الفصل 180

الفصل 180: لمحة عن ألكارا

بعد أن امتلأ بطني بالبقايا وأُعفيت آلانيس، مرافقتي التدريبية، من خدمتها ليلًا، استعدتُ سيلفي من إيلي وعدتُ إلى غرفتي.

“هل أنتِ مستعدة؟” سألت رفيقتي التي كانت تنتظرني على السرير بينما كنت أستحم.

“إذن، ما الذي يجعلك متحمسة لهذه الدرجة؟” أجابت وهي تتحرك بقلق في هيئة ثعلبها.

لم يكن سهلًا عليّ أن أبعد أفكاري عن “الغنائم” التي حصلت عليها من قتالي مع أوتو كي أفاجئ سيلفي. اضطررت لتشتيت نفسي بأفكار وأرقام عشوائية لإرباكها في طريق عودتنا.

بعد التأكد من إغلاق الباب وتنشيط تعويذتي إدراك الأرض والريح، أخرجتُ أخيرًا القرنين الأسودين من خاتمي.

اتسعت عينا رفيقتي الحادتين وهي تحدق في البلورات السوداء التي كانت يومًا ما مثبتة على تابع. “لا تخبريني…”

“بلى،” قلت بحماس. “إنهما قرنا أوتو.”

“لماذا؟” سألت، مرتبكة.

أدركت أنها لم تسمع القصة كاملة، فلخصت لها كل ما حدث بعد أن أُغمي عليها إثر إنقاذي من هجوم أوتو الأخير.

حين انتهيت من روايتي، كانت ملامح سيلفي الثعلبية ملتوية لتعبر عن خليط من المشاعر.

“من المخيف التفكير في مدى سهولة موتنا،” قالت بعد صمت طويل.

أومأت برأسي. “لم أستطع فعل شيء حين ظهرت سيريس. لكن حتى لو لم تفعل، لست متأكدًا من قدرتنا على هزيمة أوتو.”

“يبدو أنه كلما أصبحنا أقوى، أصبح أعداؤنا كذلك،” تنهدت. ثم عادت بنظرها إلى القرنين الموضوعين على السرير. “إذن هذان القرنان يحتويان على كميات هائلة من المانا التي يمكنك استخلاصها؟ هل من الآمن حقًا الوثوق بالمنجل؟”

“بالنظر إلى أن السماويين ممنوعون بموجب المعاهدة من مساعدتنا بعد الآن، وأن سيريس كان بإمكانها قتلي متى أرادت، لا أعتقد أن الأمر محفوف بالمخاطر لهذه الدرجة.”

فكرت سيلفي قليلًا وهي تعبث بالقرنين اللذين يفوق كل منهما حجم رأسها. “حسنًا… إذا ساعداك على الوصول إلى النواة البيضاء، فسيكون ذلك مفيدًا لنا بالتأكيد.”

رفعت أحد القرنين فقط. “هذا يكفي لي. استخلصي أنت الآخر.”

فتحت رفيقتي فمها مستعدة للجدال، لكنني قاطعتها. “لقد قلتِ إن جسدك لا يزال يخضع لعملية الاستيقاظ التي فرضها عليك اللورد إندراث. أعلم أن جسدك يستخلص المانا المحيطة باستمرار، ولهذا السبب نمتِ أكثر، لذا أنا متأكد أن استخلاص المانا من قرن أوتو سيسرع تلك العملية.”

“بصراحة، لم أكن نشيطة في محاولة تسريع عملية الاستيقاظ،” أجابت سيلفي. “أنا خائفة من أنه مع استيقاظي كسماوية كاملة، لن أتمكن من مساعدتك بعد الآن.”

“كدتِ تموتين في تلك المعركة الأخيرة يا سيلف،” قلت واضعًا يدي فوق رأسها الصغير. “بالإضافة إلى ذلك، قامت والدتك بتعويذة قوية قبل ولادتك لإخفائك. ولهذا السبب حتى في هيئتك التنينية، لم يستطع أحد معرفة أنك سماوية.”

الفصل 260: القوة المجهولة

أجابت سيلفي بمرارة: “لقد ذكر الجد ذلك، لكن كلما أصبحت أقوى، أصبح إخفاء حقيقتي أصعب.”

غمرت موجة من الحزن عقلي، واستطعت أن أشعر بقطع القصة التي حكاها اللورد إندراث لسيلفي عن والدتها.

قلت مطمئنًا: “لست متأكدًا تمامًا مما سيحدث عندما تصبحين قوية كفاية للاستيقاظ، لكننا سنتجاوز تلك العقبة عندما نصل إليها.”

أكدت رفقتي بابتسامة: “دائمًا ما نفعل.”

