الفصل 148

الفصل 148: المهمة الأولى

تكوَّن سحابٌ من الضباب الجليدي مع كل زفيرٍ بينما كنت أتجه نحو المعسكر الصاخب. كان الجنود قد نصبوا خيامهم وأشعلوا النيران خلف تشكيل من الصخور الكبيرة التي ترتفع بضع عشرات من الأمتار تحت جرفٍ على شاطئ البحر. كانت ألسنة اللهب الخافتة وأعمدة الدخان تبرز من بعيد، لكن الحاجز الصخري الشامخ كان يشكل دفاعًا طبيعيًا ضد أي متسلل قادم من جهة المياه.

تمكنت من تمييز عددٍ من الحراس المتمركزين على قمة الجرف الذي يعلو المعسكر، وكانوا بالكاد مرئيين حتى مع الرؤية المعززة بسبب طبقة الضباب التي تلف الشاطئ بأكمله.

أحكمت لف المعطف الصوفي حولي، وأضفت طبقة أخرى من الطاقة الروحية لصد رياح الشتاء القارسة.

*كدت نصل*، أبلغت سيلفي التي كانت مدفونة عميقًا بين طبقات ملابسي.

أطلت رفيقتي برأسها ثم عادت لتخفي نفسها داخل معطفي بعد أن أصدرت تذمرًا مستاءً.

بالنسبة لمخلوقٍ عظيم مثلك، أنت بالتأكيد ضعيفة تجاه البرد، مازحتها وأنا أكمل آخر جزء من رحلتنا.

*«أنت لست من اضطر للطيران وسط تلك الرياح الملعونة. أشعر وكأن أجنحتي مثقوبة حتى في هذا الشكل»*، اشتكت. *«أنا لست ضعيفة تجاه البرد، أنا فقط أكرهه»*.

أطلقت ضحكة خافتة وأنا أسرع في خطاي. منذ رفضنا أي هدنة مع ألكاريا، لم يعد ألدير قادرًا على المخاطرة بكسر اتفاق الأسيورا بإنشاء بوابات الانتقال بعد الآن. هذا يعني أنني اضطررت للاعتماد على سيلفي في النقل لمسافات بعيدة بعيدًا عن بوابات الانتقال الموجودة مسبقًا. لم أسمح لها بالتحول إلا بعد مسافة ميل تقريبًا حتى لا ألفت الانتباه.

وفقًا لطلب فيريون، كان عليّ البقاء مع هذه الفرقة ومساعدتهم في حال إرسال سفن ألكارية إلى هذا الحد الساحلي البعيد. لكن دون علمه، أضفت بندًا آخر إلى مهمته.

سائرًا على طول قاعدة الجرف، أخفيت وجودي. بينما يخفي معظم السحرة وجودهم بسحب طاقتهم الروحية، علمتني تدريباتي في إيفوتوس أن التوازن المثالي بين إخراج الطاقة عبر قنواتي الروحية وإدخالها عبر أوردة طاقتي يسمح لي بالبقاء مخفيًا حتى عن أشد الوحوش الروحية حذرًا، مع القدرة على استخدام الطاقة في الوقت ذاته.

تمكنت من رصد خيمة كبيرة بشكل لافت للنظر تشبه المنزل بالقرب من قاعدة الجرف حيث يلتقي تشكيل الصخور. بالنظر إلى أن الخيمة كانت تقع في المنطقة الأكثر أمانًا من المعسكر شبه الدائري الكبير، وأن حجمها كان ثلاثة أضعاف حجم أي من الخيام البسيطة المحيطة، لم أستطع سوى افتراض أنها تخص القائد.

عندما وصلت إلى حافة المعسكر، التقطت بضع قطع خشبية مكسورة على طول الطريق وسرت بشكل طبيعي بجوار الجنود المستريحين.

لم يبدُ أن أحدًا يهتم؛ فمع غطاء رأسي المرفوع وذراعي المليئتين بالأغصان والعصي، ربما بدوت كأي جندي شاب يتمنى كسب لقبٍ ما من خلال المساهمة في الحرب.

**الفصل 1: اللقاء في المعسكر**

كان بعض الجنود المتمرسين ينظفون أسلحتهم ودروعهم تحت ضوء النار الخافت، ألقوا نظرة سريعة نحوي دون اكتراث، بينما مجموعة من الجنود الأصغر سناً – وهم على الأرجح سحرة من أصول نبيلة بناءً على ملابسهم المزخرفة وعصيهم البراقة – أخذوا يسخرون ويبتسمون باستهزاء من ملابسي البسيطة.

