الفصل 244

الفصل 244: يوم الولادة الجديدة

ترنحت إلى الخلف، بالكاد استطعت الحفاظ على توازني. تسارع تنفسي إلى درجة جعلت رأسي يدور. كل شيء كان ضبابيًا خارج نطاق التركيز باستثناء والديّ—ذلك المشهد الذي لم أستطع تحمل رؤيته.

لكن عينيّ ظلتا ملتصقتين بجثتيهما المعلقتين في الهواء، حيث برز وتد أسود من ظهريهما. كانت أذرعهما وأرجلهما تتدلى بلا حياة عاليًا في السماء بينما سال الدم على الأوتاد التي تجاوز ارتفاعها ثلاثة طوابق، ملطخًا إياها باللون القرمزي.

لكن الأسوأ كان حقيقة أنني استطعت رؤية تعابيرهما. كانت أعينهما متسعتين ومنتفختين، وفماهما مفتوحين. لم يكن والديّ فقط، بل كان ملك وملكة سابين كذلك. لقد تم وضعهم جميعًا بحيث يرى كل قادم بوضوح الألم الذي عانوه قبل وفاتهم.

اندفع الدم إلى رأسي، يدق في أذنيّ، وشعرت بقوة تتسرب من لب قوتي. تلك القوة البدائية التي عرفتها جيدًا كإرادة وحش حارس الخشب القديم هددت بالانفلات وإحداث الدمار في صفوف الألاسيريين هنا.

تمالكي نفسك، تيسيا، توسلت إلى نفسي. استغرق الأمر كل ما تبقى من قوتي في جسدي لمقاومة قوة الوحش المغرية.

رغم كل ما آل إليه الأمر، أخذني والديّ بعيدًا معتقدين أنهم يحميانني، ولهذا السبب وحده، كان علي التأكد من أنني لن أضيع جهودهما… وحياتهما هباءً.

وصلت شهقة إلى حلقي ولم أعد أستطيع تحمل المزيد. سقطت على ركبتيّ، وبكيت بهدوء وسط الحشد، أحزن لأسباب مختلفة. بالنسبة لمعظم الناس هنا، بكوا لأن موتهم يعني أن ديكاثين قد خسر. بكوا لأن موتهم يعني مستقبلًا قاتمًا مليئًا بالصعوبات وعدم اليقين.

أما أنا… فبكيت على والديّ—بكيت على كل الأشياء التي لم أتمكن من فعلها معهما، على كل ما قلته لهما، وكل ما لم أستطع قوله لهما.

“يا مواطني ديكاثين”، دوى صوت ناعم كالعسل. رغم ارتفاع صوته، سكت الحشد. فوق عمود حجري ظهر للتو وقفت امرأة ترتدي الزي العسكري الرمادي والأحمر للألاسيرا. كانت شعرها الأحمر يتماوج كاللهب المتراقص وهي تنظر إلينا ويداها متشابكتان أمامها.

وجدت نفسي أنتظر الكلمات التالية للمرأة الألاسيرية، فضولية لمعرفة ما ستقوله.

تحدثت الألاسيرية مجددًا بصوتها الجذاب: “لقد رحل ملوككم، وجيوشكم في فرار، وأقوى محاربيكم مختبئون. القلعة لنا، مدينة زايروس ومدينة إلينوير… لنا، والآن، مدينة إتيستين لنا. لكن لا تقلقوا، فلم نأتِ هنا كمحتلين”.

ساد صمت مطبق بينما انتظر الجميع كلماتها التالية. أخيرًا تحدثت، مصدرةً إيماءة خفيفة ومرحبة بذراعيها المرفوعتين قليلًا.

الفصل 1: البداية الجديدة

جئنا إلى هنا كعملاء لشيء أعظم، لشخص أعظم. أيها الأشرار الأقوياء، الحاكمة الذين عبدتموهم طوال هذا الوقت، معتقدين، مؤمنين، أنهم يراقبونكم. تلك الأيام ولّت. لقد انتصر الألكاريون في هذه الحرب، ليس بقوة أنفسنا. لقد انتصرنا لأن حاكمنا ليس إنساناً وضيعاً أو جنّياً مثل الذين ترونهم هنا». خفت صوتها، لكن كلماتها باتت تُسمع بوضوح أكثر من ذي قبل. «لقد انتصرنا لأن حاكمنا هو أشورا. كان نصرنا إرادة حاكم بنفسه».

