الفصل 198

الفصل 198: مدينة بداخلها

—

جلست على مقعدٍ وثير مصنوع من خشب معقّد، ألقيت نظرة متعبة على الزوجين الملكيين اللذين كانا على وشك الانفجار بغضب تجاه بعضهما؛ الشيء الوحيد الذي أبقاهما صامتين هو احترامهما لي.

أمامي كان هناك لفافة نقل تحتوي على محتويات اجتماع اليوم الذي أرسله إليّ آرثر. تسللت إليّ شكوك بأن الفتى المعني قرر عدم العودة مباشرة لتجنب هذا الاجتماع، لكنني تركتها تمر مع تنهيدة.

سامحك الله، يا آرثر. لا أرغب في التواجد هنا أيضًا، فكرت، مستغرقًا لحظة لتقدير الغرفة المزخرفة بفخامة.

مع نار دافئة تشتعل في الموقد وعدة قطع أثرية مضيئة مثبتة في حوامل ذهبية على الجدران، غمرت الغرفة أجواء دافئة وودية، وكأنها تسخر من العداء الخفي الذي بدأ يظهر من الحاضرين بداخلها.

آخر خيط من الضوء الطبيعي القادم من النافذة إلى يساري خفت مع غروب الشمس خلف السحب. اعتبرت ذلك إشارة لبدء الاجتماع. “اجلسوا. لنبدأ.”

ساد صمت للحظة بينما تبادل الأربعة الموجودون معي في الغرفة النظرات قبل أن ينظف رئيس عائلة غلايدر حنجرته.

“حسنًا، لقد اطلعنا جميعًا على تقرير الجنرال آرثر والجنرال آيا، لذا أقترح أن نبدأ مباشرة. أعتقد أنه يجب علينا الاحتفاظ بقواتنا كما هي وإرسال تعزيزات إلى غابة إلشاير عند الحاجة،” قال بلين. ورغم الخدود الغائرة واللحية غير المحلوقة التي تغطي النصف السفلي من وجهه بنفس اللون القرمزي لشعره، تحدث بثبات.

بقيت صامتًا ومحايدًا، كما تقتضي مهمتي حتى تشرح جميع الأطراف – وفي هذه الحالة، طرفان – حججها.

“مستشار بلين. إرسال تعزيزات عند الحاجة إلى الحدود بين أراضي الوحوش وغابة إلشاير يوحي بأنك لا ترى أراضي الجن جديرة بالدفاع عنها،” قالت ميريل بنبرة باردة.

سنوات عملها في المجلس شكلت من كنت يومًا حماةً لعائلتي إلى دبلوماسية حادة وباردة.

“أوه، لا تلوي كلماتي، مستشارة ميريل،” رد بلين. “أشار التقرير إلى هجومين منفصلين، لكنهما كانا منسقين ليحدثا في الوقت ذاته. هذا يعني أنه، حتى الآن، لم يتم سوى هجوم واحد على أراضي الجن. قارن ذلك بالهجمات شبه اليومية التي تحدث على الجدار، ألا ينبغي أن يكون من الواضح أن حماية حدود سابين لها الأولوية؟”

“لم يقل أحد إن دفاع غابة إلشاير يجب أن يكون له الأولوية على سابين،” قال ألدوين بهدوء. “ومع ذلك، تمامًا كما توجد جنود جنية متمركزة عند الجدار للمساعدة في حماية سابين، ينبغي أن يكون هناك على الأقل شكل من أشكال الدفاع على حدود الغابة، ألا تعتقد ذلك؟”

الفصل {رقم}: العنوان

أضافت بريسيلا جلايدر مشيرة بإصبعها إلى الجزء السفلي من الغابة على الخريطة الموضوعة أمامهم: «غابة إلشير هي شكل من أشكال الدفاع. ضباب المانا نفسه كان بمثابة رادع لكل الكائنات باستثناء الجان منذ وجوده. حتى الهجمات التي جرت أمس كانت ستفشل في النهاية لو اخترتم تجاهل المتسللين. كان الألاكريون والوحوش ليفقدون طريقهم ويموتون جوعًا قبل وقت طويل من وصولهم إلى أي من مدن أطراف إلينوير.»

