الفصل 178

الفصل 178: السلوك الاستراتيجي

كانت المسيرة القصيرة نحو قاعة الاجتماعات مليئة بصمت محرج بيني وبين السكرتيرة الإلفية ذات المظهر النقي.

أردت التوقف عند غرفة أختي، لكن الإلفيّة أصرّت على أن الاجتماع له الأولوية. شردت عيناي بحثًا عن أي وجه مألوف، خصوصًا تيسيا. ربما كان ذلك بسبب تلك الصورة اللعينة التي تخيلتها لنا ونحن نعانق بعضنا، على وشك التقبيل.

للأسف وخوفي، أبلغتني السكرتيرة أن تيسيا وفريقها قد عادوا إلى مواقعهم في غابات الوحوش.

سألتها: “متى غادروا؟”

أجابت بنبرة آلية تقريبًا قبل أن تتوقف أمام قاعة الاجتماعات المغلقة: “غادروا أمس عند شروق الشمس، أيها العظيم آرثر”.

تراجع الحارسان الواقفان على جانبي الباب الخشبي جانبًا، وفتحا المدخل بمجرد رؤيتنا نقترب.

ضرب الحارسان مقبضي رمحيهما بالأرض تحيةً. “العظيم.”

دخلت القاعة الدائرية بعد أن صرفتُ السكرتيرة، لأقابل نظرات المجلس ورماح الآخرين.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى بدأ الاجتماع بمجرد تجمعنا، باستثناء ألدير، سفيرنا المفقود لدى الأسيورا. لكن مع رحيل رهديس وأولفرد عن المجلس، بدت القاعة الفسيحة التي كانت مكتظة يومًا ما غريبة في فراغها.

ما إن جلسنا حتى أطلق الملك غلايدر غضبه. دق قبضتيه على الطاولة الدائرية التي كنا نجتمع حولها، وصاح بصوت مدوٍّ: “ما فائدة سيطرة العظيم ألدير على الأثر إذا كان سينطلق إلى مكان مجهول!”

رد ألدوين بانزعاج: “ليس هذا وقت الانفجار على أمر لا يمكننا تغييره.”

قالتها بريسيلا غلايدر موافقة: “إنه محق. هناك أمور أكثر إلحاحًا يجب معالجتها إذا أردنا التعافي من هذه الانتكاسة.”

نظر بلين إلى زوجته بدهشة، لكنها تجاهلت نظرته.

أما ميريل، التي كانت تجلس بجانب زوجها، فرفعت عينيها أخيرًا عن الكومة من الرقوق التي كانت تتفحصها وقالت: “لقد جمعت وقرأت عدة روايات عما حدث، إحداها من آيا، لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن نبدأ برواية آرثر عما حدث.”

وافقها فيريون قائلًا وهو يوجه نظره المتعبة نحوي: “أوافق.” بدا الرجل مسنًا منذ عرفتُه، لكن السنوات الأخيرة أرهقت جسده ونفسيته حقًا. بدا ذلك واضحًا من الهالات السوداء العميقة تحت عينيه، ومن الطريقة التي تجعد بها وجهه في عبوس دائم.

كان شعر بلين الأحمر الكثيف مشتعلًا تقريبًا وهو يتكئ على مقعده، يغلي كالنار التي تنتظر الوقود لتطلق غضبه مرة أخرى.

قلت وأنا أضع ذراعي على الطاولة: “بالتأكيد.” عادةً ما يقف الرماح خلف حاملي الآثار الخاصين بهم، لكن مع توفر المقاعد الإضافية وحقيقة أن الوقوف كان مرهقًا لجسدي المتعب، سُمح لي بالجلوس.

الفصل 198: الشهادة أمام المجلس

لم يستغرق تلخيص الأحداث بدءًا من اليوم الذي انطلقنا فيه أنا وأولفرد وميكا في مهمتنا وقتًا طويلًا. كان أعضاء المجلس يقاطعونني بين الحين والآخر إذا احتاجوا إلى توضيح أو تفاصيل إضافية، لكنهم بخلاف ذلك تركوني أتحدث.

باستثناء إغفال التفصيل الذي يفيد بأنني لم أكن من هزم أوتو، بل حليفه، حكيت للمجلس كل ما أعرفه. وفي نهاية حديثي، أومأ فيريون برأسه متأملًا.

