الفصل 172

الفصل 172: داخل الحانة (الجزء الثاني)

“ما الأمر؟” همست ميكا وهي تقترب برأسها المنحني حتى بات النصف السفلي من وجهها فقط مرئياً. “هل تعرفت على أحدهم؟”

هززت رأسي وأنا أستدير عائداً إلى مائدتي. “لا أحد مهم.”

وصلت نادلة أخرى – أقل وداً بكثير – حاملة طلبنا. وضعت ثلاث كؤوس من الجعة أمام أولفريد مع وعاء حساء واحد يحتوي على قطعة خبز مغمورة بلا نظام في السائل اللزج.

“من فضلكِ أحضري وعاءين آخرين،” قال أولفريد وهو يدفع بكأس باتجاهي وميكا.

“هناك كشك على بعد مبنى واحد لإطعام عبيدك،” قالت بنبرة ازدراء واضحة.

تجاهل أولفريد موقفها ببساطة وأخذ يقلب الحساء البرتقالي بقطعة الخبز. “لقد كانت رحلة طويلة. سأتركهم يأكلون هنا الليلة.”

لم أكلف نفسي عناء النظر إلى رد فعلها، لكنها غادرت دون كلمة. كان ذهني مركزاً على كأس الجعة الباردة التي تفور أمامي. ضغطت بحافة الكأس الباردة على شفتي الجافتين، مستمتعاً بالحرقة الخفيفة التي شعرت بها في مريئي بينما وصل السائل الفوّار إلى معدتي.

*يا إلهي، هذا شعور رائع.*

كادت ميكا تنهي كأسها بأكمله في جرعة واحدة. ارتجف جسدها وهي تطلق تنهيدة سعيدة. “حتى هذه الجعة الرخيصة مذاقها كالنعيم بالنسبة لميكا الآن.”

ضحكتُ بصمت وأنا أرفع كأسي لجرعة أخرى. لكن من زاوية عيني، لاحظت النادلة نفسها وهي تهمس لأحد الرجال الجالسين على المائدة نفسها مع سيباستيان، مشيرة بإصبعها نحو مائدتنا.

“يبدو أننا سنستقبل زواراً،” همست للرمحين وأنا أضع كأسي. تحركت سيلفي لتختبئ أكثر داخل عباءتي بينما شددت القلنسوة قليلاً فوق وجهي تحسباً لأي طارئ.

بعد لحظات قليلة، اقترب رجل ضخم ذو لحية شعثة من مائدتنا، ومعه امرأة قصيرة مكتنزة ترتدي ابتسامة متعالية وثياباً تكشف أكثر مما تكشف النادلات هنا، إن لم تكن أكثر.

رمق الرجل الملتحي ميكا وأنا بعينين مرفوعتين ونظرات متوقعة. نهضت دون كلمة، وجذبت ميكا من مقعدها لأقف خلف أولفريد.

أطلقت المرأة، التي رأت الكأسين نصف الفارغين، صوتاً مستنكراً. “حقاً، لا ينبغي تدليل عبيدك هكذا. يجعلهم يعتقدون أنهم قادرون على التمرد.”

“كيف أعامل عبيدي ليس من شأنك،” أجاب أولفريد باقتضاب وهو يدفع بقطعة خبز أخرى تحت قناعه. “والآن، ماذا تريدان مني؟ أرجو أن تكونا موجزين.”

“موجزين؟” سخر الرجل. تأوه ظهر المقعد الخشبي احتجاجاً بينما استند إلى الخلف لكنه استمر في صموده. “بعض الكلمات الفخمة التي تستخدمها. ينبغي أن تكون حذراً في هذه الأنحاء، خاصة إذا كنت قادماً من الجنوب.”

كنت أرى الاثنين يحاولان تقدير قوة أولفريد. قد تمر ميكا كطفلة بشرية، لكنني كنت قلقاً من أن يكتشفا أن أولفريد ليس بشراً.

“شكراً على النصيحة،” أجاب أولفريد وهو يواصل التحديق في أعينهما.

الفصل 1: العرض المقيت

انحنت المرأة على مرفقيها قائلة: «أردنا أن نرحب بكم ترحيباً حاراً بيننا».

تابع رفيقها، وهو يرمق ميكا وأنا بنظرة حادة: «جئنا بكل أدب بعد أن رأينا كيف تعاملون عبيدكم. لدينا خط كامل من العبيد للبيع، وأعتقد أنك ستجدهم مثيرين للاهتمام».

انقبضت فكّي عند سماع كلماته. تخيلت غرفة مليئة بالأطفال والبالغين على حد سواء، بالكاد يرتدون ملابس كافية أو يحصلون على طعام، يُحتفظ بهم كسلع لا أكثر.

