الفصل 301: اللقاء [2]

الفصل 301: اللقاء [2]

“انتظر، أليس ذلك…”

في اللحظة التي أزال فيها الرجل ذو القلنسوة السوداء قلنسوته، بقيت جالسًا في صدمة

سقط الشراب من يدي على المنضدة، وبقي فمي مفتوحًا على اتساعه

“كيف؟”

تساءلت في داخلي وأنا جالس هناك في ذهول

“هيييك”

في تلك الأثناء، القزم الذي كان يفتعل شجارًا مع صاحب القلنسوة استعاد وعيه بسرعة وسحب أصدقاءه إلى خارج الحانة

لقد أدرك أنه عبث مع الشخص الخطأ

حدقت في القزم الذي غادر للتو، ثم أعدت انتباهي إلى صاحب القلنسوة الذي غطى ملامحه من جديد بها

وقفت، وسرت في اتجاهه

“هل يمكنني الجلوس؟”

سألته وأنا أنظر إليه من الأعلى

رفع صاحب القلنسوة رأسه، ورن صوته البارد في أذني

“ألم أقل إنني أريد أن أشرب بسلاـ”

في منتصف الجملة، توقف صاحب القلنسوة. اتسعت عيناه قليلًا

“همم، أنت بشري أيضًا؟… وصغير السن كذلك”

“نعم”

وضعت شرابي على الطاولة بهدوء

“إذًا، هل يمكنني الجلوس؟”

“لا، ما زلت أريد أن أُترك بسلام”

هز الرجل ذو القلنسوة السوداء رأسه مرة أخرى

تجاهلته، وجلست على أي حال، ثم أخذت رشفة من الجعة

“أوف، مرّة”

كانت النتيجة أنني أظهرت تعبيرًا مريرًا

بجدية، كانت الجعة مرّة أكثر من اللازم

“لديك جرأة كبيرة”

“…ليس حقًا”

تمتمت بلا تفكير

في معظم الأحيان، كنت جبانًا

ما لم أُجبر على ذلك، فلن أفعل أبدًا شيئًا قد ينتهي بتعريض حياتي للخطر

لولا أنني كنت متأكدًا أن صاحب القلنسوة أمامي لن يؤذيني، لما اقتربت منه أبدًا

“تعرف مدى قدراتي، ومع ذلك تقترب مني. لا تظن أنني لن ألمسك لمجرد أنك بشري”

حذرني

ردًا على تهديده، هززت كتفي

“مم، لست غبيًا إلى هذه الدرجة”

“بما أنك تعرف، فسأمنحك عشر ثوان؛ إن لم تغادر خلال هذا الوقت، فسأزيلك بالقوة”

وضع صاحب القلنسوة كأسه وبدأ العد

“1…2…”

رمقت صاحب القلنسوة من طرف عيني، ثم وقفت بتكاسل

متظاهرًا بالحزن، تمتمت بصوت مسموع

“حسنًا، أردت فقط أن أقول إنني كنت صديقًا جيدًا لابنتك، إيما. لكن يبدو أنني غير مرغوب فيه”

“…3—ها؟”

توقف الرجل عن العد فجأة

ثم وقف وأمسكني من ياقتي، وارتفع صوته

“ماذا قلت للتو؟”

أرسل صوته البارد قشعريرة في عمودي الفقري

ومع ذلك حافظت على رباطة جأشي، ورفعت كلتا يدي في الهواء، ثم أجبت بابتسامة خفيفة

“إيما روشفيلد، ابنتك. أنا أعرفها”

هذا صحيح

صاحب القلنسوة أمامي كان والد إيما، وايلين روشفيلد، عمدة مدينة أشتون ونائب المدير في الاتحاد

“…الاتحاد”

متظاهرًا بإبقاء الابتسامة على وجهي، أطبقت فكيّ بقوة وأغمضت عيني

مجرد التفكير في تلك المنظمة جعل دمي يغلي

بسبب ما فعلوه بي، كنت سأجعلهم يدفعون الثمن غاليًا، تمامًا مثل المونوليث

أما بخصوص وايلين، فعلى الرغم من أنه كان جزءًا من الاتحاد، لم أكن أحقد عليه

الأشخاص الذين كنت أحمل لهم الحقد كانوا أولئك الذين قرروا طردي كما لو كنت قمامة

…أولئك الأشخاص

كل ما كان بوسعي أن أقوله لهم هو أن ينتظروني. ينتظروا عودتي لأُنظف المكان

مع إبقاء قبضته على ثيابي، ضاقت عينا وايلين

“أنت تعرف ابنتي؟”