ارتفعت الهمسات بين الحشد الكبير، لكن الألكاريين لم يحاولوا إسكاتها. تركوا الهمس والتردد ينموان بين الحشد حتى أطلقت المرأة الواقفة على المنصة تنهيدة.

لم تصدر سوى تنهيدة، لكنني سمعتها كما لو كانت بجواري في غرفة هادئة.

لقد استخدمت سحر الأرض لرفع ذلك العمود الحجري، وكانت تتلاعب بالصوت لتُسمع صوتها. ما مدى قوتها؟ لم أستطع إلا أن أشك في ما تعلمته. أمام شخص قادر على التلاعب بعناصر متعددة، بل ويكون منحرفاً مثلي، بدأت أتساءل كم عدد السحرة بقوة هذه المرأة، أو أكثر، الموجودين بين الألكاريين.

«إن عدم تصديقكم أمر معقول، وما أقوله أو أفعله هنا لن يزيد إلا من نار الشك المتقدة داخلكم. هذا هو الطبيعة، ولهذا كان علينا فعل ما فعلناه. بسبب العناد، بسبب الكبرياء، بسبب الطمع، وبسبب الشك، لا يمكن تحقيق السلام إلا بالحرب»، قالت بجدية. «قد تشعرون الآن وكأنكم أسرى دولة مهزومة، لكنني أؤكد لكم أنه مع مرور الوقت ستشعرون جميعاً بأنكم جزء من شيء أكبر، مواطنون في مملكة إلهية».

«اسمي ليرا دريد. اليوم، وقفت فوقكم كفائزة في هذه الحرب، لكنني أدعو أن نلتقي المرة القادمة كأنداد، وكأصدقاء».

ترددت كلمات الألكارية في الهواء كحلوى حلوة بعد دواء مر. لم تتوقف عند هذا الحد؛ بل رفعت العمود الحجري أعلى، وجذبت برفق جثتي والديّ وملك وملكة سابين من الأشواك السوداء.

بعد أن وضعتهم واحداً واحداً على الأرض، أنشأت حفرة حول جثثهم قبل أن تُشعل ناراً في يدها.

«لقد أصدر حاكمنا مرسوماً اليوم، في الخامس والعشرين من غروب شمس الربيع، بأنه يوم الولادة الجديدة». في حركة واحدة، أضرمت النار في الحفرة.

غطيت فمي بيدي، مانعاً نفسي جسدياً من الصراخ بينما رأيت النيران تشتعل أعلى فأعلى. فكرة عدم التمكن حتى من توديع والديّ كما يجب كانت تمزق أحشائي، مما جعل من الصعب السيطرة على إرادة الوحش الهائج بداخلي.

«هذا ليس وقتاً للحزن والتفكير في الماضي. اليوم هو بداية…»

انقطع خطاب الألكارية فجأة.

عندها شعرت بتغير طفيف في الهواء.

انتفض شعري، وشعرت برعشة الغريزة البدائية لحارس شجرة القدماء بداخلي. كل جزء من جسدي كان يخبرني بأنني يجب أن أغادر هذا المكان.

الفصل 197: الهروب

رأيت النيران الساطعة ترقص في الحفرة وكأنها تسخر مني. غلي الغضب والاستياء في أعماقي، لكنني عرفت أنه فات الأوان.

عضضت على شفتَي السفلى، ألقيت نظرة أخيرة على أليكرانية المسماة ليرا دريد. كنت أعلم أنها ليست المسؤولة عن تلك المسامير السوداء التي قتلت والدي كاثلين ووالديّ، لكنني لن أنساها أبداً.

وجدت أليكرانية تتحدث إلى شخص لم يكن موجوداً من قبل. بشعر أسود قصير وجسد نحيل، أقسمت أنني تعرفت عليه، لكنه كان ظهره نحوي. بغض النظر عن ذلك، صرخ جسدي في وجهي بالهرب في اللحظة التي وقعت فيها عيناي على الرجل المألوف، ومع ما كان على المحك، اتبعت غريزتي.

بقيت منخفضاً، تسللت بين الحشد الكئيب، دفناً مشاعري حتى لا تعترض طريقي. مسحت الدموع عن وجهي، واتجهت نحو المباني على أمل أن أتمكن من شق طريقي عبر الزقاق للهروب.

