الفصل 130

الفصل 130: من أميرة إلى جندية

—

من وجهة نظر تيسيا إيراليث:

“دارفوس، بدل مكانك مع ستانارد!” هويت بسيفي، مُحدثة قوسًا من الرياح أطاح بالغنول المدرع — ذلك الوحش النتن الذي يشبه كلبًا مسعورًا يمشي على قدمين — والذي حاول مباغتتي.

“احترسي، أيتها القائدة! إذا مت علينا، سيقتلنا جدك جميعًا!” حذرني دارفوس، مبتسمًا ابتسامة واسعة تحت خوذته المتهالكة.

“اخرس!” أجبت بسخرية، متفادية ضربة فأس ساحر هجومي آخر بسيفي. “أتريدني أن أحصي كل المرات التي أنقذت فيها مؤخرتك؟”

“لا تبدأ معركة لا تستطيع الفوز بها، دارفوس!” سخرت كاريا وهي تتفادى هراوة شائكة بضربة صاعدة إلى فك أورك ذي أنياب.

“ستانارد، هل وجدت قائد المجموعة بعد؟ هذه الغنولات لا تتوقف عن الظهور من العدم.” دارفوس دار بفأسين قبل أن يرميهما نحو غنول قريب.

“ليس بعد”، صاح الساحر الأشقر من خلفي.

“مهلا، أيتها القائدة. أعتقد أنه يجب علينا الانسحاب. الأعداد أكبر من أن نواجهها بفريقنا وحده دون إرهاق أنفسنا.” دارفوس فك فأسين كبيرين من ظهره وقطع رأس أورك ضخم.

“أعتقد أنك محق. يجب علينا على الأقل التراجع إلى مدى رماة التعاويذ.” غرزت نصل سيفي الرفيع تحت درع الغنول المدرع. تشنج وجهه الشبيه بكلب مسعور من الألم قبل أن يسقط أرضًا.

“هؤلاء المحظوظون، جالسون خلف الخطوط يطلقون تعاويذهم بينما يتسامرون معًا”، تذمر دارفوس وهو يحطم صدر غنول مسلح بسيف بمقبض فأسه.

“مهلا!” صاح ستانارد. “هذا تحقير!”

تجاهلت شكوى أفراد فريقي وقفزت إلى جانب ستانارد. “ستانارد، سأحبسهم. أطلق العنان لقوتك، حسنًا؟”

“فهمت”، أجاب. “دارفوس، كاريا، ابتعدا عن الطريق!”

أغمدت سيفي، وأطلقت المرحلة الأولى من إرادتي الوحشية لتعزيز تعويذتي. وضعت راحتي على الأرض، وتركزت.

**سجن اللبلاب**

اندفعت موجة من الكروم من الأرض، ملتفة حول الأوراك الضخمة والغنولات التي كانت تتدفق من فتحة في الجانب البعيد من الكهف.

ستانارد، الساحر ذو المظهر الهش بجواري، صوب جهازًا يشبه القوس المستعرض الضيق نحو حشد الوحوش السحرية المقيّدة الآن بالأرض. بينما وضع كرة صغيرة في مقدمة قوسه الذي لا يحتوي على سهام، ضاقت عيناه الزرقاوان الشاحبتان في تركيز.

توهج الجرم المثبت بضوء أحمر ساطع بينما كان ينتظر التوقيت المناسب. بمجرد ابتعاد دارفوس وكاريا عن الطريق، أطلق ستانارد هجومه.

**انفجار الدفع**

وكأن مدفعًا قد جن جنونه، انفجرت كرة نارية من طرف جهاز ستانارد، وكادت أن تطيح بالساحر النحيل عن قدميه.

حدقنا جميعًا في المشهد أمامنا؛ الأوراك والغنولات يحترقون بينما الموجات خلفهم محاصرة في جدار من النار اشتعلت من أجساد رفاقهم.

الفصل 196: العودة إلى القاعدة

حدَّق دارفوس في ألسنة اللهب المشتعلة على بُعد عشرات الأمتار، متسائلًا: «هل هذه تعويذة جديدة أخرى اختلقتها؟»

أجاب ستانارد وهو يشد حزامه على كتفه: «أجل! لكن الارتداد مؤلم بعض الشيء.»