“هل يمكنك أن تتركني أولًا؟” ثم نقرت على يديه الكبيرتين فوق ثيابي، وتحدثت بانزعاج. “من الصعب قليلًا أن أتنفس”

أدرك وايلين أن يديه ما زالتا على ثيابي، فاعتذر وتركني

“آه، آسف”

“لا بأس”

رتبت ثيابي، ثم جلست بهدوء ونظرت إلى وايلين الذي عاد وجلس

وأنا أراقبه من قرب، لم أستطع إلا أن أفكر

“إنه يشبه إيما حقًا”

وجه وسيم، وشعر بلون كستنائي محمر، وبنية جسدية مثالية. لا عجب أن إيما بدت كما تبدو

تبًا للجينات

أدار وايلين كأسه شبه الفارغة، ثم سأل فجأة

“…هل تعرف إيما حقًا؟”

“مم”

أومأت، وتظاهرت بأخذ رشفة من الجعة

لم أشربها في الواقع. كانت مرّة جدًا

“كيف يمكنني أن أعرف أنك لا تكذب؟”

“لا يمكنك، ولا يهمني إن لم تفعل”

كانت تلك كذبة

في الحقيقة، كان الأمر يهمني، خصوصًا بعد أن تذكرت أنه يعمل لصالح الاتحاد

خطرت لي فكرة مجنونة بمجرد أن رأيته

“ماذا لو جعلته ينضم إلى صفي؟”

توجيه ضربة كبيرة إلى الاتحاد بقوتي الحالية كان مستحيلًا تقريبًا. بل حتى في المستقبل أيضًا

كانوا أقوياء أكثر من اللازم

…لكن ذلك لم يكن يعني أنه مستحيل تمامًا

ماذا لو قررت أن أزرع سرطانًا داخل الاتحاد؟

مونيكا ووايلين

ماذا لو تمكنت بطريقة ما من جذب هذين الشخصين إلى صفي. ماذا ستكون النتيجة النهائية؟

مجرد التفكير في ذلك كاد يجعل طرفي شفتيّ يرتفعان

ومع ذلك، كانت هذه مجرد فكرة في الوقت الحالي

كل شيء كان ما يزال غير محسوم بشأن الطريقة التي سأتعامل بها معهم

“…أنت محق؛ لا توجد لدي طريقة لأعرف ما إذا كنت تكذب أم لا”

“تفضل”

نقرت على سواري، وأخرجت بطاقة هويتي كطالب في أكاديمية لوك، ثم سلمتها له

“ما هذا؟”

أخذ وايلين البطاقة، وبدأ يقرأها ببطء بصوت مسموع

“رين دوفر، سبعة عشر عامًا، فصل لوك أ-25…”

في منتصف قراءة البطاقة، توقف وايلين

تظاهرت بأخذ رشفة أخرى من الجعة، ثم رفعت حاجبي

“هل تصدقني الآن؟”

“نعم”

أومأ وايلين، ثم أعاد البطاقة إلي وسأل

“كيف حالها؟ هل هي بخير؟ هل كل شيء على ما يرام؟”

عند سؤاله، هززت كتفي بعجز

“كيف لي أن أعرف؟ أنت تعرف جيدًا أنني لم أرها منذ أشهر”

من دون البوابات، كان الوصول إلى نطاق الأقزام يستغرق وقتًا طويلًا

وفوق ذلك، كانت آخر مرة رأيتها فيها قبل نحو سنة، ولم نكن حتى قريبين إلى تلك الدرجة

“…صحيح. آسف، لقد انفعلت قليلًا”

“هذا مفهوم”

اتكأت إلى الخلف على الكرسي، ونظرت إلى السقف قبل أن أفتح فمي

“حسنًا، أعرف فعلًا أن وضعها ليس الأفضل الآن”

“ماذا تقصد؟” أثارت كلماتي اهتمام وايلين فورًا، فانحنى بجسده إلى الأمام. “هل تمانع أن تخبرني بما تعرف؟”

