الفصل 238

الفصل 238: مخبأ في الرمال

“هنا! يجب أن نهبط هنا!” صاح فيريون ونحن نحوم فوق صحارى دارف الشاسعة.

“لكن لا يوجد شيء هنا!” احتج بايرون وهو يدير رأسه يمنةً ويسرةً.

حتى أنا نظرت حولي، متحاشيًا عينيّ من هبات الرياح الحادة، لكن تحتنا لم يكن سوى بعض الصخور الغريبة والكثير من الرمال.

عندما كنا نحلق فوق السحب، كان من السهل تحديد موقعنا النسبي باستخدام قمم جبال غراند كمعلم، لكن الآن أصبح من المستحيل رؤية سلسلة الجبال بسبب الرياح العاتية المحملة بالرمال.

هبطت سيلفي، وتبعتُهم حتى وقفنا على الأرض الرخوة.

“كان الطيران عبر ذلك… صعبًا،” تمتمت سيلفي بعد أن تحولت إلى شكلها البشري. كانت ترتدي الأسود كعادتها، لكن حراشفها تحولت إلى شال سميك غطى معظم وجهها وجسدها لمواجهة الرياح العاتية.

“أحسنتِ، سيدة سيلفي،” قال فيريون بينما غطيتُ جسده بطبقة سميكة من المانا. “معظم وحوش المانا الجوية لا تستطيع تحمل الرياح في هذه المنطقة الجنوبية البعيدة.”

“حسنًا، أنا لست وحش مانا،” ردت سيلفي وهي ترفع حاجبها.

“آه… اعتذاري…” أجاب فيريون.

“هيا، لنجد ملجأك هذا،” قلت له مشيرًا إليه ليتقدم.

أشار فيريون إلى صخرة طويلة تشبه عمودًا قديمًا من نوع ما. “علينا التوجه إلى هناك.”

“ذلك الشيء؟” أشار بايرون، تعبيره مشوش بالحيرة. “إنه بارز بعض الشيء بالنسبة لمخبأ سري، أليس كذلك؟”

“ذلك الشيء ليس الملجأ، إنه المعلم الذي اضطر بوهند إلى صنعه لتحديد موقع الملجأ،” صحّح فيريون وهو يتقدم للأمام.

تبعناه إلى العمود الضخم الذي كان مليئًا بندوب من الرياح المحملة بالرمال التي كانت سائدة هنا.

“نبدأ من هنا،” أعلن فيريون مشيرًا إلى شق عميق في وسط العمود. “نضع عقب القدم مقابل العمود، ثم نتقدم 35651 خطوة إلى الأمام.”

تبادلنا، أنا وبايرون وسيلفي، النظرات قبل أن نعود لننظر إلى فيريون. “حقًا؟ هذه هي الطريقة الوحيدة للعثور على الملجأ؟”

“في الوقت الحالي، نعم،” أجاب فيريون. “الملجأ نفسه يتفرع إلى عدة أنفاق لم تُستكشف بعد، لذا آمل أن تظهر المزيد من المداخل.”

أومأت سيلفي موافقة. “إذا كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للوصول إلى الملجأ، فسيكون من شبه المستحيل جلب المدنيين العاديين إلى هنا بسرية.”

أطلق فيريون تنهيدة وهو يخفض عينيه. بالنسبة له، كان هذا الملجأ على الأرجح آخر فرصة لديه في الأمل بالخلاص من الألكاريين. إذا اقتصر هذا الخطة علينا وعلى قليل من الآخرين للوصول إلى الملجأ، فلن يكون لها أي جدوى.

“حسنًا، لقد قطعنا كل هذه المسافة. دعونا نذهب إلى هذا الملجأ أولاً قبل أن نصل إلى أي استنتاجات،” تدخّلت محاولًا إظهار أكبر قدر ممكن من الثقة.

