الفصل 155

الفصل 155: لماذا أنا هنا

تسارع نبض قلبي، وامتلأت راحتا يدي بالعرق بينما تسربت إليّ مشاعر سيلفي، لكنني لم أجد وقتًا للراحة؛ فمع اقتراب معززي العدو وجنوده بعدما أصيب سحرتهم ورماتهم بجروح خطيرة، لم يكن لدينا مجال للتردد.

قالت أستاذتي السابقة ضاحكة: «ها هم قادمون نحونا. لا تتردد الآن.» لم يتناسب صوتها المرح مع صرخات المعركة وصليل السيوف الذي يتردد في الخلفية.

أجبتها وأنا أستلّ “نشيد الفجر” وأغمد نصله الحاد في صدر جندي عدو بحركة سريعة: «تردد؟ لقد كنت أتلقى الهجمات من سحرتهم ورماتهم محاولًا استكشاف نمط هجماتهم.»

سألتني فانيسي وهي تردّ مطرقة حرب ضخمة: «هل هذا ما مكّنك من إحداث تلك الانفجارات منذ قليل؟» كان من المثير مشاهدة أستاذتي السابقة وهي تقاتل عن قرب دون تحفّظ. أسلوبها القتالي، الممزوج باستخدامها للأرض والنار بطريقة فريدة لصنع الزجاج، أنتج سلسلة من الهجمات المتلألئة. كانت قادرة على تشكيل طبقة من الزجاج الحاد حول سيفيها لتمديد مدى ضرباتها، فتنحر الأعداء على بعد عدة أذرع.

أجبت وأنا أسحب سيفي من جسد عدو آخر: «لا، كان ذلك أمرًا آخر. فانيسي، علينا إنهاء هذه المعركة قريبًا، أو على الأقل نقلها بعيدًا عن هنا.»

قالت وهي تنحني لتتفادى رأس فأس: «تقول ذلك وكأننا… نطيل المعركة عن قصد.»

أرسلت “نشيد الفجر” قوسًا حادًا من الرياح نحو مهاجم أستاذتي السابقة. سمعنا هسهسة حادة، ثم تناثر الدم من عنق الألacryاني العريض الذي لم يحمِه درعه. لم يستطع سوى إصدار غرغرة خافتة قبل أن يسقط على الأرض، وعيناه متسعتان بينما يضغط بيديه على جرحه المميت.

ازداد صوتي حزمًا وأنا أردف: «أعترف أن أولوياتي كانت مختلفة حتى الآن، لكن ليس لدينا وقت الآن. انقلي المعركة إلى مكان آخر، أي مكان بعيد عن هنا.»

قطّبت جبينها متسائلة: «ما الذي يحدث؟»

«سيأتي أحدهم، شخص قوي، إن لم يكن أقوى مني. ابعدي الجميع عن هنا حتى لا يقعوا في مرمى نيراننا.»

ازداد عبوس فانيسي عمقًا: «نيراننا؟ لا تقصد…»

أومأت بجدية: «هذا هو السبب وراء وجودي هنا، تحسبًا لحدوث شيء كهذا. ابعدي الجميع عن هنا.»

«أعلم أنك قوي، بل إنني لا أستطيع استيعاب مدى قوتك، لكن هذا لا يعني أنك لا تحتاج إلى مساعدة!»

خففت نظراتي وأنا أنظر إلى أستاذتي السابقة بقلق، لكنني ظللت صامتًا.

تمتمت وهي تتفقد ساحة المعركة: «اللعنة.» ثم نظرت إليّ بعزم ثابت: «حسنًا، لكن عليك أن تعود حيًا وإلا فسأجرّك من العالم السفلي بنفسي فقط لأعيدك إليه.»

لم أستطع كبح ضحكة قصيرة بسبب تهديدها السخيف: «أعدك.»

الفصل 198: الصوت الغريب

تراجعت فانيسي خطوة إلى الوراء وأدت التحية لي قبل أن ينقضّ الشعلة من السماء. قفز القائد على ظهر صقر الإشارة وصاح: «ديكاثين! انسحبوا!»

بهذا، تغير مجرى المعركة. حلقت فانيسي فوق رؤوسنا، تجمع رجالها الذين ربما لم يسمعوا الأمر، لكن جنودنا كانوا قد بدأوا بالفعل في التراجع بينما يدافعون عن أنفسهم ضد أعدائنا.

