الفصل 157

الفصل 157: قمة العلو

كابتن جارناس أودير

همستُ، مُشيراً إلى أولريك بالتحرك يساراً بينما انحنيتُ خلف جذع شجرة ساقط. تجمّع المُعزّز الضخم بصمت مع فريقه الصغير المكون من خمسة سحرة وبدأوا يتسللون عبر الأشجار الكثيفة.

“براير.” أومأتُ برأسي نحو الممر الضيق إلى يميننا، مُشيراً إلى قائدي الآخر وقواته ليتبعوني. أومأ براير بالموافقة بينما سحب خنجرَيه المُسنّنين. تحرك المُعزّز مفتول العضلات بخفة عبر الغابة الكثيفة، بخطوات واسعة وواثقة. تبعتُه وقواته بمسافة قصيرة، أصابعي متوترة على مقبض أداتي، مستعداً للهجوم.

شعرتُ بالامتنان للرياح الباردة العاتية التي تعوي بين الأشجار، مُرجحة الأغصان وممزقة أوراقها. فقد ساعدتنا على إخفاء صوت خطواتنا ونحن نتقدم أعمق في الغابة.

كانت المساحات الخالية متكررة، لكنني تجنبتُ قيادتي للقوات نحوها تحسباً لتعرضنا لهذا الخطر العظيم الذي حذرتني منه الكابتن غلوري. كتمتُ رغبة في الاستهزاء بتهوّرها، مُصدّقة كلام مراهق تسلل بطريقة ما ليصبح رمحاً. ربما اختلق شكوكه حول هذا العدو القوي ليتمكن من الهرب بمفرده وتجنب المعركة.

*سأقبض عليه فور رؤيتي له إذا حاول الهرب*، فكرتُ. *ربما دورِي الحاسم في صد قوات الألكاريان وأسر الرمح الهارب سيكسبني ترقية مستحقة.*

اتبعتُ الكابتن غلوري على مضض عندما بدأت فجأةً تأمر قواتها بالانسحاب. كان خطئي أن وثقتُ بحكمها بشكل أعمى.

بعد أن أبلغتني الكابتن غلوري بما أُمرت به من قبل ذلك الرمح، عدتُ بقواتي فوراً. كانت لديها الجرأة للتخلي عن المعركة والمخاطرة بنقل القتال بأكمله إلى الطهاة والأطباء في المخيم، لكنني لستُ تابعاً لها.

أصبحت المعركة فوضوية بعد بدء قوات الكابتن غلوري بالانسحاب، تاركةً قواتي وحدها في القتال. إلا أنني استغليتُ حقيقة محاولة الألكاريانيين ملاحقة قوات الكابتن غلوري، فكان من السهل على جنودي إخضاع الكثير من قوات العدو المحاصرة.

بل والأفضل من ذلك، تلقت الكابتن غلوري عقابها على قلة حكمتها في وسط المعركة؛ فقد أصيبت بجروح كبيرة في جانبها، مما جعلني المسؤول عن كلا القوتين. وبخبرتي كقائد، دمجت بسرعة القوتين الحليفتين المفككتين واستأنفنا القتال حتى دوى انفجار جنوب المكان الذي كنا نقاتل فيه قليلاً.

بشكل غير متوقع، بدأ قادة العدو يأمرون قواتهم بالانسحاب، تاركين لنا نصراً استثنائياً. ملأ صوت تهليل جنودي قلبي بإحساس بالرضا ذكّرني بمعنى أن أكون شخصية قوية.

الفصل 193: البحث عن الهارب

استأنفت مهامي بصفتي القائد العام المؤقت المسؤول عن كلا الفرقتين، فأمرت كل جندي قادر على القتال بحمل جثة أحد الحلفاء والعودة إلى المعسكر. كما أمرت بانتشال أي جنود من جيش ألكريا إن كانوا لا يزالون على قيد الحياة، ليتم استجوابهم لاحقاً.

