الفصل 260

الفصل 260: التطهير

“آه، ما هذا؟ ماذا حدث؟” تأوه ريجيس وهو مغطى بسائل شفاف لزج، يزحف خارجاً من مؤخرة جثة الدودة الألفية.

كتمت ضحكة. “لم أكن أعلم أن براز الدودة الألفية يمكن أن يتحدث.”

ازدادت ملامح ريجيس قتامة وهو ينظر إلى المكان الذي خرج منه. “أوه، لا…”

“نعم، بالضبط!” ضحكت، ولم أعد قادراً على كتمان الضحكة أكثر.

بعد أن ماتت الدودة الألفية العملاقة وبدأ فشل أعضائها، استطعت رؤية ريجيس وهو يُدفع ببطء نحو مؤخرة الوحش. بدلاً من محاولة كسر درعها الخارجي وانتزاع ريجيس من الداخل، تركت الطبيعة تأخذ مجراها.

“على أية حال، مرحباً بعودتك،” حييته بابتسامة، وأنا أمسح بعضاً من السائل عن رفيقي. “كيف تشعر؟”

خفض ريجيس بصره. لوهلة، خشيت أن يغمى عليه، لكنه نظر إليّ مجدداً وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة عريضة. “…كالقذارة.”

رغم إرهاقنا وشعورنا بالبؤس، بدا كل شيء أفضل قليلاً ونحن نضحك على نكاتنا الطفولية.

ومع موت الدودة الألفية العملاقة، شعرت وكأنني وصلت إلى مرحلة جديدة في نموي.

بعد استراحة قصيرة، بدأنا نحصد ثمار نصرنا الأخير. بدلاً من تلال بلورات الأثير داخل الكهف، ركزت انتباهي على الدودة الألفية.

لم يستغرق الأمر سوى نظرة واحدة لأدرك أن جثة وحش الأثير كانت أغنى وأقوى مصدر للأثير في الكهف بأكمله. تسلقت فوق الدودة العملاقة وبدأت في امتصاص الأثير من جسدها.

مع تطور لب الأثير لدي، ازداد معدل الامتصاص. ومع ذلك، ونظراً للحجم الهائل للوحوش، استغرق الأمر عدة جلسات.

بينما كانت عملية امتصاص الأثير واضحة تماماً مع لبّي الجديد، استهلكت الخطوات التالية أكثر من ثلث جوهر الأثير من الدودة الألفية من أجل التجربة.

ولكن مع كمية المواد التي كنت أمتلكها، استطعت التجربة وضبط العملية—تعزيز كفاءتها وبناء جسدي تدريجياً حتى أصبح قادراً على فعل شيء حتى الأسياد من عشيرة إندراث لا يستطيعون فعله: التحكم بالأثير.

بما أنه لم يكن هناك دليل لما كنت أفعله، قسّمت العملية إلى ثلاث مراحل وأسميتها: الامتصاص، التطويع، وأخيراً مرحلة التطهير.

بعد امتصاص الأثير، وجدت أن ملء لبّي إلى حد الفيضان—والذي كان مؤلماً للغاية—يجبر الأثير بداخلي على التكثف والتنقية بسرعة أكبر.

أما مرحلة التطهير، فكانت الأكثر أهمية وتتطلب تركيزي الكامل. كان عليّ أن أطرد تقريباً كل الأثير الذي حشرته في لبّي دفعة واحدة. بينما كان تدفق الأثير ينتشر في جسدي، كان عليّ تتبع المسارات التي يستخدمها الأثير للتحرك وتوجيه بقية الأثير لاستخدام نفس تلك المسارات ببطء.

الفصل 198: مسارات الطاقة

كل مرة كنت أطهّر فيها الطاقة من لبّي، كنت أدرّب الطاقة تدريجياً على المرور عبر مسارات أكثر كفاءة داخل جسدي بدلاً من انتشارها عشوائياً.

ركزت على تدريب المسارات داخل ذراعي. أدركت أن تقنيتي وخبرتي كانتا قادرتين على تعويض فقدان السرعة، لكنهما لم تكونا قادرتين على تعويض فقدان القوة.

نظراً لانتشار الطاقة على نطاق واسع داخل جسدي في كل مرة أستخدم قوتها، لم أكن قادراً على توليد قوة كافية لإحداث ضرر كبير دون استنزاف معظم طاقتي تقريباً. ليس بدون استخدام شكل القبضة الحديدية، على الأقل.

