الفصل 184

الفصل 184: جانب من عدم القدرة على التنبؤ

صفق نيكو على ظهر سترتي المبارزة. “هل أنت مستعد يا غري؟”

واصلت آخر مجموعة من تمارين الإطالة، أكثر من القلق منها لتخفيف توتر جسدي. كنا في منطقة الانتظار تحت الأرض حيث كان عشرات الطلاب الآخرين إما يمارسون تقنياتهم على الحصائر المبطنة أو يتململون في قلق حتى يُنادى على أسمائهم من قبل أحد المنظمين.

“مستعد بقدر ما أستطيع، على ما أعتقد”، أجبت أخيرًا وأنا أحرّك ذراعي.

“هيا. عليك أن تكون أكثر ثقة من ذلك، وأكثر جوعًا”، ضغط نيكو. “أنا أعرف كم كان صعبًا عليك، تعرضك للتنمر من قبل الجميع من القسم الثاني والأول—”

“كيف لك أن تعرف كم كان صعبًا عليّ؟” قاطعته، منزعجًا. “انتقالي من القسم الرابع إلى القسم الثالث العام الماضي جعل ‘مقالبهم’ — التي انتهت في معظمها بكدمات وكسور في عظامي — أسوأ لأنني على ما يبدو ‘لا أعرف مكاني’.”

“عذري”، تلعثم نيكو، مذهولًا من حدّة كلامي.

“أنت في الصف الأول من القسم الأول، يحترمك المدرسون والزملاء. ورغم أنني فخور بك على ذلك، فقط لا تعتقد أنك تعرف ما مررت به خلال هذه السنوات.”

أومأ برأسه. “كنت أحاول المساعدة فقط.”

أطلقت زفيرًا. “لا بأس. آسف لأنني انفجرت في وجهك. أنا فقط متعب حقًا من هؤلاء النبلاء الذين يتباهون بأسماء عائلاتهم كشارة ليفعلوا ما يحلو لهم بي.”

“نعم. لا يساعد أن معظم آبائهم من المتبرعين السخيين للأكاديمية. هذا فقط يجعل المدرسين يتغاضون عن الطلاب الذين ليس لديهم عائلة تدعمهم مثلنا.”

“على الأقل يعاملونك أنت جيدًا”، قلت وأنا أجلس وظهري ملتصق بالحائط البارد. “كونك أفضل منهم فكريًا لا يبدو أنه يؤذي غرورهم بقدر ما يؤذيه كونك أفضل منهم في القتال.”

ضحك نيكو. “الحمد للقوة العظمى على ذلك. على الأقل يمكنك الدفاع عن نفسك.”

وافقته الرأي. “أنا فقط آمل ألا يكون الحكام غير عادلين كما كانوا دائمًا وأن يسمحوا لي أخيرًا بالانتقال إلى القسم الثاني.”

“بجدية. حتى لو لم يكن مستوى كي الخاص بك مرتفعًا، أخذ قدرتك القتالية الشاملة في الاعتبار كان يجب أن يضعك في القسم الثاني العام الماضي على الأقل. ما زلت لا أصدق أنهم أوقفوك حتى بعد أن ضربت ذلك الفتى الثرثار.”

أطلقت ضحكة ساخرة، وسألت: “أتذكر كيف كان يسخر مني قبل بدء المباراة، قائلًا إنه يستطيع هزيمتي بيد واحدة؟”

كتم نيكو ضحكته خوفًا من أن يكون الفتى المعني في مكان ما في الغرفة الكبيرة. “تلك المباراة انتهت بسرعة كبيرة، لم يكن لديه حتى الوقت لإخراج يده من جيبه.”

“ومع ذلك، ها أنا ذا، أشارك في هذه المباريات التقييمية المزيفة.” ضربت رأسي بالحائط، تاركة الألم الخفيف يغسل يأسي.

“بالمناسبة.” خفض نيكو صوته. “سمعت من طلاب الهندسة الآخرين أن هناك حكمًا جديدًا هذا العام، يقال إنه بارد وغير متحيز.”