أردت التوجه مباشرة إلى المجلس للإحاطة بما حدث هنا، لكن الكابتن غلوري أوقفتني. فقد اشتبهت بأن حامل الرمح الفتى والعدو الذي كان يقاتله لهما علاقة بالانفجار، وأرادت مني أخذ بعض الجنود لمعرفة ما حدث.

لولا احتمال اعتقال الفتى لفراره في خضم المعركة وفرصة أخذ مكانه كحامل رمح، لرفضت الأمر.

ربما كان السماويون يكافئونني أخيراً على خدمتي للملك غلايدر والآن، لكل ديكتاثن. سأصبح أحد أعمدة القوة في هذا القارة.

مع تقدمنا جنوباً، ازدادت حذرنا في خطواتنا. ومع غروب الشمس، بدأ الضباب يتجمع بين جذوع الأشجار الكثيفة، حاجباً الأرض حتى تحت أقدامنا مباشرة. أكثر من مجرد احتمال وجود عدو متخيل، أردت الإمساك بالفتى على حين غرة، وقد يؤدي كسر غصن عن طريق الخطأ إلى هروبه وتعقيد المهمة.

أخبرني مصادري في قلعة المجلس أن آرثر لم يقبل القطعة الأثرية التي مُنحت لكل حامل رمح لتعزيز قدراته، لكن الحذر واجب؛ فمهما كان جباناً، لا يزال الفتى حامل رمح في النهاية.

توقف بريير، مساعدي الأيمن، وأشار لي بصمت أن أقترب. تجاوزت الجنود في وحدته حتى وصلت أمام ما بدا وكأنه شجرة فيما مضى.

عند رؤية الحمأة السوداء المتجمعة في وسط جذع الشجرة، مددت يدي ببطء نحوها، لكن بريير أبعد يدي بضربة سريعة. ضيقت عينيّ وأنا ألقي نظرة على مرؤوسي، لكنه هز رأسه وحسب وغمس سكيناً احتياطية مربوطة بفخذه في البركة.

مع هسهسة خافتة، ذاب نصل السكين بالكامل في غضون ثوانٍ معدودة. حولت نظري إلى بقية الشجرة التي سقطت مؤخراً، وأشرت إليها، لأتأكد من أن هذا الحمض هو ما تسبب في سقوطها.

أومأ بريير برأسه موافقاً، واستمررنا في المسير حتى أشارت إحدى جنوده – أو بالأحرى، إحدى جنوده – إلى بضع أشجار أخرى تحمل نفس التآكل في منتصف جذوعها. بعض الأشجار كانت لا تزال قائمة، حيث أحدث الحمض ثقباً صغيراً فقط، بينما ذابت أخرى حتى جذورها.

أدى صوت **الطقطقة** الحاد فوقنا إلى دوراننا جميعاً فوراً نحو مصدر الصوت. قامت الجندية بسرعة بوضع سهم على قوسها وأطلقت النار في الحال.

ضرب السهم مصدر الصوت بدقة… غصناً. أطلقت نفساً حاداً وأنا أتفحص الغصن الذي سقط، لأدرك أن أجزاء منه قد تآكلت بفعل نفس الحمض الذي أصاب الأشجار. رمقت الرامية بنظرة تهديد، فانحنت فوراً معتذرة. **عديمة الكفاءة**.

**الفصل 1: الصرخة في الغابة**

أشرت للجميع بالاستمرار، وبقيت قرب مؤخرة الفريق تحسبًا لأي طارئ.

بينما كانت الرياح لا تزال تضرب الأشجار من حولنا، ساد صمت غريب على الغابة. لم يُسمع أي حفيف من الحيوانات القريبة، ولم يصدر نعيق طائر واحد بعد — وكأن سكان الغابة قد فروا جميعًا لإنقاذ أرواحهم.

وفجأة، ترددت صرخة ألم حادة اخترقت الأشجار وصولًا إلى آذاننا. هدوء الغابة لم يفعل سوى تضخيم الصوت، فالتفت الجميع نحوي طلبًا للتوجيه.