عبست، وفكرت للحظة قبل أن أقول

“حسنًا، هذه أخبار قديمة تعود إلى بضعة أشهر، لكن أخاك يجعل حياة ابنتك صعبة”

قبل مغادرة نطاق البشر، طلبت من سمول سنيك أن يرسل لي معلومات عن الآخرين لأرى كيف كانوا

من بين كل من سألت عنهم، كانت إيما الوحيدة التي بدت في حالة حرجة

بدا أن عمها بدأ يتحرك

كان هذا أسرع بكثير مما توقعت، والأسوأ من ذلك، بدا أنه يعمل مع عائلة باركر

“أخي؟”

أمال وايلين رأسه

“نعم…” تنهدت، ثم شرحت. “لقد كان يبذل قصارى جهده لإخراج إيما من أكاديمية لوك، كما جمّد كل بطاقاتها. لذلك هي عمليًا لا تملك شيئًا”

“ذلك الوغد!”

—طاخ

وقف وايلين فجأة وضرب يده على الطاولة. هز زئيره الغاضب الحانة كلها، وبعد وقت قصير، تحطمت الطاولة أمامي

انجذبت كل العيون في الحانة نحونا

لكن يبدو أن وايلين كان غارقًا في غضبه إلى حد أنه لم يدرك هذا، إذ تابع

“كيف يجرؤ!”

بدأت هالة مهددة تنبعث ببطء من جسده

وقفت من مقعدي، وحاولت بسرعة تهدئته

“اهدأ، اسمعني قبل أن تفعل شيئًا غبيًا”

للأسف، لم أكن في عينيه سوى نملة

لوح بيده، فدُفعت بضعة أمتار إلى الخلف

“كيف يمكنني أن أبقى هادئًا في هذا الوضع؟ لا، علي أن أخبر الآخرين أنني بحاجة إلى الذهاب”

“مهلًا، استمع إلي على الأقل قبل أن تذهب”

“ما الأمر؟”

سأل وايلين وهو يستدير ليواجه اتجاهي

“اجلس فقط، ودعني أنهي كلامي”

هززت رأسي، ثم رميت بضع عملات إلى النادل وجلست على مقعد جديد

من مدى عدم تأثره، بدا أن هذا يحدث بانتظام

“من فضلك.” أشرت بيدي. “دعني أنهي كلامي على الأقل قبل أن تنطلق في نوبة غضب”

“…حسنًا”

لحسن الحظ، نجح توسلي، وسرعان ما جلس وايلين من جديد على المقعد المقابل لي

رمقته بنظرة امتنان، وشكرته

“شكرًا لك”

“أظن أن ما يقولونه صحيح، كل الآباء يضعفون أمام بناتهم”

ليس أنني لم أكن لأفهم ذلك، فأنا غالبًا كنت سأكون مثله أيضًا لو كانت نولا في الوضع نفسه

“…إذًا، ماذا أردت أن تقول؟”

سأل وايلين بنفاد صبر

حككت جانب رأسي، ثم فتحت فمي

“كل ما أردت قوله هو أنك لا تحتاج إلى القلق”

“لا أحتاج إلى القلق، أنت تعرف أنـ”

“مهلًا، دعني أنهي كلامي”

قاطعته وحدقت فيه قبل أن أتابع

“رغم أن إيما في وضع صعب، لم أقل قط إنها عاجزة. لديها الكثير من الأشخاص الموثوقين الذين يعملون معها لحل المشكلة. وجودك سيضر نموها أكثر من أي شيء آخر”

“ماذا تقصد؟”

“إذا دللت ابنتك، فلن تنضج أبدًا. بلا إساءة، لكن ابنتك مدللة جدًا. إذا كنت هناك، فلن تكبر أبدًا ولن تحل مشكلاتها بنفسها”

إذا لم تتجاوز إيما أي تحدٍّ يُعرض أمامها، فلن تنمو أبدًا

ورغم أن لديها كيفن معه، فهذا لا يعني أن الأمور ستكون سهلة

كانت بحاجة إلى اختبار المشقة كي تنمو. كنت أعرف هذا أكثر من أي أحد

“إضافة إلى ذلك، هناك رجل أعرفه سيساعدها”

“هل قلت للتو رجلًا؟”

تحولت عينا وايلين إلى شقين ضيقين. تسرب خيط من ضغطه خارج جسده

“إيه… إنه صديق”

