الفصل 247

الفصل 247: لست وحدي

توقّف الهواء في صدري وأنا أحاول استيعاب ما يجري. إليجاه، الذي أخذه درانييف أثناء غزو أكاديمية زايروس، كان حيًا يقف أمامي.

“إليجاه؟ م-ماذا يجري؟ كيف أنت…” تلاشت كلماتي ونحن نتبادل النظرات. كان تعبيره متوتّرًا وبدا أكبر سنًا لسبب ما. كان بالتأكيد إليجاه، لكن كل شيء فيه بدا مختلفًا بعض الشيء.

مع تكشيرة ازدراء، تراجع إليجاه قافزًا إلى الخلف، وذراعاه تحومان بهالة سوداء.

رددت بالمثل، مشعلًا فيزياء عالم القلب إلى أقصى حد. كان عليّ ذلك. فما أظهره لي كان تشكيلاته السحرية شبه فورية. إذا كنت سأخرج من هذا حيًا، فعليّ أن أعرف أين وكيف ستتشكّل تعويذاته مسبقًا.

رأيت غدائر شعري تتحول إلى بيضاء بينما بدأت نقوش ذهبية تنبض على بشرتي. بينما كانت قوة العفريت الأسطورية تجري في عروقي، شعرت نفسي أهدأ، وأصبح أكثر انفصالًا، وكأن غطاءً باردًا يلفّ عقلي.

بفكرة واحدة، سحبتُ السيف الوحيد المتبقي في خاتم بُعدي — السيف المتبقي من الزوج الذي أعطتني إياه سينيير، ابنة تروديوس.

انزلق السيف الذهبي من غمده بهدير خافت. شددت قبضتي على مقبضه، وواجهت إليجاه، الذي التف حوله إعصار من المانا الرمادية الشبيهة بالرماد، جاهزة للانطلاق.

يجب أن أوقفه. سأستخرج منه الأجوبة بعد ذلك.

اندفعت إلى الأمام، مغلقًا المسافة بيننا في ثلاث خطوات. صوبت نحو وسطه، لكن وتدًا أسود اندفع من الأرض بيننا، مصدًّا ضربة سيفي.

“لماذا تفعل هذا يا إليجاه؟” همست بغضب، وأنا أعدل موقعي. لم أمنحه فرصة للراحة. بدأت تدريباتي الجسدية مع كوردري تؤتي ثمارها. تلاشت خطواتي في سلسلة من الحركات المعقدة المصممة لتغيير الاتجاهات بحدة.

“بعد كل ما سلبته مني، ألا تشعر بالذنب وأنت تسألني هذا يا جراي؟” أجاب إليجاه، وصوته مشوب بالغضب.

لم تستطع عيناه مواكبتي، لكن الأوتاد التي كانت تُستحضر من العدم، بل وأسرع من الأرض، بدت وكأنها نظام دفاع تلقائي أكثر منها استحضارًا إراديًا.

في هذه الأثناء، استمر إليجاه في التراجع، ووجهه متوتر لكن مسيطر عليه بينما يواصل تجهيز تعويذته.

استطعت عبر عالم القلب رؤية الشكل الذي ستتخذه هذه التعويذة الضخمة، مما دفعني للتحرك أسرع وضرب بقوة أكبر. كانت خطتي الأولية مواجهته في قتال قريب للحفاظ على المانا واستغلال ضعفه، لكن مع استمرار مناوشاتنا، شعرت أكثر فأكثر أن الأمر لن يكون سهلًا كما تخيلت.

حتى عند دمج السحر العنصري في نصل سيفي، كانت النيران السوداء التي تحوم حول يديه تلتهم هجماتي بل وتكبر بعد استهلاكها. استطعت قطع الأوتاد السوداء التي بدت وكأنها تُستحضر بلا نهاية لحماية سيدها، لكن ليس دون أن يتكبد نصل سيفي بعض الضرر أيضًا.

**الفصل 197: المواجهة السوداء**

مع انفجار من نار سوداء، دفع إليجاه نفسه إلى الخلف، محدثًا مسافة بيننا بينما تخلّصت بسرعة من ردائي الخارجي الذي التهمته النيران.

في تلك اللحظات القصيرة، تراكمت مسارات من طاقة رمادية تشبه الرماد على الأرض، ممتدة من مكان وقوف إليجاه وصولًا إلى البوابة. تقف تيس، سيلفي، وبقية رفاقي في مسار تلك الطاقة.

