه لا يعرف شيئًا عنا، مع أنه كان يعرف. واستفزنا حتى نهاجمه”

وليس هذا فقط

كان دقيقًا أيضًا في استخدام مهاراته أثناء القتال

احتفظ بأوراقه الرابحة حتى اللحظة الأنسب

كان جيمس كالا مثالًا واضحًا على ذلك

فقد كان أول من سقط، تاركًا الثلاثة الآخرين يتحملون العبء الأكبر من الهجوم

“وغريزته القتالية مذهلة”

“…إنه موهوب بالفطرة”

كانوا قد حاولوا حرقه حتى يسقط، لكنهم هم من علقوا في اللهب

وقد ابتسم برضا

“ظننت أنه يقاتل بغريزته فقط، لكنني أدرك الآن أنه كان يتخذ قرارات محسوبة”

“هل تقول إنه كان عقلانيًا عندما حطم رأس كايسلان بمطرقته بعد أن فقد عينًا؟”

“لقد كسب أكثر مما خسر. انهار الخط الأمامي بعد ذلك”

تبادل جيمس والفارس المكرم كلمات الثناء، وصر كايسلان على أسنانه

لم يستطع فهمهما

ما خطبهما؟

كانا يتصرفان كأنهما لا يهتمان بمنصب القائد

اشتبه في أنهما ربما عقدا صفقة مع الماركيز من وراء ظهره…

لكن الحديث استمر

“أكثر ما أثار إعجابي هو عزيمته”

ها، والآن صارت عزيمة؟

سخر كايسلان، لكن الفارس المكرم تابع

“كما قال كالا، لم يكن أقوى منا بشكل ساحق. ومع ذلك تحدانا”

لقد تعرض للضرب حتى صار جسده في حالة يرثى لها

تحطمت عظامه، واحترقت أحشاؤه، بل وفقد عينًا أيضًا

لكنه لم يسقط قط

تقدم عبر اللهب، وبصق الدم، ولوح بمطرقته حتى وكتفه مخلوع

“هل يستطيع أي منكم فعل ذلك؟”

“…”

“أخجل من الاعتراف بذلك، لكنني لم أر من قبل أحدًا يقاتل بعزيمة ثابتة إلى هذا الحد”

لم يكن يستمتع بالألم

لا بد أنه كان يعاني

كان أي شخص سيتفهم لو أنه استسلم

كان قد بلغ حدوده

“في موقف كهذا، يبدأ معظم الناس في اختلاق الأعذار. يحاولون إقناع أنفسهم بأنهم فعلوا ما يكفي، وأن الوقت قد حان للتسوية”

لكنه لم يفعل

كيف كان ذلك ممكنًا؟

نسب الفارس المكرم، وهو تابع مخلص للحاكم، ذلك إلى الاعتقاد الراسخ

“كان ذلك اعتقاده. لقد آمن بنفسه، بأنه لن يسقط. هذا ما سمح له بتجاوز المحنة وتحقيق النصر”

“إذًا تقول إنك لا تمانع أن يكون هو القائد يا جون؟”

سأل الفارس، وصوته مشوب بالسخرية

لكن الفارس المكرم أجاب دون تردد

“نعم. إذا كان علي اتباع شخص ما، فسأختاره هو”

“…”

“سيكون الشخص الذي يقف صامدًا، حتى عندما يسقط الجميع”

بدا أن الفارس المكرم قد أُعجب به حقًا

تردد جيمس وأكورابا في الاعتراض. كان جيمس قلقًا من رد فعل الماركيز، وشعرت أكورابا بأنها ملزمة بالوفاء بوعدها

“تقبل الأمر فحسب. لقد خسرنا. لم يشتك حتى عندما عاد نائب القائد الفاقد للوعي إلى القتال. كان ذلك غشًا تقريبًا”

“لا بد أنه ظن أننا لن نقتنع بغير ذلك”

وبما أن ثلاثة منهم وافقوا، لم يستطع كايسلان فعل شيء

لحسن الحظ، لم يطعن في النتيجة ويطلب من الماركيز إعادة المواجهة. أعرف شخصيته، وما كان ليسمح بذلك

شعر جيمس بالارتياح لأنه تجنب صراعًا محتملًا

لكن بقيت مشكلة واحدة

“لن أقول المزيد. لكن تذكروا هذا، أنتم ترتكبون خطأ. كما قلت، الانضباط القوي والسيطرة يصنعان مجموعة قوية. أشك في أنه يملك هذا النوع من القيادة”

كان الفارس عنيدًا، رافضًا الاعتراف بالمنتصر

بدا من النوع الذي سيتسبب في المتاعب عند أول فرصة…

وقد تكون هذه مشكلة في المتاهة

لكن…

طرق، طرق

طرق أحدهم الباب

“آه، يبدو أن الجميع استيقظوا”

انفتح الباب قبل أن يتمكن أحد من الإجابة، ودخل رجل

شعر جيمس بإحساس من الارتياح

“أنتم جميعًا مرؤوسي الآن، لذلك تحدثوا براحة”

ضحك الرجل، مع أنه لم يكن يستخدم عبارات احترام من قبل

نظر إلى الفارس وأمال رأسه

“مهلًا أيها الفارس، لماذا تحدق بي هكذا؟ هل ضربت رأسك بقوة زائدة؟”

كان مشهدًا مفاجئًا

الفارس، الذي كان يصرخ قبل قليل عن أهمية السيطرة…

“أجبني. هل حدث ذلك؟”

“لـ-لا يا سيدي…”

…كان الآن ينظر إلى الأسفل

كما لو أن ذلك أكثر شيء طبيعي في العالم