أجبت وأنا أنظر بعيدًا

“أخبرني المزيد”

“…”

هل بعت كيفن عن طريق الخطأ للتو؟

كنت أقول كلمة طيبة عنه دفاعًا عن نفسي

“هاها، حسنًا، كهمم، الجو يزداد حرًا هنا”

“لا، لا، أعرف ما تحاول فعله. أنت تحاول تغيير الحديث. من هو الرجل؟”

“إرر… إنه أعز أصدقائي؟”

بينما كنت أبذل قصارى جهدي لتجنب الحديث، ابتسم وايلين فجأة

“أنا أمزح. لا أمانع ما دام موثوقًا حقًا كما تقول”

تنهدت بارتياح، ثم قلت بجدية

“إنه موثوق. أنا متأكد من ذلك”

“…حسنًا، سأثق بكلماتك في الوقت الحالي”

ابتسمت، وشتمت في داخلي

“ثق بي؟ هراء”

سيستغرق الأمر منه أشهرًا للعودة إلى نطاق البشر، وحتى عندها، كان هناك احتمال كبير أن يقع في مشكلة كبيرة لأنه على الأرجح لديه عمل حاسم هنا

لم يكن أمامه خيار سوى أن يثق بكلامي

“والآن بعد أن أجبت عن كل أسئلتك…”

أسندت مرفقيّ على الطاولة وشبكت يديّ معًا، ثم أرحْت ذقني عليهما

“حان دوري لطرح الأسئلة”

اتكأ وايلين إلى الخلف وأخذ رشفة من شرابه الجديد

“…صحيح، من العدل أن أجيب عن بعض أسئلتك”

من دون إضاعة أي وقت، دخلت في صلب الموضوع وأشرت إلى طاولة غير بعيدة عنا

حيث كان القزم من قبل يجلس

“ما الذي يحدث هنا؟ سمعت كلمة الشياطين تُذكر على لسان ذلك القزم من قبل، وبما أنك هنا، يبدو أن شيئًا ما يحدث في هذا المكان”

“هاه، أنت حاد الملاحظة”

قال وايلين وهو يضع الكأس

“في الوقت الحالي، أُرسلت أنا، مع قلة آخرين، إلى نطاق الأقزام لإجراء بعض المحادثات الدبلوماسية مع الأقزام بشأن تجارة الأدوات العظيمة”

هز وايلين كتفيه وابتسم بمرارة

“للأسف، وصلنا في الوقت الخطأ”

“الوقت الخطأ؟”

انعقد حاجباي

أخذ وايلين رشفة من الجعة، ثم رفع كأسه وقال

“مم، وذلك لأن الأقزام في الوقت الحالي في حرب مع الشياطين”

“حرب؟” اتسعت عيناي فجأة. ثم انحنيت إلى الأمام ووضعت كلتا يدي على الطاولة وسألت بإلحاح. “هل تخبرني أن الأقزام في حرب مع الشياطين الآن؟”

“بالفعل، وفي الحقيقة، ما تزال في مراحلها الأولى”

نظر إلى يساره ويمينه، ثم همس

“وفوق ذلك، لإقامة علاقة دبلوماسية جيدة معهم، لا خيار لدينا سوى البقاء في الخلف ومساعدتهم. على الأرجح سيتم جرك إلى الحرب أيضًا”

“تبًا…”

اتكأت إلى الخلف على مقعدي ودلكت جبهتي، وشعرت بصداع هائل قادم

إذا كان ما قاله وايلين صحيحًا، فقد أُجرّ فعلًا إلى الحرب

ليس لأنني أردت ذلك، بل لأنني بحلول الوقت الذي أغادر فيه، سأنتهي بمواجهة آلاف الشياطين في الوقت نفسه

تحدث عن سوء التوقيت

رفعت رأسي، وتذكرت فجأة جزءًا صغيرًا من الحديث

“انتظر، هل قلت نحن؟ ماذا تقصد بنحن؟”

أخذ وايلين رشفة من الجعة بلا اكتراث، وظهرت ابتسامة مسلية على وجهه

“صحيح، قلت إنك من أكاديمية لوك، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح”

وضع وايلين الشراب ومسح الرغوة عن فمه، ثم فتح فمه وقال

“أليس هذا رائعًا؟ مدير مدرستك هنا أيضًا”