رفعت حاجبي. “كيف لطلاب الهندسة أن يعرفوا ذلك؟”

الفصل 6: الساحة السادسة

أطلق نيكو سعالًا ونظر بعيدًا.

«من المفترض أنها سيدة جذابة للغاية. تعرف كيف يكون مهندسو الميكانيك؛ إنهم جماعة فاسقة.»

ابتسمت ساخرًا. «يبدو أنك منهم أيضًا. أتساءل ماذا ستظن سيسيليا عندما أخبرها بهذا.»

احتقن وجه نيكو. «ل-لن تفعل ذلك. بعد كل ما فعلته لمساعدتك.»

في تلك اللحظة، نادى صوت خشن على اسمي عبر مكبر الصوت. «الكاديت غري إلى الساحة السادسة. الفشل في الحضور سيؤدي إلى خسارة تلقائية. مرة أخرى، الكاديت غري إلى الساحة السادسة.»

التقطت سيف المبارزة غير الحاد الذي أُعير لي لتقييم اليوم، وأغمزت لنيكو. «سأحتفظ باهتمامك أنت وكلاب الهندسة الصغار لنفسي.»

أطلق نيكو تنهيدة استسلام وهز يده ليذهب.

بعد أن لوحت لصديقي، اتجهت نحو المنحدر الواسع الذي يقود إلى السطح. رفعت يدي لتحمي عيني من شمس الظهيرة حتى اعتادتا الضوء، وحينها وجدت نفسي في وسط ملعب خارجي واسع.

كانت منصات دائرية مرتفعة تنتشر في حقل العشب الكبير. طلاب وأعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية يحيطون بالمنصات، بعضهم يحكم أو يرصد، وبعضهم الآخر جاء لمشاهدة أصدقائهم أو خصومهم القادمين.

كانت المدرجات المحيطة بالملعب مليئة بالناس، لكنهم كانوا بعيدين جدًا بحيث لا يمكن تمييزهم، وليس أنني سأعرف أيًا منهم على أي حال. الأحداث السابقة جعلت من السهل افتراض أن معظم البالغين الجالسين هم من أفراد عائلات الطلاب المشاركين في مبارزات تقييم اليوم.

اتجهت نحو اللافتة التي كُتب عليها «الساحة السادسة»، متسللًا بين الحشود المزدحمة حول الساحات الأخرى.

«رائع، جمهور» تمتمت لنفسي. كانت هناك مجموعة كبيرة من مختلف الأعمار تتحدث بحماس فيما بينها. رجل بدين في منتصف العمر كان يضع ذراعيه على حافة الساحة، يقدم نصائح اللحظة الأخيرة لفتى في عمري حتى أبلغه الحكم النحيل بعدم الميل على المنصة.

لم يكن هناك مساحة كافية لصعود الدرجات المؤدية إلى منصة المبارزة المرتفعة، وعلى طول الطريق، كانت العيون تخترقني. بعضهم ألقى نظرات تقييمية، محاولًا تقدير قوتي ليخمنوا ما إذا كان ابنهم أو ابن عمهم أو ابن أخيهم —أو أي صلة تربطهم بالفتى الواقف على المنصة— يستطيع هزيمتي.

على منصة الساحة وقفنا أنا والفتى الذي سأواجهه والحكم فقط. الجولات اللاحقة في التقييمات سيكون هناك لجنة من «القضاة غير المتحيزين» أيضًا، لكن هذه كانت الجولة الأولى فقط.

«اجعلنا فخورين يا سيمون!» صاح الرجل البدين الذي رأيته سابقًا.

«يمكنك فعلها يا سيمي!» صاحت امرأة ذات شعر مجعد بحماس.

«سيدي، ستُرفع الحواجز قريبًا، لذا يرجى الامتناع عن الميل إلى الأمام على الساحة. لن أذكرك مرة أخرى» قال الحكم النحيل بحزم.

«يا أبي، أرجوك!» تأوه الفتى المسمى سيمون وهو يطرد والده بعيدًا.