سأل بلين بصوت مشوب بالشك: “كيف تمكن آرثر، الذي لم يبلغ بعد مرحلة النواة البيضاء، من هزيمة اثنين من الخالدين بينما قُتل رمح آخر بلا حول ولا قوة؟”

ضاقت عينا فيريون. “ما الذي تحاول تحقيقه بهذا الشك المفرط تجاه الجنرال آرثر؟”

أجاب بلين وهو يهز كتفيه: “ربما معرفة كيف خرج منتصرًا في المرتين يمكن أن تعد بقية الرماح بشكل أفضل للمعارك المستقبلية ضد الخالدين والمناجل.”

وضعت بريسيلا يدها المهدئة على ذراع زوجها محاولة التدخل. “عزيزي—”

قاطعتها قائلًا: “الملك بلين محق. الخالد الأول الذي خضتُ معه معركة لم يكن بقوة أوتو—الخالد الذي نحتجزه الآن سجينًا. ومع ذلك، خرجت بهذه الندوب وسيف مكسور صُنع بيد سماوي.”

أبدى الجميع باستثناء فيريون نوعًا من الدهشة عندما خلعت القفاز عن يدي اليسرى وجذبت سترتي لأسفل كي أكشف عن رقبتي، لكنهم لم ينبسوا ببنت شفة.

واصلت حديثي: “أما أوتو، فقد كان قادرًا على قتلي وسيليفي في لمح البصر، لكن هذا لم يكن هدفه. بدا أن دافع ذلك الفريتري الوحيد هو الاستمتاع بمعركة جيدة. وحين لم أبدُ له تهديدًا كبيرًا، خفف من حيطته محاولًا استفزازي ودفعي للغضب عبر التهديد بقتل من هم قريبون مني. تمكنت أنا وسيليفي من استغلال إهماله وتدمير قرنيه.”

سألت فاراي أوراي بصوت واضح من خلف بريسيلا: “كيف عرفت أن تدمير قرون الفريتري سيؤثر على قدرته على القتال؟”

هززت رأسي. “لم أكن أعرف. أشك حتى في أن السماويين كانوا يعلمون، وإلا لأخبرونا. لكنني أتذكر أن الرمح الراحل، آليا، ذكرت كيف غضب أوتو بشدة عندما كسرت جزءًا من قرنه.”

لم تكن كذبتي مدروسة جيدًا، لكن ذكر آليا بدا مقنعًا حتى لبلين وبايرون، اللذين كانا يراقبانني بنظرة نقدية طوال حديثي. شعرت بالذنب لخداع الجميع، خاصة فيريون. لكنني لم أثق بأحد في هذه اللحظة، وعرفت أن إخبار فيريون الآن—دون أن يكون لدي أي فكرة عن هدف سيريس—لن يزيد القائد إلا عبئًا.

أكملت قائلًا: “بدا أن قوة الخالد قد ضعفت بشكل كبير بعد أن دمرنا قرنيه”—أكدت على كلمة “دمرنا”—”وسرعان ما تمكنا بصعوبة من التغلب عليه. وبعد تأمين أوتو، آخر ما أذكره هو أن الجنرال آيا أيقظتني.”

الفصل 198: الخطة الخفية

قال ڤيريون بعد صمت قصير: «شكرًا على التوضيح. الملكة پريسيلا، هل ترغبين في مناقشة المسألة التالية؟»

أومأت الملكة برأسها وتحدثت: «العامل الأهم في هذه الحرب الآن هو التحالف مع الأقزام. مع سجن رهديس واحتجازه للاستجواب، لم يعد لدينا من يقود الأقزام بفعالية. علاوة على ذلك، بعد استطلاع الجنرال آرثر في دارڤ، بات واضحًا أن فصيلًا واحدًا أو أكثر يتعاونون عن طيب خاطر مع جيش الألاسريين.»

اقترح ألدوين: «ماذا لو أرسلنا بعض القوات العسكرية من ساپين إلى دارڤ لمراقبة الأقزام؟»

هز الملك بلين رأسه الذي هدأ منذ قليل: «وجود عسكري من البشر لن يفعل سوى زيادة خوف الأقزام ودفعهم للاعتقاد أننا نريد السيطرة عليهم. ستزداد الأمور سوءًا إذا فرضنا أنفسنا عليهم.»