سيلفي، ناديتها في عقلي، شاركت معها مسار تعويذة إليجاه. ومع إيماءة تأكيد ذهنية، عدت بتركيزي إلى صديقي القديم.

“لعن الله، إليجاه”، همست. ألقيت غمد السيف الفولاذي أرضًا، وغمرت النصل بطاقة إضافية قبل أن أهوي به نحو إليجاه.

لم يُسمع صوت بينما شق النصل الهواء، لكن آثاره ظهرت فورًا. عشرات المسارات الرفيعة تشق الأرض كالأفاعي المتشابكة، بينما انطلقت عشرات الهلالات نحو صديقي القديم.

أنهى إليجاه هجومه قبل أوانه. كانت تعويذته مؤلفة من ثلاثة أجزاء—الأول شق الأرض وجعلها تتفتت، والثاني رفع قطعًا ضخمة منها في الهواء، والثالث…

دفع إليجاه بكفيه إلى الأمام، مطلقًا عشرات من الأشواك السوداء من الأرض ومن الكتل الحجرية العائمة في الهواء. وكأنها فم دودة نفق عملاقة، انطلقت صفوف وصفوف من الأنياب الحادة لتمزق تعويذتي إربًا.

تلقيت إشارة ذهنية من سيلفيا تخبرني أن الثلاثة في مكان آمن، فركزت انتباهي أمامه.

سمح لي *قلب العوالم* برؤية الأماكن التي ستنطلق منها الأشواك وحجمها قبل حتى أن تتشكل.

أخذت نفسًا حادًا بينما الكهرباء تملأ جسدي، منشطة وردود فعلي بالقوة. أبعدت كل شيء عن ذهني وركزت فقط على المسار الذي يقودني إلى خصمي.

الآن.

تدفق الدم في أطرافي، وشدّت عضلات ساقي وجذعي. دفعت بقدمي، محسوسًا الأرض المرصوفة تتفتت تحت القوة.

اندفعت إلى الأمام، واثقًا بجسدي وغريزتي لتوصلني إلى المكان الذي أريده بالضبط.

وكأنها عرض مدبر بعناية، انطلقت شوكة سوداء من الأرض في المكان الذي كانت ستقف فيه قدماي، مانحة إياي موطئ قدم آخر لأدفع نفسي عنه.

رغم النمط العشوائي الذي انفجرت به الرماح السوداء من الأرض ككباسات مميتة، كنت دائمًا في المكان المناسب في الوقت المناسب.

تمايلت بين غابة الأنياب السوداء بينما انطلقت المزيد من الأشواك في كل اتجاه قبل أن أقترب من إليجاه.

طعنت بنصلي الذهبي إلى الأمام، مطلقًا قوسًا من البرق الذي أضاء بلون أسود تحت تأثير *جسد قلب العوالم*.

برزت ثلاثة قرون سوداء أمام إليجاه، موصلة وموجهة انفجار البرق. التفّت خيوط الكهرباء السوداء حول الأشواك السوداء السميكة التي استدعاها إليجاه، محطمة الأرض تحتها.

ارتعشت شفتا إليجاه في زمجرة بينما تجمعت الطاقة حول أسفل وجهه. اشتعلت نار سوداء من فمه وهو يزأر كتنين.

الفصل 198: اللهيب الأسود

ازدادت قوة نار الجحيم اقترابًا، تلتهم الأشواك السوداء كوقود لها.

تحت تأثير “قلب العالَم”، ظللت هادئًا، أحسب أفضل السيناريوهات الممكنة للخروج من هذا الموقف.

همس بارد في عقلي يأمرني بتفعيل “الفراغ الساكن”، لتقريب المسافة وإنهاء المعركة بضربة نظيفة من الخلف. كدت أستجيب—حتى لو لم أتمكن من توجيه ضربة قاتلة، كنت أستطيع إصابته إصابة بالغة تكفي لتغيير مجرى المعركة.

لكن صوت سيلفي اخترق أفكاري.

«اصد الهجوم وإلا سيدمر بوابة الانتقال! لا يمكننا تحمل السفر إلى بوابة أخرى!» صرخت سيلفي.

من خلال تبادل أفكارنا، استطعت أن أشعر بسيلفي تعود إلى شكلها التنيني بينما تواصل تيس ومدام أستيرا ونيفيا التصدي لبقية جنود الألكاريين.