*«هؤلاء الحمقى الجهلاء لا يعرفون من الذي يسخرون منه»،* همست سيلفي وهي تتفحص تعابير وجوههم. *«من الأفضل لهم أن يستخدموا كطعم».*

*اهدئي*، طمأنتها. لقد تعلمتِ بعض الشتائم الملونة من اللورد إندراث.

بينما كنت أمشي أعمق داخل المعسكر، مررت بمحطة الطهي. كانت النيران الكبيرة تشتعل داخل حفر ترابية تشكلت بالسحر، مصفوفة بعناية مع قدور كبيرة تغلي فيها اليخنات بطريقة مغرية، بينما كان رجال ضخام الصدر يقطعون قطع اللحم الكبيرة.

«أفسحوا الطريق للحم المشوي! بينفير وشيرين، استعدوا لتوزيع اليخنة!» صاحت امرأة صغيرة البنية ذات تعبير صارم وهي تصرخ بالأوامر ممسكة بمغرفة وكأنها سلاح وليست أداة.

التفتت المرأة الممسكة بالمغرفة نحوي بينما كنت أمر بجانبها. أومأت لي باحترام، مما فاجأني، إذ افترضت أن لا أحد سيتعرف علي في هذه المنطقة البعيدة عن الحضارة.

كدت أصل إلى الخيمة الكبيرة في أبعد زاوية من المعسكر عندما لفت انتباهي صليل المعدن الحاد. تركت الأغصان التي كنت أحملها ونظرت من فوق مجموعة الجنود الذين شكلوا دائرة حول مصدر الصوت، فرأيت اثنين من المعززين يخوضان مباراة ودية. كانت صرخات سيوفهما الحادّة تثير الشرر حتى مع طبقة المانا التي تغطي نصالهما بينما كانا يتدافعان عن ضربات بعضهما البعض بمهارة واضحة.

«لقد تحسنت يا سيدري»، قال الجندي قصير الشعر. ورغم أنه كان أقصر مني قليلاً، بدت ذراعاه طويلتين بشكل غير طبيعي. استخدم هيكله النحيل وأطرافه الطويلة المرنة لصالحه من خلال توجيه ضربات سريعة وغير منتظمة بخناجر مزدوجة.

«ومع ذلك، ما زلت مزعجاً في القتال يا جونا»، أجابت الفتاة المسماة سيدري بابتسامة واثقة وهي تتفادى ضربة جونا. كانت بوضوح في وضع غير مواتٍ مع قفازيها ضد خصم يتفوق في الضربات بعيدة المدى، لكنها لم تكن تخسر.

بينما كانت تتفادى وتتحرك بخفة وتتجنب هجوم جونا المزدوج، لفت شيء ما انتباهي فيها.

لم أدرك السبب وراء هذا الشعور إلا عندما ركزت على أذنيها.

*إنها نصف جنية*، أشرت لسيلفي التي فقدت اهتمامها بالمباراة وعادت إلى داخل عباءتي.

عند ملاحظتي، أخرجت رفيقتي رأسها مجدداً. *«أوه! إنها كذلك. لم نصادف واحدة غير لوكاس ذاك سريع الغضب».*

*سريع الغضب هو وصف خفيف*، ضحكت وأنا لا أزال أحدق في القتال.

*«ألا ينبغي لنا إخبار القائد بوصولنا أولاً؟»* ذكّرتني سيلفي.

*أنتِ على حق. تشتت انتباهي*، فكرت وأنا أبتعد عن المبارزة.

الفصل: الزيارة غير المعلنة

قالت وهي تمازحني: «دائمًا ما تفعل ذلك حين يتعلق الأمر بهذا النوع من المعارك».

أومأت موافقًا وأنا أعود أدراجي: هناك شيء ما في القتال القريب يجعل المعركة مثيرة، على عكس الاستحضار عن بُعد.

حين وصلنا إلى الخيمة البيضاء الكبيرة، أوقفني حارس مدرع يمسك بحربة. «ما شأنك هنا؟».

سألته وقد ظل غطاء رأسي يغطي نصف وجهي: «أهذه خيمة القائد؟».

كرر الحارس سؤاله بصرامة: «قلت، ما شأنك هنا؟».

أخرجت نفسًا عميقًا، ثم مددت ميدالية نحاسية.

عند رؤيتها، اتسعت عينا الحارس في ذهول. انتقل بصره بين الميدالية الذهبية ووجهي، وقد بدا عليه الرعب من الخطأ الذي ارتكبه. «أ-أنا آسف ج-جدًا، أيها ال-».

