الفصل 187

الفصل 187: العقلية الهجومية

رفعتُ نظري، لأصطدم بنظرات فاراي وهي تعود إلى شكلها الطبيعي، بينما الجليد الذي يغلفها يذوب ببطء.

“مباراة جيدة، الجنرال آرثر”، قالت فاراي وهي تمد يدها.

أمسكتُ ذراعها وسمحتُ لها بأن تسحبني لأقف على قدميّ. “كما توقعت، لا يزال هناك فارق بيننا.”

“لو استطعت الحفاظ على ذلك الشكل لفترة أطول، لكانت هناك فرصة لإخضاعي”، اعترفت الرمح.

“أعتبر ذلك الشكل قوة مستعارة، لا تخصني”، ضحكتُ وأنا أطرد الغبار عن ملابسي. “ظننتُ أنني أتقنت الجليد إلى حد كبير، لكن رؤيتك اليوم جعلتني أشك في نفسي.”

أظهرت فاراي ومضة خافتة من الابتسامة قبل أن تتجه نحو المكان الذي تقف فيه أختي وبقية الحضور.

ما إن وصلنا إلى المجموعة، حتى بدأ الشيوخ وبايرون وفيريون – الذين كانوا يتبادلون قطع الذهب فيما بينهم لأسباب مجهولة – يمطرونني بالنصائح والإرشادات حول ما أخطأت فيه خلال جلسة المبارزة مع فاراي.

“تعاويذ النار لديك قوية، لكنك أهدرت كمية غير ضرورية من الطاقة لكل منها”، بدأ هيستر.

“هذا صحيح”، تدخّل بوهند. “وكان هناك العديد من المواقف التي كان من الأفضل فيها استخدام سحر الأرض، لكنك اخترت العودة إلى العناصر المألوفة لديك.”

دار رأسي وأنا أحاول الحفاظ على التواصل البصري مع الجميع إلى أن تكلمت ألانيس. “أيها الشيوخ، أعتقد أنه سيكون أكثر فائدة للجنرال آرثر لو تحدثنا واحدًا تلو الآخر في بيئة أكثر تنظيمًا.”

“أوافق”، أضاف الجنرال فيريون. “فلنتجمع ونحلل ما أخطأ فيه جنرالنا الشاب!”

بهذا، وجدتُ نفسي جالسًا على كرسي حجري، أنشأه بوهن بكل لطف، محاطًا بدائرة مثل طفل مع زملائه في نشاط جماعي. إلا أن زملائي كانوا من أقوى وأكثر الشخصيات نفوذًا في هذا القارة بأكملها.

انضمت إيلي وبو إلينا في الدائرة، لكنهما ظلّا صامتين بينما بدأ الجميع يشيرون إلى لحظات محددة في قتالي الأخير حيث كان بإمكاني فعل شيء أفضل.

“استخدام الرياح لتعزيز تعاويذك فكرة جيدة، لكن تطبيقك لها كان سطحيًا”، أوضح كاموس. “على سبيل المثال، بدلاً من استخدام الرياح لدفع رمح البرق، لماذا لا تدمجها حول التعويذة بأكملها؟ بهذه الطريقة، ستخلق قوة دورانية لتعزيز قدرتها على الاختراق دون استهلاك المزيد من الطاقة.”

كنت أفكر في تحليل الشيخ الإلفي عندما تكلم صوت آخر. كان بايرون.

“بسبب طبيعة العنصر نفسه، تشكيل البرق أصعب بكثير من تشكيل النار. الهجوم الأكثر كفاءة كان ليشكل النار على شكل اختراق ويكسوها بالبرق”، قال بصرامة.

“ش-شكرًا… على النصيحة”، قلتُ، مندهشًا من مساعدته. كنت أدرك أننا في نفس الجانب، لكنني كنت لا أزال الشخص الذي قتل شقيقه بوحشية.

الفصل 195: تقييم الأداء

لم أكن لأخطئ في فهم الأمر، لقد استحق لوكاس كل ما فعلته به وأكثر، لكن ذلك لم يمنع بايرون من أخذ أفعالي على محمل شخصي تجاه عائلته.

