الفصل 210

الفصل 210: انتظار الجموع

وصلنا إلى مستوى الأرض من الجدار، حيث كانت هناك فرقة استقبال صغيرة تنتظرنا حول منصة الهبوط المحددة.

عادت سيلفي إلى شكلها البشري بعد أن أنزلت بو على الأرض.

“آه — أوف!” صاحت أختي وهي تسقط بين ذراعي. “ألم يكن بإمكانك استخدام سحر الرياح لتهبط بي برفق إلى الأرض؟ لا أدري…”

نظرت إليها مبتسماً. “ظننت أن جميع الفتيات يرغبن في أن يحملن بهذه الطريقة في مرحلة ما من حياتهن.”

“مقزز،” تمتمت إيلي وهي تتدحرج من بين ذراعي، تهبط بخفة على قدميها. وبينما كانت تنفض الغبار عن نفسها، نظرت حولها للمرة الأولى، لتتحمر خجلاً وهي تتفحص المكان من حولها.

*آرثر*، دفعتني سيلفي ذهنياً من جواري.

أبعدت نظري عن أختي لأدرك أن حشداً كان يتشكل، صامتاً ومترقباً. كان كالوم وغافيك قد سلما مخلوقاتهما إلى رعاة الوحوش وينتظران الأوامر.

“أ-اتركني، أيها الأخ الغبي!” همست إيلي.

أنزلتها على قدميها، مازحاً: “هل تخجلين من أخيك؟”

“الجنرال آرثر،” نادى صوت مألوف. التفت لأرى الكابتن تروديوس فليمزورث مع ألبانث وجيسميا على جانبيه. عند التقاء أعيننا، انحنى الثلاثة احتراماً.

بدلاً من مخاطبة الكابتنات أولاً، ألقيت نظرة على الحشد. بدا معظم الناس من التجار أو العمال الذين يعملون داخل الجدار، وليس الجنود.

كان عليك البقاء في شكلك التنيني، سيلفي.

*إنهم يحدقون بك، وليس بي*، أجابت رفيقتي بابتسامة خافتة.

من أجل الحفاظ على الروح المعنوية العالية، من المرجح أن الجنود لم يخبروهم بحجم قوة العدو، ولكن حتى مع ذلك، كانت أعينهم مليئة بالقلق. بدا أن وجود فتى في عمر العديد من أبنائهم كتعزيز لم يمنحهم ثقة كبيرة. بعضهم كان يهمس لجيرانه متسائلاً عما إذا كنت حقاً رمحاً.

أطلقت زفيراً ثقيلاً وأشعلت قلب قلب العوالم. اندفعت القوة عبر أطرافي وتحول العالم إلى مشهد عديم اللون باستثناء جزيئات الطاقة التي أضاءت حولي. ورغم أن الرموز المتوهجة على جسدي كانت مغطاة بملابسي، كان واضحاً أن تغير شعري وعينيّ أدهش الحشد.

سمعنا شهقات مسموعة حتى من مكان وقوفي، وكثير من الناس في الحشد تراجعوا، غير قادرين على تحمل ضغط هالتي — حتى وأنا أكبح جماحها.

“رغم أن وجودي في هذه القلعة قد يكون غير ضروري، فإن أمنيتي الوحيدة هي تسريع نصرنا بأقل خسائر ممكنة لقواتنا،” أعلنت وأنا أرفع رأسي بفخر.

انفجر الناس في الحشد بالهتافات والصراخ بينما كنت أمشي نحو تروديوس والكابتنين بجواره.

كبحت إرادتي التنينية، وعدت إلى شكلي الطبيعي ذي الشعر الكستنائي لأحيي الكابتن الكبير المسؤول عن الجدار.

الفصل 193: لقاء القادة

مددت يدي المغطاة بالقفاز.

“الكابتن الأول تروديوس فليمزورث.” قلت، “لم أتوقع أن يكون لي شرف لقائك مرة أخرى بهذه السرعة.”

صافحني الكابتن الأول بيد مرتجفة وبابتسامة متعبة، وانتظر حتى كررت نفس الحركة مع القائدين الآخرين.

“الجنرال.” قالت جيسميا باقتضاب.

نزع ألبانث قفازه المدرع وصافحني. “الجنرال آرثر. شرف لنا وجودك هنا.”