هزَّت كاريا إصبعها المغطى بالقفاز قائلة: «لهذا أقول لك دائمًا إنك يجب أن تدرب جسدك معي أكثر.»

رد ستانارد بغضب: «وأنا أقول لك إنه لا يوجد أي سبيل للعالم السفلي لأن أتدرَّب معك، أيتها الوحشية المدمجة! ما زلت أعاني من كوابيس تلك الليلة!»

قاطعتهما قائلًا: «يا رفاق، لنؤجل هذه المناوشات إلى أن نعود إلى بقية الفرق. لن يستمر هذا الحريق في صدهم طويلًا.» وبهذا، عدنا أدراجنا عبر الممر الضيق الذي أتينا منه، نتأكد من عدم وجود أي وحوش سحرية تتبعنا.

بعد أن قطعنا الكهف الطويل، لمحنا وميضًا أرجوانيًا خافتًا يشير إلى القاعدة الرئيسية، ذلك المكان الذي اعتبرته موطنًا لي خلال الأشهر القليلة الماضية.

تمتم دارفوس وهو يلعق شفتيه: «أتساءل ما الطعام الذي سيكون جاهزًا؟»

تنهَّد ستانارد ونحن نقترب من الضوء الأرجواني: «ربما نفس العصيدة القديمة التي يسمونها ‘طعامًا’. أقسم إن الطهاة يعدّونها مقززة عن قصد حتى لا يرغب أحد في تناول حصَّة ثانية.»

سأل دارفوس بعينين تبرقان: «هل هناك فرصة لأن تمنحنا قائدتنا، التي نحبها ونقدرها كثيرًا، والتي تصادف أنها أميرة، بعض الطعام الحقيقي؟»

تجهمت كاريا بجانبي قائلة: «مقزز! إذا كنت تريد أن تتوسل للحصول على معروف، فمن الأفضل أن تغطي وجهك وأنت تفعل ذلك.»

رد دارفوس وهو يرفع ذقنه ليرينا وجهه القوي والملامح الحادة: «لا تحقدي عليّ لأنني جميل، أيتها القصيرة! هذا الإنسان يمكن اعتباره وسيمًا موضوعيًا رغم مظهره المهمل وموقفه المتضخم.»

صاحت كاريا وهي تلتفت إليّ وتتشبث بذراعي: «أنا صغيرة الحجم! وأنا لطيفة أيضًا! أليس كذلك يا تيسيا؟»

أجبتها: «أرجوكِ. ستانارد هنا هو من يمكن تسميته صغير الحجم. إنه يبدو وكأنه في العاشرة من عمره بعد كل شيء. أما أنتِ، فأنتِ قصيرة ووحشية فحسب.» وأخرج دارفوس لسانه.

صاح ستانارد مستاءً: «هل هناك حاجة فعلًا لإشراكي في مشاجرتكما؟! إنه حساس دائمًا عندما يدعونه قصيرًا أو صغيرًا.»

تنهَّدت قائلًا ونحن نصل إلى الجدار الحديدي الذي يحمي المعسكر: «يا رفاق! من يهتم إن كنا جميلين أو لطيفين أو وسيمين؟ نحن في زنزانة تحت الأرض، مغطَّون بالدم والعرق والأوساخ. هل هناك حاجة حقًا لأن نبدو جذابين هنا؟»

زمَّت كاريا شفتيها قائلة: «تخ. كما توقعت من شخص حظي بجمال حقيقي. قائدتنا لن تفهم أبدًا الصعوبات التي تمر بها الفتيات العاديات للعثور على رجل.»

قلت ساخرًا وأنا أهز رأسي: «توقفي. أي جمال حقيقي؟»

وافق دارفوس قائلًا: «هذا صحيح. لولا حقيقة أنك حفيدة القائد فيريون العزيزة، ولولا أنك تستطيعين ضربي بسهولة، لكنت تقدمت إليك بالفعل.»

رددت قائلة: «لا أستطيع ضربك إلا عندما أكون في حالة إرادة الوحش.»

الفصل 193: العودة إلى المعسكر

“آه، يبدو أن حبنا لم يكتب له بعد أن يكون. فأنا أفضل نسائي متباهيات وسهلات المراس،” تنهّد دارفوس بشوق.

