الفصل 143

الفصل 143: الأرقام خلف العمر

—

**وجهة نظر تيسيا إيراليث:**

خطوت خارج بوابة الانتقال ووجدت نفسي على منصة، أشعر بالإرهاق والإحباط. كان بإمكاني المساعدة هناك، لكنهم لم يسمحوا لي. جميع الجنود الذين بقوا للقتال كرروا نفس الكلمات—أن عليّ المغادرة وأن سلامتي هي الأولوية.

ما فائدة التدريب الشاق إذا كان الجميع يعاملونني وكأنني تمثال زجاجي؟

أطلقت زفيرًا عميقًا، آملة أن يطرد الإحباط من جسدي، لكن كل ما فعله هو أن ذكّرني بمدى عطشي. نظرت حولي إلى حشد الجنود والحراس والممرضات، أبحث عن أي شخص يحمل كوب ماء لتروي به حلقي الجاف. حينها وقعت عيني على زملائي في الفريق.

كان ستانارد ودارفوس نائمين متكئين على الحائط بينما كانت كاريا جالسة تتحدث إلى أحدهم، حين أشارت إليّ.

ظل الرجل الذي كانت تتحدث إليه في وضع القرفصاء بينما أدار رأسه.

انقبضت صدري عندما نهض. تلاشت تجاعيد جبينه ونظرته الحادة التي كانت تراقب المكان فورًا عندما التقت عيناه بعيني.

كان آرت.

لم أستطع إلا أن أحدق فيه بلا وعي وهو يقترب مني. آخر مرة رأيته فيها منذ عامين، كان مغطى بالدم والأوساخ، يشبه وحشًا بنفسه. لكن آرت الذي يقترب مني الآن كان مختلفًا تمامًا. يرتدي ثوبًا أبيض أنيقًا مزينًا بخطوط ذهبية فاخرة، وعباءة سوداء طويلة تبدو وكأنها تغلفه بالغموض، كان يشع بهالة عظيمة تجعل كل العائلات الملكية في ديكانث تبدو تافهة أمامه. كانت شعره الطويل مربوطًا إلى الخلف، مما أبرز خطوط فكه الحادة بينما تساقطت خصلات من شعره الكستنائي الأشعث على جبهته وعينيه الزرقاوين اللتين تجعدتا بابتسامة تأخذ الأنفاس.

كان على وشك الوصول إليّ عندما أفقت من شرودي. كان هناك جنود وحراس بالقرب مني وعليّ الحفاظ على رباطة جأشي أمامهم. لم يمر سوى يوم واحد منذ آخر مرة رأيته فيها، وبالحكم على سلوكه في آخر لقاء علني لنا، أنا متأكدة من أنه يكره اللقاءات العاطفية.

أطلقت سعالًا أجش، وحاولت الوقوف باستقامة أكبر، متكئة على نفسي لاستجماع أكبر قدر ممكن من الوقار والهيبة رغم مظهري غير المرتب.

مددت يدي لمصافحته، محافظًا على تعبيري جامدًا. “سعيد برؤيتك بهذه السرعة، آر—”

تجاهل إشارتي بينما انزلقت يد قوية تحت ذراعي، واستقرت بثبات على ظهري وهو يجذبني نحوه. تعثرت إلى الأمام بفعل القوة المفاجئة وارتطم وجهي بثوبه الرقيق، غارقة في دفئه.

لقد تقدم إليّ وخطبني وراودني كل رجل شجاع بما يكفي ليتجاهل نسب عائلتي، لكنني لم أشعر تجاههم سوى بالشفقة أو الضيق. لكن في هذه اللحظة، شعر جسدي كما لو كان متجمدًا ومذوبًا في آن واحد بينما بقيت بلا حراك بين ذراعيه.

الفصل 1: العودة

لم أستطع تحديد ما إذا كان الصمت قد خيّم على الغرفة بأكملها أم أن حاسة سمعي قد اختفت فحسب، لكن حواسي الأخرى غمرتني فجأة. من بين أمان ذراعيه القويتين، انبعثت رائحة خافتة من خشب البلوط ونسمات منعشة من المحيط بينما شعرت بجانب وجهه يدفن في عنقي.

ظلت أطرافي متجمدة، لكن معدتي الفارغة استمرت في الخفقان بلا سيطرة بينما شدّ آرت ذراعه حولي بقوة أكبر قليلاً.

“أنا سعيد لأنك بخير”، قال آرت أخيرًا. نفخته الدافئة هبت على عنقي، أرسلت رعشات أسفل عمودي الفقري.

ارتعشت ذراعاي، غريزيًا أرادتا أن تعانقه بدورها، لكن النظرات الثاقبة للجميع من حولنا جعلتني أتوقف.

