الفصل 126

الفصل 126: هدوء الحرب (الجزء الثاني)

“أ-الأميرة؟” صاحت، وقد فاجأتها المفاجأة أكثر مما فاجأتني.

أعدت سيفـي إلى غمده بسرعة وأطلقت سراح صديقتي. كانت إميلي واتسكن الفتاة الوحيدة في عمري، إلى جانب كاثلين، التي قضيت معها وقتًا طويلًا. كان سيدها، جدعون، يأتي ويذهب من القلعة عندما لا يكون منشغلًا باختراعات وأجهزة جديدة يعتقد أنها قد تساعد في الحرب.

“أنا آسفة جدًا يا إميلي، لقد ظهرتِ فجأة ولم أستطع التحكم في ردة فعلي”، اعتذرت وأنا أساعدها في جمع الأدوات والكتب التي كانت تحملها قبل أن ألقي بها برشاقة على الأرض.

“لا، كان يجب أن أكون أكثر حذرًا، ههه! كنت أحمل الكثير من الأشياء وانزلقت نظارتي فلم أستطع رؤية طريقي بوضوح. على أي حال، كان ذلك ممتعًا نوعًا ما، بطريقة مفاجئة ومربكة قليلًا للعقل”، أكدت إميلي بصوت مهتز بعض الشيء. لاحظت الرمح الأسود الشعر بجواري، فتشنجت قبل أن تنحني تحيةً. “مرحبًا، الجنرال فاراي.”

“تحياتي، آنسة واتسكن”، أومأت فاراي برأسها وهي تقف منتصبة دون أي نية للمساعدة.

ربطت إميلي شعرها الكثيف المجعد الذي تفكك من ذيل الحصان بسبب ما فعلته. بينما كنت أرتب الأشياء على ذراعي إميلي، لم أستطع إلا أن ألحظ الأوراق البالية المليئة بالملاحظات التي سقطت من دفترها الممزق.

“على ماذا تعملان أنت والأستاذ جدعون هذه الأيام، بالمناسبة؟ لم أرك في القلعة منذ فترة”، سألت وأنا آخذ بعضًا من حمولة إميلي بعدما بدأت الكومة تصل إلى وجهها.

“أوه، لا تسميه أستاذًا. سيدِي المجنون بالكاد يمكن اعتباره عاقلًا، ناهيك عن كونه معلمًا للأجيال القادمة”، تنفست إميلي بضيق وهي تصدر تنهيدة متعبة.

“حسنًا، لقد كان أستاذًا في زايلوس لفترة من الوقت قبل أن يحدث كل هذا”، أشرت وأنا أمشي بجانبها.

“نعم، وأنت تعرفين مثلي كم عدد الطلاب الذين نقلوا إلى المستشفى بسبب الانفجارات والحرائق التي تسبب فيها خلال تلك الفترة القصيرة”، تمتمت إميلي وهي تستخدم كومة الكتب التي تحملها لدفع نظارتها إلى أعلى.

“لقد مرت عليكِ أوقات صعبة، أليس كذلك؟” ضحكت وأنا أدفعها بلطف بكتفي.

“أقسم، أعتقد أنني فقدت العدّ منذ متى وأنا أحفر لاستخراج سيدي من تحت أكوام الأنقاض والخردة عديمة الفائدة بعد كل انفجار يتسبب فيه. على أي حال، كنت أحضر هذه الملاحظات الرصدية التي كتبها فريق من المغامرين إلى السيد جدعون. هل تريدين المجيء معي؟”

“هل أستطيع؟” سألت وأنا ألتفت إلى فاراي طلبًا للموافقة. أعطتني إيماءة مقتضبة بالموافقة، فوافقت على مرافقتها.

“كيف حالكِ هذه الأيام على أي حال، الأميرة؟” سألت إميلي ونحن نخترق الطريق الرئيسي.

“توقفي عن مناداتي بالأميرة يا إميلي، أنتِ تعرفين أنني أكره ذلك”، وبختها. “وقد كنت سيئة للغاية. ليس لديكِ فكرة عن مدى الاختناق الذي أشعر به داخل القلعة.”

الفصل 19: همسات في الأزقة الضيقة

«بالطبع، الممرات هنا ضيقة للغاية والسقوف منخفضة جدًا بالنسبة لقلعة»، وافقتني وهي تتحاشى عابر سبيل بخفة غير متقنة.

«ها ها، تعتقدين أنك ذكية جدًا»، قلت وأنا أدرت عينيّ باستخفاف.

«مهلا، إنني بهيجة حقًا!» قالت وهي تنتفخ بفخر. «علاوة على ذلك، حاولي أن تقضي يومك مع سيد مثل معلمنا لترى ما سيفعله ذلك بروحك المرحة».