أمسكت بالقرن الأسود بحذر بين يدي، وألقيت نظرة خاطفة على سيلفي. “إذن… هل نبدأ الآن؟”

وضعت سيلفي مخلبها على القرن أمامها. “لا أرى سببًا لعدم البدء.”

بعد أن أعدت وضعيتي لأكون أكثر راحة، أخذت نفسًا عميقًا. بدأت ببطء، مستكشفًا داخل القرن بخيط من ماناي.

مع الإكسيرات، كانت المحتويات المخزنة داخلها تُوزَّع عند ملامستها لمانا الساحر المنقى. أما مع القرون، فلم تكن هناك أي تفاعلات ملحوظة حتى بعد البحث بعمق أكبر.

مرت الدقائق دون أي علامة على وجود شيء مخزن داخل قرني أوتو. بدأت أفكر في احتمال أن يكون المانا داخلهما قد تبدد عند فصلهما عن رأس الحارس، حين فجأة سحبَتْني قوة لا توصف إلى عقلي ذاته.

على عكس أي إكسير — أو أي شيء آخر، في الواقع — استخدمته في الماضي، بدا أن وعيي يُمتص.

شعرت باندفاع من الذعر عندما شعرت أنني أفقد الوعي.

حرفيًا. انتشرت غشاوة من الظل، غطت رؤيتي وكل حواسي الأخرى حتى وجدت نفسي ببساطة في ظلام دامس.

*اهدأ، آرثر. جسدك لا يزال بأمان داخل غرفتك.*

لم يساعدني ذلك على الإطلاق. حقيقة أن عقلي قد أُجبر على الدخول في حالة معينة وكان عرضة للخطر أخافتني. عندما جئت إلى هذا العالم، وُلدت بجسد جديد — مزايا جسدية جديدة استغرقت مني سنوات للتكيف معها — لكن عقلي ظل كما هو في حياتي السابقة واللاحقة. دماغي، أو كل جزء من دماغي مسؤول عن ذكرياتي وشخصيتي، كان لي طوال سنواتي كغراي وآرثر.

الآن، شعرت أن وعيي تحت رحمة أي قوة كانت قد جرّتني إلى حيثما كنت.

كنت محاطًا بالظلام، لكنه لم يكن حالك السواد. كانت الظلال من حولي تتلوى وتتحرك مثل درجات مختلفة من الحبر الداكن. كان شعورًا غريبًا — إدراك شيء ما دون جسد. بطريقة ما، استطعت أن أشعر بالقوة من حولي، تزحف في الظلام، لكنني لم أكن أملك جسدًا.

بعد ما بدا وكأنه ساعات من الطفو بلا هدف في بحر الظلام، بدأت القوة المحيطة بي تتحول ببطء. كان الأمر مختلفًا عن الحركات العشوائية والفوضوية حتى الآن — شعرت أن الظلال تُسحب بعيدًا. بدأت الحجاب الأسود يرفع ببطء، وما رأيته لم يكن منظر غرفتي كما توقعت.

الفصل 1: الظهور المفاجئ

كنت أقف أمام رجل غريب داخل كاتدرائية فخمة، سقفها المقبب مزين بزجاج ملون بديع، وصفوف لا نهاية لها من المقاعد مكتظة بمراقبين يتوهجون بالتبجيل. الرجل، الذي لم يتجاوز عمره عمر والدي، كان يرتدي رداءً احتفاليًا ويركع أمامي بكل احترام.

“تكلّم”، قلت بفظاظة، إلا أن الصوت الذي خرج لم يكن صوتي، بل صوت أوتو.

الصراعات والخسارات في الرواية جزء من البناء الدرامي فقط.

حتى الكلمة التي نطقت بها لم تكن بإرادتي.

“أنا، كارنال من وادي الدماء، أتقدم أمامك بتواضع لطلب إرشادك”، قال الرجل، ناظره متجه للأسفل حتى أنني لم أستطع سوى رؤية قمة رأسه ذي الشعر القصير الرمادي البني.

شعرت بانزعاج يتصاعد في “داخلي”، لكنه تلاشى في النهاية تحت وطأة الاستسلام.

نفس الصوت الذي استولى على صوتي تكلم بتحفظ مهذب: “وادي… رغم أن نسبك من دماء الفريترا ضعيف، إلا أن أسلافك قد خدمونا جيدًا. اخلع رداءك”.

انحنى كارنال بعمق امتنانًا قبل أن ينزلق من ردائه الأسود الاحتفالي. ثم استدار ليظهر لي ظهره. ما رأيته كان نقشًا على عموده الفقري يبدو أنه ثلاثة بصمات منفصلة حسب التباعد بينها.

شخص نحيف يقف إلى الجانب، وجهه مغطى بقلنسوة فضفاضة، تقدم خطوة نحوي وقرأ بصوت عالٍ من كتاب: “علامة واحدة عند اليقظة وعلامتان، إحداهما مكتسبة لعمل بطولي والأخرى فتحت من خلال إتقان العلامة الأولية”.

