الفصل 206

الفصل 206: موافقة الأخ

كانت الوفيات غير المتوقعة لرهديس وأوتو كافية لإثارة ذعر جماعي داخل صفوف العائلات النبيلة، سواء تلك المقيمة في القلعة أو المنتشرة في المدن المحصنة المختلفة. إن وجود شخصيتين بارزتين من جانب العدو في قبضة مجلس الحكم منح شعب ديكاثين شعورًا معينًا بالقوة والسيطرة.

لمنع الفوضى، قام المجلس بما تفعله القيادات بلا استثناء عبر الزمان والعرق والعالم عند مواجهة الانتكاسات: قاموا بالتكتم على الأمر.

اضطر كل من جينتري وألبولد وأنا إلى المثول أمام المجلس للإدلاء بأقوالنا، نظرًا لوجودنا في مسرح الحادثة.

نظرًا للنتوءات السوداء التي اخترقت الجثث الثلاث وكأنها بطاقة بريدية، كان من الواضح أن الأمر لا يمكن أن يكون من فعل أي منا. ومع ذلك، استغرق هذا الأمر معظم يومي. في النهاية، تُرك جينتري ليحزن على مساعده الذي يبدو أنه كان يهتم به كثيرًا، بينما أُعفِي ألبولد من واجبات الحراسة ليعود إلى غابة إلشير كجندي مساعد.

أما أنا، فكنت أقف أمام فيريون في مكتبه الخاص، وهو جالس خلف مكتبه بتعبير كئيب.

“سينيثا جودسكي ماتت بهذه الطريقة أيضًا، أليس كذلك؟” أكدت.

أومأ فيريون برأسه، وعيناه غير مركزتين.

واصلت: “لا بد أنك قلق على سلامة الجميع. قُتل ثلاثة أشخاص في أكثر المواقع أمنًا في قلعة طائرة موجودة منذ العصور القديمة.”

“هل تظن أنني سأسمح للناس بالبقاء هنا إذا كنت قلقًا على سلامتهم؟” رد فيريون. “لست في مزاج يسمح باختبارات، آرثر.我知道 أنك也注意到了。跟辛西娅一样。”

“من الجيد أنك أدركت ذلك،” ابتسمت.

لم يتسلل أحد إلى القلعة، مهما فكرت في الأمر، فهذا ببساطة غير ممكن. طبقات الدفاع التي يجب على المرء عبورها للوصول إلى داخل هذه القلعة، فقط لقتل سجينين، لا تتناسب مع المنطق. لو أُرسلت في مهمة للتسلل إلى هذه القلعة، لكان من الأسهل بكثير اغتيال أكبر عدد ممكن من أعضاء المجلس. الأمر ببساطة لا يتسق، مما قادني إلى استنتاج أن الهجوم لا بد أنه تم من الداخل.

ليس من جانبنا، بل من داخل أجساد رهديس وأوتو. تمامًا مثل سينيثا، التي كانت تحمل لعنة قوية بداخلها، كان من المنطقي أن يحمل رهديس وحتى أحد أتباعه تلك اللعنة أيضًا تحسبًا لوقوعهم في الأسر. من الطريقة التي بدت بها النتوءات السوداء وكأنها “تتفتح” من أجساد رهديس وأوتو، شعرت أن لعنتهم قد تم تفعيلها.

أما بالنسبة لشستر، المساعد البائس لجينتري، فقد بدا، من خلال النتوءات العشوائية المغروسة ليس فقط في جسده بل في أطرافه أيضًا، أنه وقع ضحية لانفجار النتوءات التي انطلقت من داخل جسدي السجينين.

لا بد أن يكون الأمر كذلك، فلا معنى له بخلاف ذلك.