شاهدت جنودنا ينسحبون، يصدون أي أعداء يحاولون ملاحقتهم، لكن كان هناك ببساطة الكثير منهم.

*لا بأس*، قلت لنفسي. جنود ألكارا لم يكونوا المشكلة. سيتعين على فرقتا فانيسي والقائد أوديير التعامل مع الأمر.

أعدت أغنية الفجر إلى مكانها واتجهت نحو حافة المرج. قفزت على شجرة، خلقت وسادة من الرياح تحت قدمي وتوجهت جنوبًا، أقفز من غصن إلى آخر.

ما وراء المرج، أصبحت الأشجار المروضة، المزروعة بانتظام والمحافظة عليها من قبل الحطابين من البلدة القريبة، أكثر وحشية وكثافة. كانت هناك أشجار كبيرة متناثرة في الأسفل، سقطت في العواصف. الشتاء القارس جرد الكثير من اللحاء، لكن من طبقة الصقيع الرقيقة على الأرض غير الملموسة، بدا أن جيش ألكارا لم يمر من هنا أثناء صعودهم.

الصوت الوحيد حولي كان حفيف الأوراق والكسور العرضية للفروع من الحياة البرية.

*سيلفي. هل أنت هناك؟ ما مدى قربك؟*

لم ألقَ سوى صمت من محاولاتي المتكررة لإنشاء اتصال مع رفيقتي. إما أنها كانت بعيدة جدًا، وهو ما لا ينبغي أن يكون الحال، أو تتجاهلني عمدًا.

*‘أليس فتى لطيفًا. هل يمكن أن تكون تائهًا؟’*

ارتعشت من الصوت الغريب الذي دوى في رأسي، وكدت أسقط من الغصن الذي كنت جاثمًا عليه. أديرت رأسي يمينًا ويسارًا، أحاول تحديد مصدر الصوت.

أردت التحرك لكن جسدي تجمد—ليس من البرد، بل من خوف ملموس. تسرب شعور عميق بالرعب مثل مد متصاعد، ببطء لكن بثقة، بينما أتفقد المنطقة.

حتى مع الرؤية والسمع المعززين، لم أتمكن من العثور عليها. ومع ذلك، كنت أعرف أنها هناك، صوتها العالي المزعج لا يزال يخدش داخل أذنيّ.

*‘هل تبحث عني، ربما، أيها الصغير؟’* صرخ صوتها الحاد في رأسي مثل شفرة خشنة تُجرّ على الجليد. صككت أسناني، أحاول الحفاظ على هدوئي. عقلي كان يعرف أنها تحاول تخويفي عمدًا، لكن جسدي لم يستطع إلا أن يقع ضحية لتكتيكها.

بدا صوتها وكأنه يأتي من كل مكان حولي وفي الوقت نفسه، من داخلي. تصلبت أطرافي بينما دق قلبي بقوة تكفي لكسر أضلاعي.

دون تفكير ثانٍ، عضضت على شفتَي السفلى. بينما غمر الألم والطعم المعدني للدم لساني، محرّرًا إياي من قبضة نيتها القاتلة، فعلت فورًا قلب المجال.

غسل المشهد الأخضر والبني المورق إلى درجات من الرمادي مع بقع قليلة من اللون تشع من القوة المحيطة بي.

الفصل 1: الظل الأخضر

لم أتمكن من رصد أي مصدر لتذبذب الطاقة، فبدأت أشك فيما سمعت – لا، بل تمنيت أن أشك فيما سمعت. وفجأة، لمحتُ ومضة ضوء تمرق أمام ناظريّ كظل أخضر. كان من شبه المستحيل تتبع حركة الظل، لكن إذا أبقيت عينيّ غير مركزتين، استطعت أن ألمح لمحات من حركتها.

توقف الظل الأخضر. من مكانها، بدا أنها داخل جذع شجرة على بعد ثلاثين قدماً تقريباً.

*«عينان ثاقبتان، أيها الفتى الصغير. عينان ثاقبتان.»*

تحركت مرة أخرى، تنتقل من داخل شجرة إلى أخرى، مستخدمة الأغصان كأنفاق، تاركة وراءها آثار طاقة خضراء باهتة. حدقت عيناي محاولتين تتبع حركتها وهي تُطلق ضحكة مجلجلة ترددت أصداؤها في الغابة الكثيفة.

