الفصل 719: الاستقرار [3]

الفصل 719: الاستقرار [3]

هب نسيم لطيف، فبعثر أوراق الأشجار القريبة التي كانت تشكل معظم مساحة الأرض

كانت للأشجار جذوع ضخمة، وكانت أغصانها المعقودة والملتوية تمتد نحو السماء، متشابكة بعضها مع بعض لتشكل مظلة خضراء

كان في الهواء سكون يتناغم مع الصمت المنتشر في المكان، وكانت أرض الغابة مثل سجادة رطبة من الأوراق والتراب تمتد بلا نهاية

كان مكانًا متغيرًا دائمًا، ممتلئًا بالحياة والحركة التي تتبدل باستمرار طوال اليوم؛ طيور تقفز من غصن إلى آخر، وأرانب تقضم خصلة عشب غافلة، وحفيف بعيد يظهر أحيانًا من مخلوق مجهول يكمن في الظلال

وفجأة…

دمدم—! دمدم—!

أزعجت ضربات مكتومة متكررة السكون المحيط بالغابة

دمدم—!

برز وتد معدني أسود فجأة من الأرض، فشطر إحدى الأشجار إلى نصفين

ولم يمر وقت طويل بعد ذلك حتى اندفع اثنا عشر وتدًا آخر من الأرض أسفلها، وأسقطت معها كل شجرة في المنطقة القريبة

لم تكن الأشجار وحدها ما تحطم، بل تمزق كل شيء ضمن الجوار أيضًا

سرعان ما ظهرت هيئة من تحت الأرض

مد يده إلى الأمام، فبدأت الأوتاد السوداء البارزة من الأرض تنكمش ببطء وتندمج مع يده

“كدت أصل…”

تمتم جين وهو يسحب يده

ورغم أنه كان يكره الاعتراف بذلك، فمنذ أن عقد اتفاقًا مع رين واكتسب القدرة على استخدام الطاقة الشيطانية، تحسن تحكمه في الخيوط السوداء بدرجة كبيرة

…وهذا بعد شهر واحد فقط من الرحلة

بحلول نهاية الأشهر الخمسة، قد تصبح الأمور مختلفة تمامًا…

“ليس سيئًا”

رن صوت من الخلف، فأفزع جين، والتفت رأسه بسرعة

في اللحظة التي استدار فيها، رأى هيئة تستند إلى شجرة ليست بعيدة عنه كثيرًا

لوحت بيدها

“مضى وقت طويل. أنت أكثر وسامة بكثير مما توقعت”

“إنها أنت…”

تعرف على الهيئة فورًا. كانت الدوقة

جعل ظهورها يشعر بالحذر فورًا، إذ بدأت الخيوط الرفيعة التي انسحبت إلى يده تغطي يده مرة أخرى فجأة

“ماذا تفعلين هنا؟”

“أهكذا يحيي بعضكم بعضًا أيها البشر عندما ترون معارفكم؟”

خطت الدوقة إلى الأمام، كاشفة وجهها الجميل وشعرها الوردي الذي يلتف عند أطرافه

“…أم أنك حذر مني؟”

“نعم، أنا حذر منك”

لم ينكر جين ذلك

رغم أنه تفاعل معها بالفعل قليلًا في العقار، فهذا لم يكن يعني أنه خفف حذره منها

كان حذره ما يزال موجودًا جدًا، وحقيقة أنها وجدته عندما جاء إلى هنا للتدرب جعلته أكثر احتراسًا

“كيف وجدتني؟”

كان قد غادر ليتدرب بمفرده. وباستثناء رين، لم يكن أحد آخر يعرف أين كان

في الواقع، حتى رين لم يكن يعرف أين كان. ربما كان لديه تصور عام فقط

عقدت الدوقة ذراعيها وابتسمت له

“أين تظن نفسك؟”

قطب جين حاجبيه. بدا أنه فهم شيئًا

“…لديك أداة تسمح لك برصدي؟”

“قريب”

خطت بريسيلا خطوة أخرى إلى الأمام. مدت يدها، فكشفت عن كرة بيضاء

“لا أستطيع رصدك حقًا، لكن هذه الأداة تسمح لي باستكشاف مناطق معينة من الأعلى. ومع كل الضجة التي كنت تثيرها، لم يكن من الصعب رصدك”