“فلنتوجه إلى غرفة الاجتماعات.” أعلنت، متوافقاً في خطاي مع الرجل المدرع الضخم المسؤول عن فرقة البرج، التي تتمثل مهمتها الرئيسية في الدفاع عن السور. “أختي الصغيرة ترغب في المساهمة في هذه المعركة. مهاراتها كرمية سحرية قد تكون مفيدة لجنودك. إذا رغبت في اختبارها…”

“لا حاجة لذلك، جنرال. كلمة رمح تكفي لي ولرجالي.” أجاب الكابتن ألبانث بحزم. “سأكلف أيضاً أكثر جنودي كفاءة بمرافقتها.”

“بنجامين!” نادى ألبانث دون توقف، وأشار إلى رسول ليحضر الحارس.

“لا أحتاج إلى مربية، كما تعلم.” اشتكت أختي وهي تقترب مني. “ما زلت أحتفظ بالقلادة التي أعطيتني إياها أنت وأمّي، تذكر؟”

أخرجت إيلي قلادة العنقاء التنينية التي حصلت عليها لها ولأمّي في عيد ميلادها الثاني عشر.

“سمحت لك بالمجيء في هذه المهمة كما وعدت، لكن لا يحق لك الاعتراض على اتخاذي احتياطات إضافية.” وبختُها. “هذه القلادة تعمل مرة واحدة فقط وليست شيئاً يمكنني الحصول عليه بسهولة مرة أخرى.”

بحلول الوقت الذي وصل فيه مجموعتنا الصغيرة إلى الخيمة المألوفة للاجتماعات، كان الجندي الذي استدعاه ألبانث موجوداً بالفعل هناك.

“ستيلا.” نادى ألبانث. “هذه أخت الجنرال آرثر…”

“إليانور ليوين.” أنهت أختي كلامه بتحية عسكرية.

“إليانور ليوين. إنها رامية سحرية ماهرة سأتركها تحت رعايتك المباشرة.” أمر قائد فرقة البرج. “تأكدي من تجهيزها بشكل مناسب قبل اصطحابها إلى المستوى العلوي.”

إذا كانت المرأة المسماة ستيلا مستاءة من تكليفها بحماية أختي، فقد أخفت ذلك بشكل جيد. وجهها المليء بالندوب كان خالياً من التعبير وهي تمسك بخوذتها بيد وصولجانها باليد الأخرى.

“نعم، كابتن.” نبح الجندي، وطرقت كعبيها المدرعتين. “من فضلك اتبعيني، السيدة إليانور.”

“من فضلك. إليانور فقط، أو حتى جندية، تكفي.” خدشت أختي رأسها بإحباط وهي تتبع ستيلا.

“أعتذر عن تكليف أحد جنودك بحراسة أختي بهذه الطريقة. كانت مصرّة على الخدمة واعتقدت أن السور سيكون مكاناً آمناً للبدء.”

“عادةً، كنت سأوافقك. لكن مع حجم وقوة جيش الوحوش هذا الذي يقترب، لا يمكنني الجزم بذلك.” أجاب ألبانث.

***

بعد أن استقر الجميع في مقاعدهم حول الطاولة، بدأنا اجتماع الاستراتيجية. الحاضرون هم الكابتن الأول تروديوس، الكابتن جيسميا، الكابتن ألبانث، كالوم، جافيك، سيلفي وأنا.

الفصل 198: استراتيجية المعركة

بينما كان من المهم مناقشة استراتيجية المعركة، أعتقد أن فهمنا الأفضل للقوات الموجودة حالياً عند الجدار، تلك المتواجدة في غابات الوحوش، والقوات القادمة يجب أن يكون له الأولوية، بدأ تروديوس كلامه.

ظهور هذا الفصل خارج مَجَرَّة الرِّوَايات إشارة واضحة إلى نقل غير مأذون للمحتوى.

باستخدام مكشطة فضية تشبه تلك المستخدمة في ألعاب القمار، بدأ الكابتن الكبير تحريك العلامات على الخريطة الكبيرة المنشورة على الطاولة.

“كل علامة كبيرة تمثل ألف جندي، والصغيرة تمثل مئة. هل يبدو هذا صحيحاً؟” أكد تروديوس مع جيسميا وألبانث.

أجاب ألبانث: “دون احتساب المغامرين المستقلين الذين تحت إمرتي حالياً، لدينا ما يقارب ألفين بقليل.”