الفصل {رقم}: المبارزة

أخرج الحكم مفتاحًا ودفعه على الحافة البعيدة للحلبة. وعلى الفور، أضاء ضوء حولنا، مشكّلًا جدارًا شفافًا بارتفاع ثلاثين قدمًا تقريبًا.

“الأسلحة في وضع الاستعداد”، أعلن الحكم. “قواعد المبارزة التقليدية سارية. سينتهي النزال عندما يستسلم أحدكما أو عندما يتحطم الحاجز الواقي حول سترة المبارزة. ستُحتسب النقاط عند الضربات الثابتة، لا الضربات الخاطفة. أيها المتدرب غراي، أيها المتدرب سيميون كليدومه، هل أنتم مستعدون؟”

أبقيت نصل سيفي منخفضًا، ممسكًا به بيد واحدة فقط، بينما اتخذ سيميون وضعًا تقليديًا، ممسكًا بمقبض سيفه بكلتا يديه والنصل موجهًا عموديًا أمامه.

انحنينا برأسينا اعترافًا، وتثبّتت أعيننا على بعضنا البعض.

“ابدأ!”

اندفع سيميون على الفور، قاطعًا المسافة التي تزيد عن عشرة أقدام بيننا بخطوة واحدة. لقد ركّز طاقته في ساقه الخلفية، دافئًا إياها ثم أعاد توزيعها على بقية جسده بعد أن حصل على الزخم الذي أراده — ليس بالأمر السهل.

إلا أن اندفاعه بدا لي وكأنه يخوض في مياه لزجة. بحلول الوقت الذي أصبح فيه سيفه في وضع الطعن على سترتي، كنت أفكر بين ثلاثة خيارات مختلفة.

اخترت أبسطها، فدار جسدي بحيث ينزلق سلاحه غير الحاد بالكاد على صدري.

مستخدمًا التقنية ذاتها التي استخدمها سيميون، ركزت طاقتي في ساقي الخلفية وجذعي لدعم الحركة. وفي ضربة سريعة، خطوت إلى مدى قريب ودورت مستخدمًا ساقي ووركَيَّ لتحقيق الزخم. وبهذه الطريقة، ورغم أنني لم أحسّن ذراعي بالطاقة، كانت قوة ضربتي كافية لإسقاط سيميون أرضًا.

قبل أن يصيب سيفي هدفه مباشرة، تمكن من ليّ جسده بحيث تلقى كتفه الأيسر قوة الضربة، وليس سترته.

“آه!” أطلق سيميون صرخة ألم بينما سقط سيفه من يده اليمنى واحتضن كتفه المصاب.

ظننت أنه سيستسلم بالتأكيد، فبقيت في مكاني، عيني تتنقل بين الحكم وسيميون.

جذب صوت خافت انتباهي، فرأيت والده يطرق الحاجز بعنف. “انهض يا سيميون! انهض!”

بعد سلسلة من الأنين والشتائم، عاد خصمي إلى قدميه، ذراعه اليسرى تتدلى بلا حياة إلى جانبه بينما تكافح يده اليمنى للإمساك بسيفه الطويل.

رمقت الحكم بنظرة شك، لكنه هز رأسه. النزال لم ينتهِ بعد.

في محاولة يائسة، حاول سيميون مباغتتي بينما كانت انتباهي على الحكم. اندفع مرة أخرى، ضاربًا عرض الحائط بسرعته عبر تخصيص معظم طاقته لذراعه. ومع تقوية ذراعه اليمنى، تمكن من تأرجح السيف الثقيل للمبارزة بسهولة.

عناده كان محترمًا، لكن النزال كان قد انتهى بالفعل.

ضربت يده اليمنى، مما جعل سيميون يسقط سلاحه على الفور. دون توقف، دُرت وركلت فخذه الأيمن، الذي كان غير محمي بالطاقة.

الفصل 199: النصر والذكريات

أطلق سايمون أنينًا بينما انهار على ركبته. كانت رأس سيفي بانتظاره تحت ذقنه بالفعل.

“أ-أستسلم”، قال متنهّدًا.