قالت بصوتها الحاد الذي كان بنفس الإزعاج مسموعاً كما كان في رأسي: «تبدو عيناك كأنهما تدوران، عزيزي.»

سألَتْ، لكن صوتها هذه المرة جاء من بعيد: «هل أنا هنا؟»

«ماذا عن هنا؟» بدا صوتها المزعج آتياً من يساري.

أطلقت ضحكة طفولية. «ربما أكون هنا!»

بدا صوتها أبعد مما سبق. هل كانت تحاول تجنبي؟

«يمكن أن أكون هناك…» سخرت مرة أخرى، وصوتها فجأة يأتي من يميني على بعد عدة ياردات.

«أو ربما أكون هنا تماماً!» وفجأة، انبثقت ذراع من داخل الشجرة التي كنت جاثماً عليها.

لم يكن لدي وقت للرد إذ أمسكت يدها بعنقي، منتشراً ألماً لافحاً في حلقي وصَدري. رُفعت في الهواء، ممسوكاً من عنقي، بينما ظهرت صاحبة الصوت الحاد من الشجرة.

تشبثت بذراعها العظمية الشاحبة، المبقعة ببقع متغيرة اللون، محاولاً التحرر من قبضتها. كانت ترتدي ثوباً أسود لامعاً يبرز هيكلها الطويل والنحيف بشكل مَرَضي. استطعت رؤية أضلاعها تقريباً عبر قطعة القماش الرقيقة التي كانت ستبدو أنيقة لو ارتدتها أي امرأة أخرى.

حاولت رفع نظري عالياً بما يكفي لرؤية وجهها، لكن ما حدق بي كان قناعاً خزفياً مرسوماً عليه وجه دمية بدقة فائقة. كان شعرها الأسود الطويل والمتشابك مربوطاً في ذيلين خلف رأسها، مربوطين بقوس عند كل طرف.

همست من خلف قناعها، وعينا الرسم تحدقان بي مباشرة: «يا إلهي، ما أجمل هذا الفتى الشاب!»

وكأن صاعقة كهرباء أصابت عمودي الفقري بكلماتها، فازدادت محاولاتي للتحرر قوة. شعرت بعنقي وكأنه يُكوى بشكل مستمر، إذ أصبح الألم المحرق يكاد لا يُطاق. وبجهد أخير من وعيي، دفعت بالطاقة إلى راحتي يديّ.

ومع استمرار تأثير «قلب العوالم»، استطعت رؤية نقاط الطاقة الزرقاء تتجمع حول يديّ، متحولة إلى لون أبيض لامع بينما كونت تعويذة. شددت قبضتي حول معصمها وأطلقت تعويذتي.

[الصفر المطلق]

أفلتت عنقي على الفور وسحبت ذراعها بعيداً عن قبضتي. عند تحريري، سقطت من الشجرة، مرتطماً بجذع أجوف على الأرض.

قالت من فوق الشجرة بنبرة توبيخ: «الجراء الصغير لدغ قليلاً.»

الفصل 19: لقاء غير مرغوب

نهضت على قدميّ مسرعًا، متجاهلًا الألم المحرق الذي ما زال ينبعث من عنقي، لكن المرأة كانت قد وقفت أمامي بالفعل، تنظر إليّ من خلال الفتحات الصغيرة في قناعها. كان ذراعها الأيمن متغير اللون ومتورمًا في المكان الذي تمكنت فيه من لمسها بتعويذة لفترة وجيزة.

هزّت رأسها قائلة: “لا يهم. سيتوجب عليّ أن أكون أكثر صرامة في تدريبك.”

تراجعت خطوة إلى الوراء دون إرادة مني. لم تكن تنوي قتلي، بل أرادتني أن أكون نوعًا من الحيوانات الأليفة.

همست وهي تلتفت بعيدًا وتغرس ذراعها الأيمن في الشجرة خلفها: “ما اسمك أيتها العزيزة؟”

أجبت وأنا أتحسس الجرح في عنقي بحذر، متألّمًا: “أمي طلبت مني ألا أتحدث إلى الغرباء، خاصة أولئك الغريبين مثلك.”