قالت فاراي: “اسمح لي أن أشاركك ملاحظة واحدة. سيطرتك على الجليد جيدة، لكن كخصم، كان من السهل التنبؤ بأن سحرك الجليدي ليس سوى إلهاء. أنا متأكدة أن الأميرة كاثلين لاحظت ذلك أيضاً.”

أومأت الأميرة برأسها. “باستثناء التعويذة الصفر المطلق، فإن معظم تلاعبه بالجليد يهدف إلى صرف انتباه خصمه عن تعاويذه البرقية الأكثر قوة.”

*هل أصبحت بهذه القدرة على التنبؤ؟*

وكأنها سمعت أفكاري، أضافت فاراي: “سرعتك وسلسلة التعاويذ تعوضان هذا النقص الطفيف، لكنني أظن أنه في معركة طويلة الأمد قد يؤدي ذلك إلى هزيمتك.”

“سأضع نصيحتكما في الاعتبار. شكراً”—حوّلت نظري إلى كاثلين—”لكما.”

استغل فيريون هذه الفرصة، فنهض من مقعده الحجري وضمّ يديه. “حسناً، أعتذر عن مقاطعتنا الصغيرة. استمروا في التدريب، آرثر. توقعاتي لنموك عالية، خاصة أنك تأخذ استراحة من ساحة المعركة.”

أرسل القائد إليّ غمزة قبل أن يتجه نحو المدخل ويداه خلف ظهره. تبعه الرمحان عن كثب من كلا الجانبين، وتابعت عينيهما حتى أغلقت الأبواب الكبيرة خلفهم.

قالت إميلي وهي تخرج نفساً عميقاً: “كان ذلك مرهقاً.”

أضافت أختي وهي تسقط إلى الأمام فوق ظهر بوّ الفروي: “وجودك في غرفة مع رمحين وقائد فيريون لا يترك مجالاً للتنفس.”

صحّحت لها قائلة: “ثلاثة رماح. أخوك رمح أيضاً، كما تعلمين.”

ردّت بإشارة من يدها: “حسناً، أنت أخي أولاً.”

نهضت من مقعدي ومددت أطرافي المتعبة. “سأعتبر ذلك مجاملة.”

سألت كاثلين وعيناها منخفضتان: “هل انتهى التدريب لليوم؟”

اقتربت إميلي من اللوحة، تقرأ أحد المقاييس بعناية. “حسناً، لا يزال هناك الكثير من الطاقة السحرية المخزنة هنا من قبل إذا أردتم مواصلة التدريب.”

هتف بوند وهو ينهض من مقعده: “يبدو ذلك رائعاً! كنت متشوقاً لتمديد جسمي بعد مشاهدة القتال. هل ترغبين في مباراة صغيرة، أيتها الأميرة؟”

أومأت كاثلين برأسها بحماس وتبعته إلى الطرف الآخر من ساحة التدريب.

قالت أختي وهي تتثاءب: “أعتقد أنني سأصعد أولاً.”

سألتها: “هل تريدني أن أوصلك إلى غرفتك؟”

هزّت إيلي رأسها وهي تربّت على جسد بوّ السميك. “هذا ما لدي بوّ من أجله.”

أومأت لها مبتسماً: “تصبحين على خير.”

أغلقت عينيها نصف إغماضة وهي تردّ التحية بضعف: “تصبح على خير، أيها الكبار. تصبحين على خير، إميلي. تصبحين على خير، آنسة إيميريا. و تصبح على خير، أيها *الرمح* آرثر.”

ضحكتها ساخرة: “فتاة وقحة.”

رمشت إيلي بعينيها ببراءة قبل أن تخرج من الغرفة مهرولة، تاركةً إميلي وألانيس والكبيرين المتبقيين فقط.

علّقت آلانيس قائلة: “أختك مختلفة جداً عنك، أيها الجنرال آرثر.”

الفصل 198: المبارزة والتجارب

لم أستطع منع نفسي من الابتسام.

«إنها بالتأكيد تشبه والدنا أكثر.»