“لا!” اعترض والده وهو يضرب الحاجز بعنف. “لقد غشّ الفتى! مستحيل أن يخسر سايمون أمام جرذ بلا اسم!”

“كفى!” نهره الحكم. “سيخوض متدرب سايمون كليدومه المباريات التقييمية بين المتدربين المهزومين الآخرين، بينما سيتقدّم المتدرب غري. هذا كل شيء!”

بهذا، سحب الحكم الحاجز وتركنا نغادر. نزل سايمون تلك الدرجات وكأن روحه قد ذبلت للتو. كدت أشعر بالأسف تجاهه. كان تحكمه بالطاقة الحيوية جيدًا نسبيًا، إذ بدأ معظم الأطفال في فرقتي الآن بإتقان تقوية الجسد الأساسية، وليس توزيع الطاقة الحيوية بعد.

احتضنته أمه على الفور وراحت تداعب كتفه المصاب بلطف، بينما رمقني والده بنظرات حادة وكأن خسارة ابنه كانت بسببي. أظن أنها كانت كذلك، لذا رمقته بدوري وفعلت الشيء اللائق تجاه الرجل البدين من آل كليدومه.

ابتسمت—ابتسمت بأدب. فإن رأى في ذلك وقاحة أو غرورًا، فهذا شأنه.

—

**آرثر ليوين**

“بماذا كنت تحلم؟” سألني صوت خشن مألوف، مفاجئًا إياي من نومي.

فتحت عينيّ على الفور لأرى فيريون، وجهه على بعد قدم واحد من وجهي، متجعدًا بابتسامة واسعة.

“آه!” صرخت، قافزًا من مكاني وكدت أصطدم برأس العجوز.

من الجانب، سمعت إميلي وأختي تضحك بينما حتى بوو وسيلفي أصدرا صوتًا يشبه الضحك.

“تبًّا لك يا فيريون. وجهك مرعب”، قلت وأنا أستعيد رباطة جأشي.

“كنت تبتسم ابتسامة عريضة لدرجة أنني اضطررت لإيقاظك ومعرفة بماذا تحلم”، قال العجوز الإلف ضاحكًا. “هل كان أحد *تلك* الأحلام؟” تابع وهو يرفرف بحاجبيه بطريقة موحية.

“هل أنت متأكد أنك قادر على قيادة جيش هذا القارة بأكمله؟” تمتمت وأنا أكبح رغبتي في دحرجة عينيّ.

القائد، الذي كان يجلس على الأرض بجواري وظهره مستندًا إلى الجدار المعدني البارد لغرفة التدريب كما يفعل أي شيخ في بلدة ريفية، هز كتفيه ببساطة. “أنا متأكد أن الابتسام بوقاحة أثناء النوم في مكان عام ليس مناسبًا لرتبة الرمح أيضًا.”

“لم تكن ابتسامة وقحة!” اعترضت.

“كانت نوعًا ما مخيفة”، قالت إيلي مقتحمة الحديث.

“كان مجرد حلم عن أيامي السابقة. تعرفون، عندما كانت الأمور أبسط”، رددت.

لم تكن كذبة. فقط ليست الحقيقة كاملة.

تبادلت إيلي نظرة مع رفيقتي قبل أن تهز كتفيها.

*‘هل كان حلمًا آخر عن حياتك السابقة؟’* سألت سيلفي، قلقًا في صوتها.

*لا تقلقي كثيرًا بشأنه يا سيلف*، طمأنتها.

الفصل 199: الاستعداد والتدريب

أبعدت نظري عن رفيقي الثعلبي، وراقبت كاثلين والثلاثة من كبار السن وهم ينهون تمارين الإحماء. لم يمر سوى يوم واحد منذ جلسة التدريب الأولى، لكن حقيقة أنني لم أستطع النوم بينما كنت أحاول عبثًا استخراج الطاقة من قرون أوتو دون أن يمتصها حجر الأكلاوريت أولاً في يدي اليمنى جعلت الأمر يبدو وكأن أسبوعًا قد مر.