بعد ساعات، إن لم يكن أياماً، وبعد أن استهلكت ما يقرب من ثمانين بالمئة من جوهر الطاقة الخاص بالدودة الألفية، راجعت تقدمي.

مددت يديّ أمامي، وأطلقت الطاقة من لبّي. في المرة الأولى، تركتها تنتشر بالتساوي في جميع أنحاء جسدي بينما حاولت الشعور بتقوية مسارات الطاقة داخل ذراعي.

في المحاولة الثانية، ركزت طاقة أكبر على ذراعي. هذه المرة، استطعت الشعور بزيادة تقارب العشرة بالمئة من الطاقة حول ذراعي مقارنة ببقية جسدي.

ارتسمت ابتسامة على وجهي وأنا أنظر إلى يديّ، أضمهما وأفتحهما. “هه هه…”

“تبدو وكأنك اكتشفت النار للتو. ما الذي يثير حماسك هكذا؟” سأل ريجيس وهو يطفو نحوي.

“هل تشعر بشيء مختلف؟” أجبته، مبسوطاً ذراعي. تركت الطاقة تنتشر بالتساوي حول جسدي أولاً.

“أصبحت الطاقة حولك أقل وردية قليلاً”، لاحظ، دون حماس.

“ليس ذلك.” ابتسمت وأنا أركز طاقة أكبر في ذراعي. “هذا.”

توسعت عينا ريجيس البيضاوتان. “هل تستطيع التحكم بالطاقة الآن؟”

تبدد الغشاء الخافت للطاقة حولي بينما استرخيت. “ليس بالكامل، لكن هذه خطوة كبيرة إلى الأمام.”

“يبدو أن أكل ذلك الروث من الدودة الألفية قد آتى ثماره”، قال ريجيس بضحكة خافتة.

“كنت أستهلك الطاقة من جسد الدودة الألفية، وليس فضلاتها”، بدأت. “…على الأقل، ليس بعد.”

“حسناً، لدي بعض الأخبار الجيدة بهذا الشأن”، قال ريجيس بغموض.

رفعت حاجبي. “أوه؟ ما هي؟”

“لا لا لا”، رد ريجيس بنبرة مرحة. “سأخبرك بعد أن أحصل على حصتي البالغة عشرين بالمئة من طاقة الدودة الألفية العملاقة.”

“حسناً. لقد احتفظت بحوالي ربع جوهر الطاقة لك على أي حال”، أجبت قبل أن أبتسم. “لأجلك على ما احتملت من أكل وطرد من مؤخرة الوحش العملاق، يمنحك سيدك زيادة خمسة بالمئة.”

“هذا العبد لا يستحق!” صاح ريجيس بتكلف مبالغ فيه.

بعد الانتهاء من آخر جزء من جوهر الطاقة الخاص بالدودة الألفية، وتحويل جثتها إلى لون رمادي ضبابي، استطاع ريجيس تحمل شكل القبضة الحديدية ثلاث مرات دون أن يؤذي نفسه.

كنت أتوقع المزيد، لكن ريجيس كان راضياً عن نموه، خاصة نمو قرنيه.

“لماذا تهتم كثيراً بحجم قرنيك؟” سألت.

“لماذا يهتم ذكور البشر كثيراً بحجم أعضائهم التناسلية؟” أجاب بسخرية.

الفصل 260: الكنز المدفون

حدقتُ في الأسفل ثم رفعتُ نظري نحو ريجيس. «آسف لأني سألتُ».

***

تبعته داخل الكهف الضخم الذي امتد طوله لمسافة كتلة سكنية كاملة، قادني متجاوزًا تلة ضخمة من بلورات الأثير. وحين وصلنا إلى قمتها، انخفضت التلة لتشكل فوهةً تجمعت فيها كومةٌ زاهية من بلورات الأثير حول أربع كرات كبيرة، تتباين درجاتها بين ظلال مختلفة من الأرجواني الحليبي.

«لا تقل لي إن تلك هي…»

«أجل»، أكمل ريجيس. «لا أدري كيف، لكن تلك الدودة العملاقة كان لديها بعض الصغار».

«لكن هذا ليس بالأمر المهم»، تابع وهو يحلّق نزولًا إلى الفوهة. «انظر إلى تلك البلورات المحيطة بالبيض».

نزلتُ انزلاقًا على جانب الوعاء البلوري الذي شكّل مهدًا لوضع بيض الدودة، مركزًا نظري على المجموعة الزاهية من البلورات التي تتألق بسطوع أشد بكثير من بقية بلورات الأثير في الكهف.