ومضت فكرة في ذهني، لكنني رأيت بقية الرماح صامتين نسبيًا، ولم أكن متأكدًا مما إذا كان لي الحق في التدخل. ربما كان السبب أن الرماح الثلاثة الحاضرين لم يكونوا على دراية كافية بالتكتيكات العسكرية والسياسية واسعة النطاق نظرًا لتركيزهم على القتال. على أي حال، بدأت بسؤال: «هل تم الإعلان عن أسر رهديس علنًا؟»

رفع الملك بلين حاجبه: «لا، لم يتم. جزء من هذا الاجتماع كان لمناقشة كيفية التعامل مع الخائن وحقيقة أننا فقدنا رمحًا ولا يمكننا استبداله لأن سفير الأسيورا قد ذهب في إجازة صغيرة.»

فقلت مقترحًا، آملًا أن يفهم أحدهم: «إذن لماذا لا نستغل ذلك لصالحنا؟»

ولحسن الحظ، فهم ڤيريون الفكرة. أشرق وجهه كما كان يفعل عندما كنا أنا وتيسيا مجرد أطفال. «رائع! آرثر، ذكّرني ألا أخوض حربًا ضدك أبدًا.»

لم يضطر ڤيريون إلى شرح الكثير قبل أن يفهم الجميع في الغرفة الفكرة وحتى قدموا رؤى حول كيفية تنفيذ تلك البادرة من الفكرة. فالناس هنا كانوا أذكياء في النهاية.

بشكل أساسي، سيتظاهر المجلس بأن رهديس لم يتم أسره قط. سيتعين عليهم جعل رهديس يبوح بكيفية تواصله مع شعبه، وبعد ذلك، سيتمكنون من إصدار الأوامر كما لو كانت صادرة منه شخصيًا.

قالت ميريل بحماس: «لن نتمكن من فعل أي شيء جذري مثل جعلهم يتحولون فورًا ضد الألاسريين، لأن رهديس كان مصرًا على مساعدتهم، لكن يمكننا على الأقل تأمين المعلومات من خلال التظاهر بأنه هو.»

خفّ الجو في الغرفة قليلًا مع بدء الأمل يتصاعد. كان البند التالي على جدول الأعمال مناقشة كيفية المضي قدمًا في استجواب الجنرال ميكا واستجواب أوتو.

أعلن ڤيريون: «سيتولى استجواب الجنرال ميكا أنا، بينما ستتولى الجنرال آيا التعامل مع الڤريترا المسجون لدينا. لكن يجب أن يكون لاستجواب رهديس الأولوية الآن لتأمين ولاء الأقزام. هل يرى أحد خلاف ذلك؟»

هززنا رؤوسنا جميعًا. كنا متفقين؛ السيطرة على دارڤ أمر حاسم في الفوز بهذه الحرب.

الفصل 198: الطريق اللوجستي

واصل فيريون حديثه قائلاً: «جيد، إذاً سنتناول تفاصيل استجواب الجنرال ميكا والحارس في اجتماعنا القادم.»

استمر المجلس في مناقشة عدة بنود أخرى على جدول الأعمال، معظمها يتعلق بحالة مدينة معينة.

كانت ميريل، التي كانت ترتب أكوام الرقوق حولها، تسحب الموضوع التالي للمناقشة. تلفتت بنظرة سريعة نحوي قبل أن تتردد لثانية ثم تمرر الورقة إلى والد زوجها.

كانت شفتا فيريون متجهمتين أثناء قراءة التقرير، ولكن بحلول الوقت الذي انتهى فيه من القراءة، ارتسمت على وجهه نظرة ارتياح. «البند التالي هو طريق الإمدادات. تعرضت إحدى عرباتنا التي تنقل المؤن إلى الجدار لهجوم آخر. لحسن الحظ، كانت العربة قريبة بما يكفي من مدينة بلاك بند حتى تمكن التعزيزات من الوصول في الوقت المناسب.»

سألت بريسيلا: «كم عدد القتلى؟»

أجابت ميريل وهي تقرأ بصوت عالٍ: «ثلاثة قتلى وأربعة جرحى، جميعهم من التجار العاملين لدى مجموعة هيلستيا.»