آخر ما تذكرته هو دخولي إلى غرفة التدريب ورؤية أختي وبو مع فيريون. وبينما كانت إميلي وآلانيس تجهزان معدات التدريب التي صنعتها لكاثلين وكبار السن، جلست وتحدثت مع القائد. سألته عن مساعدتي الشخصية في التدريب وكيف وجد شخصًا مثلها ولماذا لم يكلف نفسه عناء إخباري.

شرح لي فيريون كيف التقى بآلانيس لأول مرة أثناء زيارته لوحدة متمركزة بالقرب من الحدود الجنوبية لإلينوير، حيث ينتهي غابة إيلشير. صادفها في إحدى خيام الأطباء تساعد جنديًا تعرض لكمين من قبل الوحوش الفاسدة. ورغم أنها كانت مجرد ممرضة هناك، إلا أن فيريون لاحظ القيمة الحقيقية لسحرها المنحرف وأحضرها إلى القلعة. خلال الفترة التي كنت أتدرب فيها في إيفوتيوس، جعل فيريون جميع الرماح يخضعون لتقييم من قبل آلانيس حتى يتمكنوا من تحسين نقاط ضعف أو بطء تدفق طاقتهم.

آخر ما تذكرته قبل أن أستيقظ على مشهد وجه العجوز يحوم فوقي هو شرح فيريون لي أن الوحوش الفاسدة هي ما أطلق عليه الجنود اسم وحوش الطاقة المصابة بفيروس الفريترا.

حاولت أن أتخلص من الإرهاق المتبقي، ونهضت ومددت جسمي.

“يبدو أن الفتى جاهز”، صاح فيريون وهو يشير لإميلي بالاقتراب.

هرعت الصانعة نحوي حاملة معدات التدريب التي تمكنت من ترقيتها في هذه الفترة القصيرة.

بدلاً من الدرع الجلدي الكامل المستخدم لعكس موجات الطاقة اللازمة لإميلي لتسجيل قوة تعويذاتي دون مقاطعة قراءات آلانيس الداخلية، لم أعد مضطرًا سوى لربط بعض الأشرطة على ذراعي وساقي وارتداء صدرية رقيقة مزودة بجوهرة مدمجة فيها.

بعد أن انتهيت من ارتداء المعدات الجديدة، اقتربت مني مساعدتي في التدريب وعيناها ملتصقتان بدفتر ملاحظاتها.

“الجنرال آرثر. لقد انتهيت من إعداد جدول التدريب للأسبوعين السبعة المقبلين المصمم لتحسين أوقات تدفق طاقتك أثناء تعزيز الجسم وإلقاء التعويذات للعناصر الثانوية”، قالت وهي ترفع بصرها نحوي وتمد لي دفتر ملاحظاتها.

“الأسبوعان الأولان سيكونان تدريبًا فرديًا”، لاحظت بعد نظرة سريعة. “ربما ليس هذا أفضل استخدام للوقت نظرًا لأن لدي شهرين فقط، أليس كذلك؟”

“أوافقك الرأي”، أومأت برأسها وهي تستعيد دفتر ملاحظاتها، “لكن هدفك من كل هذا، الجنرال آرثر، من خلال غمر نفسك في سيناريوهات القتال التي تشمل جميع العناصر، كان الحصول على المعرفة حول العناصر التي يمكن استخدامها بشكل أفضل حسب الموقف لتطبيق ذلك في المعارك اللاحقة، أليس كذلك؟”

الفصل 192: التدريب غير المتوقع

كانت عملية تفكيرها أكثر تقنية، لكنها استطاعت استيعاب الفكرة الأساسية.

“صحيح.”

“رغم أنه من الجدير بالثناء أنك مستعد لتصبح دمية تدريب لتحقيق هذا الهدف، إلا أن ذلك غير عملي لسبب رئيسي واحد.”

أثارت عبارتها فضولي.

“تفضل.”