من عمق نبرة الصرخة، بدا أنها صادرة عن أولريك، لكن هل كان يستحق حقًا كشف موقعنا إذا كان قد وقع بالفعل في الأسر؟ سواء كان الرمح أو العدو المفترض الذي يواجهه، فإن عنصر المفاجأة كان أحد مزايانا القليلة.

كان براير، الذي كان صديقًا مقربًا لأولريك قبل انضمامه إلى فرقتي كرئيس، يحدق بي حاجبيه معقودين. بدت عيناه وكأنهما تقولان أن أتركه يذهب، لكنني أشرت إليه بالانتظار. قسّمت فريقنا المؤلف من خمسة أفراد إلى مجموعتين، مع وجود براير في مجموعة الثلاثة. انتشرنا ببطء، مع بقاء الرامي إلى جانبي بينما تقدمت مجموعة براير ببطء نحو مصدر صرخة أولريك.

بدأ كثافة الأشجار تقل بينما اقتربنا من مساحة خالية واسعة، مع ظهور المزيد من علامات الحمض حولنا. انخفضت الأرض فجأة تحت أقدامنا، وكادت تجعلنا نتعثر منحدرين نحو ضباب غامض ازداد كثافة كلما اقتربنا من المرج. ومع تغطية الرامي لي، وبراير ومجموعته على بعد عدة خطوات إلى يساري، فككت مقبض أداتي، ستورمكرو، وغمرت مانا لتحويلها إلى فأس حربي هائل.

مع الضباب الأخضر البغيض الذي يحجب رؤيتنا والأرض غير المستوية تحتنا، كبحت رغبتي في التراجع مع التفكير في أن أصبح رمحًا، ورفعت ذراعي؛ رافعًا ثلاثة أصابع، بدأت العد الصامت.

ثلاثة.

اثنان.

واحد.

أطلق براير زمجرة، ثم ضرب بسيفيه المسننين، مطلقًا عاصفة من الرياح الحادة لتفريق الضباب الخطير المحتمل.

ماذا في…؟

تلاشت إرادتي في القتال تقريبًا بينما انجلى الضباب الأخضر. كادت ستورمكرو تنزلق من بين أصابعي المرتخية بينما وقفنا جميعًا، أفواهنا مفتوحة، أمام المشهد على بعد بضعة ياردات أمامنا.

لقد وقعنا دون قصد على حافة فوهة ضخمة. في وسطها، وقف رمح هائل ومذهل جعل أداتي الثمينة، التي انتقلت في عائلتي لأجيال، تبدو وكأنها عود أسنان مستعمل. ومُثبّت عليه ما بدا وكأنه شيطان نحيف يشبه العفريت.

كانت الأرض تشتعل تحت الوحش المعلق، بنفس الحمض العكر الذي يقطر من جسده المشوه. صدر هسيس خافت من الشيطان بينما استمر الضباب الأخضر في الانبعاث من جرحه المفتوح، لكنه كان بلا شك ميتًا.

الفصل 190: الراحة بعد العاصفة

ربما كان الشيء الوحيد الأكثر إثارة للدهشة من المشهد أدناه هو تنين العقيق الأسود النائم بكل هدوء بجانب الفتى الملقى على شجرة في الجانب الآخر من الفوهة — فتى لا يمكن أن يكون سوى آرثر. لو لم أكن قد رأيت التنين عندما تم تعيين آرثر فارساً أول مرة، لربما كان الخوف الذي يعتصر صدري قد سحق قلبي حتى الموت.

لوهلة، ظننت أن الفتى ورفيقه قد لقيا حتفهما خلال المعركة، لكن ارتفاع وانخفاض جسد التنين بثبات قال غير ذلك. أبعدت نظري عن التنين الأسود لأرى أولريك على الأرض في الجانب الآخر من الفوهة. جنوده — ناقص واحد — كانوا متجمعين حوله، يعتنون بالبقايا المبتورة حيث كانت ذراعه وساقه اليسرى.

*ربما مات الفتى في المعركة،* فكرت، متمنياً ذلك. قمت بتقييم الوضع بأفضل ما أستطيع من هذه المسافة. كان من الصعب رؤية حالة الفتى من هنا، لكن من التنفس المتقطع للوحوش المهيبة بجواره، يمكن القول إن كليهما قد تكبّدا بعض الأضرار.