“أ-أنا بخير بالطبع”، قلت، بالكاد استطعت جمع القوة لدفعه بعيدًا رغم أن كل ذرة في جسدي أرادت أن أجذبه أقرب. شعرت بدماء تصعد إلى رقبتي حتى قمة رأسي وأنا أحدق في آرت، وجهه على بعد بوصات قليلة من وجهي.

رأيت عينيه تتحركان، ترسمان كل ملامح وجهي وهو يتفحصني. أطلق نفسًا عميقًا، كما لو أن حملاً ثقيلاً قد أزيل، ونظر إليّ بابتسامة لطيفة. “هيا. سأصحبك إلى جدك.”

شعرت كما لو أنني أسبح في سائل كثيف لزج داخل رأسي. العالم مرّ ضبابيًا مع همهمات محادثات وظلال لأشخاص لم أستطع تمييزهم بوضوح. بدا جسدي يتحرك من تلقاء نفسه، يتصرف ويستجيب بغريزته بينما عقلي ظل يستعيد عودتي إلى داخل القلعة. الآن فقط بدأت أتذكر، وأخذ عقلي يحلل كل فعل وترك كل لحظة في تلك اللحظة، محاولًا إيجاد معنى لكل ما فعله آرت حينذاك – قوة حضنه ورعايته، اليأس والراحة التي انسكبت منه عندما التقت عيناه بعينيّ.

أعدت المشهد في رأسي مرة تلو الأخرى، أتفحص كل تفصيلة صغيرة. لكن النتيجة التي توصلت إليها في كل مرة كانت نفسها. كرهت كيف كان دائمًا متماسكًا كلما التقينا. وبعد كل هذا الوقت، كرهت كيف ما زلت أشعر بالضعف والعجز أمامه.

لم أتمكن من رؤية الكثير من آرت بعد لقائنا الأولي في القلعة. لقد انشغلت على الفور بفريق من الممرضات بمجرد أن أطلقني جدي من حضنه، ورافقوني إلى غرفتي. بعد التأكد من أن زملائي قد تلقوا الرعاية اللازمة، سقطت برفق على سريري، ووجدت راحة في حقيقة أن غرفتي البسيطة كانت تمامًا كما تركتها.

بينما كانت الممرضات يزيلن درعي ويمسحنني بمناشف معطرة، شعرت بجسدي يغرق أعمق وأعمق في الملاءات حتى تلاشى العالم إلى ظلام دامس.

“—يجب أن نخبرها، فيرايون.” صوت آرت المألوف انتشلني من نومي. حككت عينيّ، وحملقت في شمس الصباح التي بدأت بالكاد تطل من وراء طبقة السحب أسفلنا.

استغرق عقلي لحظة لتقييم الموقف قبل أن تضربني فكرة مرعبة. نظرت على الفور تحت أغطيتي، وأطلقت تنهيدة ارتياح عندما وجدت نفسي مرتدية ملابسي.

الفصل 1: الحقيقة المؤلمة

جاء صوت آرت مكتوماً من خلف الباب: “ستكتشف الأمر في النهاية. لا يمكنك إخفاء شيء كهذا عنها؛ إنه مستحيل”. كان يتحدث بنبرة هامسة، لكن كلماته وصلت بوضوح إلى أذنيّ.

أجاب جدي همساً: “لا بأس إن اكتشفت لاحقاً، لكنها ليست مستعدة لهذا الآن. اخفض صوتك! ماذا لو سمعتها؟”

رد آرت بحدة متزايدة: “ستستمع إليك إذا احترمتها كفاية لتخبرها. ماذا تتوقع أن تفعل إذا اكتشفت الأمر من شخص آخر؟”

“تباً لك أيها الفتى. ماذا لو قررت الرحيل؟ ماذا سنفعل حينها؟”

“سنجد حلاً بعد سماع رد فعلها. فيريون، أنت وأنا نعرف جيداً ما هي قادرة عليه حفيدتك عندما تضع نصب عينيها هدفاً ما.”

“أعلم”، أجاب جدي بحدة. “لكنني لا أستطيع… بعد أن ماتت سينثيا على أيدي هؤلاء الأوغاد الفريترا هنا في هذا القصر. ماذا لو…”

لم أتمكن من سماع بقية حديثهما بينما بدأ قلبي يخفق بقوة أكبر فأكبر. هل ماتت السيدة سينثيا حقاً؟ هذا مستحيل، أليس كذلك؟

كانت السيدة سينثيا دائماً تفوق كل من أعرفهم في قدراتها السحرية. إتقانها للتحكم بالطاقة كان يوازي ــ بل ربما يفوق ــ إتقان جدي. لقد علمتني كل شيء، من التحكم الأساسي إلى التنفيذ المتقدم للتعاويذ أثناء القتال بالسيف.