أعلن ألدوين وصوته يعلو: «الغابة نفسها جزء من مملكة إلينوير، وما زالت هناك قبائل من الجان تعيش خارج المدن. وفق المنطق نفسه الذي ذكرته للتو، فمن الأفضل لسابين أيضًا التخلي عن الجدار والمدن الصغيرة بالقرب من الحدود حتى يكون هناك أرض أقل للدفاع عنها.»

صاح بلين وهو يضرب بيديه على الطاولة المستديرة: «كيف يمكنك حتى اعتبار ذلك مقارنة مناسبة!» ثم تابع: «أسهل طريق إلى المدن الرئيسية في إلينوير هو عبر النطاق الشمالي لجبال غراند، من سابين. إذا سقطت سابين، حتى المدن الخارجية، سيكون لدى الألاكريون وصول أسهل بكثير إلى أراضيكم أيضًا!»

قطبت ميريل حاجبيها وعيناها الزرقاوان تظلمان: «احترس من لهجتك أيها المستشار. إنك تتصرف وكأن الجان مدينون لكم بينما أرسلنا الكثير من السحرة لمساعدتكم في صد الألاكريون عن مياهكم. لو أن ربع هؤلاء الجنود فقط تمركزوا للدفاع عن حدود الغابة، لما كنا بحاجة إلى هذا الاجتماع أصلًا.»

تحدثت الملكة البشرية السابقة بصوتها البارد الذي خفف من حدة الجدال: «الحقيقة تبقى كما هي. رغم أنه يمكن القول إن غابة إلشير جزء من مملكتكم، إلا أنه لم تشهد أي مدينة أو حتى بلدة معركة بعد. وحتى تنشأ الحاجة، فإن إرسال القوات لن يؤدي إلا إلى إضعاف الحدود التي تواجه المعارك باستمرار.»

فرك ألدوين جسر أنفه وهو يغلق عينيه. وعندما فتحهما، ثبتت عيناه الزمرديتان نظرهما في عيني. وقال: «كل ما نطلبه هو إرسال بعض رجالنا إلى إلينوير للدفاع عن ديارهم.»

رد بلين قبل أن يلتفت نحوي: «ليس هناك رجالكم. ألم تنسوا؟ تشكل المجلس لتوحيد الأجناس الثلاثة لأننا توقعنا تهديدًا خارجيًا. مهمتنا هي البقاء محايدين وقيادة القارة بأكملها لتحقيق النصر على الألاكريون، وليس فقط إلينوير. أتوسل للقائد فيريون أن يبقى محايدًا من أجل مصلحة هذه الحرب.»

احتج ألدوين وأطراف أذنيه تحمر: «تتحدث عن الحياد بينما كنت تركز بعقلية ضيقة على ما هو أفضل لمملكتك! وإذا كان الغرض من المجلس توحيد الأجناس الثلاثة، إلا أن أحد الأجناس الثلاثة غائب، ألا يهدم ذلك الهدف بأكمله؟»

«كفى!»

شعر الحاضرون في القاعة بالضغط الملموس الذي بثثته في المكان. حتى بريسيلا، التي كانت نواة قوتها على وشك أن تتحول إلى اللون الفضي، شحبت وهي تكافح.

الفصل 260: التحالفات والاستعدادات

بعد أن استمعت إلى كلا الطرفين، وقبل أن تنحدروا أكثر في جدالكم الطفولي المهين، سأتدخل بنفسي.

احمرّ وجها بلين وألدوين غضباً وخجلاً، لكنهما ظلّا صامتين.