تمتم الملك بلين بغضب: «لعن الله هؤلاء الأقزام. وكأن الألسيرانيين لم يكونوا مصدر إزعاج كافٍ! بسببهم، حصل أعداؤنا على إمكانية الوصول إلى شبكتهم تحت الأرض التي تؤدي إلى من يدري كم تمتد على طول الحدود الجنوبية لمملكتي.»

تسلل شعور سيء عند ذكر اسم هيلستيا، ولكن بالنظر إلى الأمور، كان الضرر يمكن أن يكون أسوأ. «حسناً، لحسن الحظ تمكنوا من النجاة في الوقت المناسب.»

رفعت ميريل نظرها نحوي وتوقفت للحظة. «نعم. كما ساعد أيضاً أن المجموعة المكلفة بحماية العربة كان معها باعث—أليس ليوين.»

ظننت للحظة أنني قد سمعت خطأً، ولكن من النظرات المتوترة لمن حولي، علمت أنني لم أكن مخطئاً.

تحدث فيريون أولاً بنبرة مطمئنة: «كما ذكر التقرير، لم يُقتل أي من ذوي القرون المزدوجة.»

كل ما استطعت فعله في تلك اللحظة هو إيماءة مرهقة. بدا صوت العجوز الإلفي مكتوماً مقابل دوي الدم الذي يتدفق إلى رأسي. لقد قال فيريون للتو إن والديّ وذوي القرون المزدوجة على قيد الحياة، ولكن شعرت وكأنني نجوت من الموت بأعجوبة. فجأة، بدت تلك الوفيات الثلاث التي قرأتها ميريل بصوت عالٍ أكثر واقعية. كان يمكن أن يكونوا هم، ولم أكن لأستطيع فعل أي شيء حيال ذلك.

ناداني صوت قلق: «آرثر؟»

خرجت من شرودي ونظرت إلى القائد. «آسف، أنا بخير. أرجوكم، استمروا.»

كان لدي ألف سؤال، لكنها جميعاً كانت شخصية. لم تكن فراقتي مع والديّ مثالية. أنانيتي في رغبتي بإبقائهم مختبئين بأمان داخل القلعة لم تساعد في إصلاح علاقتنا التي لا تزال تتعافى بعد كشف سري. لقد أخبروني أنهم يريدون المساعدة في الحرب، لكنني لم أفكر أبداً في أنهم قد يكونون في خطر حتى الآن.

الفصل 198: الطريق إلى الجدار

ازدادت الرغبة في مغادرة هذه الغرفة والنزول إلى السطح لملاقاة والديّ، لكنني كنت أعلم أنهما سيرفضان تخليّي عن واجباتي لمجرد الاطمئنان عليهما. بتردد، أعدت تركيزي إلى المسألة المطروحة.

كان المجلس يناقش طريقة أفضل لتحسين طرق الإمداد من مدينة بلاكبند، المدينة الكبرى قرب الركن الجنوبي الشرقي من سابين، إلى الجدار.

“ماذا عن طريق تحت الأرض؟” اقترح الملك ألدوين مشيراً إلى وسط الخريطة التي نشرها المجلس للتو.

هز الملك بلين رأسه وهو يميل إلى الأمام مشيراً إلى المنطقة الواقعة أسفل مدينة بلاكبند. “المدينة قريبة جداً من مملكة دارف. من المحتمل أن يكون هناك عشرات الأنفاق التي حفرها الأقزام على مر الزمن. سيكون من الخطير جداً محاولة ذلك قبل أن نؤمّن تحالفنا معهم.”

“كيف هي مدينة بلاكبند؟” سألت وأنا أتأمل الخريطة عن كثب.

“تعتمد اقتصاد بلاكبند على مزارعي البطاطا من القرى المجاورة وعلى المغامرين بسبب قربها من غابات الوحوش. المدينة مسؤولة حالياً عن إمداد المؤن وتصنيع الأسلحة – وخاصة السهام – للجنود، ولهذا من الضروري وجود وسيلة نقل آمنة إلى الجدار،” أجابت الملكة بريسيلا بجدية.