الفصل 190: الخطوة التالية

كان أغروانا قد أوضح أن الهدف الأساسي من هذه الحرب هو السيطرة على هذا القارة بأقل خسائر ممكنة، حتى يتمكن من غزو واستغلال الموارد المتاحة هنا – الحية وغير الحية – لتعزيز قوته وتصبح تهديداً كبيراً بما يكفي لمهاجمة إفيوتوس مباشرةً. كانت ديكاثين مجرد حجر عتبة بالنسبة له، لذا لم يكن منطقياً أن يقتل الأسرى فقط إذا كان لديه القدرة على إرسال شخص ما داخل القلعة.

هل يعني ذلك أن ما قاله رهديس كان شيئاً مهماً؟ كان من قبيل الصدفة الكبيرة أن يموت مباشرة بعد إخباري بتلك القصيدة. هذا جعلني أفكر فيما إذا كان رهديس قد قالها على شكل قصيدة عمداً في محاولة لتجاوز اللعنة. تذكرت أن سينثيا كانت لديها لعنة تمنعها من كشف أو حتى التفكير في كشف أي شيء ذي صلة.

أجبرت نفسي على الخروج من دوامة التكهنات التي لا تنتهي في رأسي، ثم قلت: “هل هناك أي خطط لما يجب فعله بعد؟”

أجاب العجوز الإلف: “في الوقت الحالي، تأتي أولوية توحيد آراء أعضاء المجلس أولاً. كانوا بالفعل مضطربين بعد الهجوم على الحدود الجنوبية لغابة إيلشير، ولكن حتى هذا…” أطلق العجوز نفساً بدا وكأنه يحمل جزءاً من روحه المنهكة. “لأكون صادقاً يا آرثر، أنا مرتبك تماماً في هذه اللحظة. هذه الحرب… حجمها يختلف عن أي حرب شهدتها هذه الأرض من قبل، ومع ذلك…”

أكملت جملته: “الأمور كانت هادئة للغاية. أوافقك الرأي. حتى مع موت أوتو ورهديس، أشعر بأن شيئاً كبيراً على وشك الحدوث. لست متأكداً مما هو.”

ساد الصمت الغرفة بينما كنا نتدبر أفكارنا حتى سعل فيريون. “حسناً، لا فائدة من القلق الآن. هناك أشياء يجب القيام بها. آرثر، أنت في وضع الاستعداد حالياً، أليس كذلك؟”

أجبت: “نعم. الجنرال آيا متمركز حالياً في إلينوير، الجنرال ميكا يساعد في التحقيقات بشأن المجموعة المتطرفة في دارف، الجنرال فاراي يساعد في تحصين المدن الرئيسية على طول الساحل الغربي، والجنرال بايرون، على ما أعتقد، يقوم باستكشاف النطاقات الشمالية لجبال غراند للبحث عن أي علامات للحاشية أو المناجل نظراً لوجود القاعدة التي قمنا بتطهيرها بالقرب من هناك.” كنت أرغب في المساعدة، ولكن بما أن الألكاريين كانوا هادئين للغاية على الرغم من الهجوم الذي بدا عشوائياً على أطراف غابة إيلشير، لم يكن هناك ما يحتاج إلى انتباهي.

“حسناً. في الوقت الحالي، ابقَ في القلعة وتعود على قلبك الجديد. سيتم إرسالك فوراً إذا أبلغت أي من المدن عن أي شيء غير عادي، لذا أحتاجك أن تكون في أفضل حالاتك”، أعلن فيريون.

استدرت للمغادرة عندما ناداني صوت فيريون من الخلف. “آه، وآرثر؟”

نظرت إلى القائد من فوق كتفي، فأجبت: “نعم؟”

ابتسم. “أعلم أنك لا تهتم بهذا النوع من الأمور، ولكن كحامل رمح، ألا تعتقد أنه يجب عليك ارتداء ملابس أكثر ملاءمة؟”

نظرت إلى الأسفل لأرى القميص الفضفاض والسروال الداكن الذي أرتديه، فقهقهت ضاحكاً. “ربما ينبغي لي ذلك.”

عند عودتي إلى غرفتي، استقبلتني ليس سيلفي فقط، بل شقيقتي ورفيقتها أيضاً.

