الفصل 116: الإهانة [2]

الفصل 116: الإهانة [2]

بينما كانا يحدقان في شوارع مدينة أشتون المزدحمة، خارج مقر مجموعة مرتزقة ضوء القمر، وقف شخصان على السلالم التي تؤدي صعودًا إلى المبنى

“شكرًا لقدومك”

نفخة

نفث ليوبولد جرعة من الدخان، وحدق بلا مبالاة في الناس أسفله. ثم نظر إلى سمول سنيك من زاوية عينيه وقال ببطء

“لا مشكلة، لم يكن لدي ما أفعله على أي حال…”

-تسسس!

رمى ليوبولد السيجارة التي في فمه على الأرض، ثم داس عليها. نظر إلى سمول سنيك وسأل

“إذًا، لماذا دعوتني إلى هنا؟”

ابتسم سمول سنيك، وأخرج عقدًا من حقيبة سوداء صغيرة في يديه، ثم قدمه إلى ليوبولد. ودون أي تأخير، دخل في صلب الموضوع مباشرة

“أود توظيفك”

رفع ليوبولد حاجبه، وأخذ العقد من يدي سمول سنيك

“أوه؟ توظيفي؟”

تفحص ليوبولد الوثيقة في يديه، ولم يستطع حاجباه إلا أن يتحركا صعودًا وهبوطًا. ثم نظر مرة أخرى إلى سمول سنيك، وبشيء من الشك، لم يستطع إلا أن يسأل

“…هل هذا العرض حقيقي؟… 100,000 وحدة في الشهر، أنا لا أقرأ هذا خطأ، صحيح؟”

ابتسم سمول سنيك وأومأ برأسه

“لقد طلبك قائدنا تحديدًا، وهذا هو السعر الذي هو مستعد لدفعه مقابل خدماتك”

“أنا؟”

“نعم”

“لماذا؟”

“لا تسألني، أنا أتبع الأوامر فقط”

رغم أنه قال ذلك، لم يستطع سمول سنيك إلا أن يبدأ في فهم سبب رغبة رين في تجنيده

بينما كان سمول سنيك يقف بجانب ليوبولد، ورغم أن ليوبولد قد يبدو للوهلة الأولى رجلًا كسولًا في منتصف العمر، فإنه عندما وقف بجانبه، لاحظ سمول سنيك العزيمة الثابتة التي تزين وجهه

وفوق ذلك، فإن الطريقة التي يحمل بها نفسه، إلى جانب عينيه السوداوين العميقتين وهالته الوقورة، جعلته يبدو كأنه يتحكم بكل شيء. أثبت هذا لسمول سنيك أن ليوبولد رجل صاحب خبرة. استطاع أن يعرف من النظرة الأولى أنه مر بالكثير من النكسات طوال حياته

حتى سمول سنيك، الذي التقى بالكثير من الناس في ماضيه، لم يستطع إلا أن يشعر بأن هناك شيئًا مختلفًا في هذا الرجل. ورغم أن حضوره لم يكن طاغيًا مثل بعض الأشخاص الذين التقاهم، فإنه شعر باحترام تجاهه دون وعي. احترام يشبه احترام الجندي لجنراله…

‘إذًا لهذا السبب…’

-طبطبة!

بينما ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه سمول سنيك، أخرجه ليوبولد من أفكاره حين صفع العقد بخفة على صدره

“آسف، لكن عليّ أن أرفض”

“هاه؟”

فتح سمول سنيك عينيه على اتساعهما، ولم يستطع إلا أن ينظر إلى ليوبولد بحيرة

…وفقًا لتقديره، كان يكسب حاليًا 20,000 وحدة في الشهر. وكان عرضه البالغ 100,000 وحدة في الشهر يساوي خمسة أضعاف ما يكسبه الآن. وفوق ذلك، ومما قرأه، لم يكن يُعامل جيدًا هنا أصلًا. فلماذا يرفضه؟

“هل يمكنني أن أسأل لماذا ترفض عرضي؟”