«وا حسرتاه عليكِ! أنتِ حقًا فتاة في حاجة إلى متنفس اجتماعي أفضل»، أخرجت لساني نحوها، فردّت إميلي بالمثل حتى انفجرنا أخيرًا في نوبة من الضحك.

«لكنني جادة، ليس لديك أدنى فكرة عما يعنيه أن تكوني حبيسة قلعة مع أسورا وجَدٍّ متسلط يجعل حتى مجرد التنفس يبدو وكأنه نشاط خطير».

«إيخ، يبدو الأمر خانقًا»، قالت إميلي وهي تجعد وجهها.

«صدقيني»، تنهدت.

«لكن لا تكوني قاسية جدًا مع جدك— أعني القائد فيرايون»، صححت كلامها بسرعة وهي تلقي نظرة خاطفة نحو فاراي. «بعد ما تعرضتِ له من اختطاف وكدتِ تُقتلي، لا يمكنني إلا أن أتخيل ما شعر به هو ووالديكِ…»

«أعرف ذلك، أحاول ألا أكون كذلك، لكن عندما يحبسني كالطائر في قفص، لا أملك إلا أن أشعر بالضيق. التدريب كان الوسيلة الوحيدة لتفريغ توتراتي، لكن مع تزايد مشاهدات وهجمات قوات ألاكرا المنبثقة من غابات الوحوش، لم يعد لدى أحد الوقت الكافي للتدريب معي».

نفخت إميلي خديها محاولة التفكير في رد، حتى انعطفنا أخيرًا إلى شارع أقل ازدحامًا، وظلّت فاراي تلاحقنا عن كثب كالظل تحسبًا لأي طارئ.

«أوه، بالمناسبة، هل من أخبار عن آرثر؟» سألت إميلي.

«تقصدين غير الأخبار المتكررة التي يرددها السيد ألدير كالطائر المقلد العصبي؟» هززت رأسي نفيًا.

«إنه يتدرب، هذا كل ما تحتاجين معرفته»، قلدته إميلي بصوت عميق تمامًا كما قلته لها في المرة الماضية.

«بالضبط!» ضحكت.

ساد صمت قصير قبل أن تسأل إميلي همسًا: «وماذا عن إيليا؟»

شعرت بوخزة حادة في صدري عند سماع ذلك الاسم، لا لأنني حزينة، بل لأنني استطعت تخيل مدى شعور آرثر بالذنب.

«لا أخبار، بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة عن سبب أخذ إيليا حيًا إلى ألاكرا»، اعترفت وأنا أضم الكتب إلى صدري بقوة.

بطريقة ما، كان هذا خطئي. بالكاد أعرف ذلك الفتى سوى كونه أقرب أصدقاء آرثر. من روايات من شهدوا الحادثة، بدا أنه حاول إنقاذي قبل أن يُؤخذ.

كان واضحًا أن إيليا حاول إنقاذي من أجل أعز أصدقائه؛ فمن يدري، ربما تعرض للتعذيب لاستخلاص المعلومات، أو أُخذ رهينة لاستدراج آرثر، أو حتى قُتل. أعلم أن بعض هذه الاحتمالات قد تكون بعيدة المنال، لكنها أرعبتني حين فكرت في أن ما حدث له كان بسببي.

الفصل 19: الندم والخوف

ما كان أسوأ من ذلك هو أنني، بدلاً من الشعور بالأسف تجاه إليجاه، كنت أخشى أكثر أن يكرهني آرثر بسبب ما حدث – بسبب ما أصاب أعز أصدقائه. كنت أظن أنني قوي؛ فمنذ تلقي إرادة حارس شجرة القرم من آرثر، شعرت بأنني لا أُقهر، حتى عندما لم أتمكن من التحكم فيها بشكل كامل. كم كنت ساذجًا ومتهورًا! كان يجب أن أصغي إلى آرثر عندما أخبرني أنه سيرافقني إلى المدرسة. كان يجب أن أكون أكثر استعدادًا.

كانت هذه الأفكار هي ما يجعل لياليّ غالبًا بلا نوم، لكنها كانت أيضًا ما يدفعني للتدريب بجد أكبر. أتدرب لأكون قويًا… أتدرب حتى لا أكون عبئًا على أحد.

«—سيا؟ تيسيا؟» انتشلني صوت فاراي من أفكاري.

«نعم؟» رفعت رأسي لأجد نفسي فجأة وجهاً لوجه مع رمحها.

«هل أنت بخير؟» سألتني إميلي من جواري، وكان صوتها مشوبًا بالقلق.

«هاه؟ أوه، نعم، بالطبع. لماذا تسألين؟» تمتمت بينما وضعت فاراي يدها على جبيني دون أن تنبس ببنت شفة.

«ليست مريضة»، قالت ببساطة قبل أن تبتعد قليلًا.