همست له قبل أن يتم كلامه: «ششش»، ورفعت يدي. «لا أريد أن يسبب زيارتي ضجة، لذا دعنا نحتفظ بهذا بيننا».

أجابني وهو يومئ برأسه بعنف: «ج-جيد، سيدي»، ثم فتح مدخل الخيمة.

حين دخلت الخيمة الفسيحة، لفحني دفء مفاجئ. كان الأمر كما لو أن طبقة من الجليد تذوب عن وجهي وأنا أخلع عباءتي. أول ما لفت انتباهي كان صقر النار المتكور قرب المدخل.

قالت سيلفي في رأسي وهي تقفز إلى الأرض: «أتذكرها».

التفت إلى المرأة الجالسة خلف مكتب خشبي صغير، غير مبالية باقتحامي المكان.

حييتها مبتسمًا ابتسامة خفيفة حين رفعت بصرها أخيرًا، وقد أضاء وجهها برؤيتها تلميذها القديم: «أستاذة جلوري».

بدت أستاذتي القديمة في ميكانيكا القتال الجماعية كما هي دائمًا، ببشرتها السمراء وشعرها الكستنائي المضفور بإحكام خلف رأسها. ورغم أنها كانت ترتدي درعًا خفيفًا داخل الخيمة، فإن سيفَيها الضخمين كانا مستندين إلى درج خلفها.

قالت مبتسمة وهي تقترب من مكتبها: «من الجيد رؤيتك، أيها الجنرال ليوين».

قلت بلا حول: «من فضلك، نادني آرثر وحسب».

أجابتها وهي تبسط ذراعيها: «إذًا أفضل أن تناديني فانيسي. ففي النهاية، لم أعد أستاذتك».

حين عانقتها، لاحظت أنها المرة الأولى التي أسمع فيها اسم أستاذتي جلوري الأول. «حسنًا إذًا. هل تمانعين في إطلاعي على تقرير مختصر عن الوضع هنا، يا فانيسي؟».

أفلتتني من قبضتها القوية، ثم أومأت لسيلفي بتحية مهذبة قبل أن تصل خلف مكتبها. وبعد لحظة من البحث، أخرجت لفافة من الرق، لكنها بدأت تتحدث قبل أن أفتحها.

«في الوقت الحالي، أنا وقسمي المكون من نحو ثلاثة آلاف جندي فقط. قسمي صغير نسبيًا، لكن معنا ثمانية وخمسون ساحرًا، عشرون منهم مستحضِرون، وعشرة معززون بعيدو المدى لتعويض النقص في الأعداد».

أومأت متفهمًا وأنا أقلب النظر في الرق. «من المفترض أن يكون هناك قائد آخر معك، أليس كذلك؟».

أجابت أستاذتي القديمة: «الكابتن أودير وقسمه في طريقهم إلى هنا من مدينة مايبر. يمكنني إرسال رسالة إذا أردت».

الفصل 198: الاستعداد للمعركة

أعدت لفافة الرق إلى فانيسي دون أن آخذها.

“لا حاجة لذلك، لأكون صريحًا، أنا لا أتوقع حتى أن تحيد أي سفينة إلى هذا الجنوب البعيد”، اعترفت وأنا أعيد إليها الرق.

ضحكت قائلة: “سمعت عن خطتك الكبيرة التي أعددتها لتلك الأوغاد الألكاريين على الساحل. هل تعتقد أنها ستنجح؟”

“ستعيقهم على الأقل، ومع قليل من الحظ، سنغرق بعض سفنهم.”

قالت بأسف: “من المؤسف أننا لن نكون هناك لنشهد ذلك.” ثم أخرجت الأستاذة ذات العينين اللامعتين، التي خضتُ معها معركة في سرداب الأرملة، قارورة جلدية من درجها، وانتزعت سدادتها بأسنانها قبل أن تحتسي ما ظننته خمرًا.

غمزت لي قائلة: “أتريد رشفة يا جنرال ليوين؟” وهي ترفع القارورة.

“أنا قاصر، كما تعلمين.”

ازدرت فانيسي قائلة: “إذا كنت كبيرًا بما يكفي لخوض الحرب، فأنت كبير بما يكفي لشرب الخمر.”

ارتسمت على شفتيّ ابتسامة ساخرة وأنا أمسك بالقارورة وأتجرع رشفة. أحرق السائل المدخن حلقي وهو يتسلل إلى معدتي، دافئًا أحشائي.