“مقزز،” قلت أنا وكاريا في وقت واحد.

بعد أن طرقنا الجدار الحديدي المعزز بالطاقة، انفتح شق في الوسط وراح زوج من العيون الثاقبة يتفحصنا للحظة.

حين وقعت تلك العيون عليّ، اتسعتا. “الأميرة تيسيا!”

“نعم، والآن من فضلك افتح الباب،” أجبت وأنا أرفع نظري إلى الضوء الأرجواني الخافت داخل الفانوس المثبت بالسقف.

أغلق الشق المعدني، وتحول الضوء الأرجواني إلى أحمر، إشارةً لإخلاء الطريق.

عندئذٍ، انشطر الجدار المظلم عند خط الوصل في المنتصف. تردّد صرير المعدن الحاد على الصخر بين جدران الكهف الضيق حتى انفتحت الأبواب بما يكفي لدخولنا واحدًا تلو الآخر.

حين عبرنا المدخل، استقبلتنا دفء عدة نيران مشتعلة في حفر ترابية ورائحة أعشاب ولحوم غير واضحة المعالم. امتد الممر الضيق الذي أتينا منه إلى كهف ضخم يتقوس سقفه بشكل طبيعي عاليًا فوق رؤوسنا. بالقرب من السقف، حُفرت فتحات كبيرة في الجدران حيث استقر الرماة والسحرة، مستعدين لإطلاق النار على أي متسللين.

أضاءت الأنوار الصناعية المنبعثة من الكرات المعلقة على الجدران أسفلهم الكهف الشاسع الذي نصب فيه أكثر من مئة جندي وساحر معسكرهم. كان جدول ماء جارٍ قرب جانب الكهف يوفر المياه العذبة لجميع الجنود المتمركزين هنا.

“مرحبًا بعودتك، الأميرة.” انحنى الحارس الواقف عند الباب. لوحتُ له بإيماءة سريعة بينما تبعني رفاقي عن كثب.

بعد وصولنا إلى المساحة الصغيرة التي نصبنا فيها أنا وفريقي معسكرنا، ذهبت مباشرةً إلى الخيمة التي أشاركها مع كاريا وجمعت مجموعة جديدة من الملابس ومنشفة.

حين فتحتُ غطاء الخيمة، رأيت دارفوس يحاول إشعال نار بينما تراقب كاريا ستانارد وهو يفكك وينظف سلاحه الشبيه بالبندقية. لم أستطع منع نفسي من الابتسام حين تذكرت كم قطعنا جميعًا من مسافة في هذه الأشهر الثلاثة الماضية.

ما زلت أذكر بوضوح حين تعرّفت على هذه المجموعة لأول مرة بعد أن حصلت على موافقة جدي للخروج إلى المعركة. دارفوس، الابن الرابع لعائلة كلاريل، كان كسولًا مدللًا متغطرسًا. لكنه كان أيضًا عبقريًا استثنائيًا في التحكم بالطاقة، وكان يمتلك ردود فعل تضاهي مهاراته.

عُرفت عائلة كلاريل لعصور طويلة بأسلوبها الفريد والسري في القتال بالفؤوس المعززة. ورغم تاريخه في العبث وتخطي التدريبات، كما أخبرتني كاريا، كان دارفوس ذو الشعر الأشعث أفضل بكثير في استخدام الفأس والقتال من أي من إخوته الأكبر سنًا. والده، الذي سئم من موقفه اللامبالي تجاه كل شيء، أرسله إلى المعركة بعد أن وصل دارفوس إلى مرحلة النواة الصفراء الصلبة.

الفصل 1: البداية الكابوسية

في البداية، كان كل شيء كابوسًا. نظر دارفوس إليّ بازدراء واعتبرني عبئًا بمجرد أن وقعت عيناه عليّ. حتى بعد أن هزمته مستخدمًا إرادتي الوحشية، ظل يرى أنني لست أهلًا للقيادة ويفعل ما يشاء. لم يكن يهتم إلا بأمرين: مغازلة النساء المبتذلات والاهتمام بصديقته منذ الطفولة، كاريا.

قالت كاريا وهي تميل برأسها: «تيسيا؟ تبدين مضحكة بعض الشيء وأنت تخرجين رأسك فقط من الخيمة».