أجاب الرماح العجوز على الفور تقريباً: «سأضطر لرفض العرض بأدب».

قالت المرأة المكتنزة وهي تزحف إلى حافة مقعدها لتقترب من أولفرد: «لا تقل ذلك. لدينا خط رائع من الفتيات والنساء إذا لم تكن تبحث عن عبد عملي أكثر».

أضاف الرجل الضخم، وشفتيه المتشققتان تلتويان بابتسامة بذيئة: «لدينا حتى أقزام وجن».

ساد صمت قصير قبل أن يرد أولفرد: «ظننت أنه بعد تشكيل المجلس، حُظرت العبودية بين الأعراق؟».

أجاب الرجل وهو ينفجر في نوبة ضحك أجش على نكتته – أو ما اعتبره نكتة: «لهذا السبب سيكلفك الأمر ذراعاً وساقاً إذا أردت شراء واحد».

إذا كان الرماح غاضباً، فقد أخفى ذلك جيداً. أما ميكا، فقد تحركت بجانبي. استطعت أن أشعر بكمية ضئيلة من الطاقة تتسرب منها، لكن حتى تلك الكمية الصغيرة كانت كافية لتملأني بالقلق. بعد اتحاد الأعراق الثلاثة بفترة وجيزة، بذل قادة الأطراف الثلاثة جهداً جماعياً لإلغاء العبودية. لكن التخلص من العبودية دفعة واحدة لن يسبب فقط استياءً بين مالكي العبيد، بل ستكون هناك تداعيات اقتصادية خطيرة بسبب التخلص من جزء كبير من القوى العاملة في المملكة.

لعلاج هذا، كان المجلس يعمل بجد على اتباع نهج تدريجي؛ مكافأة مالكي العبيد الذين يحررون عبيدهم وفرض ضرائب باهظة على من يحتفظ بهم.

على الرغم من وجود العبودية في الممالك الثلاث، كان هناك دائماً طلب مرتفع على العبيد الأقزام وخاصة العبيد الجن من سابين. على الأقل هذا ما أخبرني به فينسنت، مالك دار مزادات هيلستيا.

دفع أولفرد وعاء الحساء بعيداً بلطف وقال: «عند التفكير مرة أخرى، ربما أنا مهتم قليلاً بما لديكم».

اقتربت المرأة قليلاً، ووجهها يتشوه في محاولة لإظهار دلال مزعوم: «كنت أعرف أنك ست интерес. سأخبر رئيسنا».

سأل أولفرد: «هل يمكنني على الأقل الاستقرار في نزل قريب أولاً؟ لقد كان رحلتنا شاقة بعض الشيء».

تبادلت المرأة النظرات مع رفيقها قبل أن تومئ له برأسها. أومأ الرجل برأسه ثم لوح بيده الضخمة نحو رجل عجوز منحني قليلاً كان منشغلاً بتجفيف الأكواب بمنشفة: «غرفة للسيد واثنين من عبيده!».

الفصل 19: الغرفة الحقيرة

لم تمنح المرأة أولفرد فرصة للاعتراض، وقادته نحو الباب الخلفي برفقة رفيقها الملتحي الذي تبعهما عن كثب. هذه المرة، أزاح الرجال والنساء الجالسون في طريقنا كراسيهم ليفسحوا لنا ممرًا، بينما حدقت أعينهم بنا وكأنها تثقبنا ثقبًا.

قبل دخولنا إلى الردهة الخلفية مع الشيخ المنحني، ألقيت نظرة أخيرة على سيباستيان الذي كان يبتسم في اتجاهنا بينما يهمس نادل في أذنه بشيء ما.

ما إن توغلنا في الممر ذي الإضاءة الخافتة، حتى خفتت معظم الضوضاء القادمة من الحانة. تبعت أنا وميكا أولفرد بصمت بينما كان حامل الرمح المقنع نفسه يرد على ثرثرة المرأة الممتلئة بلا مبالاة.

“هذه غرفتك، سيدي. سيكون ذلك قطعتين فضيتين.” مد الشيخ كفًا خاوية بينما أمسك بيده الأخرى مفتاحًا صدئًا.

*قطعتان فضيتان؟ مقابل هذه الغرفة الحقيرة هنا في آشبير؟* لم أستطع تصديق ذلك. كان من المعقول شراء قطعة أرض هنا بتلك القيمة.

*‘لم أهتم يومًا بعملة هذه القارة، لكن حتى بالنسبة لي يبدو الأمر مثيرًا للسخرية،’* أجابت سيلفي باستنكار.

مع ذلك، استمر أولفرد في أداء دوره كنبيل ساذج منهك بينما أخرج قطعتين فضيتين لامعتين من داخل عباءته.