أومأت بلا اهتمام وأشرت له بأن يرتدي رداءه.

الرجل الذي ما زال راكعًا وظهره لي ارتدى رداءه من جديد قبل أن يستدير لمواجهتي. كان ناظره لا يزال متجهًا للأسفل، مما بدا أنه يثير ملل “داخلي”. أفكار الشخص الذي كنت أمثله تسربت إليّ، كاشفة عن مشاعره الداخلية. بدا أنني معجب بشكل غامض بأن الأدنى مني قد تمكن من فتح علامة من خلال إتقان العلامة التي أُعطيت له، لكن حقيقة أن العلامتين كانتا من السحر الدفاعي خففت من حماسي.

أطلقت تنهيدة مكتومة، وأعلنت: “بفضل ولائك لأمة فيتشور بتفوقك في المعركة الأخيرة ضد أمة سيهز-كلار، أنا —أوتو، حارس كيروس فريترا— أمنحك الدخول إلى القبو الأسود للحصول على فرصة لكسب شارة”.

اندلعت الحشود التي تجمعت لمشاهدة هذا المشهد العادي في تصفيق وهتافات. الرجل راكعًا أمامي سمح لنفسه بإسالة دمعة واحدة قبل أن ينهض واقفًا ويلتقي بناظري أخيرًا. رفع قبضته اليمنى فوق قلبه وكفه الأيسر فوق عظم القص بتحية تقليدية. “لمجد فيتشور وألاكريا. للفريترا!”

“لمجد فيتشور وألاكريا. للفريترا!” هتف الجمهور خلفه في انسجام.

تشوه المشهد، ووجدت نفسي جالسًا على سريري مرة أخرى. مادة ضبابية مظلمة تشبه الظل كانت تتدفق من القرن الذي كنت أحمله، وتمتص إلى مركز كف يدي اليمنى —حيث غرس ورين كين الأكليورايت.

أسرعت بإلقاء القرن، مبتعدًا بيدي عنه قدر الإمكان. أخذت لحظة لأتفحص جوهر المانا الخاص بي، ولخيبة أملي، لم أجد أي علامة على تحسن جوهر المانا ولو قليلًا.

الفصل 190: اللغز المتجدد

«لعن الله!» تمتمت بغضب. فبدلاً من أن يمتص لُبيّ المانا من قرن أوتو، تمّ امتصاص المانا إلى الحجر المتكيف.

كما حذّر رين كين، فإنّ الجوهرة قادرة على التغيّر وفقاً لتغيّرات جسدي، أفعالي، وحتى أفكاري. كان الحجر المتكيف يتغذّى باستمرار على المانا داخلي، ويشكّل شكله النهائي، لذا فإن القول بأنّ إضافة مانا أوتو إلى الجوهرة ملأتني بالقلق هو قول بخس.

*ما حدث قد حدث.* لم تعجبني فكرة أن يشبه سلاحي المستقبلي قدرات أوتو، لكن في هذه المرحلة، أيّ شيء سيساعد إذا كان يعني تسريع العملية.

التفتّ إلى سيلفي، ولم أتفاجأ برؤيتها لا تزال تمتصّ محتويات القرن. على عكسي، بدا أنّها تجد سهولة أكبر في امتصاص المانا الغريبة. ما فاجأني حقاً هو أنّ الشمس كانت قد بدأت بالطلوع.

لقد أمضيت الليل بأكمله أعيش إحدى ذكريات أوتو، مما أثار السؤال… ما معنى تلك الذكريات أصلاً؟

لم يكن الحدث الفعلي في الذاكرة غامضاً جداً، لكن كان هناك الكثير من المصطلحات المجهولة التي تُلقى هنا وهناك حتى شعرت بثقلها عليّ.

كنت أعرف من سماعي لكلمة «دم» داخل الكهف في دارف أنّها على الأرجح تعني العائلة فحسب، لكن كلمات مثل «علامة»، و«شعار»، و«رمز» كانت تتجاوز فهمي.我知道 ما تعنيه تلك الكلمات في السياق الأدبي، لكنّها استخدمت كما لو كانت تعني شيئاً مختلفاً تماماً. تلك العلامات، والشعارات—مهما كانت—إما أن تُكتسب أو تُفتح؟ أم أنّ ذلك ينطبق فقط على الشخص الجاثي؟

باستثناء أنّ أوتو عندما أعلن أنّ ذلك الشخص—كارنال—سيُمنح فرصة لكسب «رمز» في القبو السبجي، بدا الجميع في غاية الحماس. متجاهلاً الاسم المشؤوم للقبو السبجي، الذي بدا بصراحة مثل عرين ساحر شرير في قصة ما حيث يحتفظ بكنوزه المسروقة، بدا الرجل نفسه فخوراً بشكل واضح. هذا يعني أنّ حتى فرصة كسب رمز كانت أمراً عظيماً.