كان هناك جنديان أليكرانيان يحرسان الطريق الذي أتيت منه. كان من الذكاء الانتظار حتى يغادر أحدهما على الأقل، لكن ورائي، كنت أشعر بوجود مهدد يقترب أكثر فأكثر.

بالكاد استطعت التفكير فوق صوت قلبي الذي يحاول الخروج من صدري، ركضت متجاوزاً الحراس الأليكرانيين، ضارباً كليهما بعاصفة من الريح.

لكن، على عكس الحراس الذين التقيت بهم لأول مرة عند وصولي عبر البوابة، بدا هؤلاء الأليكرانيون مستعدين.

الحارسة الأنثى على يميني صدّت هجومي بهبة ريح خاصة بها، بينما تمكن الحارس الذكر على يساري من تثبيت نفسه على الأرض، وجسده بالكامل مغطى بحراشف زاحفة مصنوعة من الحجر.

أرجح ساحر الأرض ذراعيه، مطلقاً وابلاً من الحراشف الحجرية التي تغطي جسده، بينما أرسلت الحارسة الأنثى عاصفة من الريح من الأعلى، دافعاً إياي إلى الركوع على ركبتيّ.

من دون خيار وبوقت قليل، أشعلت إرادتي الوحشية وغطيت نفسي بالهالة الخضراء الواقية لحارس الغابة العجوز.

صدّت الحراشف الحجرية، وأصبحت الريح قابلة للتحكم. كونت كرمة شفافة من الطاقة في كلا الاتجاهين، قتلت ساحرة الريح وأصبت ساحر الأرض قبل أن أفر هاربا.

على الرغم من انتصاري، زاد الرعب في قلبي. الوجود المهدد الذي جعلني أخشى على حياتي تبعني كالظل حتى عندما وصلت إلى ضواحي المدينة. كان خطتي الأولى محاولة العودة إلى البوابة التي عبرت منها، لكن حتى من بعيد استطعت رؤية الأليكرانيين يحرسون بوابات إتيستين الثلاثة بشدة.

“اللعنة”، تمتمت تحت أنفاسي. قفزت من المبنى الذي كنت أقف عليه واتجهت نحو الحدود الجنوبية الغربية لإتيستين.

كانت أقرب مدينة تحتوي على بوابة انتقال هي مدينة تلمور، التي تقع قبالة الساحل الغربي. إذا تمكنت من الوصول إليها واستخدام الميدالية، يمكنني العودة إلى ملجأ اللاجئين. لكن ما أقلقني هو أن الأليكرانيين سيتوقعون ذلك.

الفصل 196: آثار المعركة

لم أتجه مباشرة إلى تلمور، بل اتخذت طريقي نحو الشاطئ الذي شهد آخر معركة كبرى. بحسب ما سمعت، استطاع الجنرال فاراي بناء حقل جليدي هائل قبالة شاطئ خليج إتيستين. كانت تلك المعركة التي شارك فيها كل من الجنرال فاراي وآرثر. أردت أن أرى هذا المشهد بنفسي، وأملاً في العثور على بعض المساعدة.

بعد ساعات من الركض المتواصل باستخدام سحر الرياح عبر التلال ومجموعات الأشجار الكثيفة، تحول لون السماء إلى برتقالي عميق مع غروب الشمس. كنت أعلم أنني لست بعيداً عن الساحل، لكنني كنت بحاجة للراحة.

سأذهب إلى الساحل بعد بضع ساعات لأرى إن كان هناك أي جنود من ديكتاثين لا يزالون في المنطقة. لم أصدق تلك الألكارانية المدعوة ليرا. لا بد أن هناك جنوداً من جانبنا ما زالوا يقاتلون هناك.

التقطت حواسي المعززة بالطاقة أدنى حركة، مما جعلني أتوقف في منتصف الخطوة. أدركت على الفور أنني ارتكبت خطأً. لم يكن ينبغي لي أن أظهر أنني أستطيع استشعار وجود شخص ما.

“اركعي على ركبتيك وأظهري ظهرك.” صدر صوت واضح وحازم من يميني.

أطعت الأمر على الفور، ورفعت الجزء السفلي من ثوبي لأكشف أسفل ظهري ووسطه.

“نظيف.” زمجر صوت عميق من خلفي.

فجأة، ظهرت شخصية تتحرك ببطء في مجال رؤيتي، ويداها مرفوعتان فوق رأسها علامة على السلام. كانت نحيلة وأقصر مني برأس، لكن وجهها المتعب وجسدها المشدود أخبراني ألا أحكم بسرعة. كان تعبيرها متجهمًا بشك وهي تراقبني.