ردّت قائلة: “لا تقلقي، سنصبح صديقتين قريبًا بما فيه الكفاية.” ثم سحبت ذراعها من الشجرة، فلم يظهر أي أثر للجرح الذي سببته تعويذتي عليها. أما الشجرة التي سحبتها منها، فقد أصبحت تحمل فجوة واسعة، كما لو أن أحدهم أحرقها بحمض.

خطت خطوات واسعة، وغاصت ساقاها المليئتان بالندوب في الأرض وكأنها تخوض في الماء. ثم قالت: “للأسف، ليس لدينا الكثير من الوقت لأن لدي مهام عليّ إنجازها. هل ترغبين طوعًا في أن تصبحي عبدة لهذه السيدة الجميلة؟”

أخرجت “أنشودة الفجر” من خاتمي البعدي، وقلت: “آسفة، سأضطر لرفض ذلك.”

قالت المرأة العظمية وهي تهز رأسها: “دائمًا ما يفعلون ذلك.” ثم تنهّدت قائلة: “لا بأس، نصف المتعة يكمن في كسر إرادة العبد العاصي.”

ما إن أنهت كلامها حتى بدأت طاقة ذات لون الأعشاب البحرية المتعفنة تتجمع تحت قدميّ. قفزت إلى الخلف في اللحظة المناسبة لتفادي مجموعة من الأيدي العكرة التي انبثقت من الأرض. تلك الأذرع الشبيهة بالبشرية المصنوعة من الطاقة، حاولت أن تخمش الهواء قبل أن تختفي مجددًا في الأرض المتآكلة.

مالت المرأة برأسها، لكنني لم أتمكن من رؤية تعبيرها خلف قناعها المقلق. من خلال “قلب العالم”، بدت التعويذات وكأنها تحمل سمة الخشب، مثل تيسيا، لكن مع كل تعويذة تلقيها، كانت تترك أثرًا من التآكل.

مررت أصابعي على عنقي المحترق، خائفة مما قد أراه في انعكاسي. تجمّعت المزيد من الطاقة الخضراء العكرة حول العدو الغامض، لكن قبل أن تتمكن من إنهاء تعويذتها، أطلقت رمحًا من الحجر من الأرض بجانبها. شاهدت الرمح الترابي وهو يذوب فور ملامسته لها.

قالت بصوتها العالي المزعج الذي جعلني أرغب في حفر أذنيّ: “أنت تؤجلين المجهول فحسب أيتها العزيزة.”

رفعت ذراعيها، مستدعية المزيد من برك الطاقة على الأرض وحول الأشجار من حولي، وكانت مرئية فقط بفضل رؤيتي الفريدة.

**الفصل 1: المواجهة**

أول ما خطر ببالي هو كيفية توفير الطاقة خلال هذه المعركة، حينها أدركت للمرة الأولى منذ زمن طويل أنني لا أملك أي سبب للكبح. على الأرجح، كانت إما حارسة أو منجزةً، واحدة من الأعداء الرئيسيين الذين تدربت لسنوات لمواجهتهم في أرض الأشداء.

كسرت الجدار المجازي الذي بنيته للسيطرة على طاقتي، وشعرت بتدفق هائل ينبثق من لُبي. بدأت الرموز الخافتة التي تمتد على ذراعي وظهري بالتوهج بشدة، حتى باتت واضحة للعيان رغم العباءة السميكة التي تغطي قميصي الداخلي.

تطايرت جزيئات الطاقة بألوان الأزرق والأحمر والأخضر والأصفر من جسدي، بينما أخذت الطاقة المحيطة تلتف وتنجذب نحوي كما تنجذب العثات إلى النار.

قالت المرأة بابتسامة متفحصة وهي تعقد ذراعيها، مستحضرة تعويذتها: «يبدو أنني وجدت شخصًا مميزًا». انبثقت عشرات الأذرع الشبيهة بالكروم من الأرض، وانطلقت من جذوع الأشجار وفروعها القريبة.

ظل وجهي هادئًا، فلم يعد تأثير هالتها المهيبة يؤثر عليّ، بينما امتدت الأيدي المشوهة المصنوعة من الطاقة نحوي بأصابعها الطويلة النحيلة. تشكل ثقب صغير في الأرض تحت قدمي بينما اندفعت نحو الساحرة النحيلة، متجاهلًا تعويذتها.