الفصل 197: العودة إلى التدريب

وصلت أمام غرفتي، فسمعت همسات خافتة بصوت يشبه صوت أختي.

“…يجب أن تساعدني، حسنًا؟ وعدني؟”

لا بد أن سيلفي أخبرتها بأنني هنا، لأن أختي توقفت عن الكلام.

عندما فتحت الباب، استقبلتني إيلي ورفيقتي، اللتان كانتا جالستين على الأريكة. أما بوو، الذي كان مستلقيًا على الأرض ورأسه الضخم مستندًا على سريري وكأنه وسادة، فقد أشار بوجودي بشخير قبل أن يغلق عينيه.

“أ-أهلًا، أخي”، ابتسمت أختي ابتسامة ضعيفة.

حيّتني سيلفي بإشارة بسيطة بيدها.

هذا ليس مريبًا على الإطلاق، فكرت.

“أنت تبالغ في التفكير”، أجابت رفيقتي فورًا، ما جعل الأمر أكثر ريبة.

“على أية حال، ماذا حدث حتى تغيب كل هذا الوقت؟” سألت أختي، وهي مستاءة بعض الشيء لأنني لم أحظ بفرصة لقضاء وقت حقيقي معها منذ عودتي.

“مجرد اجتماعات كان عليّ حضورها”، أجبت غامضًا. “على أية حال، أنا حر الآن”.

رفعت إيلي حاجبها. “هل يعني ذلك أنك ستقضي أخيرًا بعض الوقت مع أختك العزيزة؟”

“نعم، إذا كنتِ موافقة على أرض التدريب. لدى سيلفي وأنا بعض الأمور لاختبارها قبل القتال الفعلي”.

“بالطبع هذا مناسب. هذا بالضبط ما كنت سأقترحه!” صاحت أختي وهي تمسك بقوسها الذي كان مستندًا إلى الحائط بجانبها.

بعد أن ارتديت ملابس أكثر “ملاءمة اجتماعيًا”، وهي مجرد سترة عسكرية ذات ياقة عالية تخفي الندوب الحمراء على رقبتي، وسروالًا أكثر انطباقًا. مقارنةً ببقية الرماح، كنت أرتدي ملابس غير رسمية إلى حد ما، لكنني على الأقل لم أبدو كطفل مزارع.

“شعرُك أصبح تقريبًا بطول شعري. متى ستقصّه؟” سألت إيلي باستياء بينما كنت أربط شعري الخلفي.

هززت كتفيّ. “عندما أشعر بالحاجة لذلك”.

اتجهنا نحو غرفة التدريب التي كان يحرسها جنديان يتجادلان حول شيء ما.

“أقول لك إنه ليس الـ— الجنرال آرثر!” نقر الجندي المدرع على يساره بكعبيه وأدى التحية، بينما فعل رفيقه على يمين المدخل الشيء نفسه.

“هناك حاليًا العديد من السحرة يمارسون التدريب بالداخل. هل تريد منا إخلاء المكان؟” سأل الحارس على اليمين بينما فتحا المدخل.

نظرًا للقوة الهائلة التي يمكن أن يولدها ساحر ذو لب أبيض، غالبًا ما كانت غرفة التدريب تُفرَّغ تمامًا وتُعزَّز جدرانها عندما يدخل أحد الرماح.

“لا حاجة لذلك. الذي سيتدرب ليس أنا”، أبلغتهما، ثم دخلت خلف أختي المتحمسة. تبعتنا سيلفي وبوو بينما دخلنا إلى الأرض الترابية الرخوة.

الفصل 198: تمارين في الساحة

كانت القاعة الكبيرة تعج بالنبلاء، يرتدون أردية وتونيكات مزينة بعناية، وكانوا في عمر أختي أو أكبر قليلاً، يختبرون التعاويذ بينما يراقبهم الأوصياء ويعطونهم التوجيهات لطلابهم. كان المتدربون هنا جميعاً من ذوي المكانة، يتمتعون بامتيازات تمتد من أفراد عائلاتهم الذين يشغلون مناصب رفيعة في الجيش. القدرة على العيش والتدريب في القلعة تعني أنهم آمنون، وهو ترف لا يتمتع به سوى البيوت والعائلات الكبرى لقادة الجيش.