ابتسم ليوبولد قليلًا، ونظر إلى الأوراق التي عادت الآن إلى يدي سمول سنيك، ثم لم يستطع إلا أن يرد بسؤال

“هل رأيت العرض؟”

“نعم”

“…وتظن أنني سأقبله هكذا ببساطة؟”

“آه…”

فتح سمول سنيك فمه، وظهرت ابتسامة مرة على وجهه. ثم نظر إلى ليوبولد وقال

“تظن أننا مجموعة احتيالية، أليس كذلك؟”

أومأ ليوبولد برأسه، وفتش في جيبه، ثم أخرج سيجارة أخرى

“بالضبط!”

-نقرة! -نقرة!

نفخة

أشعل السيجارة، وأخذ نفخة كبيرة وهو يحدق في البعيد، ثم زفر ليوبولد

“هوووو… كيف يمكن لمجموعة مرتزقة من الرتبة الأولى أن تعرض عليّ راتبًا عاليًا كهذا من العدم؟ في البداية، شعرت بالإغراء فعلًا، لكن كما ترى، أنا لا أبحث عن ترك عملي للانضمام إلى عمل آخر مستقبله غير مؤكد… وفوق ذلك، مجموعتكم لا تملك حتى مهمة واحدة باسمها. لدي عائلة أعيلها، كما ترى…”

نفخة

توقف، وأخذ نفخة أخرى من السيجارة، ثم زفر وحدق في الدخان الطافي في الهواء

“…كيف تتوقع مني أن آخذ هذا العرض على محمل الجد؟”

زم سمول سنيك شفتيه وتنهد

كان لدى ليوبولد وجهة نظر. لقد فكر سمول سنيك في هذه النقطة من قبل… لكنه لم يكن قادرًا حقًا على فعل شيء حيالها. ففي النهاية، حتى الآن، لم يكن هناك سوى شخصين في المجموعة

ومع ذلك، لم يكن سمول سنيك رجلًا يستسلم. كان قد تحدث مع رين من قبل، وفي حال ظهرت هذه الحالة، كان سيقدم له عرضًا أخيرًا. إذا رفض هذا أيضًا، فمن الأفضل البحث في مكان آخر

“دفعة مباشرة الآن بقيمة 1,000,000 وحدة، إضافة إلى راتب شهري قدره 100,000 وحدة. كل شيء مكتوب في عقد لإثبات الشرعية… سنة واحدة بقيمة 2,200,000 وحدة”

بينما طرح سمول سنيك هذا العرض، لم يستطع إلا أن يشعر بألم خفيف في صدره. نحن نتحدث عن 2,200,000 وحدة، لا عن مبلغ بسيط

ومع ذلك، ورغم أنهم عرضوا الكثير من المال، فبفضل ما جنوه من حادثة غضب الثور، تمكنوا بطريقة ما من كسب مال كاف حتى لا ينزفوا بسبب هذا الأمر

…وفوق ذلك، أخبره رين أن المال لن يكون مشكلة في المستقبل، وأن هذا الاستثمار يستحق التكلفة. لذلك، قرر سمول سنيك أن يثق برين ويبذل كل ما لديه

-تسسس

أسقط ليوبولد السيجارة على الأرض، ولم يستطع إلا أن يذهل من العرض

‘2,200,000 وحدة؟ هذا يعادل حوالي تسع سنوات من راتبي… في سنة واحدة فقط؟’

مرر يده على لحيته غير المرتبة، ثم نظر إلى سمول سنيك وابتسم ليوبولد

“لقد أثرت اهتمامي”

…

الإثنين، لوك، الفصل أ-25

جالسًا في مقعدي المعتاد، أسندت ذقني على يدي. مقارنة بمظهري الكسول المعتاد، كنت اليوم متحمسًا بشكل خاص للمحاضرة

…كان عرض جيد على وشك أن ينتظرني

“حسنًا، اجلسوا من فضلكم، الصف على وشك البدء”