أجبت مرتبكًا بعض الشيء: «آه، لا، كنت على وشك الخروج. سأذهب للاستحمام».

ناداني دارفوس بكسل وهو مستلقٍ على جنبه بجوار النار: «لا تتأخري كثيرًا، أيتها الأميرة. كلما طال وقت استحمامك، زاد إغرائي للتسلل والنظر».

هددته وأنا أحمل ملابسي ومنشفة على كتفي: «إذًا سأحرص على حبسك كل ليلة مع أولئك الرجال المسنين ذوي البطون المنتفخة الذين تحبهم كثيرًا».

صاحت كاريا وهي تركل الذراع الذي كان دارفوس يستند عليه، مما تسبب في سقوط رأس الفأس على الأرض الصخرية الصلبة: «ألا يمكنك التوقف عن تلك المضايقات الفاحشة؟».

صرخ دارفوس وهو يفرك جانب رأسه: «آه! أوه! ألا يمكننا التوقف عن اللجوء للعنف دائمًا، أيتها الفأرة الصغيرة الشرسة؟».

ضحك ستانارد من مقعده وهو يضع سلاحه جانبًا: «كنت تستحق ذلك. دارفوس، أين وضعت أنوية الوحوش التي جمعناها؟».

أجاب دارفوس متذمرًا وهو يشير إلى الحقيبة بجوار خيمتهم المنفصلة: «هناك».

بينما كنت أتجه نحو الجدول، ألقيت نظرة خاطفة خلف كتفي فرأيت كاريا تفرك رأس صديق طفولتها، تتأكد من أنه بخير. أتساءل متى ستجمع الشجاعة لتصارحه بمشاعرها.

كانت كاريا ريد عنيدة مثل دارفوس، إن لم تكن أكثر، لكنها أيضًا مشرقة ومتفائلة رغم البيئة القاسية التي نشأت فيها. خدمت عائلة ريد عائلة كلاريل لأجيال عديدة، ولكن عندما فشلت والدة كاريا في إنجاب أي ذكور، رُبيت كاريا، الابنة الكبرى، كما لو كانت ذكرًا، وتدربت لحماية أحد أفراد عائلة كلاريل: دارفوس.

هذه الفتاة، التي تبدو في مظهر فتاة في الثالثة عشرة من عمرها وهي في الواقع تكبرني ببضع سنوات فقط، كانت هي الغراء الذي يجمع الفريق معًا. كانت كاريا مشرقة، مرحة، وواعية بمحيطها، وهي صفات ساعدت في منع دارفوس وأنا من تقطيع حناجر بعضنا البعض. ولم يمضِ شهر أو نحو ذلك حتى اعترفت لي بأنها تحب صديق طفولتها الفاسد والكسول حبًا لا أمل فيه. لا داعي للقول إنني صُدمت في البداية، لكنني لم أستطع إلا أن أتعاطف معها كفتاة تحب شابًا لا يرى فيها سوى طفلة صغيرة تحتاج للحماية.

الفصل 1: العودة إلى المخيم

بصرف النظر عن دورها كوسيط في مجموعتنا، فقد برعت حقًا في ساحة المعركة. حتى بعد خوض المعارك لأكثر من ثلاثة أشهر، لم أرَ بعدُ أحدًا رشيقًا ومرنًا وخفيف الحركة مثل كاريا. كان سلاحها قطعة أثرية اتخذت شكل زوج من القفازات، لكن عند تفعيلها، تتحول إلى دروع تصل حتى كتفيها.

دخلتُ كوخًا مفتوحًا ظهر فجأة على حافة الجدول، ونزعتُ ملابسي المتسخة بحرصٍ لتجنب إثارة الخدوش والكدمات التي حصلت عليها من المعركة الأخيرة. غمستُ جسدي في التيار البارد الجاري في نهاية الحجرة المغلقة، ومسحتُ نفسي على عجل بعشب التنظيف الذي أحضرته معي. كان عليَّ التحرك باستمرار لمواجهة الماء القارس. بعد غسل نفسي والملابس التي ارتديتها في القتال، جففتُ نفسي وارتديتُ ملابس نظيفة، تاركًا المنشفة ملفوفة حول رأسي.