**الفصل 198: مسيرة عبر الصحراء**

بدأنا رحلتنا عبر الصحراء. ولأننا لم نستطع الطيران أو استخدام أي طرق مختصرة بالسحر، اضطر فيريون للسير بخطوات متقاربة بينما كنت أحصي كل خطوة.

كانت رحلة شاقة، تستلزم عادةً أيامًا من التحضير قبل الشروع فيها. لكن بوجود مجموعتنا المكونة من رمحين، وساحر نواة فضية، وآسرا، تمكنا من المضي قدمًا.

استخرجنا المياه العذبة من السحب بين الحين والآخر لتجديد قوانا، بينما أبقتنا خزانات المانا شبه اللامتناهية في أمان من برودة هواء الصحراء والرياح الحادة.

“يمكنني الاستمرار من هنا، أيها القائد”، قال بايرون عند الخطوة رقم 10,968.

“لا، أحجام أقدامكما مختلفة”، قاطعته باقتضاب. “سيفسد ذلك حساباتنا”.

رمقني بايرون بنظرة غاضبة ردًا على تدخلي المفاجئ، لكنني تجاهلته وأشرت لفيريون بالاستمرار في المشي. سافرنا في صمت، وتركيزي منصب بالكامل على فيريون، حتى أغلقت سيلفي رابطها الذهني معي لتتجنب سماع ترديدي الرتيب للأرقام في رأسي.

كانت رحلتنا طويلة ومملة، لكن العد ساعد عقلي على عدم الشرود والتفكير الزائد. ركزت على تتبع خطواتنا، متباطئًا في سرعتي لأبقى خلف فيريون بخطواته المتقاربة.

توقفنا بين الحين والآخر ليتمكن فيريون وبايرون من التمدد والراحة. كان الاثنان لا يزالان في طور التعافي، ورغم أن جسديهما قد شفيا، إلا أن المسير عبر الرمال كان مرهقًا لهما. مع غوص أقدامنا حتى الساقين في كل خطوة، تطلب الأمر جهدًا أكبر بكثير من المشي على أرض مستوية.

كانت سيلفي تتفقد حالة نواتي المانا التالفتين بين الحين والآخر للتأكد من سلامتهما، لكن بدا أن الطريقة الوحيدة لتعافيهما هي منحهما الوقت الكافي للراحة.

تقبل فيريون إصاباته، لكنني كنت أسمع بايرون يئن في إحباط بين الحين والآخر بعد فشله في استخدام المانا بالقدر الذي اعتاده. لم يكن فيريون قادرًا حتى على تغليف قبضته بالمانا، بينما استطاع بايرون فقط تطويق جسده بها. ولم يتمكن أي منهما من استخدام السحر العنصري.

بعد عشرة آلاف خطوة أخرى، لاحظت أن فيريون قد تباطأ. رفعت بصري لأجده يرتجف.

“فيريون”، ناديته ممسكًا بذراعه. أرسلت على الفور موجة من الدفء، ورأيت الدم يعود إلى وجهه الشاحب. “أخبرني عندما تشعر بالبرد”.

“ش-شكرًا”، أجاب بابتسامة متعبة. “ولا تقلق، أنا بخير”.

راقبته وهو يواصل المسير. بدت كتفيه العريضتان ضيقتين وضعيفتين وهو ينحني إلى الأمام. لأول مرة، بدا فيريون… عجوزًا.

واصلنا المسير عبر الصحراء، مضاءين بضوء القمر الباهت والنجوم. خوفًا من إشعال أي ضوء خشية وجود منجل أو حارس قريب، مشينا في الظلام لساعات طويلة حتى وصلت أخيرًا إلى الرقم الأخير.

الفصل 193: الرمز المفقود

حدَّقتُ في الرمال الممتدة أمامي بقدر ما تبلغه رؤيتي المعززة بطاقة السحر، ثم التفتُّ إلى الآخرين بنبرة شكّ. “لقد وصلنا.”