مؤمنًا بها، ثبتُّ مكاني وأطلقت “دفعة الرعد”. تلاشى الوهج الكهربائي المحيط بجسدي، وركزت طاقتي السحرية في الهجوم التالي.

أمسكت بسيفي بالقرب من جسدي، متجهًا بنصله نحو النار المقتربة. اشتعلت نار بيضاء على النصل، تتألق بشدة ك الؤلؤ السائل بينما أدمج المزيد من طاقتي السحرية الداخلية وأتلاعب بالطاقة المحيطة بي لتغذية هجمتي.

خلال هذه اللحظة، انطلقت دفقة مركزة من الطاقة السحرية النقية من خلفي، أحاطت بإيليجا بالكامل وخلقت حفرة أخرى.

مع انقطاع التعويذة، ظل حجم لهيب الجحيم ثابتًا، لكنه استمر في اقترابه بسرعة.

جمعت المزيد والمزيد من القوة في تعويذتي، انتظرت حتى اللحظة الأخيرة قبل أن أثب بسيفي إلى الأمام، مطلقًا اللهيب الأبيض الذي غطى ملابسي بطبقة من الصقيع وتجمد الأرض من حولي.

اندفع مخروط دوّار من نار الصقيع البيضاء من سيفي وتصادم مع الجحيم الأسود الهائج.

موجة صدمة من القوة بينما استمرت تعويذتي في اختراق النار السوداء دفعتني إلى الخلف حتى وأنا أستخدم سحر الرياح للحفاظ على توازني. تشظى النصل الذهبي لسيفي من الضغط الناتج عن استحضار التعويذة، لكن التعويذتين تمكّنتا من إلغاء بعضهما البعض.

هل الجميع بخير؟ سألت رفيقتي.

«نعم. لم يصب أحد… من جانبنا».

مندهشًا من كلماتها، ألقيت نظرة خلفي لأرى مدى الضرر الذي أحدثته تعويذة إيليجا. لم تتمكن النار السوداء من الوصول إلى ما بعد موقعي، لكن الأشواك وصلت إلى حيث كانت بوابة الانتقال.

وما كان أكثر رعبًا هو جثث جنود الألكاريين الذين كانوا يحرسون البوابة، معلقة على الأشواك السوداء.

لم يكن لدي وقت للتفكير فيهم.

هل تستطيعون الوصول إلى البوابة؟ سألت.

«لا. يمكنني كسر الأشواك السوداء، ولكن حتى حينها، سيستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى مكان البوابة المدفونة».

بينما كنت ألعن تحت أنفاسي، دار عقلي محاولًا فهم كل شيء— والأهم من ذلك، إخراج سيلفي وتيس ومدام أستيرا ونيفيا من هنا.

الفصل 123: المواجهة في وادي الصقيع

لو أطلقتُ تعويذة قوية بما يكفي لتطهير الغابة من الأشواك السوداء، لكنتُ دمّرت البوابة الناقلة أيضاً، لكنني لا أستطيع الانتظار حتى يصل المزيد من ألكاريانيين – وربما حتى حارس أو منجل – بينما نحاول استخراج البوابة.

وفجأة، انفجرت كرة من النار السوداء في الهواء قادمة من الفوهة التي كان فيها إيليا.

صددت الكرة الملتهبة من نار الجحيم بيدٍ مكسوة بنيران الجليد، لكنّها ارتطمت بمبنى قريب وأطاحت به بالكامل. التهمت النار الهيكل، وتزايدت حتى ابتلعت كل شيء.

خرج إيليا من الفوهة دون أن يصاب بأذى.

“من أنت؟” سألتُ، متذكراً كلماته الأولى لي.

ارتسمت على شفتي إيليا ابتسامة ساخرة. “أنت أذكى من ذلك. أعتقد أن السنوات التي عشتها براحة في هذا العالم جعلتك متراخياً.”

رفع إيليا يديه، لكن قبل أن تتشكل تعويذته، كنت قد اقتربت منه حتى أصبحت على بعد ذراع من وجهه.

دون سلاح، أسقطتُ قبضتي، ملتفاً الهواء حولي بسرعة الضربة. انبثق شوك أسود آخر ليحمي وجه إيليا من ضربتي، لكنني لم أتوقف.

بسرعة الريح وقوة السحر الخالصة التي تعزز ضربتي، تحطمت الشوكة الملعونة وهبطت قبضتي مباشرة على فك إيليا.