أرسلت نظري الحاد إلى الجميع في القاعة قبل أن أتحدث مجدداً. “بالنظر إلى عدد الهجمات، تبقى سابين أولوية للألاكريانيين. وكما ذكر المستشار بلين، فإن أسهل طريق إلى المدن الكبرى في إلينور هو عبر عبور سلسلة الجبال الكبرى الشمالية من سابين، وبما أنه كانت هناك هجمات صغيرة بالقرب من تلك المنطقة، سنعمل على افتراض أن الألاكريانيين على دراية بذلك أيضاً. سنرسل المزيد من القوات لتعزيز دفاعات تلك المنطقة.”

“هذا لا يفسّر—”

أرسلت نبضة أخرى من المانا جعلت فك ألدوين ينغلق بقوة.

“أما بالنسبة للدفاع عن الحدود الجنوبية لإلينور، فسنضع عدة وحدات من فرقة الرواد في مواقعها، ليقوموا فقط بحملات استكشافية إلى الزنزانات القريبة حتى يتمكنوا من الظهور مجدداً ودعم القوات الإضافية في حال حدوث المزيد من الهجمات في الغابة.”

ظلت القاعة مشحونة بالتوتر، لكن الجميع بدا راضياً، وإن كان بالكاد.

“جيد”، أومأت برأسي. “والآن، بخصوص القضية الأكبر. تحالفنا مع الأقزام ظل محايداً في أفضل الأحوال، وعدائياً في بقية الأوقات. حتى مع تشكيل المجلس، كان ممثلو الأقزام دائماً لديهم أجنداتهم وأولوياتهم الخاصة، لكنني آمل أن يتغير ذلك قريباً.”

أدرت رأسي نحو الباب الوحيد، وتبعتني أنظار الجميع. بعد لحظة صمت، تنحنحت. “يمكنكم الدخول الآن.”

“آه، اللعنة، فاتني دوري!” صدر صوت خشن من الجانب الآخر من القاعة.

شعرت بابتسامة تتشكل على شفتيّ.

اهتز المقبض المزخرف بعنف قبل أن يدخل قزم مفتول العضلات ذو لحية بيضاء كثيفة وثوب مزخرف يبدو ضيقاً عليه ببضع مقاسات.

بابتسامة طفولية، جلس على الكرسي الفارغ الأقرب إليه قبل أن يقدم نفسه. “بُهنديموغ لونيد. تشرفت بلقائكم جميعاً.”

—

آرثر ليوين

بينما كنت أهبط الدرجات الحجرية التي لا نهاية لها، ظللت مفتوناً بالحركة النشطة من حولنا. لم أستطع إلا أن أفكر كم كان اسم “السور” مضللاً—فهو أكثر بكثير مما يوحي به الاسم.

كل مجموعة من الدرجات تؤدي إلى طابق مختلف داخل السور. ظلت الطوابق العليا بسيطة نسبياً، حيث يجري صيانة المعادن والحجارة المقواة باستمرار بواسطة السحرة من البشر والأقزام. كما كانت هناك فرق من المستدعين والرمايات متمركزة في هذه الطوابق العليا، مسؤولين عن إطلاق النار على الأعداء في الأسفل عبر الفتحات الكثيرة.

بجوار السلالم المتعددة التي تمتد على كامل ارتفاع السور، كانت هناك عشرات البكرات التي ترفع السهام والمؤن والإمدادات الأخرى إلى الطوابق العليا.

كان صوت الأدوات وهي ترتطم بالحجارة والحديد يخفت بالفعل أمام وقع أقدام الجنود والعمال الذين لم يتوقفوا عن الحركة لحظة واحدة.

تنبيه للقارئ: الرواية للمتعة والخيال لا للمحاكاة galaxynovels.com

الفصل 1: زيارة السور

صاح ألبانث، وصوته بالكاد يُسمع وسط الضجيج: «أرجو المعذرة من الضوضاء أيها الجنرال. قيل لي إنها قد تكون مُربكة لمن لم يعتاد عليها».

أزفرتُ قائلاً: «حقاً مربكة. آسف لتأخري في زيارة هذا المكان، إنه مذهل!».

أجاب وهو يشير إلى بعض العمال الذين حيوه بتحية عسكرية: «لو كنتُ أستطيع أخذ الفضل لكنتُ فعلت، لكنني جديد هنا أيضاً. القائد الكبير الذي أرفع له التقارير هو المسؤول عن نظام وهيكلية هذا المكان بأكمله».