سألت المساعدَةُ الإلفيةُ، وعيناها مركزتان على كاثلين وبوهند وهما يضبطان معدات المبارزة قبل بدء التدريب: «وأنت تشبه والدتك أكثر؟»

حدقت فيهما أيضًا، ثم أجبت: «لست متأكدًا. أحب أن أعتقد أنني خليط منهما معًا.»

سألني هيستر: «ومن غيرهما كنت ستشبه؟»

هززت كتفيَّ دون أن أجد جوابًا أفضل، حين سمعت تثاؤبًا من خلفي.

التفت لأرى رأس إميلي يهتز وهي تكافح للبقاء مستيقظة.

ناديتها: «إميلي»، فانتفضت الصانعةُ من المفاجأة.

تلاعبت إميلي بأزرار لوحتها كما لو كانت تعمل بجد. «أنا لم أكن نائمة!»

ضحكت قائلًا: «لم يقل أحد إنك كنتِ نائمة. لكن ربما عليكِ أن تستريحي قليلًا.»

أكدت ألانيس: «الجنرال آرثر محق. لدي معرفة أساسية بكيفية تشغيل الجهاز من المشاهدة.»

أطلقت الصانعة تثاؤبًا آخر وهي تضبط نظارتها. «شكرًا، لكن لا بأس. عليّ جمع المزيد من البيانات ومقارنة وحدة القوة الميدانية من معركة الجنرال فاراي وآرثر الأخيرة.»

قلت: «بالحديث عن ذلك، لم تعطينا أيًّا من البيانات خلال تدريباتي مع الشيوخ في الأيام الماضية.»

أضاف كاموس، وهو يلتفت عن مبارزة كاثلين وبوهند: «كنت أتساءل عن الأمر أيضًا. أود أن أرى كيف تقيس تعويذاتي.»

شرحت إميلي: «نعم، بالطبع. لكن الأرقام لن يكون لها معنى فرديًّا. لدي حاليًّا عدد من المساعدين في عدة أكاديميات يختبرون نسخًا أقل قوة من هذا الأثر للحصول على تسجيلات من الطلاب هناك، حتى نتمكن من جمع طيف واسع بما يكفي.»

أكدت قائلًا: «إذن، وحدة القوة الميدانية كانت مخصصة أكثر للمقارنة بين السحرة؟»

أومأت الصانعة بحماس. «بالضبط! يمكنني، مع ذلك، مقارنة قراءات وحدة القوة الميدانية بين السحرة الحاضرين هنا، لكنني سأكون أكثر ثقة في القياسات العامة بعد جمع المزيد من البيانات.»

ارتسمت ابتسامة على شفتي كاموس، وعيناه مخفيتان خلف خصلة شعره الفضي الأشقر. «أتساءل من منا الشيوخ هو الأقوى.»

بدأ الشيخان نقاشًا حول من يعتقدان أنه الأقوى، بينما ركزت نظري مجددًا على كاثلين وبوهند.

كانت المبارزة تقترب من نهايتها. كاثلين تكاد تلفظ أنفاسها، بينما بوهند بالكاد تصبب عرقًا. كانت أشواك من الجليد والأرض تحيط بهما، وحفر صغيرة تملأ الأرض، لكن لم يظهر على أي منهما أي جروح واضحة سوى الإرهاق. لم تنته المبارزة إلا عندما انحنت الأميرة أخيرًا في تحية.

سألني كاموس فجأة: «هل أنت مستعد لتمديد قليل مع هذا الإلف العجوز؟ أريد أن أريك شيئًا.»

كان مخزوني من الطاقة شبه مستنفد، وأطرافي تؤلمني، لكن فضولي أثاره الشيخ. «بالتأكيد. إذا لم تمانع هيستر.»

أجابت حارسة كاثلين: «لا أمانع. سأبقى هنا وأحكم عليكما من بعيد.»

الفصل 19: القبضة والريح

مررنا أنا وهي بجوار بوهند وكاثلين ونحن في طريقنا إلى الطرف الآخر من حجرة التدريب. مددت يدي نحو الأميرة، متوقعًا تصفيقًا عاليًا. لكن كل ما حصلت عليه كان نظرة حيرة قبل أن تمسك يدي بخجل بين يديها.