دوّى صوت الرعد المدوّي من قوة الضربة، ودُفن جسد إيليا في الأرض.

“أنت لست إيليا، لذا سأطرح السؤال مرة أخرى. من أنت بحق الجحيم؟”

نهض إيليا من الحفرة التي أحدثها جسده في الأرض. كان فكه محطماً ومعظم أسنانه مفقودة، لكن بينما اشتعلت جمرة سوداء دخانية عبر وجهه، بدأت الإصابات التي لحقت به تلتئم.

بالطبع لديه قدرات تجديدية، فكرت وأنا عابس من الألم المنتشر في مفاصل أصابعي التي كُسرت من اللكمة التي اخترقت الشوكة السوداء.

ازداد إحباطي عندما رأيت عشرات الجنود الألكاريانيين يركضون نحونا من الجانبين. إذا استمرت الأمور على هذا النحو، سأضطر للقتال ضد مئات الجنود بالإضافة إلى إيليا.

“آرثر!” صاحت تيسيا من خلفي. كانت سيلفي وتيس يركضان نحوي.

“ابتعدا!” زأرتُ، وصوتي مشبع بقوة خارقة بينما اشتد تأثير فيزيائية قلب العالم. أطلقت قوساً من البرق نحو إيليا قبل أن يتعافى تماماً، محاولاً منعه من النهوض.

“إيليا لن يقتل تيسيا”، قالت سيلفي. “كان بإمكانه قتلها مرات عديدة قبل وصولنا لكنه لم يفعل.”

هناك المزيد من الألكاريانيين قادمون. ما زال الأمر خطيراً للغاية – أخرجها من هنا فحسب!

وكأن عصا ملتهبة قد انغرست في عقلي، انفجرت غضب سيلفي.

“لا! لماذا دائماً تضع نفسك في مواقف تهدد حياتك بمفردك؟! أنا شريكتك، ولست مجرد رسول لمرافقة أميرتك إلى بر الأمان.”

سيلفي، توسلتُ. لم أستطع السماح لأي منهما بأن يصاب بأذى، وكانت سيلفي تعلم ذلك.

“نقاتل معاً، ونخرج من هذا معاً”، قالت بحزم، رغم تسرب قلقها.

الفصل 260: المواجهة الحاسمة

أرخيت كتفيّ، ونقلت نظري إلى السيدة أستيرا. كانت هالة قرمزية عميقة تلف سيفها بينما شرعت هي ونيفيا في تقطيع مئات الأشواك السوداء التي تعترض طريقنا إلى بوابة الانتقال، ببطء وثبات.

لعنتي يا سيلفي. حسنًا، أنتِ وتيس ابقيا الألكرانيين بعيدين عنا.

ردّت رابطة عقلي بإيماءة ذهنية ساخرة: “خطة جيدة.”

كنتُ أنا و”إيليجا” متكافئين تقريبًا من حيث القوة. كنت أسرع وأقوى جسديًا، لكنه كان قادرًا على تعويض ذلك باستخدام السحر الفريد نفسه الذي استخدمه أوتو، بالإضافة إلى نار سوداء أكثر قوة—مثل تلك المنجل الذي قتل الشيخ بوند.

ورغم أن الأمر لم يكن ملائمًا، إلا أنني اعترفتُ بأنني قلق بشأن اكتشاف تيس لحقيقة هوية غراي بعد هذا.

طردتُ مخاوفي جانبًا، وانطلقتُ نحو إليجا. صديق حميم أم لا، كان علي إيقافه.

عند اقترابي، استدعى إليجا وابلًا آخر من الرماح السوداء البركانية وأطلقها نحوي.

يمكنني فعل هذا، فكرتُ. لم يكن تحكم إليجا في الأشواك السوداء وسرعتها في التشكل بمستوى أوتو، وقد أصبحت أقوى منذ قتالي معه.

مع تدفق القوة عبر عروقي وتكاثفها حول جسدي، تفاديتُ الرماح بسهولة بحركة بسيطة قبل أن تنطلق موجة من النار السوداء من راحتي إليجا.

لم أرغب في إهدار القوة في مواجهة الجحيم مباشرة، فقفزتُ فوقها.

في منتصف القفزة—من زاوية عيني—رأيت القتال يدور على حافة الفوهة التي كنا فيها. أضاءت أضواء ذهبية من هجمات سيلفي بينما التفّت خيوط خضراء ودارت في دوامة ضبابية.