عند رؤية المدخل الكبير مفتوحاً، التفت بعضهم نحوي، وعرفني المدرسون الخصوصيون والكبار على الفور. انحنوا احتراماً، وأسكتوا أطفالهم بسرعة عندما سأل بعضهم من الأصغر سناً عن هويتي.

اقتربت مني امرأة تكبر أمي ببضع سنوات بابتسامة ودودة. “إنه لشرف لنا رؤية رمح مثلك. إذا كنت هنا للتدريب، سأأخذ ابني وأصدقاءه إلى مكان آخر ليتعلموا.”

ابتسمت لها رداً. “لا بأس. أنا هنا فقط لأمدد عضلاتي قليلاً. لا تقلقوا علينا.”

“اسرع!” صاحت إيلي، وقد تقدمت عدة ياردات إلى الأمام.

“سامحيني…” تبعتها وأختي مع سيفي وبو في أثرنا.

قالت سيفي بابتسامة: “أختك تريد حقاً أن تترك انطباعاً لديك. لا تكن قاسياً جداً عليها.”

“آه، هذا ليس ممتعاً،” قلت مبتسماً وأنا ألتفت إلى رفيقتي. “استعدي لـ’تمديد العضلات’ أيضاً. أريد أن أرى ما يمكنك فعله قبل أن نخوض معركة حقيقية.”

سألتني: “هل هذا مناسب بوجود كل هؤلاء الناس هنا؟ سنخفف قليلاً. إذا أردنا أن نبذل قصارى جهدنا، فعلينا أن نجد وادياً كبيراً في مكان ما.”

ضحكت رفيقتي. “صحيح. حسناً، أنا أيضاً فضولية لمعرفة مدى تكيفي مع هذا الشكل الجديد.”

اتجهنا إلى الطرف البعيد من ساحة التدريب قرب البركة، وأطلقت كتلة من التراب نحو أختي.

“احذ…” توقفت عن تحذيري عندما انغرست ثلاث سهام من الطاقة في الكتلة.

التفتت إيلي نحوي بابتسامة ساخرة. “عليك أن تبذل جهداً أكبر من هذا، أخي.”

تبادلنا أنا وسيفي النظرات.

“يبدو أنني قد لا أحصل على فرصة لأكون قاسياً عليها،” قلت ضاحكاً.

مر الوقت بسرعة في ساحة التدريب رغم أنني لم أفعل شيئاً سوى إنشاء أهداف لأختي. أتاح لي ذلك الفرصة لاختبار حدود ما يمكنني فعله بالسحر العضوي باستخدام جوهرتي البيضاء. تشكيل التعاويذ بأشكال غريبة وأحياناً معقدة بدا أنه يثير إعجاب الأطفال الذين تجمعوا حولنا لمشاهدة العرض.

كان أطفال النبلاء يطلقون أصوات الدهشة والإعجاب بينما أصنع طيوراً من الجليد تحلق في الهواء وتحاول أختي إسقاطها. بعض هذه التعاويذ لم تكن ذات فائدة كبيرة في المعركة، ولكن مثل الرياضي المحترف الذي يتعلم التلاعب بالكرة ببراعة، ساعدني ذلك على مد قدراتي مجازياً ومعرفة ما يمكنني وما لا يمكنني فعله في وقت محدد.

الفصل 19: تحديات جديدة

حاولتُ استحضار جنود ترابية كما كان أولفريد قادرًا على فعله، ولكن بعد استحضار ثلاثة تماثيل طينية بسيطة، بدأ تحكمي فيها يضعف إلى حد أنها بدأت تحاكي حركات بعضها البعض. ظهرت ذكريات من وقت قضيتُه مع رين في ذهني. كان قادرًا على التحكم في تماثيله الطينية لدرجة أنها كانت تتصرف ككائنات واعية. وحتى أولفريد، وإن لم يكن بدقة الأسورا، كان قادرًا على استحضار جيش من التماثيل الطينية والتحكم فيها، وإن لم يكن بنفس دقة الأسورا.