واصلنا نزولنا على الدرج حتى وصلنا إلى بوابة يقف على جانبيها جنديان.

أوضح ألبانث وهو يبرز شارة للحراس: «الطوابق من هنا فصاعداً متاحة للمدنيين أيضاً».

صاح الجنديان: «كابتن!».

ثم رمقاني بنظرة مترددة.

زمجر ألبانث: «حمقى! ألم تعلموا ألا تحدقوا في حضور رمح؟».

اتسعت عينا الجنديين المدرعين، وابيضت وجوههما.

صاحا معاً: «جنرال!».

حك الكابتن مؤخرة عنقه وقال: «عذراً أيها الجنرال، بعض الجنود الصغار لا يزالون لا يتعرفون على الرماح بمجرد رؤيتها».

ابتسمتُ للجنديين قائلاً: «لا بأس، والتحية كافية».

أجاب الجندي على اليمين وهو يعود إلى وضع الاستعداد: «نعم سيدي!».

تبعه رفيقه قائلاً: «إنه لشرف لي لقاء رمح مشهور!».

تنهد ألبانث وهز رأسه قائلاً: «افتحوا البوابة فحسب».

أسرع الجنديان بفك أقفال البوابة الحديدية، وواصلنا نزولنا. بحلول الطابق التالي، وجدت نفسي أتصبب عرقاً، وتدمع عيناي قليلاً. «هل هناك حريق في مكان ما؟».

أجاب الكابتن المتعرق وهو يجذب ياقة درعه ليبرد نفسه: «بطريقة ما، نعم. نحن نقترب من الطابق الذي يحتوي على المسبك الرئيسي».

بعد نزول مجموعة أخرى من الدرج، استطعت رؤية روعة المسبك بالكامل. كان الدخان يتسرب عبر فتحات ضيقة قرب السقف، لكن الأرضية كانت لا تزال مغطاة بسحابة كثيفة داكنة. كانت طبقة سميكة من الحرارة تشع باستمرار من عدة مسابك موزعة بانتظام بين فرق من الحدادين. علقت الأدوات على رفوف بينما كان عشرات الرجال مفتولي العضلات يطرقون على سنداناتهم.

لاحظت بعض السحرة القزم يصوغون السبائك كما لو كانت مصنوعة من عجينة. ركض المتدربون في كل اتجاه، بعضهم يحمل دلاء من الماء بينما يحمل آخرون صناديق الأسلحة النهائية لتسليمها إلى طوابق أخرى، بينما استمر العمال في صيانة الجدار الخلفي الذي يحميهم من الأعداء على الجانب الآخر.

قال ألبانث محاولاً التخفيف: «تحمل الحرارة قليلاً فقط أيها الجنرال، لقد اقتربنا!».

كلما نزلنا أكثر، زاد عدد الناس. إلى جانب الجنود والعمال من مختلف الأنواع، كان هناك عدد لا بأس به من التجار والمغامرين المتجولين.

تمتمتُ: «هناك اقتصاد كامل منفصل هنا».

الفصل 1: جدران الحرب

أومأ ألبانث موافقًا، مسح عرقه بقفازيه.

“بما أنه لا يوجد قانون يُلزم بالخدمة في الحرب، فقد وضعنا مكافآت للمغامرين الذين يقضون وقتًا في الميدان أو على المستويات العليا. إنها أموال سهلة لهم، ونحن نحصل على مصدر شبه لا ينضب من السحرة والمحاربين القادرين. العيب الوحيد هو حدوث بعض المشاجرات أحيانًا بين الجنود والمغامرين، لكنها نادرة نسبيًا لأن أي مشاكل تؤدي إلى حظر المغامرين من الحصول على وظائف هنا.”

“والتجار هنا بسبب المغامرين؟” خمنت وأنا أتفحص صفوف الأكشاك والخيام المنصوبة في الطابق الأرضي.