سألني سيلفي بنبرة استنكار: *أهذا تصرف حكيم قبل المعركة؟*

أجبته: اهدأ، إنها مجرد رشفة.

كتمتُ سعالًا وأنا أعيد القارورة الجلدية إلى أستاذتي السابقة. “هذه لها قوة لا بأس بها.”

أومأت فانيسي موافقة: “هممم، لكنك ستحتاج إلى أكثر من ذلك لتدفئة نفسك هناك. ألا تشعر بالبرد بتلك الملابس الرقيقة؟”

نظرت إلى ملابسي. رغم أنني لم أكن أتوقع معركة، إلا أنني ارتديت ما يناسبها. كان الثوب الداخلي رمادي اللون، ملتصقًا بجسدي، وأكمامه تصل إلى معصمي. ورغم أنه يبدو رقيقًا، إلا أنه كان مرنًا بما يكفي لحركتي الحرة وقويًا بما يكفي لتحمل الحواف الحادة إلى حد ما. الشيء الوحيد الذي ارتديته فوقه كان ثوبًا أسود بسيطًا يتدلى على كتفيّ، وأكمامه تصل إلى المرفقين فقط، مما يمنحني حرية كاملة لحركة ذراعي.

هززت رأسي: “لقد اعتدت على تطويق نفسي بطاقة السحر لتدفئتي. بصراحة، حتى هذا الرداء ليس إلا للظهور فقط.”

“لماذا؟ لقد أراد القائد فيريون أن تخاطب الجنود لتحفيزهم.”

ابتسمت قائلة: “بالنسبة لذلك، دعينا نؤجل الأمر حتى وصول الكابتن أودير. كنت أتمنى أن أستمتع قليلًا في المعسكر.”

تأوهت أستاذتي السابقة قائلة: “أوه لا، ماذا تخطط؟”

هززت رأسي باستنكار: “هل هذا أسلوب مخاطبة رئيسك؟”

تراجعت قائلة: “حسنًا، فقط لا تصب الجنود بجروح قاتلة.”

أجبتها ببراءة: “ما نوع الشخص الذي تظنينني؟” وأنا أعيد ارتداء ردائي متجهًا نحو باب القماش.

سألتها وأنا أتذكر رئيس الطهاة ينحني لي: “هل هناك أي جنود قد يتعرفون علي؟”

أجابت: “نحن بعيدون جدًا عن أي وسيلة اتصال جماعية. لقد تلقيت مؤخرًا رسالة مكتوبة بواسطة رسول تحمل آخر المستجدات، لكنني لم أعلن عنها بعد. بالإضافة إلى ذلك، بشعرك الأشعث وملابسك البسيطة، ستمر بسهولة كجندي جديد جُند من الريف.”

الفصل 1: الحكمة في الضعف والقوة

«ثمة مقولة قديمة تقول إن الحكيم يظهر ضعيفًا حين يكون قويًا، وقويًا حين يكون ضعيفًا»، أجبت وأنا أشير إلى الدروع اللامعة المزخرفة بالتفاصيل المعقدة التي ترتديها.

«إنها للحماية، لا للمباهاة»، دافعت عن نفسها.

«ليس حين يتطابق تصميم درعك مع تصميم درع رفيقك»، مازحتها وأنا ألقي نظرة على الدرع الفضي المعلّق على حامل بجانب المشعل.

«لقد أصبحت ثرثارًا حكيمًا منذ صرت رمحًا»، تمتمت بغضب.

«أرجوكِ، لقد كنت ثرثارًا حكيمًا قبل أن أصبح رمحًا بزمن طويل»، رددت عليها.

ضحك أستاذتي السابقة وهي تتكئ على مكتبها: «’أظهِر الضعف حين تكون قويًا’… أحب هذه المقولة».

«لا مانع من سرقتها»، قلت وأنا أغادر الخيمة. لم أستطع إخبار أستاذتي السابقة أن هذه المقولة تعود إلى قائد عسكري قديم من حياتي السابقة، لكنها لم تبدُ مهتمة بمصدرها على أي حال.

*ماذا تريد أن تفعل؟* سألتني سيلفي بفضول وهي تستقر فوق رأسي.

*تقييم كفاءة الجنود في حالتهم الحالية، بالطبع.*

غمرتني موجة من الشك من جانبها وهي تطلق تنهيدة. *تقصدين المبارزة معهم للعب؟*

*فقط قليلًا.*

*حتى كوني رفيقتك، أحيانًا أخشى أن يعتمد مصير هذا القارة بشكل كبير عليكِ.*