“فهمت…”

صار لدى جين فهم عام للوضع

نظر إليها مجددًا

“إذن، ماذا تريدين مني؟”

ابتسمت الدوقة فجأة، وكانت عيناها تفحصان جسد جين بعناية

سرعان ما انفصلت شفتاها

“…يجب أن تكون لديك فكرة با—”

“إذًا لا”

قاطعها جين فجأة. لم يكن من الصعب تخمين ما تريده

“لقد أخبرتك بالفعل، لم يعد لدي المزيد لأعطيك”

لم يتغير تعبير الدوقة رغم رفض جين. بقيت هادئة على نحو غريب

لم ينخدع جين بسلوكها ولو قليلًا. كان قد رأى طبيعتها الحقيقية بالفعل

“لا بأس. أنا لا أطلب منك أن تعطيني إياها مجانًا. أستطيع أن أد—”

“ليست للبيع”

“يا لك من وغد!”

انهار تعبير الدوقة، وابتسم جين سرًا

‘كما توقعت…’

كان من السهل جدًا إغضابها

“لقد جئت كل هذه المسافة لأحييك وأطلب منك أن تبيعني تلك العصي، ومع ذلك لا تكلف نفسك حتى عناء سماع عرضي. هل أنا مزحة بالنسبة إليك؟”

‘لست مزحة، بل شيطانة مسلية جدًا’

من الواضح أن جين احتفظ بتلك الأفكار لنفسه ولم يقلها بصوت عال

ورغم أنه كان يستمتع، لم تكن لديه رغبة في الموت

“الأمر ليس أنني لا أريد بيعها لك، بل نفدت مني فقط”

رفع كلتا يديه في الهواء

“إن أردت المزيد، فسيتعين عليك الانتظار إلى أن أعود إلى الأرض”

“الأرض؟”

هدأ وجه بريسيلا في اللحظة التي سمعت فيها الكلمة غير المألوفة والمألوفة في الوقت نفسه

“أهذا هو المكان الذي أتيت منه؟”

‘تبا’

زلة لسان

أدار رأسه ونظر إلى إحدى الأشجار المكسورة

“هم؟ ماذا حدث للأشجار؟”

“…”

حدقت الدوقة في جين بلا كلام. وعندما نظرت حولها، وجدت نفسها عاجزة عن قول أي شيء

أدار جين رأسه، واستسلم في النهاية. نقر على خاتمه، فظهرت سيجارتان، وناولها واحدة

“حسنًا، خذي واحدة”

“أوه؟”

أضاءت عينا الدوقة

لم تتردد حتى، ومدت يدها لتأخذ السجائر

“قلت واحدة”

سحب جين يده عندما رآها تحاول أخذ السيجارتين معًا. وضع واحدة فورًا في فمه

يا لها من شيطانة متغطرسة

“تسك”

نقرت الدوقة بلسانها وخطفت السيجارة

وضعتها بين شفتيها، ثم نقرت بإصبعها، فاشتعلت بعد قليل

نفخة

بقيت رائحة الدخان في الهواء وهي تنتشر ببطء فيه

خفضت الدوقة يدها وزفرت

“…كنت بحاجة إلى ذلك”

“مشغولة؟”

سأل جين، وهو يأخذ نفخة صغيرة من سيجارته بينما يستند إلى شجرة

نظرت إليه الدوقة وأومأت برأسها

“كثيرًا. بعد الحيلة التي نفذها صديقك، أو قائدك، أو أيًا كان، تغيرت أشياء كثيرة. ورغم أن معظمها كان جيدًا، فما يزال هناك الكثير من العمل. بالكاد تمكنت للتو من الحصول على بعض الوقت الفراغ”

“أستطيع أن أفهم”

فهم جين مأزقها إلى حد ما

في الأرض، ومع نقابته، كان هو أيضًا مثقلًا بقدر كبير من المسؤولية. أحيانًا، كان كل ما يحتاج إليه هو أخذ بعض الوقت بعيدًا والاسترخاء بمفرده

وكان ذلك أيضًا سبب بدء تدخينه. لقد ساعده كثيرًا على الاسترخاء

وربما لم يكن ليبدأه لولا حقيقة أنه كان في صحة جيدة للغاية. وبالنظر إلى أنه لا يؤذيه بأي طريقة، فقد رأى أنه وسيلة لطيفة للاسترخاء