تفحَّصنا جميعًا فيريون، قائدنا، وهو ينحني متفحِّصًا الأرض، رافعًا ميدالية بيضاء خماسية الأضلاع محفورة بتصاميم لم أتمكن من تمييزها من هذه المسافة.

سألته بفضول: “ما هذا؟”

أجاب فيريون دون أن يرفع بصره عن الرمال: “لست متأكدًا تمامًا مما هي، لكننا عثرنا على عدَّةٍ منها داخل القلعة حين اكتشفناها أول مرة. يبدو أنها من مخلفات الحكماء الساحرين القدامى.”

أطلق بايرون شهقة مفاجئة. “أتقصد نفس الساحرين القُدامى الذين بنوا مدينة زايرس العائمة والقلعة؟”

أومأ فيريون برأسه وهو يواصل الدوران في دوائر، ملوّحًا بالميدالية البيضاء وكأنه يستخدم عدسة مكبِّرة.

رفعتُ حاجبي مستغربًا نبرة الإعجاب غير المعتادة في صوت بايرون، لكني لم أقل شيئًا. لقد سمعتُ عن الساحرين القُدامى بين الحين والآخر. الكثير من المصنوعات التي ساعدت حضارة ديكاثين على النمو جاءت من هؤلاء الحكماء. يُمكن القول إنه لولا بوابات الانتقال والغلاف المشبع بطاقة السحر في مدينة زايرس العائمة، لظلت الكثير من أراضي ديكاثين برية غير مأهولة.

من خلال قراءاتي حين كنتُ طفلًا في هذا العالم، اعتقد الفنانون والباحثون أن الساحرين القُدامى إما اكتشفوا تكنولوجيا نقل أنفسهم إلى عالم آخر، أو محوا أنفسهم عن وجه الأرض أثناء إجراء تجربة واسعة النطاق من نوع ما.

وبغياب أي أدلة تدعم أيًا من هاتين الفرضيتين، بدا أن باحثي ديكاثين تخلوا عن محاولة اكتشاف ما حدث لأسلافنا، واكتفوا بوضع استنتاج منطقي مقبول.

بعد ساعة من البحث المتواصل، أطلق فيريون صوتًا غاضبًا. “ليس هنا.”

سألته: “ماذا تعني بأنه ليس هنا؟ قلتَ إن أخذ 35,651 خطوة في خط مستقيم بعيدًا عن ذاك الشق في الصخرة سيقودنا إلى الملجأ.”

أجاب بانفعال: “أعرف ما قلتُه!”

اقترح بايرون، وقد علت نبرة نفاد صبره: “ربما دفعت الريح الصخرة بعيدًا عن موقعها الأصلي.”

هزَّ فيريون رأسه نافيًا. “غير محتمل. لقد استنفد بوند تقريبًا كل طاقة قلبه الوحشي الضخمة لضمان أن تكون الصخرة كبيرة بما يكفي ومدفونة عميقًا حتى لا تُزيحها الرمال والريح.”

حككتُ رأسي بغضب. “إذن ماذا نفعل؟”

تمتم فيريون: “لا أعتقد أن لدينا خيارًا… سوى البدء من جديد.”

تحوَّل إحباطي إلى غضب مع نفاد صبري. “لا. لقد أضعنا نصف يومٍ تقريبًا في عدِّ خطواتنا لأنك أردتَ العثور على هذا الملجأ. لا بد من طريقة أخرى للدخول.”

**الفصل 260: الأمل في الظلام**

«حسنًا، ليس هناك خيار آخر!» ردّ عليّ بنبرة حادة، وهو يتقدّم نحوي بنظرة مشتعلة كالنار. «أتظنّ أنّني أرغب في الخروج إلى هنا بعدما سُلبت عائلتي بأكملها؟ ها؟ لو كان الأمر عائدًا لرغباتي فقط، لفضّلت الزحف مع رجالي، مواجهة منجل الموت ومقتله في ساحة المعركة—عندئذٍ، على الأقل، سأشعر بأنّني فعلت ما بوسعي للثأر لهم. لكنّ هذا ليس ما يفعله القائد يا آرثر. عندما يستسلم الجميع، عليّ أن أكون من يتمسّك بأي بصيص أمل ويُقاتل من أجل المستقبل!»

