الفصل 224: الفصيل

الفصل 224: الفصيل

نظر العميد إلى شانغ

“ماذا تريد في المقابل؟ هذا الكتاب يساوي أكثر بكثير مما استثمرته فيك،” قال العميد

“هل هو كذلك؟” سأل شانغ بصوت غير واثق. “من دون مساعدتك، ما كنت لأحصل على هذا العدد من النقاط على أي حال”

“صحيح،” قال العميد، “لكن من دون مساعدتي، كنت ستظل تحصل على نحو ثماني أو تسع نقاط، وهذه النقاط الثماني أو التسع لا علاقة لها بي. وبحصولك على نحو إحدى عشرة نقطة أو ما يقارب ذلك، كنت سترد بالفعل كل ما استثمرته فيك”

“لكنك حصلت على 22”

“إذًا، ماذا تريد؟”

بعد أن سمع شانغ العميد يضع الأمر بهذه الطريقة، وافق

نعم، لقد ساعده العميد كثيرًا، لكن شانغ كان سيحصل أيضًا على كثير من النقاط من دون مساعدته

“هناك شيء أريده، لكنني لا أعرف إن كنت تستطيع مساعدتي في الحصول عليه”

“أخبرني،” قال العميد

“هل تعرف تجربة الملك القديم في الغابة البرية؟” سأل شانغ

أومأ العميد. “تفتح مرة واحدة في السنة، ولا يدخلها إلا أكثر المتمكّنين موهبة. حصة الانضمام إلى الاختبار محل صراع شديد بين كل أنواع العائلات الكبيرة”

أومأ شانغ أيضًا. “وجدت الاختبار مؤخرًا بالمصادفة، وأخبرني سيف أن الخام الذي أبحث عنه تحديدًا يمكن العثور عليه هناك. يبدو أنه إحدى المكافآت”

قطّب العميد حاجبيه وهو يحك لحيته الصغيرة

“هذا صعب حقًا،” قال. “تجربة الملك القديم مخصصة للسحرة فقط، والاختبارات هناك مصممة أيضًا ليكملها السحرة”

“حتى لو سُمح لك بالدخول، أشك في أنك ستحصل على نقاط كثيرة. ففي النهاية، القوة القتالية ليست وحدها المهمة هناك. فالاختبار يقيس أيضًا إتقان المتمكّنين لعناصرهم وتعاويذهم. وباعتبارك صاحب جسد محارب، فلن تصل بعيدًا”

“ومن هنا تأتي المشكلة. لو استطعت أن أضمن أنك ستحصل على شيء من الاختبار، لما كان من الصعب جدًا إقناع الآخرين بالسماح لك بالمشاركة”

“لكنني لا أستطيع. ولهذا، سيفترض الجميع تلقائيًا أن منحك مكانًا يشبه رميه من النافذة”

“تخيل غرفة فيها عشرة أشخاص وثلاث جواهر ثمينة. الجميع يريد الجواهر. وبعد وقت طويل من التفكير والتفاوض، يحصل ثلاثة أشخاص على الجواهر”

“ثم يقوم أحدهم بتدمير جوهرته ببساطة”

“وهذا، بطبيعة الحال، سيجلب غضب الجميع”

“إضافة إلى ذلك، لا يملك جيرالد سيطرة كاملة على تجربة الملك القديم لمجرد أنها داخل إقليمه. إقطاعيته تدير تجربة الملك القديم، لكنها رسميًا تعود إلى مملكة رعد السماء”

“ملك رعد السماء لا يتدخل في تجربة الملك القديم ما دامت لا توجد شكاوى كبيرة”

“لكن إن سمع أن محاربًا تمكن من دخولها، فمن المحتمل جدًا أن يغضب بشدة”

“حتى لو أعطيت جيرالد كل ما أملك، فقد لا يوافق. هذا أمر قد يعرّض حياته وعائلته للخطر،” قال العميد

قطّب شانغ حاجبيه

كان قد توقع بالفعل أن إدخاله إلى الاختبار لن يكون سهلًا، لكنه لم يتوقع أن يكون بهذه الصعوبة

“إذًا، لا توجد فرصة؟” سأل شانغ

حك العميد لحيته الصغيرة مدة أطول قليلًا

“إدخالك إلى تجربة الملك القديم مستحيل”

ثم نظر العميد إلى شانغ

“لكنك لا تحتاج إلى الدخول لتحصل على ما تحتاجه”

رفع شانغ حاجبًا

“أخبرني، يا شانغ. من أين حصلت على كل الخام لسيفك؟ هل استخرجته بنفسك؟” سأل العميد

هز شانغ رأسه، وبعد لحظة، أدرك ما قصده العميد

لاحظ العميد أن شانغ قد فهم قصده

“سأتحدث إلى جيرالد،” قال العميد. “إذا كنت مستعدًا لدعم وريثه، ماتيو، فربما يستطيع إقناع ماتيو بالحصول على الخام من أجلك”

“بالطبع، مكافآت هذا الاختبار ثمينة جدًا، وقد تكون هي الفارق بين أن يصبح شخص ما ساحرًا حقيقيًا أو ساحرًا عالٍ”

“إضافة إلى ذلك، إذا تمكن ماتيو من تحقيق نتيجة مذهلة، فسترتفع القيمة كثيرًا”

“ماذا لو كان الخام لا يساوي إلا نقطة واحدة، لأن الخام على الأرجح لا فائدة منه لساحر، لكن ماتيو تمكن من كسب عشر نقاط؟ ألن يكون قد رمى تسع نقاط هباءً؟”