خففت قبضتي حول “ستورمكرو”. “استعيدوا جثمان الجنرال.”

أشار براير لأحد رجاله بالتقدم عندما لوح أولريك، الذي استطاع تحديد مكاننا الآن، بذراعه الوحيدة.

“لا تفعلوا!” صرخ أولريك وجنوده، لكن مرؤوس براير كان قد قفز بالفعل إلى الفوهة ليشق طريقه إلى الجانب الآخر حيث كان آرثر.

فجأة، في اللحظة التي تجاوز فيها مرؤوس براير الوحش النحيل، انبثقت مجسّة داكنة من جسده، لتمسك بكاحله.

صرخ الجندي من الألم، لكن بدلاً من سحب جسده، قطعت المجسّة قدمه التي كانت محمية بطاقة السحر، مما أدى إلى سقوطه في وسط الفوهة. سقط ذراع الجندي داخل بركة الحمأة الخضراء، وعلى الفور تقريباً، بدأ الحمض يتسلل عبر درعه ولحمه حتى لم يبقَ حتى العظم.

الجندي، الذي كان يصرخ من الألم، احتضن جذع ذراعه عندما سحبته المجسّة التي أمسكت به سابقاً إلى داخل البركة.

وقفنا هناك صامتين، مرعوبين، الأصوات الوحيدة التي تُسمع كانت صوت الحمض وهو يلتهم جسد الجندي ورامي السهام يتقيأ خلفي.

“لا تقتربوا من ذلك الوحش!” قال أولريك متقطعاً، صوته متعب من الألم. “الـ… الجنرال قال إنه لن يهاجم إذا حافظتم على مسافة.”

“ما الذي يحدث هنا؟!” صحت، مفقوداً رباطة جأشي. “أعطوني تقريراً!”

“نـ… نحن لا نعرف بالضبط، أيها القائد!” تلعثم أحد جنود أولريك. “شعرنا بتقلبات في طاقة السحر بالقرب منا فقمنا باستكشاف المنطقة عندما انزلق القائد أولريك وإسفين وسقطا في الفوهة. استطاع القائد أولريك الخروج لكن إسفين…”

“هل ذلك الوحش لا يزال على قيد الحياة؟” سألت، وأنا أتراجع خطوة إلى الوراء تحسباً لانبثاق مجسّة أخرى من جسده.

“لا، ليس كذلك.”

أدرت رأسي بسرعة نحو مصدر الصوت الأجش، لأجد أن الفتى قد استيقظ الآن. “أنت!” رفعت “ستورمكرو”، مشيراً بها إلى آرثر. “هل كان لك أي يد في هذا؟”

الفصل 1: المواجهة

حدَّق الرمح بعينيه القاسيتين، وكانت حدقتاه تكادان تتوهجان بتألق أزرق سماوي، مركزًا نظره عليّ من بين خصلات شعره الكستنائيّة.

“بسبب موت ذلك الخادم؟ أجل.” ظلّ نظره قاسيًا وصوته هادئًا. “أمّا بخصوص موت جنودك، فذلك بسبب تعاويذ الدفاع التلقائية لتلك الكائن التي لا تزال فاعلة حتى بعد موتها.”

شعرتُ بوجنتيّ تحترقان خجلًا بينما كان الفتى يخاطبني وكأنني أحمق. “لـ-لماذا لم تساعدهم إذن؟ أو تحذرنا؟”

“آسف، هل أردت مني أن أضع لوحة تحذير؟” سخر الفتى. “بصراحة، أجد صعوبة في البقاء واعيًّا، فما بالك بتحذير السحرة الذين لم يرغبوا أصلًا في أن يُكتشفوا.”

“الجنرال آرثر، كنتَ مشتبهًا به بالفرار من المعركة، ولكن الآن وقد ظهرت معلومات جديدة، نطلب منك مرافقتنا إلى المجلس لمزيد من الاستجواب،” أعلنتُ، خائفًا من اتخاذ خطوة واحدة رغم طمأنة أولريك السابقة.