مشاهد النزاع داخل القصة تُستخدم للتشويق فقط.

«بدوتِ مشتتة الذهن بعض الشيء»، قالت بينما اقتربنا من مبنى مربع كبير. «على أي حال، وصلنا».

بينما اقتربنا من مكان عمل الأستاذ جيديون وإميلي، لم أستطع إلا أن أتعجب من البناء. لم يكن مثيرًا للإعجاب بالطريقة التقليدية، لكنه كان حقًا مشهدًا يستحق الرؤية. كان المبنى المربع مكونًا من طابق واحد فقط، ولكن للوصول إلى المدخل الأمامي، كان عليك النزول على درج، مما يشير إلى وجود طابق واحد على الأقل تحت الأرض.

بجدرانه السميكة والمهيبة، بدا وكأنه ملجأ يلجأ إليه المدنيون في حالة الكوارث أكثر منه منشأة بحثية.

«هيا. هذه الكتب تزداد ثقلًا مع كل دقيقة»، صاحت إميلي من أمامنا.

نزلنا نحن الثلاثة على الدرج وعبرنا بابًا معدنيًا مشابهًا للذي يحمي بوابة الانتقال داخل القلعة الطائرة.

وضعت إميلي أغراضها على الأرض ووضعت راحتيها في أماكن مختلفة على الباب. لم أتمكن من سماع ما كانت تتمتم به، ولكن سرعان ما أضاءت تيارات من النور من الأماكن التي وضعت يديها عليها، فانفتح الباب بصوت قرقعة عالية.

عند دخولنا، غمرني إحساس بالتشتت. كان هناك صخب من الحركة بين العمال والحرفيين، بينما ترددت أصوات اصطدام المعادن ببعضها في أرجاء المبنى. كان المبنى الكبير مساحة واحدة ضخمة، مفصولة فقط بواسطة حواجز متحركة تفصل بين المشاريع المختلفة التي تجري في وقت واحد. وسط كل هذا، لم أستطع إلا أن أمسك بأنفي بسبب الرائحة النفاذة التي لا توصف.

«ما هذه الرائحة الكريهة؟» سألت، وكان صوتي يخرج مخنوقًا.

«وما الذي ليس كريهًا في هذه الرائحة!» هزت إميلي رأسها. «تُذاب وتُصفّى الكثير من المعادن والمواد المختلفة هنا، مما يجعل من الصعب تمييز الروائح عن بعضها».

حتى فاراي تجعد وجهها اشمئزازًا ونحن نواصل النزول على الدرج.

الفصل 19: زيارة ورشة العمل

“بحق السماء، يا آميـل! كم مرة عليّ أن أكرر لك في ذلك الرأس الصلب أنك لا تستطيع الاحتفاظ بهذين المعدنين في الحاوية ذاتها! سوف يستخرجان خصائص بعضهما البعض، وسأبقى مع كتلتين عديمتي الفائدة من الصخر!” انفجر صوتٌ من الزاوية الخلفية للمبنى.

تنهّدت إميلي قائلةً: “آه، ها هو صوت أستاذي المحبوب”، ثم أشارت إلينا لنتبعها.

بينما كنا نتّجه نحو مصدر الصوت العالي، اصطدمنا بالرجل الذي افترضت أنه آميـل من تعبيره المرتجف وحقيقة أنه كان يحمل صندوقاً مليئاً بالصخور.

“عـ… عذراً”، قال بصوت متقطع، “أه… مرحباً إميلي. تحرّك بحذر حول الأستاذ جدعون؛ إنه متوتّر قليلاً اليوم”.

ألقى الرجل المسكين علينا انحناءة سريعة، بالكاد نظر إلينا وهو يسرع لإصلاح خطأه.

واصلنا جولتنا الصغيرة في مكان عمل إميلي، حين استدار رجلٌ مسن كان يتحدث مع مجموعة من الرجال الذين يرتدون الثياب البنية التقليدية التي يرتديها معظم الحرفيين، عند سماعه اقترابنا. أضاءت عيناه حين اتجه نحونا بعد أن صرف المجموعة.

بالنظر إلى ملابسه، كنت لأفترض عادةً أنه مجرد خادم، لكن شيئاً ما في طريقة حمله لنفسه واحترام الرجال الذين خلفه أظهر لي أن الأمر ليس بهذه البساطة.

“مساء الخير، أيتها الأميرة، والجنرال، والآنسة إميلي. يسعدني عودتكم بهذه السرعة، الأستاذ جدعون بانتظاركم”. انحنى الرجل قليلاً ورأسه وقاد الطريق بعدما أخذ الأغراض التي كنا نحملها أنا وإميلي.

“شكراً، هايمز. هل الأستاذ في إحدى حالاته المزاجية مجدداً؟” سألت إميلي وهي تتبع الخادم عن كثب.