دون حتى أن يشكر، أسقط الشيخ المفتاح في يد أولفرد ثم تمايل عائدًا إلى الحانة. أما المرأة، فقد بدت أكثر دلالًا بعد أن أخرج أولفرد العملات، حتى إنها ضغطت على ذراعه قبل أن تعود هي ورفيقها.

“سنلتقي بعد ساعة في الحانة.” استدارت وألقت على أولفرد غمزة.

أغلقنا الباب خلفنا، فضربت الجدار بقبضتي على الفور. ولأن قبضتي لم تكن مغطاة بطاقة روحية، انطلق ألم حاد عبر ذراعي، لكن حتى ذلك كان مرحبًا به. حقيقة أنني لم أستطع فعل شيء من أجل أولئك العبيد ومن أجل مدينتي – كنت أستحق الأسوأ.

أطلقت تنهيدة، ثم تفقدت الغرفة التي لم تكن أكبر من حمامي في منزلي في آشبير. كان هناك سرير واحد وخزانة ملابس مضغوطة في الزاوية؛ حتى مع الأخذ بعين الاعتبار قوام ميكا الصغير، سيتعين علينا أنا وهي النوم جالسين.

خلعت ميكا غطاء رأسها وقفزت على السرير، دسّت وجهها في الوسادة قبل أن تطلق صرخة مكتومة.

“لقد أحسنت ضبط نفسك مع هذين الاثنين،” أثنيت وأنا أخلع عباءتي كذلك. “تلك المرأة خصوصًا.”

خلع أولفرد قناعه وأجاب: “مظهرها الساحر لم يعوض حقيقة أنها أسرت واحدًا من شعبي.”

رمشتُ عيني، مازلت غير قادر على التعود على أذواق الأقزام.

“لولا هذه المهمة اللعينة، لكانت ميكا دمرت هذه الحانة بأكملها!” صاحت ميكا، وصوتها مكتوم من الوسادة.

“كان تفكيري نفسه،” أجاب أولفرد. “لكن ظروفنا تجبرنا على التحلي بالحيطة.”

التفت إلى حامل الرمح الأكبر سنًا. “سواء قررنا التحرك أم لا، مهمتنا هي الأولوية. لكن ليس هناك مشكلة في الذهاب معهم لرؤية هؤلاء العبيد – في الواقع، يمنحنا ذلك غطاء أفضل للتحرك بحرية.”

الفصل 19: العنوان

أومأ أولفرد برأسه وهو يخلع عباءته ويلقيها على خزانة الملابس الخشبية.

جلست عند طرف السرير بينما سيليف تغلي غضبًا بجواري.

*هل هناك شيء يشغل بالك؟*

*«لا أفهم لماذا يوجد طلب كبير على العبيد من أعراق مختلفة. هل لأن البشر يشعرون بالشفقة على استعباد أحد من جنسهم؟»* سألت رفيقتي الروحية.

*لا. للأسف الشديد، الكثير من العائلات النبيلة كانت تمارس التزاوج مع عبيدها الأقزام أو الجان بهدف إنجاب أطفال يتمتعون بإمكانات أوسع كمستخدمي سحر. لوكاس ويكز كان نتاج تلك الممارسة.*

لم ترد سيليف، لكن عبر رابطنا الروحي، استطعت أن أشعر بغضبها المتدفق؛ لم ألُمها، رغم ذلك. عندما قرأت لأول مرة عن الجان، تخيلتهم كجنس أسطوري يتمتع بميل فطري للسحر. عزز اعتقادي هذا بقائي في إلينوير بين أفراد العائلة الملكية. لكن عندما أستعيد ذكرى إنقاذي لتيسيا من تجار العبيد، كان يجب أن أخمن أنهم يستهدفون الأطفال أو البالغين الضعفاء غير المتوقعين.

*مجلس الحكماء حظر استعباد الأجناس المختلفة منذ بضع سنوات، لكن بعد رؤيتنا لهذين الاثنين، يبدو أن هذه الممارسة ما زالت مستمرة.*

*«وماذا عن الغابة المحيطة بمملكة الجان؟ ألم يكن من المفترض أن تردع معظم الكائنات الأخرى عدا الجان والحيوانات المحلية؟»*

*ولهذا السبب يكون عبيد الجان نادرين للغاية. يحتاج التجار إلى أن يكونوا مقاتلين ماهرين، كما عليهم امتلاك كلاب قادرة على إرشادهم عبر غابة إلشير.*

تسرب الاحتقار من رفيقتي الروحية. *«أن يذهبوا إلى هذا الحد…»*

لأنني أتيت من عائلة متواضعة، لم يكن بإمكان والديّ أبدًا تحمل تكلفة عبد، حتى لو أرادا ذلك. وهذا بدوره جعل مواجهاتي مع العبيد غامضة بعض الشيء. ومع ذلك، فإن حقيقة حدوث ذلك في مسقط رأسي أثارت حنقي أكثر من مجرد إزعاج.