مطمئنًا بحقيقة أنهما كانتا بخير رغم الأعداد الساحقة ضدهما، ركزتُ على خصمي.

بدلًا من اللجوء إلى القوة الخام مثله، استخدمت قوتي بكفاءة. بفضل التحكم الذي اكتسبته بعد الوصول إلى النواة البيضاء، شكّلت القوة، مزجتُ خصائص مختلفة معًا لتكوين عدة رصاصات مكثفة بألوان متباينة. بانفجار من نار زرقاء، مدعومة بسحر الرياح، اخترقت الرصاصات الخمس الهواء في خطوط من الضوء تشبه أشعة الليزر متعددة الألوان.

تم صد ثلاث منها بواسطة الأشواك السوداء، لكن إحداها خدشت ساقه وأصابت أخرى ذراعه مباشرة، محرقّة ثقبًا في طرفه.

متابعًا هجومي، اندفعت نحو إليجا، وتجمّع الصقيع حول ذراعي.

“لست ندًا لي في هذا العالم يا غراي،” قال إليجا وهو يتراجع وقفزة إلى الخلف ويستحضر طبقة رقيقة من الدخان.

ومع تفعيل قلب العالم، استطعتُ إدراك أن هذا التعويذة تشبه تمامًا أول حارس واجهته، القادر على استحضار والتلاعب بالسموم القاتلة.

“لا تدع ذلك الغاز يلمسك!” صاحت تيس من حافة الفوهة.

تجمّع الغاز وتشكل مثل أفعى تنقضّ على فريستها.

توقفتُ فجأة، مستخدمًا القوة المحيطة بذراعي والمتآلفة مع الجليد، وضربت الهواء. انطلقت شفرة هلالية لامعة من نار بيضاء من ضربتي، تشقّ الهواء مخلفةً أثرًا من الصقيع في مسارها.

الفصل 198: استراتيجية الخالد

انقضَّ التعويذة عبر التعويذة الشبيهة بالأفعى، مُجمّدةً إياها. أصاب الهلال الجليدي كتف إيليا بخدشٍ خفيف. وبينما كانت الآثار تنتشر، مُجمّدةً ذراعه اليسرى، دفع إيليا راحته نحوي.

انفجرت أربعة أشواك سوداء من الأرض حولي، نجحتُ في تفادي اثنين منها فقط. اخترق أحدها كاحلي، بينما خدش الآخر جانبي.

انحنيتُ وأنا أشعر بحرقٍ نابض ينبعث من جراحي.

في الوقت ذاته، كانت ذراعا إيليا، إحداهما متجمدة والأخرى مثقوبة بحفرة متفحمة، تشفيان نفسيهما.

اللعنة. إنه يضحي بأطرافه ليصيبني بجروحٍ فقط.

كانت جراحي تلتئم هي الأخرى، لكن الأشواك التي اخترقتني كانت مغطاةً بالسم، وكان يعيق قدراتي التجديدية.

بحثتُ عن فرصة لاستخدام الفراغ الساكن مرة أخرى — كان عليّ إنهاء هذا سريعًا — لكن إيليا بدا مدركًا لقدراتي. وضع أشواكًا حوله في كل الأوقات ليمنعني من الاقتراب مباشرة دون أن يتمكن من الرد. كانت نيرانه السوداء تُبطل الكثير من تعويذاتي، بينما كانت أشواكه قادرة على توصيل وتوجيه برقي.

كان ضعفه في القتال المباشر، لكنه كان ذكيًا وحذرًا. كان إيليا يلعب لعبة تكتيكية، يبقي عليّ في مدى ضرباته بينما ينهكني تدريجيًا رغم تفوق سرعتي وقوتي.

يجب أن أفترض أن مخزوننا من الطاقة متساوٍ تقريبًا، وربما يكون مخزوني أقل. إذا أردتُ الفوز في هذه المعركة قريبًا، أحتاج إلى مزيدٍ من القوة.

وبينما كنت أصرُّ على أسناني، يدور ذهني بحثًا عن خطة، شعرت بصدى بارد ومريح ينبعث من لُبّي. كان مصدره إرادة التنين لسيلفيا.

كانت تقول لي أن أسمح لها بالتحكم — كانت سيلفيا تطلب مني أن أتركها تتولى زمام الأمور.