بعد بضع خطوات أخرى، استدارت ببطء وخلعت سترتها الجلدية ورفعت قميصها، كاشفة ظهرًا أسمر اللون وخاليًا من العلامات التي يحملها سحرة ألكارا.

استدارت مجددًا لكنها أبقت مسافة بينها وبيني.

“أومي برأسك للإيجاب، وحركيه بالنفي. هل أنت وحدك؟” سألت بهدوء، وعيناها تتحركان يمينًا ويسارًا باستمرار.

أومأت برأسي.

“حسنًا.” أجابت وهي تقترب وتمد يدها. “أنا – كنت قائدة وحدة الطليعة الثالثة. يمكنك مناداتي بالسيدة أستيرا. ما اسمك؟”

نظرت حولي بقلق، ثم اقتربت وهمست. “تيسيا إيراليث.”

السيدة أستيرا، التي تكبر أمي ببضع سنوات، ارتعدت ونظرت إليّ بعناية قبل أن تتسع عيناها.

لم يستغرق الأمر سوى ثانية حتى تستعيد رباطة جأشها وترسل لي إيماءة. “سنناقش الأمر لاحقًا.”

بإشارة سريعة من يدها، سمعت عدة أزواج من الأقدام تقترب حتى انضم إلينا مجموعتها بأكملها.

“سنعود إلى قاعدتنا.” قالت بصوت بالكاد مسموع.

أومأ الباقون برؤوسهم، ووجدت نفسي أتبع السيدة أستيرا عن كثب.

“هل أنتم جميعاً جنود ديكتاثين؟” سألت وأنا ألحق بها.

أومأت برأسها رداً، ورأسها يتحرك باستمرار، تراقب أي شيء غير طبيعي.

“كم عددكم؟” واصلت، متأكدة من إبقاء صوتي منخفضاً.

رمقتني السيدة أستيرا بنظرة باردة. “سترين قريباً، أيتها الأميرة. الآن علينا أن نستمر في التحرك.”

الفصل 194: المشهد الدامي

عضضت شفتي، محبطة من عدم استجابتها المناسبة. “أنا في طريقي إلى مدينة تلمور. إذا تمكنا من حشد المزيد من الجنود من معركة شاطئ خليج إتيستن، حينها يمكنني أن…”

قاطعني صوت السيدة أستيرا، نافذًا كالخنجر: “حشد؟” أطلقت تنهيدة ورفعت يدها فوق رأسها.

توقف الديكانيون الآخرون حولنا في أماكنهم، بعضهم مختبئ خلف الأشجار، وآخرون منكفئون بين الشجيرات وجذوع الأشجار المجوفة.

“اتبعيني”، همست، وهي تتسلق التل شديد الانحدار الذي كنا عند قاعدته.

تبعتها، مستخدمة الجذور البارزة والصخور كمساند لأقدامي. وصلت السيدة أستيرا إلى القمة أولاً، ورأيتها تتطلع إلى الأفق، تعبيرها جاد. وحين بلغت القمة أخيرًا، رفعت عيني لأرى مشهد الشمس الغاربة. لكن عندما أنزلت نظري إلى الأسفل، شعرت بدمائي تتجمد في عروقي. من العقدة الملتوية في معدتي إلى ركبتي المرتجفتين على وشك الانهيار، استجاب جسدي كله للمشهد بصرخة مكتومة انطلقت من حلقي.

عند شاطئ خليج إتيستن، حيث وقعت إحدى آخر المعارك الكبيرة، تحول الحقل الجليدي الذي كنت أفترض أنه كان أبيض يومًا ما إلى مشهد صادم.

الدماء… الكثير من الدماء، صبغت الجليد بدرجات متفاوتة من الأحمر، بدءًا من الوردي الفاتح وصولًا إلى الكستنائي الداكن، حيث استطعت رؤية جثث لا تحصى متناثرة. بين هذا البحر الأحمر، كانت تنتشر ألسنة لهب سوداء مخيفة تشبه الدخان أكثر منها نارًا، ونفس تلك الأوتاد السوداء التي قتلت والديّ.

“الأميرة… سألتِ إن كان بإمكاننا حشد المزيد من الجنود…” تنفست السيدة أستيرا. “لا أعتقد أن هناك المزيد من الجنود ليتم حشدهم. على الأقل ليس هنا.”