«إذا لم نتمكن من التعامل مع هذا مباشرة، ستخبر ميكا مجلس الحكماء بما يجري هنا»، قالت الرمح الصغيرة فجأة وهي تنتفض على السرير.

أومأت برأسي دون أن ألتفت نحو القزم. «يبدو هذا خطة جيدة.»

كان في النزل حمام واحد في نهاية الممر، وعندما خرج أولفرد من الغرفة لاستخدامه، رافقه رجل غريب يحمل خنجرًا صغيرًا معلقًا في خصره. ورغم أن أولفرد قال إن الرجل كان لطيفًا بما يكفي، كان واضحًا أن مكانًا كهذا لا يقدم خدمات الاستقبال. كنا في الواقع سجناء هنا.

مرّت ساعة في طرفة عين. قررنا أن الأفضل هو أن تبقى ميكا في الغرفة تحسبًا لعدم قدرتها على التحكم في أعصابها. ورغم شكواها المتكررة، غطّت الرمح الصغيرة في نوم عميق بمجرد أن وضعت رأسها على الوسادة المؤقتة التي صنعتها من لف عباءتها.

ارتدينا ملابسنا مرة أخرى قبل أن نفتح الباب. كان واضحًا لنا حتى قبل ذلك أن هناك أشخاصًا ينتظرون خارج الغرفة، لكننا بقينا هادئين.

الفصل 1: لقاء غير متوقع

سألت المرأة الممتلئة بصوت أكثر تلعثماً مما كان عليه حين أتت إلينا أولاً: “هل استرحت جيداً؟”

وبالنظر إلى وجنتي رفيقها المحمرتين، بدا أن كليهما كانا يحتسيان الشراب في هذه الأثناء.

قالت المرأة مقتربة من أولفرد: “هيا! اتبعانا من هنا. قائدنا يرغب في لقاءكما”.

بقيت صامتة وأنا أتتبع سيدي حتى تكلم الرجل الملتحي: “ألا ينضم إلينا عبدك الصغير؟”

أجاب أولفرد دون أن يلتفت: “جسدها غير معتاد على السفر لمسافات طويلة. لم أرَ مانعاً في تركها تنام في الغرفة”.

ارتسمت على شفتي الرجل الملتحي ابتسامة ساخرة.

“آه! إذاً جسدها معتاد على أشياء أخرى”، ضحك وهو ينخس أولفرد بمرفقه.

دارت عيناي في محجريهما. *ألا يملك هذا القرد ذرة من الأدب؟*

ازداد ضجيج الحانة المكتوم كلما اقتربنا من المدخل. ورغم أن المكان كان لا يزال مزدحماً، فقد تُركت الطاولة الأقرب إلينا خالية، يجلس إليها شخص واحد فقط. سيباستيان.

قالت المرأة وقد اختفى تلعثم صوتها تماماً: “قائدنا، لقد أحضرتهما إليك”.

*قائد؟* كدت أنطق بها بصوت عالٍ، بينما رفعتُ عيني لأتمعن في الساحر الأصلع. لم أكن أحمل أي ضغينة تجاه سيباستيان. حتى حين كنت طفلاً صغيراً في هذا العالم، رأيته جشعاً وبلا حياء، لكنه لم يكن ذا أهمية. الرغبة الطفولية التي أبداها تجاه رفيقتي، واستخدامه للملك لإرغامي على التخلي عنها أثارت حنقي، لكنني لم أتوقع أبداً أن أجده هنا.

حتى لو تلقى عقاباً في ذلك الحين بسبب تصرفاته في دار المزادات، فلا أظن أن الأمر تجاوز مجرد تحذير. فهو نبيل، وما الذي يجعله يهتم ببلدة نائية مثل آشبير؟

صرفهما سيباستيان بإشارة من يده، ثم حدّق بي بعينيه الصغيرتين، محاولاً استشعار مستوى لُبّ طاقتي. بالطبع، لم يستطع أن يشعر بأي شيء. فحتى لو لم أكن قد بلغت مرحلة اللب الأبيض بعد، فقد كنت على مستوى عالٍ بما يكفي بحيث لا تستطيع حواسه التقاط أي أثر لطاقتي. انتقل بصره من صدري إلى وجهي، ولكن حين رأى شعري الأشعث ووجهي الملوث بالتراب، حوّل انتباهه إلى أولفرد.

قال سيباستيان بابتسامة واسعة بريئة المظهر: “تشرفت بلقائكما. اسمحا لي أن أرحب بكم في مدينتي”.