تقطب حاجبا شانغ

كان هذا صعبًا

الحصول على هذا الخام قد يعرّض مستقبل ماتيو للخطر

“ومع ذلك،” قال العميد ببطء، “قد توجد أيضًا إمكانية أن يقنع ماتيو شخصًا أقل موهبة منه بمساعدته. بالطبع، سيحتاج ماتيو إلى أن يعده بثروة كبيرة، وينبغي أن أكون قادرًا على تولي ذلك”

“بطبيعة الحال، ستكون هناك مشكلات كثيرة جدًا مع هذا الأمر، لكن هذا شيء يجيده ماتيو وجيرالد كثيرًا. إنهما سياسيان، ويعيشان في هذا النوع من العالم”

أومأ العميد. “نعم، أظن أننا نستطيع إنجاح هذا”

“هل هذا كل ما تريده الآن؟” سأل العميد

أومأ شانغ. “بخلاف ذلك، أنا مهتم فقط بالأشياء التي يمكنها زيادة قوتي. التقنيات لن تنفعني بالطبع، لأن علي الاعتماد على تقنياتي الخاصة، لكن يمكنني استخدام الخام لسلاحي والموارد التي تزيد إتقاني لأساسيات السحر. وسيساعدني أيضًا الحصول على شيء يرفع مرحلتي بمستوى واحد”

أومأ العميد. “هذه ليست مشكلة. سأذهب وأتحدث إلى جيرالد. لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من بضع ساعات. حتى ذلك الحين، انتظر هنا”

أومأ شانغ. “شكرًا لك، أيها المعلم”

“هذه صفقة، وليست مساعدة مني لك،” قال العميد. “لا حاجة إلى الشكر”

بعد أن قال ذلك، غادر العميد الغرفة ليتحدث إلى الدوق زوبعة

بقي شانغ في الغرفة، وواصل مع سيف وضع تصورات لكيفية إدخال الهجمات بعيدة المدى في أسلوبه القتالي

وبالفعل، بعد ساعتين، عاد العميد

ومن المفاجئ أن العميد لم يبد مرتاحًا على الإطلاق

كان على وجهه تعبير جاد

“هناك طريقة رخيصة وطريقة باهظة،” قال العميد. “أستطيع تولي كلتيهما، وما يريده يقع تمامًا ضمن الدين الذي أدين لك به. في الأصل، أردت رفض الخيار الرخيص مباشرة، لكنني أظن أنك قوي بما يكفي لتتخذ خيارك بنفسك”

رفع شانغ حاجبًا عندما سمع ذلك

“الأشياء التي يريدها للطريقة الباهظة تساوي نحو 70% مما أدين لك به، لكنني أستطيع تولي ذلك. ستظل تحصل على كل الدعم الذي تحتاجه حتى تصل إلى مرحلة القائد. وستحصل على الخام في الأساس مجانًا”

لم يعجب شانغ بما كان يسمعه. ففي النهاية، لماذا يفضل العميد إنفاق هذا القدر من المال إن لم يكن في الخيار الرخيص نوع من العيب؟

“وماذا عن الخيار الرخيص؟”

نظر العميد إلى شانغ

“جيرالد يريدك في فصيله”

تقطب حاجبا شانغ. “فصيل؟ بمعنى فصيل سياسي؟”

أومأ العميد. “يريدك أن تتخذ هوية جديدة في إقليمه الجديد، ساحة المعركة. يريدك أن ترتدي أقنعة الضباب طوال مدة بقائك هناك، وأن تعمل مخبرًا له”

“هناك خونة كثيرون بين صفوفنا، وهو يحتاج إلى شخص يستطيع كسب ثقة هؤلاء الخونة من دون إثارة أي شك. وفقًا له، لديك هالة معينة من العدوانية والقسوة منذ خضعت للإجراء، ويعتقد أن ذلك سيجعل الناس يظنون أنك شخص مستعد لخيانة فصيله”

“ومع ذلك، هو يعرفك، ويعرف أنه يستطيع أن يثق بك في شيء كهذا”

“إذا فعلت ذلك من أجله، فسيحصل على الخام لك مجانًا”

“بالطبع، عليك أيضًا أن تثبت أنك تستحق الاستثمار. إذا كان راضيًا عن نتائجك في ساحة المعركة، فسيمنحك مكافآت إضافية”

نظر شانغ إلى العميد فقط

ورد العميد النظر إليه

“كنت أخشى أن تختار هذا الخيار،” قال العميد. “أفترض أن نصيحتي بعدم التورط في السياسة لن تؤثر في خيارك؟”

تنهد شانغ. “الأمر فقط أنني لا أريد الحصول على شيء من دون أن أعمل لأجله. أريد تحقيق أهدافي، لا أن تُقدَّم إليّ جاهزة”

نظر العميد إلى شانغ قليلًا

“أنت تذكرني كثيرًا بنفسي الأصغر سنًا”

“حسنًا، الخيار الرخيص إذن،” قال العميد

“ومع ذلك، نحتاج إلى جعلك غير قابل للتعرف عليك، وتغيير أسلوب قتالك، وتغيير مظهرك، وتغيير قوتك. سيستغرق هذا نحو ستة أشهر، لكن بعد ذلك، ينبغي أن يكون كل شيء على ما يرام”

“لنبدأ برفعك إلى مرحلة الجنرال المبكرة”