“أخشى ذلك، آنسة إميلي. أنا متأكد أنه متوتر فقط بانتظار هذه”، أجاب وهو يرفع كومة الدفاتر الجلدية.

شقّقنا طريقنا عبر متاهة الأقسام حتى وصلنا إلى مساحة مغلقة بشكل خاص في الزاوية، محاطةً بجدران عالية. بمجرد دخولنا من الفتحة الصغيرة بين الحاجزين، استقبلنا الأستاذ جدعون الذي انقضّ عملياً على الدفاتر التي يحملها هايمز. بدا المخترع والحرفي العبقري كما هو دائماً، بشعره الأشعث الذي يبدو وكأن البرق أصابه، وعينيه الصغيرتين، وحاجبيه المقطّبين دائماً. بدت التجاعيد على جبهته أعمق من قبل، تماماً كما بدت هالاته السوداء أكثر قتامة.

“من الجميل رؤيتك أيضاً، أستاذ”، تمتمت إميلي. التفتت إليّ وإلى فاراي وهزت كتفيها.

في البداية، أردت استكشاف المنشأة، لكن بينما كان الأستاذ جدعون يقلّب الدفاتر بسرعة مذهلة، يمزّق الصفحات تقريباً وهو يتصفّحها، دفعتني فضوليتي للبقاء والانتظار. بدا أن إميلي وفاراي كانت لديهما الفكرة ذاتها، إذ كانا يحدّقان باهتمام في الأستاذ جدعون أيضاً.

وفجأة، بعد تصفّحه لستة دفاتر تقريباً، توقف عند صفحة معينة.

الفصل 197: الرحلة إلى الساحل الشرقي

ضرب الأستاذ جدعون يديه على مكتبه بغضب قبل أن يشرع في حك شعره الأشعث بعنف.

ظللنا صامتين، لا نعرف كيف نرد. حتى إميلي حدقت بلا كلام، تنتظر سيدها أن يتكلم.

«أيها الجنرال، هل يمكنك مرافقتي في رحلة؟» ظل بصر الأستاذ جدعون ملتصقًا بدفتر ملاحظاته وهو يسأل.

«أنا حاليًا مع الأميرة» أجابت ببساطة.

«اصطحبها معك أيضًا. وأنتِ يا إميلي، تعالي معنا» رد جدعون وهو يجمع أكداس الدفاتر والأوراق المتناثرة على مكتبه.

«انتظر، سيدي. إلى أين نحن ذاهبون؟»

«الساحل الشرقي، على الحدود الشمالية لغابات الوحوش» أجاب المخترع باقتضاب.

«القائد فيريون منع الأميرة تيسيا من الخروج. أن تأتي معنا—»

«إذن اتركيها هنا. أحتاج فقط أن يرافقني جنرال أو غيره تحسبًا لأي طارئ، وهو أمر غير محتمل» قاطعها وهو يواصل جمع أغراضه. «يجب أن نرحل في أقرب وقت ممكن. إميلي، أحضري لي معدات الفحص المعتادة.»

هرعت إميلي خارج مكتب سيدها المؤقت. أخرجت فاراي أداة تواصل من خاتمها البعدي حين أمسكت يدها بسرعة.

«فاراي، أريد أن أذهب» قلت وأنا أضغط على يد الرمح.

هزت فاراي رأسها. «لا، جدك لن يسمح بذلك أبدًا. إنه أمر خطير للغاية.»

«لكن آيا في مهمة، وبيرون مازال مشغولًا بتدريب كورتيس. أرجوكِ—سمعتِ الأستاذ جدعون، قال إنه لن يحدث شيء» أصررت. «بالإضافة إلى ذلك، يبدو الأستاذ جدعون في عجلة!»

«بالطبع أنا في عجلة، هيا بنا. هناك أمر يجب أن أتأكد منه بعيني. سنعود قبل نهاية اليوم» أكد الأستاذ جدعون وهو يرتدي معطفه.

رأيت فاراي تتردد فدفعت بأخر مسمار. «فاراي، رأيتِ تدريبي خلال العامين الماضيين. تعرفين مدى قوتي التي أصبحت عليها» قلت بنظرة لا تلين.

بعد لحظة من التفكير، أطلقت فاراي تنهيدة. «إذن يجب أن تطيعي كل أمري خلال هذه الرحلة. إذا خالفتِ ذلك، ستكون هذه المرة الأخيرة التي أساعدكِ فيها على الخروج من القصر.»

أومأت برأسي بعنف، متشوقًا لاستكشاف جزء من القارة لم أزره من قبل، مهما كانت الرحلة قصيرة. بمجرد وصول إميلي حاملة حقيبة سوداء كبيرة، انطلقنا.