“التضاريس حولها عبارة عن أراضٍ زراعية مسطحة في الغالب، مما يجعل من الصعب على العربات المحملة بالإمدادات أن تمر دون أن تُلاحظ،” أضاف بايرون وهو يتحدث للمرة الأولى في هذا الاجتماع.

“شكراً لكم،” قلت لهما. كانت معلومات الملكة مفيدة، لكنها جعلتني أدرك أن سؤالي كان غامضاً. أما إجابة بايرون فكانت ما أحتاجه حقاً.

بينما استمر المجلس في مناقشة أفكار أخرى لتأمين طريق الإمداد، انحرفت أفكاري إلى طرق قد لا يفكر فيها أهل هذا العالم. تذكرت السفينة التي ساعدت جدعون في تصميمها قبل بضع سنوات، فنظرت إلى الخريطة. للأسف، لم يكن هناك نهر قرب الجدار أو مدينة بلاكبند، لكن ذلك أعطاني فكرة.

“الملك بلين،” ناديته مقاطعاً نقاشهم. “كم عدد الأقزام المهرة في التحكم بالمعادن الذين يمكنهم مساعدتنا؟”

“هناك العديد من سحرة المعادن – أو كما يسمون أنفسهم، تشكيلو المعادن – بين الأقزام، لكن الذين يمكن الوثوق بهم لمهمة كبيرة…” توقف الملك قليلاً للتفكير. “ربما حفنة.”

أومأت الملكة بريسيلا موافقة.

دون تردد، التفت إلى والد تيس. “الملك ألدوين، كم عدد الجن الذين يجيدون سحر الطبيعة الذين يمكنك جمعهم؟”

نظر الملك الجانّي إلى زوجته وهو يداعب ذقنه الحليقة.

بدأت ميريل بالبحث في كومة أخرى من الأوراق عندما تحدثت آيا قائلة: “أربعة، حالياً في وضع الاستعداد. أما الباقون فهم في مهمات.”

“ما هذا الذي يدور؟” سأل فيريون.

الفصل 260: مكافأة ومطلب

أجبت وأنا غارق في التفكير، عجلات ذهني تدور بسرعة وأنا أحسب كيف يمكن لهذا الخطة أن تسرع عملية نقل الإمدادات، وتضمن في الوقت ذاته سلامة الركاب والعاملين—وبالأخص والديّ وقرنَي الاستشعار:

«دعني أعود إليك بعد أن أنظم تفاصيل هذه الفكرة مع جدعون».

انتهى الاجتماع بعد ذلك بوقت قصير، وقمت لأغادر الغرفة الخانقة حين أوقفني فيريون. «قبل أن نرحل، هناك أمر أود مناقشته».

وقفت صامتًا أنتظر أن يواصل، فضولي يتقد.

«في أوقات الحرب، من المستحيل مكافأة كل عمل يُنجز. لكن我认为 أن قتل اثنين من الحاشية—» وهنا تحول نظر القائد مني إلى آيا—«بالإضافة إلى القضاء على خائن خطير وإحباط مؤامرة كان من الممكن أن تقتل آلاف المدنيين، يستحق مكافأة ما».

قالت آيا بأدب: «شكرًا لك، القائد فيريون. لكنني فعلت ما فعلت لمساعدتنا على الفوز في هذه الحرب، لا من أجل مكافأة شخصية».

أومأ فيريون برأسه. «والجنرال آرثر؟ ماذا عنك؟».

كنت قد تعلمت من حياتي السابقة أنه في مثل هذه المواقف، من الأفضل رفض المكافأة والاكتفاء بالشكر على لطفه. لكن هذه كانت الفرصة المثالية لمعالجة أمر كان يشغل تفكيري منذ المعركة الأخيرة ضد أوتو.

قلت ببراءة: «في الواقع، هناك شيء أو بضعة أشياء أودها».

نظر إليّ الملكان والملكتان بدهشة، لكن فيريون أطلق ضحكة خفيفة. «حسنًا جدًا، دعني أسمعها!».

—

اتجهت نحو غرفة إيلي لزيارتها مع سيلفي، وأنا أشعر بخفة أكبر—بل بسعادة حقيقية.