ثمّة سلسلة أخرى من الأسئلة طرأت على ذهني تتعلق بذكر فيتشور… أمة يُفترض أنّها في حرب مع سيهز-كلار، أمة أخرى. من التحية، استطعت استنتاج أنّ أمة فيتشور تشكل جزءاً من ألكارايا. أيضاً، بافتراض أنّ الأسيورا لم تكذب بأنّ إفيوتوس، وألكارايا، وديكاثين هي القارات الوحيدة في هذا العالم، فهذا يعني أنّ سيهز-كلار أمة أخرى في ألكارايا.

*لماذا تتقاتل أمتان من نفس القارة التي نحن في حرب معها؟ ربما تعهّدت الأمم بالولاء خلال هذه الحرب؟ أم أنّ هناك جيشاً منفصلاً يتألف من جميع الأمم وتدرب معاً من أجل تبديد أيّ عداوة بين أفراد الأمم؟*

هززت رأسي، محاولاً جسدياً التخلص من سيل الأسئلة والأفكار التي لا ينتهي والتي تجتاح ذهني.

الفصل: العنوان

هذه الذكرى أثارت فضولي. قررت أن أتعلم المزيد عن هذا الأمر، ربما من أوتو نفسه. لقد أمر المجلس قواتنا بأخذ الأسرى عند الإمكان لاستجوابهم، لكن في معظم الحالات، كان الأسرى إما ينتحرون أو يكونون من الرتب الدنيا بحيث لا يعرفون أي معلومات مفيدة. ولكن هذه هي المرة الأولى التي نحصل فيها على مصدر معلومات محتمل بين أيدينا، وإن كنت أعرفه جيدًا، فسوف يجعلنا نعمل بجد للحصول عليها.

بدأت أغوص في دوامة لا نهاية لها من الأسئلة. لحسن الحظ، لفت انتباهي سلسلة من الطرقات المتناغمة تمامًا على بابي، بدت وكأن أحدهم يطرق مسمارًا في الباب.

قالت بصوت واضح وجدي: “الجنرال آرثر، أنا ألانيس إيميريا. جئت لمرافقتك إلى ساحة التدريب لمقابلة المساعدين الأربعة الذين طلبتهم للتدريب.”

أجبت ضاحكًا: “أنا قادم.” *ليس كلامها فقط، حتى طرقاتها آلية.*

دون أن أغتسل، ارتديت ملابس أكثر ملاءمة للقتال التدريبي واتبعت مرافقي الشخصي إلى ساحة التدريب بالطابق السفلي. فكرت في اصطحاب سيلفي معي، لكنني قررت أنه من الأفضل عدم إزعاجها.

في طريقنا إلى الأسفل، صادفنا إميلي واتسكن، أو بالأحرى *هي* اصطدمت *بنا*.

قالت لاهثة وقد أخفى الصندوق الكبير معظم وجهها: “آسفة جدًا!”

قلت وأنا آخذ الصندوق من بين ذراعيها، مندهشًا بثقله: “هيا، دعيني أحمله.”

“شكرًا… أوه، آآرثر— الجنرال آرثر! توقيت مثالي!” كان الصانع يكاد يلهث بحثًا عن الهواء، لكنها كانت تبتسم ابتسامة عريضة عندما أدركت من كادت تدوسه.

التفتت إميلي إلى ألانيس وهي تعدل نظارتها: “أنتِ ألانيس بالتأكيد! سعدت بلقائك!”

أجابت الجنية، دون أي إشارة واضحة: “وأنا كذلك. أفهم أنك إميلي واتسكن. لقد أُبلغت أننا سنعمل معًا لمساعدة الجنرال آرثر في تدريبه.”

بدا على إميلي الارتباك للحظة من سلسلة كلمات ألانيس، لكنها أومأت في النهاية برأسها: “نعم! كما سترين قريبًا، أعتقد أن سحرك الخاص ومجموعة الأدوات التي صنعتها ستتكاملان معًا بشكل جيد!”

قلت مازحًا وأنا أرفع الصندوق الثقيل: “يسرني أنكما تتفاهمان، لكن دعونا نذهب إلى غرفة التدريب أولاً. هذا الصندوق يبدو وكأنه يزداد وزنًا.”

صاحت إميلي وهي تسرع في الممر حتى أصبح مدخل الغرفة أمامنا مباشرة: “آه! آسفة، وشكرًا لحمل الصندوق! ظننت أن ذراعي ستسقطان من مكانيهما!” “هيا، الجميع ينتظرون!”