عندما عدتُ إلى المخيم، اقتربتُ من النار واحتضنتها بلطفٍ لتذيب عني برودة الاستحمام القاسي. لم يكن دارفوس موجودًا، ربما كان يغازل بعض الساحرات المكلفات بحراسة القاعدة الرئيسية. رأيت مؤخرة كاريا تبرز من خيمتنا وهي تفتش في أغراضها، فلم يبقَ حول النار سوى ستانارد وأنا.

“ينبغي عليك الاغتسال أيضًا. لا تريد أن تلتهب جروحك”، نصحتُه، مستديرًا بظهري نحو النار حتى تسخن جسدي بالتساوي.

“آه، أقسم أن قتال وحوش الطاقة أقل ألمًا من الاستحمام في ذلك الجدول شبه المتجمد”، قال ستانارد وهو يعبس. “لكن أعتقد أنني سأفعل. دعني أنهي هذا اللب المركزي للوحوش أولاً”.

أومأتُ موافقًا. راقبتُ الفتى الأشقر وهو يركز، يهمهم بتعويذة بينما يمسك بإحكام بلبٍ مركزي استخرجناه من أحد الغنول.

ستانارد بيرويك، العضو الأخير في فريقنا، ترك انطباعًا مميزًا للغاية بعد تقييمه. كان الأستاذ جدعون هو من قدمه إلى جدي. عندما نزل الفتى الرقيق المظهر الذي لا يبدو أكبر من كاريا إلى ساحة التدريب، كانت لدينا جميعًا مخاوف. كان ساحرًا في مرحلة الصفراء الداكنة آنذاك، ويمتلك ألفة مزدوجة للنار والريح. كان هذا جيدًا بكل تأكيد، لكن ستانارد كان يعاني من خلل في لب طاقته يمنعه من تخزين الكمية المعتادة من الطاقة التي يستطيع ساحر في مرحلته تخزينها عادةً.

في البداية، ظننتُ أن وجود ستانارد في الخطوط الخلفية مثل بقية “محركي العصي”، كما يسميهم دارفوس، سيكون أفضل بسبب حالته. لكن جدعون أكد أن الفتى سيكون مفيدًا كزميل في الخطوط الأمامية. وكما اتضح، كان ستانارد نوعًا غريبًا من المنحرفين. قدرته الفريدة سمحت له بطريقة ما بتخزين التعويذات الفعلية في لبو الوحش. لكن كان هو الوحيد القادر على تفعيل هذه التعويذة المعدة مسبقًا، وإلا كنا جميعًا نحمل أكياسًا مليئة بلبو الوحش المشحونة.

**الفصل 1: لقاء غير متوقع**

ناديتُ على دارفوس وهو يقترب من معسكرنا: «ألم يستطع دارفوس الفاتن والأنيق من عائلة كلاريل الحصول على موعد الليلة؟»

ضحك ساخرًا وهو يشخر: «هاها، يبدو أن الأميرة الإلفية المحمية تتقن السخرية أكثر فأكثر. ليس أنني لم أستطع، بل لأنه لم تكن هناك فتاة تستحقني.»

تنهدتُ مشيرةً إلى كاريا التي كانت لا تزال داخل الخيمة: «أنت تؤذيها بهذا التصرف، كما تعلم.»

رفع دارفوس حاجبيه في حيرة: «ولماذا تهتم بما أفعله مع النساء؟»

هززتُ رأسي: «انسَ الأمر، أيها الغبي.»

خرجت كاريا في تلك اللحظة وهي تحمل بين ذراعيها فواكه مجففة ولحومًا: «终于找到了藏ها في مكان ما!»

أطلق دارفوس شهقة جشعة وهو يحدق في الطعام: «لماذا تخفينها أصلًا؟»

أضاف ستانارد وهو يضع لب النواة التي انتهى لتوه من معالجتها: «حتى لا يستهلكها رفيقنا الفاتن والأنيق دفعة واحدة.»

تأوه دارفوس: «حتى أنت؟»

بينما كنا نضحك، سمعتُ صوتًا مألوفًا يناديني من الخلف: «أيها الأميرة!»

التفتُّ لأجد نفسي عاجزة عن كبح ابتسامتي أمام المفاجأة غير المتوقعة: «هيلين؟»