دخل غيلبرت الصف وهو يمسك ملفاته بيده اليمنى، وأشار إلى الجميع في الصف بالجلوس

وصل إلى المنصة، ووضع أغراضه، ثم نظر غيلبرت إلى الجميع في قاعة الدراسة. وبعد أن توقف الجميع عن الكلام، ابتسم قليلًا وبدأ الحديث

“في محاضرة اليوم سنتحدث عن الرتب وما تعنيه”

“…كما يعرف معظمكم، الرتب مؤشرات نستخدمها لقياس متوسط قوة الشخص. تمتد الرتب من جي وصولًا إلى إس إس إس، ويقول البعض إنه قد تكون هناك رتبة أعلى من ذلك، لكن لا أحد متأكد من الأمر، لأن أقوى البشر الأحياء حاليًا لم يصلوا إلا إلى الرتبة إس إس…”

بينما كان غيلبرت يتحدث، تجاهلت معظم ما قاله في الغالب. بصراحة، كنت أعرف معظم هذه الأمور بالفعل، لكن ذلك لم يكن هو المهم، إذ كنت أنتظر شيئًا آخر حاليًا… وأخيرًا، بعد ثلاثين دقيقة من بداية المحاضرة، حدثت اللحظة التي كنت أنتظرها

“هل لدى أحدكم أي أسئلة بخصوص ما شرحته للتو؟”

مباشرة بعد أن قال غيلبرت ذلك، ارتفعت عدة أيدٍ في الهواء. أشار غيلبرت إلى إحدى الفتيات الجالسات في الجهة نفسها التي أجلس فيها وقال

“أنت هناك، ما سؤالك؟”

بعد أن تم اختيارها، جلست الفتاة الشابة باستقامة، ونظرت إلى غيلبرت بعينين مملوءتين بالإعجاب الخالص. ثم صفّت حلقها وقالت

“سيدي، هل من الممكن لفرد أن يقاتل ضد شخص أعلى منه رتبة؟”

ابتسم غيلبرت لسؤال الفتاة، ثم أجاب

“سؤال جيد، نعم، هذا ممكن بالفعل، لكن هذه الحالات نادرة للغاية، ولا يمكن تحقيقها إلا من قبل أصحاب السلالات النقية، لأنهم الوحيدون القادرون على مثل هذه الإنجازات…”

بمجرد أن بدأ غيلبرت يتحدث عن السلالات، لم تستطع وجوه بعض الطلاب في الصف إلا أن تصبح قبيحة

حاولت بأقصى جهدي إخفاء الابتسامة على وجهي، ولم أستطع إلا أن أهز رأسي. من كان يظن أن غيلبرت سيحاول نشر أفكار فصيله في وسط المحاضرة…

من الناحية التقنية، لم يكن هذا مسموحًا، لكن بالنظر إلى الدعم الذي يحظى به غيلبرت، كان يستطيع فعل ما يشاء. ما دام لا يتجاوز الحد، كان يُسمح له بفعل ما يريد

“…ولذلك، في حال أردت هزيمة خصم أعلى منك رتبة، يجب أن تملك سلالة متفوقة تمنحك موهبة ومهارات عظيمة”

راضيًا عن إجابته، نظر غيلبرت إلى الشابة التي طرحت السؤال وقال

“هل هذا كاف للإجابة عن سؤا-“

لكنه توقف في منتصف الجملة، وأشار إلى شخص معين في الجانب الأيمن من قاعة الدراسة، ثم رفع غيلبرت حاجبه

“أوه؟ يبدو أن هناك من لا يتفق مع كلامي”

بعد أن تمت الإشارة إليه، نظر كيفن إلى غيلبرت بحيرة

“أنا؟”

“نعم، بدا أنك غير راضٍ عن كلامي”

نظر كيفن إلى غيلبرت، ولاحظ النظرة الساخرة الاستفزازية على وجهه، فأخذ نفسًا عميقًا وتحدث بما في ذهنه

“…رغم أن الأمر صعب، أعتقد أن أصحاب الرتب الأدنى يمكنهم فعلًا الصمود في قتال ضد شخص أعلى رتبة. وفوق ذلك، لا أعتقد أن السلالة أو النسب لهما علاقة بذلك، إذ لا يوجد دليل يدعم مثل هذه الادعاءات”