“قل…”

تكلمت الدوقة فجأة، فالتفت لينظر إليها

“…كم تنوي البقاء على هذا الكوكب؟”

“نحو أربعة أشهر أخرى”

“هذا قليل؟”

“الأمر ليس بيدي، لذلك لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله”

“فهمت”

أومأت الدوقة برأسها بتفكير، ثم أخذت نفخة أخرى من سيجارتها

نظرت إلى الدخان الذي ينتشر ببطء في الهواء

“هل تعرف أن هناك مكافأة على رؤوسكم؟ من جلالته نفسه؟”

“نعم”

ذُكر ذلك في النقاش الذي جرى داخل القصر قبل بضعة أسابيع

“وماذا في ذلك؟”

نظرت إليه الدوقة بغرابة

“…ألست خائفًا من أن أخونك وأبلغ جلالته عنك؟”

“…”

لم يجب جين فورًا. أخذ نفخة من سيجارته، ثم خفض يده وزفر

“يمكنك المحاولة”

“هم؟”

رفعت الدوقة حاجبها. درست وجه جين بعناية قبل أن تتكلم

“لا أعرف إن كنت تخادع، أم أنك جاد حقًا”

“فكري بالأمر كما تريدين”

نقر جين طرف السيجارة، ولم يظهر أي تغير في تعبيره

“إن لم تكتشفي قصده من مساعدتك، فلا بد أنك غبية جدًا”

“ماذا قلت؟”

عبست بريسيلا

لم يهتم جين وسأل

“هل تظنين حقًا أنه لم يفكر في الأمور جيدًا عندما ساعدك؟”

“ماذا تقصـ”

أدار جين عينيه. بدا حقًا أنها لم تفكر جيدًا عندما وقعت العقد

“في اللحظة التي ساعدك فيها، كانت هي اللحظة نفسها التي جرّك فيها إلى جانبه. سواء أبلغت عنه أم لا، فقد استفدت منه مباشرة. سواء أعجبك ذلك أم لا، فقد تحالفت معه بشكل غير رسمي”

وجد جين، بصفته وريث نقابته، نفسه في مواقف مشابهة كثيرة. وبطبيعة الحال، أدرك مفهوم ما كان رين يحاول تحقيقه بأفعاله

ورغم أنه طلب ثمنًا باهظًا مقابل تعاونه، فإنه لم يضغط بقدر ما كان يستطيع

لو أراد، لكان على الأرجح قادرًا على طلب ثمرة شيطانية، لكنه لم يفعل

…كان السبب في ذلك أنه كان ينوي تقديم المساعدة لهم من البداية. وكان هذا صحيحًا خصوصًا بعدما اكتشف أن الأب الحاكم كان بعيدًا

كان سيرى على الأرجح من خلال نواياه

“لنفترض أن ملك الشياطين سامحك على العمل معه، ماذا عن الشياطين الآخرين؟ هل تظنين حقًا أنهم سيعاملونك بالطريقة نفسها بعد أن يعلموا أنك عملت مع العدو لإحداث فوضى بين البيوت الأخرى والاستفادة من ذلك؟”

نفض جين السيجارة في يده وداس عليها

“سواء أعجبك ذلك أم لا، فأنت الآن على السفينة نفسها معنا. ورغم أن جدك لم يقل شيئًا، فأنا متأكد أنه يعرف أن هناك شيئًا يحدث. أقترح أن تتحدثي معه قبل أن يلتقي به مباشرة. في الواقع، ربما يعرف أبوك الحاكم عن لقائنا”

بعد ذلك، لم يقل الكثير حقًا. لم يكن الأمر ضروريًا بالنسبة إليه. وبمجرد نظرة واحدة في اتجاهها، كان قادرًا على استنتاج أنها أدركت للتو خطورة الوضع الذي وجدت نفسها فيه

“سأتطلع إلى تعاوننا”

لم يبد أن صوته كان موجهًا إليها. أما إلى من كان موجهًا، فلم يكن تخمين ذلك صعبًا حقًا

اختفى بعد ذلك، تاركًا الدوقة واقفة بجمود في الغابة

غطت وجهها في النهاية وشتمت

“تبااااا…”