يا للأسف، أحدهم ممنوع من المساعدة والآخر… ميت. ليس أن أيًا منهما كان سيساعد لو كانا هنا. فكرة وجودهما تركت مذاقًا سيئًا في فمي.

بدلًا من التوقف عند الماضي، ركزتُ انتباهي على المهمة الحالية. شعرتُ أنه من الوقاحة أن أُدرّب إيلي بهذه اللامبالاة عندما أراها مركزة للغاية.

لنُجرّب رفع المستوى قليلًا.

بإشارة من يدي، استحضرتُ تيارًا من النار بدأ يلتف ويتشكل على هيئة وحش. الأرض التي لامستها “أرجل” الوحش بدأت تصدر أزيزًا من الحرارة بينما دفعتُ مخلوقي نحو إيلي.

بو، الذي كان يراقب بجانبـي، مال برأسه بتساؤل نحو الوحش المشتعل الذي يشبه هيئته.

“هجومك جيد يا إيلي، ولكن ماذا يحدث عندما يأتيك تعويذة لا يمكنك إسقاطها بسهم؟” ناديتُ عليها.

بعض الأطفال النبلاء على بعد بضعة أمتار أطلقوا شهقات بينما همس المدربون بكلمات إعجاب.

انحنت شفاه إيلي بابتسامة واثقة وهي تسحب وتر قوسها. ظهر سهم لامع، يتوهج بالأبيض بسبب طبيعته الخالية من العناصر. لكن قبل أن تُفلته، ظهرت تموجات طفيفة على عمود السهم السحري.

اقترب السهم بسرعة من “بو الناري” مصدحًا. كنتُ أتوقع أن يخترق سهم إيلي التعويذة ببساطة دون ضرر، ولكن عندما انغرز طرف السهم في تعويذتي، انفجر السهم بأكمله في شعاع من الضوء، مبددًا الوحش المشتعل الذي استحضرتُه.

رمشتُ عينيّ. “كان هذا…”

“مثيرًا للإعجاب؟ رائعًا؟ مذهلًا؟” أكملت أختي كلامـي وعيناها تلمعان.

“ليس سيئًا. لم يكن سيئًا”، قلتُ وأنا أدرتُ عينيّ.

“هممم.” شمّت إيلي محاولةً إخفاء ابتسامتها.

استمر اليوم وأنا أنتقل من استحضار أهداف عنصرية متنوعة لها، إلى اختبار دفاعات جسدها. رغم كراهيتي للاعتراف بذلك، كانت قدرتها على استحضار طبقة واقية من الطاقة السحرية على جسدها مثالية وسريعة بما يكفي لمنافسة بعض طلاب السنوات العليا الذين رأيتهم في زايرس. بفضل تحكمها غير الطبيعي والدقيق في طاقتها السحرية، كانت قادرة على تشكيل طبقات من الطاقة في أجزاء محددة من جسدها فورًا وإنشاء لوح طاقة متين إلى حد ما.

أعدتُ غمد فجر البلادة الذي كنتُ أستخدمه في المبارزة القريبة المدى مع إيلي داخل خاتمي. “هل تعلمت القتال القريب المدى بقوسك من هيلين أيضًا؟”

سقطت أختي على الأرض وهي تلهث وتتصبب عرقًا. “نعم… قرأتُ بعض الكتب أيضًا التي ساعدت، وإن لم تكن كثيرة.”

الفصل 192: القرار

«معظم الرماة يحملون معهم خنجرًا أو حتى سيفًا خفيفًا للقتال عن قرب»، أوضحت. «لكن بما أن رمايتك لا تعتمد على سحب سهم من جعبتك وتركيبه على القوس قبل إطلاقه، فقد كان قرار تعلم كيفية صد بعض الهجمات لمنحك مساحة لإطلاق طلقة سريعة قرارًا صائبًا».