كان غير راضٍ فعلًا عما قاله غيلبرت. ورغم أن السلالات قد تساعد فعلًا في إنجاب أطفال بموهبة أعلى، فإن ذلك لا يعني شيئًا

ما دام المرء يبذل ما يكفي من العمل والتفاني ويحظى ببعض الحظ، شعر كيفن أن حتى الأشخاص من عائلات عادية يمكنهم هزيمة خصوم أعلى رتبة

غطى غيلبرت فمه، واهتز جسده. نظر إلى كيفن، ولم يستطع إلا أن يضحك بصوت عالٍ

“هاهاها، هذا من أكثر الأشياء المضحكة التي سمعتها في حياتي… أن تكون المصنف الأول في سنتك ومع ذلك تكون جاهلًا إلى هذا الحد”

هز كيفن كتفيه، ومن دون أن يهتم بموقف غيلبرت ولو قليلًا، جلس مجددًا

“ما زلت متمسكًا برأيي”

أوقف غيلبرت نفسه عن الضحك، وكأنه توصل إلى فكرة رائعة، ثم نظر إلى كيفن بغموض وسأله

“ما رأيك بهذا؟ مما سمعت، أنت مصنف، صحيح؟”

عبس كيفن عندما سُئل فجأة عن رتبته

ما علاقة ذلك بأي شيء كانوا يتحدثون عنه؟

في النهاية، وبعد أن لاحظ نظرة غيلبرت الساخرة، أومأ كيفن برأسه

“…نعم”

ابتسم غيلبرت ابتسامة واسعة، وأخرج جسمًا كرويًا أسود صغيرًا من فضائه البعدي، ثم عرضه على الجميع

“رغم أنني مصنف حاليًا، فإن هذا الشيء الذي أمسكه الآن يسمى ‘المُثبط’. إنه أداة أعطاني إياها والدي تحديدًا، ولها قدرة خاصة على كبح قوتي إلى رتبة أريدها لمدة ثلاثين دقيقة. ورغم أنها لا تسمح لي بالقفز إلى رتب أعلى، فإنها تساعدني على الوصول إلى مستويات أدنى دون عناء”

قبض على الكرة، ونظر غيلبرت إلى كيفن باستفزاز

“…ما رأيك بهذا؟ أنت وأنا نقاتل، وسأكبح قوتي حتى تصل تمامًا إلى الرتبة نفسها التي تملكها. ورغم أنني أملك خبرة أكثر منك فعلًا، ألم نكن نتحدث للتو عن صاحب رتبة أدنى يهزم صاحب رتبة أعلى؟ بما أنك مصر جدًا على القول إنني مخطئ… فأثبت ذلك لي. أرني أن السلالات لا تهم”

بمجرد أن انتهى غيلبرت من الكلام، اندلعت سلسلة من الشهقات فورًا في قاعة الدراسة، وتركزت نظرات كثيرة بين غيلبرت وكيفن

أن يتحدى غيلبرت كيفن علنًا في وسط الصف. أمر كهذا جعل كل من في الصف مذهولًا

…أستاذ يتحدى طالبًا. شيء كهذا لم يُسمع به من قبل

عبس كيفن، ونظر إلى غيلبرت بجدية. وبعد بضع ثوان، أومأ برأسه ووافق

“حسنًا، آمل ألا تندم على قرارك يا أستاذ…”

عند سماع موافقة كيفن، ضحك غيلبرت بصوت عالٍ، معتقدًا أن كيفن كان يحاول فقط حفظ ماء وجهه. وبابتسامة ساخرة على وجهه، خرج من القاعة، بينما تردد ضحكه المشوب بشيء من التسلية والاستهزاء في أروقة المبنى

“حسنًا جدًا، ليتبعني الجميع إلى ساحات التدريب. أريد حقًا أن أرى كيف سيتمكن كيفن من إثبات أنني مخطئ”