“سأذهب إلى القصر بمحض إرادتي. لديّ أمور أخرى عليّ الاهتمام بها الآن،” أجاب الفتى وهو لا يزال جالسًا متكئًا على الشجرة.

“أخشى أن ذلك غير ممكن، أيها الجنرال،” قلتُ من بين أسناني المطبقة. “معلومات عن قادة العدو بالغة الأهمية، ويجب إبلاغ المجلس بها على الفور.”

جمعتُ شتات نفسي وتقدمت نحو الفتى متجنبًا نطاق مجسّات الوحش، حين فتح التنين الأسود عينيه فجأة، جاعلًا الجميع يتجمّد في مكانه.

حدّق إليّ بعينين من الياقوت اللامع، فارتجف جسدي غريزيًّا. كانت عيناه تحملان وحشيّة وحكمة جعلتا كل وحش طاقة قهرته يبدو وكأنه لعبة طرية.

“تقدم خطوة أخرى إذا كنت تريد أن تفقد رأسك،” زمجر التنين، مكشّرًا عن أنيابه.

“هـ-إنه يتكلم!” صاح بريير وهو يتراجع خائفًا.

أحكمتُ قبضتي على مقبض “غراب العاصفة” لكبح غريزة جسدي التي تدفعني للانسحاب، وأجبتُ: “نعتذر، أيها التنين العظيم. ليس لدينا أي نية لإيذاء سيدك. نريد فقط اصطحابه بأمان إلى المجلس والتأكد من معالجة جراحه.”

نفث التنين سحابة من الهواء من أنفه، وكأنما سخر من كلماتي. “لا يزال وعدي قائمًا، أيها *القائد*. تقدم خطوة أخرى—”

“كفى،” قاطع آرثر وهو يتكئ على التنين لينهض. سار بخطوات بطيئة نحوي، لكنه لم يُظهر أي نية للتوقف.

كان طويل القامة بالنسبة لعمره، يقف بضع بوصات أطول مني، لكنني لم أستطع إلا أن أشعر بأنه يعلو فوقي بطريقة ما. تراجعتُ دون وعي عن طريقه بينما مرّ بجواري دون أن ينبس بكلمة، واتجه إلى وسط الفجوة حيث قتل المجسّ أحد جنودي.

ألعن في داخلي، لا على آرثر، بل على نفسي لجهلي. الآن فقط بدأت أدرك الفجوة بيني وبين هذا الفتى.

**الفصل 1: الظل والخالد**

وقفت صامتًا أراقب آرثر وهو ينزل بحذر على الأرض المنحدرة. حتى عندما اقترب الفتى من متناول الكرمة المتآكلة المصنوعة من طاقة غامضة، تجمدت اللوامس وتفتتت عند ملامستها.

وضع آرثر قدمه بلا مبالاة فوق البركة القادرة على إذابة حتى الدروع والعظام. وحين تجمد الحمض وتحول إلى حالة صلبة، داست قدمه عليه وتقدم نحو الوحش، مخرجًا سيفًا مهترئًا بلون أزرق مخضر. “سيلفي، هيا بنا.”

ضربت التنين الأسود بجناحيها، محدثة عاصفة من الرياح تحتها. حلق التنين فوق آرثر وأنزل ذيله ليسيطر عليه سيده.

متسلقًا ظهر الوحش الجبار، أغمد آرثر سيفه وحدق إليّ بنظرة قاسية. “أحضر الكابتن غلوري أو أي شخص قادر على نقل جثة الحارس إلى المجلس.”

كانت كلماته تحمل لدغة حادة كنت لأعاقب أي شخص آخر عليها، لكنني كتمت لساني. ما زال الخوف يراودني والضغط الساحق الذي يشعه آرثر أثناء إصداره لأوامره جعلني أفقد ما تبقى من ثقتي بنفسي.

كان حقًا رمحًا لا يُقهر.

أغمدت سلاحي وجثوت على ركبة واحدة. “نعم، أيها الجنرال.”