«مديحك يبدو… مملًا بعض الشيء»، قالت أختي لاهثة الأنفاس.

«لأن ذلك لم يكن مديحًا. لا تتقدمي على نفسك»، ابتسمت ساخرًا. «لم نمارس سوى بضع ساعات. قدرتك على التحمل تحتاج إلى تحسين».

«هذا… ليس عادلًا حتى»، زفرت إيلي.

«ما يعنيه أخوك هو أنه فخور جدًا بتطورك»، هدأت سيلفي الموقف بابتسامة.

«واو، لا تعبري عن أفكاري بالكلمات!» اعترضت.

«على أي حال، كان هذا مدبرًا منذ البداية»، أخرجت إيلي لسانها. «أعني، كيف يمكن للمرء تفادي سهم يطلق من مسافة قريبة… مرارًا وتكرارًا؟».

«على الرامي أن يكون قادرًا على فعل ذلك على الأقل، أليس كذلك؟».

ضيقت أختي عينيها، غير راضية عن ردي. «أنت لم تتعرق حتى».

«ستصلين إلى هناك مع التدريب والخبرة الكافيين»، أجبتها.

رمقت إيلي سيلفي بنظرة قبل أن تعود إليّ. «بالحديث عن اكتساب الخبرة الكافية، كنت أتساءل إن كان بإمكاني ربما… كما تعلمين…».

رفعت حاجبي. «أعلمي… ماذا؟».

«لا… لا شيء»، تمتمت أختي.

«إيلي»، تدخّلت سيلفي، تهز رأسها. «قوليه فقط».

«هل له علاقة بما كنتما تتحدثان عنه قبل دخولي الغرفة؟» سألت.

«أ-أريد البدء في المساعدة في الحرب!» قالت أختي، غير قادرة على النظر في عينيّ.

رغم أنني كنت أتوقع ذلك، إلا أن قلبي غاص.

*آرثر…* أرسلت سيلفي، متأثرة بمشاعري.

«لقد قلت بنفسك، أو بالأحرى فكرت بنفسك، أنني أصبحت أفضل بكثير»، تابعت أختي عندما لم أرد. «أنا واثقة أنني أفضل من الكثير من الجنود الذين تم تعيينهم في الفرق، وأنا موافقة على البقاء في الاحتياط، وبما أنني رامية، فسأكون في الصف الخلفي على أي حال، لذا—».

«إيلي»، قاطعتها، أجثو على ركبتيّ لأكون في مستوى عينيها.

بإشارة من يدي، أحاط بنا حجاب من الرياح. لم أكن مرتاحًا لأن يسمع الآخرون محادثات عائلية.

«لست أقول لا، لكنني لست متأكدًا إن كان مسموحًا لي اتخاذ هذا القرار عنك. أمي أو أبي ليسا هنا، وبصراحة، لم نكن على نفس المسار مؤخرًا»، قلت.

«ألم تصالحا بعد منذ رحلت للتدريب؟» سألت أختي، قلقًا يلون صوتها.

«كنت تعلمين؟».

«أنا صغيرة، لكنني لست غبية»، عبست أختي.

«صحيح. آسف».

نظرت إلى رفيقتي، التي منحتني ابتسامة مشجعة وحسب. أطلق زفيرًا واستسلمت. «ماذا عن ذهابنا في مهمة معًا مرة واحدة؟ إذا أبليت بلاءً حسنًا، سأمنحك مباركتي. لا أستطيع التحدث باسم أمي أو أبي، لكنني لن أعيقك».

«حسنًا!» أشرق وجه إيلي. «وعدت».

*كان ذلك عادلًا جدًا منك*، وافقت رفيقتي.

**الفصل {الرقم}: العنوان**

رمقتُ سيلفي بابتسامة قبل أن أنهض مجددًا.

«على أي حال، بما أننا انتهينا من ذلك، سيلفي، جاء دوركِ.»