غرز إصبعه الطويلة الهشّة في صدري وهو ينفث كلماته الأخيرة بغضب. «فلا تجرؤ على القول بأنّ هذا ما ‘أريده’!»

وقفت هناك صامتًا، بينما انسحب فيريون بضع خطوات مترنّحًا. بدا تعبير بايرون مرآةً لتوتّري، حتى أنّ عواء الرياح هدأ فجأة.

«انتظر»، قالت سيلفي، مُنهيّة الصمت. التفت إليّ رفيقتي. «لاحظت هذا سابقًا، لكنني لم أستطع تحديد ما أشعر به بالضبط. أعتقد أنّ الأثر الذي يحمله فيريون يؤثّر على… الأثير. آرثر، هل تستطيع تفعيل قلب العالَم؟»

امتثلت لطلبها، متحمّسًا لفكرة ألّا أضطرّ إلى تكرار هذه الرحلة الشاقة مرّة أخرى. أشعلت إرادة التنين سيلفيا، فشعرت بألم حادّ ينتشر من لُبّي عبر جسدي وأطرافي نتيجة الإفراط في استخدام المانا وحتى فنون الأثير خلال معركتي مع منجل الموت.

إلا أنّ رؤيتي تحوّلت إلى درجات الرمادي بمجرّد أن بدأت نقاط اللون تتوهّج حولي، فخفق قلبي بحماس. وسط تلك البقع الصغيرة من الأصفر والأخضر والأزرق والأحمر والأرجواني، لاح لي شيء ما في البعيد.

لا بدّ أنّنا انحرفنا عن المسار خلال رحلتنا إلى هنا، إذ لم يكن يبعد عن يساري بأقلّ من ميل واحد تكتّل أرجواني يشعّ كمنارة.

شعرت بزاوية شفتيّ ترتفعان بابتسامة جنونية. «وجدتها! وجدتها!»

أشرقت عينا سيلفي عند سماع كلماتي وأفكاري. تحوّلت على الفور إلى شكلها التنيني والتقطت فيريون وبايرون بمخالبها الأمامية.

حلّقتُ أمامهما على مقربة من الأرض، مطلقًا وراءي ذيلًا من الرمال بينما تبعتني سيلفي عن كثب.

ومع تحديد وجهتنا، لم يستغرق الأمر سوى دقائق معدودة للوصول إلى الدائرة الأرجوانية من نقاط الأثير.

«إنّها هنا»، قلت مشيرًا مباشرة إلى مركز الدائرة.

أسرع فيريون نحوي، مُمسكًا بالأثر بإحكام. وصل إليّ ثم جثا على ركبتيه فورًا، واضعًا الأثر الأبيض فوق الرمال بنظرة ارتياح.

«أنت محقّ. هذا هو المكان»، قال وهو ينظر إلى الميدالية البيضاء فوق الرمال.

وصل بايرون أيضًا، حاجبيه مرفوعان بشكّ. «لا شيء يح—»

قبل أن يُتمّ جملته، بدأ الأثر بالاهتزاز. والأكثر إثارة للدهشة أنّ اهتزازاته تسبّبت في موجات نابضة في الرمال حوله، امتدّت لعدّة ياردات في جميع الاتجاهات. اشتدّت النبضات حتى بدأت الرمال تتحرّك على شكل أمواج صغيرة.

تبادلنا سيلفي وأنا نظرات حذرة، لكن قبل أن نتمكّن من فعل أيّ شيء، غاصت الأرض تحتنا حتى سقطنا عبر الرمال.