حركت جيسميا سيفها المغمد لتحريك بعض القطع الصغيرة في منطقة غابات الوحوش. “عادت إحدى وحدات الاستطلاع الخاصة بي قبل دقائق قليلة من وصول الجنرال آرثر. سيشاركنا قائدها التقرير قريباً.”

أجاب تروديوس بهزة رأس: “شكراً. لدينا بعض المغامرين في طريقهم إلينا، لكن عددهم لن يتعدى المئة، لذا هذه هي القوات التي علينا الاكتفاء بها. الجنرال آرثر، لقد سمعت الكثير من المديح من القائد فيريون عن قدراتك الاستراتيجية. هل لديك خطة عمل تقترحها؟”

نظر إليّ ألبانث وجيسميا بدهشة، على الأرجح بسبب حقيقة أنني لم أكن بارعاً في القتال فحسب، بل في التكتيكات العسكرية أيضاً.

هززت رأسي. “لست على دراية بالتفاصيل الداخلية للجدار وسكانه. أعتقد أنه من الأفضل أن تتولى أنت القيادة، وإن كان بإمكاني تقديم بعض الاقتراحات هنا وهناك.”

أجاب تروديوس على الفور: “مفهوم”، ثم انتقل إلى شرح خطته.

رغم أنني لم أكن أكن أي ود للرجل الذي ألقى ابنته جانباً كدمية مكسورة، كان علي أن أعترف بأن طبيعة تروديوس الفعالة والقاسية كانت تتكيف جيداً مع منصبه القوي.

الفكرة الأساسية لخطة كانت القضاء على أكبر عدد ممكن من الوحوش الفاسدة قبل وصولها إلى الجدار. وهذا يعني أنه سيتم إرسال عدة وحدات كطعم خارج نطاق السحرة المتمركزين على الجدار.

واصل تروديوس شرح خطته، محركاً القطع على الخريطة للإشارة إلى أربع وحدات ستتخذ مسارات ملتوية في اقترابها من حشد الوحوش.

أوضح الكابتن الكبير، وهو يحرك قطعتين كبيرتين على جانبي الجدار: “أعتقد أن ميزةنا الرئيسية ضد العدو القادم هي أنهم لا يبدو أن لديهم استراتيجية، سوى السير عبر البوابات مع بعض سحرة الألكارا لقيادتهم إلى مكانهم. لذا، بينما نرسل تياراً مستمراً من الجنود العاديين والمعززين من فرقة البرج لعرقلتهم، ستتحرك وحدتان من فرقة الرواد مبكراً لتتخذا مواقعهما على الجانبين.”

توقف الكابتن الكبير للحظة قبل أن يتابع: “مع جولات كافية من الهجمات المركزة على المقدمة والجانبين، بحلول الوقت الذي يصل فيه حشد الوحوش إلى مدى السحرة عند الجدار، يجب أن يكون السحرة المتمركزون بمساعدة الجنرال آرثر كافيين لإنهاء المهمة.”

الفصل 198: الاستراتيجية الأخيرة

بدا الكابتن ألبانث مستاءً بوضوح من الخطة التي تقضي بإرسال جنوده إلى موت محقق، وحتى الكابتن جيسميا كانت تدرس الخريطة بتمعن بحثًا عن بديل أفضل، حين تكلمت.

هناك شيء غير صحيح.

“على الرغم من أن أرواح الجنود المرسلين ليست رخيصة، تبدو هذه الخطة منطقية إلى حد ما،” ردت سيلفي وهي تحدق في الخريطة أيضًا.

لا، ليس هذا.

“الجنرال آرثر؟ هل من مشكلة؟” سأل تروديوس.

“هاه؟” رفعت نظري لأجد جميع القادة الثلاثة، بالإضافة إلى السحرة الذين جئت معهم، يحدقون بي.

“إصبعك.” أشار القائد الكبير إلى يدي اليمنى. دون وعي مني، كنت أطرق بإصبعي على الطاولة.

“أعتذر. كنت أفكر فحسب.”

ارتعش حاجب تروديوس. “إن كنت غير راضٍ عن الخطة التي اقترحتها—”

“لا، ليس هذا.” قاطعته رافعًا يدي. “سواء كانت هذه استراتيجية جيدة أم سيئة، لست متأكدًا بعد. لكنني أشعر بأن هذا الهجوم سيكون على الأرجح آخر هجوم لهم على هذا الجانب.”