لا يمكن أن تكون قد قُتلت بهذه السهولة. حاولت إقناع نفسي، لكن يديّ كانتا ترتجفان وأنا أمسك ببطانيتي بقوة.

جلست على سريري، مسحت دمعة شاردة أفلتت من عيني، وانتظرت دخولهما.

“ادخلا”، أجبت فوراً بعد أن طرقا الباب.

دخل آرت أولاً، يرتدي ثوباً رمادياً بسيطاً وسروالاً أسود، وشعره مربوط إلى الخلف على شكل عقدة، تلاه جدي مرتدياً نفس الرداء الأسود الذي كان يرتديه بالأمس.

ألقى آرت نظرة واحدة عليّ وأطلق تنهيدة طويلة وهو يغلق عينيه. “كم سمعتِ؟”

“كل شيء”، أجبت بصراحة.

تقدم جدي خطوة إلى الأمام، وجهه متجعد بالقلق. “يا صغيرتي—”

“خذاني إليها، من فضلك”، قاطعته وأنا أنهض من السرير لأبحث عن شيء أرتديه فوق ثوبي الليلي.

بقيت صامتة ونحن ننزل الدرجات الحجرية، الصوت الوحيد الذي كان مسموعاً هو صدى خطواتنا بينما يقودنا جدي وآرت يتبعني عن كثب.

ظل جدي يلقى نظرات خاطفة إليّ لكنه لم يقل شيئاً حتى وصلنا إلى الطابق السفلي حيث الزنزانات والأقبية.

“لماذا السيدة سينثيا محتجزة في مكان قذر ومهين كهذا مخصص للقتلة والخونة؟” سألت بغضب.

أجاب جدي بصبر: “ليس لدينا مقبرة في هذا القصر يا تيسيا. نحتفظ بها هنا حتى تسمح الظروف بدفنها بأمان. والزّنزانة كانت فارغة منذ بداية هذه الحرب بعد أن نقلنا جميع السجناء إلى زنزانات أكثر بعداً على الأرض.”

الفصل 260: القبر المنسي

اختلف طابق الزنزانة اختلافًا كبيرًا عن بقية القلعة. نبت الفطر بين كتل الحجارة، وتغطت مفصلات الخشب بالعفن حيث استقر القطع المضيء. امتزج الرائحة الكريهة العفنة مع رائحة التعفن السامة والقذارة القريبة من السُمّية. بدا المكان وكأنه صُمّم عمدًا لصدّ السجناء المحتجزين هنا. ما قاله جدي كان صحيحًا—لم يتبقَّ سوى صمت أجوف بدلاً من صرخات وأنين السجناء.

عند أقصى طرف الطابق، كانت هناك بوابة معدنية وحيدة يقف بجانبها جندي يحرسها.

“افتح الباب”، أمر جدي.

أومأ الحارس المدرع برأسه، وكان تعبيره مخفيًا تحت خوذته، بينما تنحى جانبًا وأدار المقبض الصدئ دون أن يلتفت. وحين صرير الباب المعدني على الأرض غير المستوية، ظهر تابوت حجري بلا عيب في وسط الزنزانة الفارغة، مع كومة صغيرة من الزهور موضوعة فوقه.

“قلة قليلة فقط تعرف بوفاتها”، أوضح جدي وهو يتقدم ويضع يده بلطف على قمة التابوت الحجري.

“إنها تستحق مراسم عامة. كل طلابها السابقين، والأساتذة الذين درسوا في زايرس… إنها لا تستحق أن تكون هنا”، تمتمت.

أومأ جدي برأسه. “أعلم—”

“إذن لماذا؟” قلت بغضب. “لماذا تتحلل معلمتي في زاوية من هذه الزنزانة الكريهة؟ بكل ما فعلته لهذا القارة، تستحق تابوتًا من الألماس ومراسم جنازة على مستوى البلاد! إنها تستحق أي شيء سوى… هذا”.

“تيسيا…” وضع جدي يده بلطف على ظهري، محاولًا تهدئة غضبي.

“كيف يمكنك أن تخفي هذا عني، جدي؟ لو لم أسمعك عبر الباب، متى كنت سأكتشف الأمر؟ بعد الحرب؟” سخرت وأنا أبعد يده بينما تشوش بصري بسبب دموعي. “هل هناك أي شيء آخر تخفيه عني؟ رغم كل ما فعلته لإثبات أنني ناضجة، ما زلت تعاملني كطفلة—”

“ذلك لأنكِ طفلة”، قطع آرت كلامي.