“نعم سيدي. إنهم ممنوعون من المسار الرئيسي الذي تأتي منه إمدادات جنودنا، كما أنهم يخضعون لضرائب باهظة لمزاولة تجارتهم هنا، لكنهم يأتون بأعداد غفيرة،” ضحك ألبانث. “فكرة رائعة من قبطاننا الكبير، إذا جاز لي القول. وبسبب ذلك، فإن معظم المغامرين الذين يتولون وظائف هنا يُدفع لهم في الواقع من الأموال التي يدفعها التجار لمزاولة تجارتهم هنا لصالح المغامرين!”

“رائعة،” رددت، وأنا أومئ للحراس الذين انحنوا بعمق عند التعرف علي. كانت فكرة مبتكرة تعكس الكثير عن القبطان الكبير المسؤول عن هذه البنية الشبيهة بالمدينة بأكملها.

شق ألبانث طريقه، يفسح الحشود في الطابق الأرضي لي. “أنا متأكد أن الطيران للأسفل كان سيكون أسرع بكثير، لكنني آمل أن تكون هذه الجولة الصغيرة قد ساعدتك على التعرف على الجدار.”

“أقدر ذلك، القبطان ألبانث.”

ابتسم القبطان، وتعمق خطو الغراب عند زوايا عينيه.

مشينا لعدة دقائق أخرى حتى وصلنا إلى منطقة أكثر هدوءًا. برز خيمة قماشية كبيرة بشكل غير معتاد على سفح الجبل، وكان العديد من السحرة يقفون للحراسة. أشار ألبانث نحو الخيمة البيضاء الفاخرة. “هذه هي الغرفة التي يستخدمها القباطنة والرؤوس لعقد الاجتماعات. لقد أتيت في وقت مناسب حيث يوجد اجتماع جارٍ الآن. كنت على وشك النزول إلى هنا قبل وصولك.”

“أنا سعيد لأن كل شيء سار على ما يرام،” أجبت.

“غريب كيف تسير الأمور بهذه الطريقة،” ضحك، وهو يبرز شارة مرة أخرى للحراس. “القبطان الكبير تروديوس، بالإضافة إلى القباطنة الآخرين وعدة رؤوس، موجودون بالداخل.”

تروديوس؟ فكرت، متذكرًا الاسم بشكل غامض من مكان ما.

فتح الحراس الستار، ودخلت خلف ألبانث. بالداخل كانت هناك طاولة مستديرة كبيرة عليها خريطة مفصلة لما يشبه غابات الوحوش. على الخريطة كانت هناك عدة قطع خشبية بأشكال مختلفة تشير إلى مواقع مختلفة للزنزانات والقوات.

كان هناك سبعة أشخاص جالسين حول الطاولة، جميعهم في دروع مهترئة وثياب مهلهلة، وكانوا في نقاش حاد.

الفصل: العنوان

في أقصى طرف الطاولة الدائرية جلس رجل لا يمكنني وصفه إلا بأنه الصورة المثالية للرجل التقليدي المهذب. وسيم ذو شعر أسود لامع مقصوص بدقة، يرتدي بذلة عسكرية لا تشوبها شائبة تبدو وكأنها خيطت في صباح ذلك اليوم. كانت عيناه حادتين وغائرتين، تتوهج حدقتاهما بتألق خافت من اللون الأحمر.

توقف الرجل عن الكلام فجأة لدى ملاحظته وصولنا، ثم نهض واقفًا. انحنى برأسه بعد أن نظر إليّ مباشرة وقال: «الجنرال آرثر ليوين».

نهض الباقون أيضًا وانحنوا لدى سماع لقبي. حيّا الكابتن ألبانث الرجل الذي خاطبني للتو وقال: «اعتذاري عن التأخير».

أجاب الرجل دون أن يظهر أي انفعال: «نظرًا لطبيعة المهمة، فلا بأس بذلك. تفضّلوا بالجلوس ودعوني أعرفكم بنفسي. أنا تروديوس فليمزورث، الكابتن الأول المسؤول عن الجدار».