“ماذا تعني؟” سأل الكابتن ألبانث.

“كان الألاسيريون يرسلون تيارًا ثابتًا من الوحوش الفاسدة إلى الجدار جنبًا إلى جنب مع سحرتهم، ورغم فعاليته، فمن وجهة نظر استراتيجية، هذه ليست استراتيجية طويلة الأمد ممكنة،” أجبت.

“الكابتن جيسميا.” حدقت في عيني قائد الفرقة ذات الشعر الأشقر. “لقد ذكرت أن قواتك قضت على معظم الكهوف التي كان الألاسيريون يستخدمونها لإخفاء بوابات انتقالهم، أليس كذلك؟”

أومأت برأسها. “نعم. البوابات القليلة التي عثرت عليها قواتي مؤخرًا كانت تلك التي كُسرت بالفعل.”

كان من المعروف أن بوابات الانتقال الألاسيرية في غابات الوحوش محدودة للغاية في عدد المرات التي يمكن استخدامها. حتى بعض البوابات الأكثر استقرارًا التي عثرت عليها فرقة الرواد كانت تعتبر غير مستقرة لعبور آمن. حقيقة أن الألاسيريين كانوا يضطرون للمقامرة في كل مرة يريدون إرسال قواتهم إلى قارتنا تقول الكثير عن قسوة قادتهم.

“مع عدم توفر بوابات تقريبًا للعبور إلى ديكاثين، سيكون من شبه المستحيل على الألاسيريين الذين عبروا إلى غابات الوحوش الحصول على إمدادات،” تابعت.

“مع مدى فوضوية تلك الأراضي، سيكونون مشغولين بمحاولة البقاء على قيد الحياة بمجرد نفاد إمداداتهم، ناهيك عن التخطيط لهجوم،” قال جافيك.

“ولهذا أشعر أنهم قد يكرسون كل ما لديهم لهذا الهجوم الأخير،” أنهيت كلامي وأنا أحدق في الخريطة وقد عقدت حاجبي.

“حتى وإن وافقتك الرأي، الجنرال آرثر، كيف يغير ذلك من مأزقنا الحالي؟” سأل تروديوس بنبرة تنم عن نفاد صبره.

أدرت إصبعي حول موقعنا الحالي على الخريطة. “هذا يعني أننا قد نضطر لإعادة التفكير في خطتنا للتضحية بالجنود للحفاظ على الجدار سليمًا بالكامل.”

تحدث ألبانث. “إذا كان ذلك يعني عدم إرسال جنودي في طابور واحد إلى موتهم، فأنا أسمعك، الجنرال آرثر.”

“وأنا كذلك،” وافقت جيسميا.

الفصل 1: الخطة

قال تروديوس بنبرة جامدة: «لحظة من فضلك. رغم أنني أؤيد الحفاظ على أكبر عدد ممكن من رجالنا، إلا أنني أرغب في خطة لا تعتمد على مجرد «شعور» أو «حدس».»

أومأت برأسي موافقًا: «منطقي. هذا مجرد تخمين من جهتي أيضًا، لكن موقفي يتلخص في أنه خلال هذه المرحلة من الحرب، من الضروري الحفاظ على أكبر عدد ممكن من الرجال أحياء. يمكننا إعادة بناء الجدار أيها القائد، لكننا لا نستطيع إعادة بناء البشر.»

ضاقت عينا تروديوس: «هذا تبسيط فظ للغاية للأمور أيها الجنرال. ماذا لو هاجم جيش ألاكريا بعد فترة وجيزة من هجوم وحوش الوحوش، والجدار في حالة يرثى لها؟»

أجبته متحديًا: «هل سيقاوم جدار محصن السحرة أفضل من السحرة أنفسهم؟ أيها القائد، لست أقول إن علينا التخلي عن الجدار بسهولة. أقترح التضحية بأجزاء من حصننا بدلًا من التضحية برجالنا.»

بعد لحظة صمت، أطلق تروديوس تنهيدة طويلة ثم أزاح المجرفة الفضية التي كان يستخدمها لتحريك القطع على الخريطة. «استمر من فضلك.»

قبلت الإيماءة، وقمت من مقعدي وبدأت بتحريك القطع، بينما تتبعني جميع العيون. «إذن، هذه هي الخطة التي كانت تدور في ذهني…»