“ماذا؟” انفجرت، واحمر وجهي من الغضب لا من الخجل. “كيف يمكنك—يجب أن تعرف أكثر من أي شخص آخر ما أشعر به، ومع ذلك تدعوني طفلة؟ أنت بالذات؟”

ارتدى صديقي الطفولي تعبيرًا قاسيًا بينما تنفست بغضب، ونظر إليّ بعين صارمة جعلتني أشك في ذاكرة الأمس حين كان يحتضنني بحنان.

“ربما لأنني أعرفك أنت وجدي فيريون جيدًا لدرجة أنني أقول هذا، تيس. ما تفعلينه الآن—تعريض نفسك للخطر بلا داعٍ فقط لإثبات وجهة نظرك—ليس أفضل من طفل يرمي نوبة غضب”، تابع آرت.

“آرثر”، قاطع جدي. “كفى”.

“ك-كيف تجرؤ!” هتفت، والدموع تتدحرج على خديّ.

“لو أخذتِ دقيقة لتفكري في هذا الموقف كاملاً، لعرفتِ لماذا اضطر جدي لإبقاء كل هذا سرًا. ماذا تعتقدين أنه سيحدث لو أعلن أن شخصًا قُتل على يد عدونا في المكان الذي يُفترض أنه الأكثر أمانًا في القارة؟” قال آرت، ونظرته لا تلين.

الفصل 1: الغضب والحزن

«حسنًا، آسفة لأن ليس الجميع بذكائك!» رددتُ عليه.

لانت نظرة آرت. «عمرك سبعة عشر عامًا فقط يا تيس—»

«وأنت ستة عشر فقط. ومع ذلك، لم ينظر إليك الجد، أو المعلم ألدير، أو حتى المعلمة سينثيا كطفل رغم أنك أصغر مني سنًا»، حاججته.

«إذا كانوا يرونني بالغًا، فهذا شيء أدركوه بأنفسهم، ولم أحاول إثباته عن قصد»، أجاب.

«وكيف يكون هذا عادلًا؟» كتمتُ شهقة بكاء. «أنت تفعل ما تريد لأنك جيد بما يكفي، لكن مهما حاولت ومهما فعلتُ، سأظل دائمًا فتاة عاجزة بحاجة للحماية!»

«الأمر ليس كذلك يا تيسيا. جدك وأنا—»

«ماذا؟ تريدانني حبيسة ومعزولة عن أي شيء قد يكون خطيرًا أو مزعجًا لدرجة ألا تخبراني حتى بمقتل معلمتي؟» قاطعته، وقد شلّ الغضب وجهي. «أم أن السبب هو—»

«لأننا لو أخبرناكِ، أول ما سيخطر ببالكِ هو مواجهة الفريتورا الذين قتلوا سينثيا، ومحاولة الانتقام، وموتكِ في النهاية!» انفجر آرثر.

كانت هذه المرة الأولى التي أسمع فيها صوته يعلو لهذه الدرجة، مما أذهلني وجدّي والحرس الواقف بالخارج.

«أنت… أنت لا تعرف ذلك»، أنكرتُ.

«ألا أعرف؟» ضغط آرثر. «لأنني متأكد تمامًا أن تصرفكِ هذا ليس لأن فيريون لم يخبركِ بوفاة المديرة غودسكي. لستِ غاضبة منه، بل من نفسك لأنكِ تركتِ معلمتكِ لتثبتي للجميع كم أنتِ قوية ومفيدة في الحرب».

«هذا… هذا ليس عن…» لم أستطع إكمال جملتي بينما انهارتُ باكيةً على ركبتيّ دون سيطرة.

«آرثر! أعتقد أنك قلت ما يكفي»، زمجر جدي. «أيها الحارس، اصطحبه للخارج».

لم أرفع نظري لأرى آرت وهو يغادر. لم أكن أعرف ما التعبير الذي ارتسم على وجهه، أو إن كان آسفًا. كان الأمر أكثر مما أطيق.

«تيسيا، لنقضِ بعض الوقت معًا لنؤدي واجب الاحترام لسينثيا. أنا متأكد أنها، أكثر من أن يكون لديها ملايين الأشخاص في مراسم تأبين، تفضل أن يبكيها من أحبّتهم حقًا». جثا جدي بجواري، مسحًا برفق على ظهري المرتعش. «بعد ذلك، سأخبركِ بكل شيء».

أومأتُ برأسي مرتجفة، وهمست بصوت مبحوح: «شكرًا».

التفت كلانا نحو التابوت الحجري الأملس الذي ترقد فيه معلمتي، بينما ظلت أمواج المشاعر تتقاذفني دون توقف.