“وفقًا لتقييمك مع مدربيك الأربعة، فإن السبب الرئيسي – سامحيني على صراحتي – لمشكلتك ينبع من مدى ترسخ أسلوب قتالك بالفعل،” أجابت. “كما فهمت، سبق وحاولت تدريب العناصر الأضعف لديك عن طريق كبح أقوى العناصر قسرًا، أليس كذلك؟

“ومع ذلك، حتى بعد ذلك، بمجرد عودتك إلى العناصر الأكثر راحة، عاد أسلوب قتالك إلى ما فهمته بأنه قتال قريب مع دمج العناصر في هجماتك.”

“هذا يبدو صحيحًا،” قلت وأنا أفكر في أسلوب قتالي الأساسي. لقد تحسنت الكثير من قدراتي منذ أيامي كـ”غري”، لكن أسلوبي الأساسي، الذي يتمثل في استخدام السيف والجسد، ظل موجودًا – وإن كان قد تحسن بعد تدريبي مع الآسورا، كوردري.

“لكي يتعلم جسدك أساليب قتال جديدة خارج طرقك المعتادة، يتطلب الأمر انتقالًا بطيئًا، بالإضافة إلى مكون مهم آخر: عدم القدرة على التنبؤ.” استطعت رؤية البريق في عيني ألانيس، فقد كانت متحمسة تقريبًا مثل إميلي بشأن أنظمة التدريب.

“الجنرال آرثر، ستبدأ بمباريات فردية ضد الشركاء الأربعة هنا اليوم. سيتبادلون الأدوار في فترات زمنية عشوائية حتى لا يتاح لجسدك فرصة للتأقلم،” شرحت بنبرة جادة. “بالإضافة إلى ذلك، في كل جلسة، لن تتمكن من استخدام عنصر واحد.”

“وأي عنصر ذلك؟” سألت وأنا ألقي نظرة على ملاحظاتها.

كانت العابسة عادةً تحمل بصيصًا خافتًا من الابتسامة. “سيتم اختياره عشوائيًا وتغييره عشوائيًا أيضًا، الجنرال آرثر. تذكر، عدم القدرة على التنبؤ.”

“يبدو أن فكرتي الأصلية حول المبارزة بلا تفكير أربعة ضد واحد أصبحت أكثر تعقيدًا،” ضحكت.

“أنظمة التدريب التي وضعتها للرماح الآخرين كانت بنفس التعقيد،” ضحك فيريون وهو ينهض.

بعد أن نفض رداءه، اتجه فيريون نحو الباب. “سأمر من وقت لآخر لأرى كيف تسير الأمور. ألانيس، لا تكسر آرثر. مازلت أحتاجه.”

أومأت ألانيس برأسها بجدية، كما لو كانت قد فكرت بالفعل في هذا الاحتمال بجدية.

بهذا، ودعنا القائد العجوز. كاثلين وكبار السن، الذين انتهوا لتوهم من الإحماء، أظهروا احترامهم للقائد أثناء مغادرته.

“المعدات جاهزة بالكامل!” صاحت إميلي بمجرد أن أُغلق الباب خلف فيريون.

نظرت حول غرفة التدريب، فرأيت كاثلين تمسح جبينها بمنديل وهستر تسوي تجاعيد ردائها الضيق. “إذن، من سأواجه أولًا—”

انفجر الأرض تحت قدمي فجأة مثل نابض، قاذفًا بي في الهواء.

الفصل 1: لقاء غير متوقع

شعرت بالدهشة لجزء من الثانية قبل أن أدرك أن الفاعل لا بد أن يكون بوهند. لم يمر سوى أقل من يوم منذ لقائي الأول بذلك الكائن الملتحي المكتنز بالعضلات، ومع ذلك بدأ سلوكه يبدو متوقعًا إلى حد ما.

انطلق جسدي في الهواء لمسافة عشرين قدمًا تقريبًا، وحين تمكنت من الالتفاف لمواجهة خصمي الأول، وجدت القزم العجوز بانتظاري بابتسامة عريضة، ذراعاه المفتولتان ممدودتان على اتساعهما وكأنه يتوقع مني عناقًا.

ارتسمت ابتسامة على وجهي بينما بدأت أستمد القوة السماوية إلى يدي.

*على الأقل لن أشعر بالملل.*