حتى فيريون بدا مذهولًا في البداية حين أخبرته برغبتي في التوقف عن المشاركة في المهمات في المستقبل القريب. لم ألومه؛ فقد خسرنا للتو أحد الرماح، وربما اثنين. أن يقول آخر أنه يريد استراحة سيكون له أثر كبير على جبهتنا.

لكنني كنت بحاجة إلى بعض الوقت للتدريب، وبعد أن شرحت له أنه مع تسارع وتيرة الحرب، لن تتاح لي فرصة أخرى لاحقًا، وافق… بشيء من التردد.

«شهران هو الحد الأقصى الذي أستطيع تقديمه، وحتى حينها لا أستطيع أن أعدك بأنك لن تُرسل في مهمة إذا حدث أمر جلل»، قال مترددًا.

عبارة «أمر جلل» بدت غامضة بعض الشيء، لكنها كانت عادلة.

«بالإضافة إلى ذلك، بما أنك لن تشارك في المهمات، فسيُطلب منك حضور اجتماعات المجلس»، أضاف. «إذا كانت الماضي مؤشرًا، فأنا أعلم أن وجودك هنا—ومشاركتك بأفكارك—سيكون مفيدًا».

كان هذا أصعب في البلع. فإحدى الأمور القليلة التي كنت أخشاها في هذه الحياة وفي حياتي السابقة هي اجتماعات مثل الذي حضرته اليوم. لكنني كنت بحاجة إلى وقت لدراسة واستيعاب قرني أوتو اللذين وصفتهما المنجل بـ«مورد لا يقدر بثمن».

**الفصل 1: العودة إلى القلعة**

سألني ألدوين قبل مغادرتي بدافع الفضول: «كيف تخطط للتدريب هنا في القلعة؟».

أجبته رافعًا أربعة أصابع: «هذا جزء مما أحتاجه كمكافأة تالية لي. أحتاج إلى أربعة مستدعين، كل منهم ينتمي إلى عنصر مختلف».

كرر فيريون متعجبًا: «أربعة؟». بدا أعضاء المجلس في حيرة واضحة، لكنني لاحظت بريق الفهم في عيون الرماح، فقد أدركوا ما كنت أخطط له.

—

كانت الممرات خالية، فسار طريقي إلى غرفة إيلي دون انقطاع. فكرت في كيفية الترحيب بأختي الصغيرة. كنت أعلم كم كان صعبًا عليها انتظار عودتي ووالدينا، دون أن تعرف متى سنعود. لذا، بصفتي الأخ الحنون الذي أنا عليه، طرقت الباب الخشبي الكبير الذي تم تعديله ليتناسب مع رفيقها، وقلت بصوت حاد ونفسي متقطع: «إيلي… أنا شبح أخيك. جئت لأطاردك!».

لم أكن بحاجة لأن أكون عبقريًا لأدرك أن أختي لم تكن مستمتعة بالمزحة، عندما همست ببرود من خلف الباب: «بو، هجوم».

للأسف، لم أدرك إلا بعد أن اندفع نحوي دب وزنه 317.5 كجم أنني ربما كانت روح الدعابة لدى أختي تشبه روح والدتنا أكثر مما ظننت.

طار جسدي إلى الطرف الآخر من الممر عندما اصطدم بي جسد بو. ومع أنني كنت معجبًا أكثر بأن الجدران لم تتحطم من قوة الاصطدام، دفعت الوحش الضخم المليء بالطاقة عني بمسافة ذراع.

قلت وأنا أضحك بتعب، متجنبًا بركة اللعاب التي تشكلت تحت بو: «جميل أن أراك أيضًا يا صديقي».

أطلق الوحش صوتًا غاضبًا، ورش وجهي بخليط من اللعاب والرغوة.

قالت أختي متذمرة وهي تعقد ذراعيها بغضب مصطنع: «شبح؟ حقًا يا أخي؟».

دفعت بو جانبًا ومسحت وجهي المبلل بكمي. «هاها، لا أستطيع القول إنني لم أستحق ذلك».

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تلاشت عبوس إيلي الصارم. اقتربت واحتضنتني قائلة: «مرحبًا بعودتك يا أخي».

ربتُّ برفق على رأس أختي، وشعرت بتوتر جسدي يتلاشى للمرة الأولى منذ وصولي إلى القلعة. «من الجيد أن أعود».