كتمت ضحكة، وأنا ألوم نفسي لأنني توقعت من أميرة أن تعرف تحية غير رسمية قد لا توجد حتى في هذا العالم.

سأل كاموس مبتسمًا: «هل انتهيتما؟»

أدركت أن كاثلين ما زالت ممسكة بيدي، فأفلتها بسرعة وهرولت مبتعدة.

وقفنا على بعد بضعة أقدام، شددت الأربطة حول أطرافي واستعديت للبدء.

خفض كاموس وقفته، ومد لي كفًا مفتوحًا. «قبل أن نبدأ، أريدك أن تضربني هنا بقبضتك.»

«ماذا؟»

«قبضة، هنا في هذه الكف التي أمسكتها بكل أناقة.»

«مجرد قبضة؟» سألت، مرتبكًا.

«قبضة معززة، كالتي تضرب بها أعداءك.» مد ساقيه قليلًا. «هيا، أنا مستعد.»

«حسنًا.» هززت كتفي قبل أن أقترب منه بخطوات قليلة. غرست قدمي أسفل ذراعه الممدودة، ودورت وركيّ وخصري وكتفي وذراعي بحركة سلسة واحدة. تدفق المانا، متدفقًا مع الضربة لينتج تأثيرًا انفجاريًا دقيقًا دون إهدار قطرة واحدة من المانا.

ولكن بمجرد أن أوشكت قبضتي على الاصطدام بكف كاموس، شعرت فجأة وكأنني أحاول دفع قبضتي عبر طبقة سميكة من القطران. رأيت قبضتي تتباطأ، بالكاد تصدر صوتًا، وهي تسقط برفق في كف كاموس المفتوحة.

أمسك العجوز الإلف بقبضتي وهزها كما لو كنا نتصافح. «مرحبًا.»

انتزعت يدي من قبضة. «ما هذا بحق الجحيم؟»

«أنت فتى ذكي، اكتشف بنفسك»، أجاب الشيخ.

حدقت في قبضتي السليمة، وأنا أستعيد ما حدث للتو. بعد أن هدأت دهشتي الأولى، كان من السهل نسبيًا استنتاج أنه استخدم الريح بطريقة ما لتخفيف ضربتي، إلا أنني بالكاد شعرت بأي تقلبات في المانا حول يده.

سأل كاموس: «هل اكتشفت الأمر بعد؟»

قطبت حاجبي مفكرًا. «لقد استخدمت الريح بطريقة ما لإبطاء ضربتي.»

«جواب واسع بعض الشيء، ألا تظن ذلك؟» أطلق الشيخ ضحكة. «كان لدي حدس خلال الأيام القليلة الماضية، لكن مبارزتك مع الجنرال فاراي هي ما أكدت لي ذلك.»

سألته وأنا أتراجع خطوة للخلف: «هل يمكننا المحاولة مرة أخرى؟»

رفع كفه مرة أخرى. «بالطبع.»

ضربته مرة أخرى، فحدث التأثير ذاته. ضربته مرة أخرى، دون أن أتمكن من فهم كيف استخدم الريح لتحقيق هذا التأثير.

قلت، وقد تسرب الإحباط إلى صوتي: «مرة أخرى.»

تنص النظرية الأساسية للمانا على أن تصادم العناصر المتشابهة يضعف بعضها أو يلغيها تمامًا بناءً على كمية المانا الناتجة.

باستخدام النظرية التي تعلمتها من أحد الكتب الكثيرة التي قرأتها وأنا طفل، عززت قبضتي بمانا خاصية الريح.

الفصل 19: ضغط الهواء والإدراك

كبحتُ تدفق قوتي الروحية، إذ لم يكن تفكيك تقنية كاموس هدفي. وعندما لكمتُ مجددًا، شعرتُ بها هذه المرة. ضغط الهواء.

ضربتُ بقبضتي بقوة أكبر هذه المرة، فدوّى صوتٌ صلبٌ يشبه “طَخْ” جعلَ الإلف يتراجع خطوة إلى الوراء.

فرك يده المصابة وقال: “لقد أدركتَ سريعًا.”