تمايلت وتجنبت الأذرع الشبيهة بالكروم التي لاحقت حركتي، دون أن أكسر خطوتي حتى وصلت إلى الساحرة. كنت على بعد بوصات قليلة منها، ومع ذلك لم تهتز المرأة حتى، واثقة في هالتها التي أبطلت تعويذتي السابقة.

همستُ: «الصفر المطلق»، مُكثفًا التعويذة بالكامل حول جسدي.

تحولت الأيدي الخضراء العكرة التي تجمدت على بعد بوصات مني إلى تماثيل غريبة لا يمكن إلا للفلسفة أن تمنحها معنى.

كان أول ما خطر ببالي هو أن أضرب بـ«أنشودة الفجر»، لكنني خشيت أن ينتهي مصير سيفي مثل رمح الحجر، لذا خطوت خطوة أخيرة قبل قدميها، وأردت للهالة الجليدية أن تتشكل حول يدي اليسرى كقفاز مخلب، مثلما فعل المعزز في بداية معركتي السابقة. وحين اصطدمت تعويذتي بهالتها، تصاعدت سحابة من البخار تحجب رؤيتي.

لم يستغرق الأمر سوى نفس واحد لأدرك أن البخار سام. تفاعل جسدي على الفور، فأخذت أسقط على ركبتيّ في نوبة سعال، بينما بدأت أحشائي وجلدي تحترق. الغاز السام المحيط بي أذاب جزءًا كبيرًا من ملابسي، مكشفًا الرموز على ذراعي. كان تلاشي الرموز الذهبية هو ما أخرجني من غشيتي.

تلك الرموز، التي منحتها لي سيلفيا ورمز بداية كل هذا، انتشلتني من براثن الظلام البارد.

أسرعت بإنشاء فراغ صغير لامتصاص السموم من رئتيّ المحترقتين. ساعد ذلك قليلًا، لكن دون هواء أتنفسه ومع سحب الأكسجين من رئتيّ، لم يتبقَ لي سوى ثوانٍ معدودة قبل أن أفقد الوعي.

الفصل 198: الضربة الخاطفة

الضباب، السام كما هو، غطاني عن عيني الساحرة. كانت قد افترضت أنني سأفقد الوعي الآن، أو ما هو أسوأ، لذا انتهزت تلك الفرصة. استخدمت “قلب العالم” لتحديد توقيع طاقتها الروحية، وانتظرت اللحظة المناسبة للهجوم بينما كنت أكافح إرادة جسدي للبقاء واعيًا.

بدت الثواني وكأنها ساعات، تذكرني بالوقت الذي قضيته ووعيّ داخل كرة الأثير، حتى اقتربت أخيرًا بما يكفي. رغم أنها لم تكن قادرة على استشعار تقلبات الطاقة حولي بسبب تأثير “خطوة السراب”، لم أستطع سوى أن أدعو ألا ترى الوهج الخافت لسيفي.

بآخر ما تبقى من طاقتي، أطلقت “الفراغ الساكن”، متوقفة الزمن من حولي بينما انفجرت واقفًا على قدمي وضربتها بـ”أنشودة الفجر”. تشقّق سيفي بينما بدا أنه يمزق الفضاء، مشبعًا ببرق أبيض لامع بدا وكأنه مقدس تقريبًا بينما أعدت الزمن قبل أن يلمس نصله وجهها مباشرة.

انتشرت قوة ضربتي سحابة الحمض التي تغطينا، لكن حتى دون الرؤية، كنت أعرف أنني أخطأت الهدف بطريقة ما. ارتعشت حين وقعت عيني على النصل في يدي، أو بالأحرى ما تبقى منه. لقد تآكل طرف “أنشودة الفجر”، الذي صاغه أسورا، ليصبح مسطحًا، واختفى بوصة من النصل الفيروزي. إلا أنني حين رأيت الأثر الخافت للدم على نصل سيفي، حولت نظري إلى الساحرة.

لم أستطع رؤية سوى طرف ذقنها الحاد بينما كان رأسها مندفعًا إلى الخلف، يتدفق خيط رفيع من الدم على جانب عنقها. بدا وكأن الغابة بأكملها قد سكتت خوفًا، فالصوت الوحيد الذي سمعته كان تحطم قناعها على أرض التراب.