“لقد استخدمتَ ضغط الهواء!” قلتُ بابتسامة مشرقة. “لقد أنشأتَ فراغًا حولي وزدتَ ضغط الهواء في راحة يدك لإبطاء قبضتي.”

مالَ الشيخ برأسه وقال: “تستخدم مصطلحات غريبة، لكن يبدو أنك فهمتَ الفكرة الأساسية.”

“هذا رائع! كيف خطر لك أن تفعل ذلك؟” سألتُ، ولم أستطع كبح حماسي.

كان هذا عالمًا يبتعد فيه التقدم العلمي أميالًا عن المكان الذي جئتُ منه. ومع ذلك، استطاع كاموس أن يستغل مبادئ متقدمة لضغط الهواء، ليس على نفسه فحسب، بل على خصمه أيضًا، ليخلق تأثيرًا قويًا.

*لماذا لم أفكّر في ذلك؟* تساءلتُ في داخلي. كانت المعرفة لديّ، لكنني فشلتُ في تطبيقها على جانب مهم كهذا في هذا العالم.

أعادني صوت كاموس إلى الواقع عندما قال: “من المحتمل أنك تفكّر الآن: ’لماذا لم أفكّر في ذلك؟‘، أليس كذلك؟”

رفعتُ رأسي وقلت: “أ-أجل.”

أجاب كاموس: “هذا ما توقّعتُه منذ البداية. هستر وبهند والأميرة وأنا جميعًا هنا لأنك أردتَ أن تغمر نفسك في جميع العناصر على أمل أن تلتقط أجزاء صغيرة من كيفية استخدامنا للسحر، لتدمجها في أسلوبك الخاص، صحيح؟”

أجبتُ: “بشكل أساسي، نعم.”

ازداد صوت الشيخ حدّةً وقال: “حسنًا، تكمن المشكلة في أن أسلوبك منحاز بشدة نحو الهجوم، لدرجة أنك لم تفكّر حتى في استخدام العناصر العديدة المتاحة لديك في وسائل دفاعية، باستثناء الطريقة الواضحة المتمثلة في رفع جدار.

“لم تفكّر في الرياح إلا على شكل نصل أو إعصار. وتفكر في الأرض على شكل شوكة أو جدار، لكن إتقان هذه الألفة العنصرية بحق يعني فهم دقائق طبيعتها التي قد لا تكون دائمًا مرئية أو موجهة نحو قتل عدوك.” وبخني كاموس، وقد اختفى سلوكه الساخر المعتاد. “لقد رأيتُك تدرس تلك العلامات على الأرض أثناء مبارزة بهند مع الأميرة. هل تعرف مصدرها؟”

كان الجواب الواضح حفرة ناتجة عن هجوم، لكنني علمتُ أنه ليس كذلك، فهززتُ رأسي وقلت: “لا، لا أعرف.”

أجاب كاموس: “يمكن لأساتذة سحر الأرض توجيه قوة هجوم الخصم إلى الأرض أسفلهم. القيام بذلك بدقة يمكن أن يلغي تقريبًا كل هجوم جسدي للمهاجم.”

وقفتُ صامتًا، عاجزًا عن تكوين رد.

الفصل {الرقم}: العنوان

أطلق كاموس تنهيدة طويلة.

«من الناحية التقنية، أنت في مرتبة أعلى مني، لذا قد يكون من الوقاحة أن ألقي عليك محاضرة، لكنني سأختصر الأمر بهذه الكلمات: استخدامك للعناصر جيد، بل ممتاز في الواقع. لكنك تختار باستمرار تشكيل تعاويذك وهجماتك إما لإيذاء خصمك أو لتعزيز نفسك لتتفاداه، ورغم أن هذا قد يكون فعالاً في المباريات الفردية، فإن المعارك التي ستواجهها لن تكون دائماً على هذا النحو. الوقت الذي تملكه هنا قصير، فلنستثمره جيداً».

أدركت أنني لم أتلقَّ محاضرة كهذه منذ فترة طويلة. تركت كلماته مذاقاً حامضاً على لساني، لكنها كانت مُذِلَّة بحق.

مد كاموس يده مبتسماً.

«أنت محق. شكراً لك، كاموس».

أعدت له المصافحة، ممسكاً بيده.