حين اقتربتُ أكثر، ضيّقتُ عينيّ لأرى ما بداخل تلك البلورات. كانت نظريتي الأولية صحيحة حين رأيتُ ما حدث للصخرة التي ابتلعتها الدودة مع القردين ذواي الذيلين.

محاصرون داخل تلك البلورات الأثيرية، التي كانت أكبر وأكثر سطوعًا من بقية البلورات في الكهف، كانت هناك معداتٌ مختلفة، وأسلحة، وأشياء أخرى.

من طريقة وضع دروعٍ كاملة وملابس داخل البلورات بحجم الإنسان، بدا لي واضحًا أن هناك بشرًا كانوا داخل كل منها يومًا ما. تمامًا كما رأيتُ القرد يُستهلك وحياته تُستنزف من جسده، لقي هؤلاء المصير نفسه بعد أن ابتلعتهم الدودة، ولم يبقَ منهم سوى ممتلكاتهم.

كانت طريقةً قاسيةً ليموت بها أي شخص، لكن في تلك اللحظة، لم أستطع منع نفسي من أن تطغى عليَّ الشهوة. نظرتُ إلى الأسفل، متفحصًا قطع القماش والجلد الممزقة التي كنتُ أعتبرها ملابس، ثم رفعتُ عينيّ مرةً أخرى نحو الدروع والمعدات المختلفة التي تتلألأ داخل البلورات.

«انظر إلى عينيك، تتألقان!» سخر ريجيس قبل أن يمسح البلورات بنظره بدوره. «لحسن حظنا، يبدو أن أم الحشرة تلك تغذت على عدد لا بأس به من السحرة».

«أظهر بعض الاحترام للموتى»، انتهرتُه.

«كل احترامي اختفى منذ أن خرجت من مؤخرة تلك الحشرة»، ضحك ريجيس ساخرًا.

كنتُ متشوقًا لوضع يديّ على بعض المعدات المحبوسة داخل بلورات الأثير، لكن كان هناك أمر أهم عليّ الاهتمام به أولًا.

باستخدام شكل القفاز، دمّرنا أنا وريجيس جميع بيض الدودة باستثناء الأخير قبل أن نمتص جوهر الأثير منها.

«لماذا تركت واحدًا حيًا؟» سأل ريجيس.

«هناك نظام بيئي دقيق في هذه الطبقة. لا أريد تدميره بالكامل»، أجبتُ، متجهًا نحو البلورة الكبيرة الأولى.

استغرق الأمر عدة ساعات لامتصاص ما يكفي من الأثير لكسر البلورات، لكن فكرة الحصول على شيء أرتديه غير تلك الخرق الممزقة التي ربطتُها ببعضها أبقتني مستمرًا.

الفصل 19: البقايا السحرية

لم يتبقَّ من البلورات بحجم الإنسان، التي كانت تحتوي على معدات، سوى أكثر من عشرة قطع، إلا أن معظمها لم يعد صالحًا للاستخدام بحلول الوقت الذي تمكَّنت فيه من كسر الغلاف البلوري الذي حُفِظَت فيه.

أما ما تبقَّى فكان معداتٍ مصنوعة بإتقان لا شكَّ في أنها تعود إما لسحرةٍ مقتدرين أو محاربين أقوياء، أو على أقل تقدير، لأثرياء.

بدأت بفحص الأسلحة أولًا. من بين تلك التي لم تتحطَّم بالكامل، كان هناك رمح ذهبي تتخلَّله نقوش حمراء تمتد على طول مقبضه، وقوس طويل غير مشدود، وسيف طويل مرصَّع بجوهرة في مقبضه وبه شرخ يمتد على طول نصله، وعصا تحمل جوهرة متكسِّرة.

عبس ريجيس وهو يحوم فوق الأسلحة المتناثرة على الأرض أمامي. “حسنًا، هذا مخيب للآمال.”

بقيتُ متفائلًا، فأمسكت بالسيف الطويل أولًا. كان متوازنًا بشكل مثالي ويشعر المرء بالراحة عند حمله، لكن عندما أفرغت الأثير فيه، ازداد الشرخ الذي يمتد على نصله اتساعًا وبدأ يتشظَّى.

أطلقتُ تنهيدة وأسقطت السيف على الأرض. تناثرت قطع صغيرة من بلورات الأثير إثر الاصطدام، وتحطَّم السيف إلى شظايا.

بعد ذلك، أمسكتُ بالرمح. عندما أفرغت الأثير فيه، حدث تأثيرٌ خاص؛ فقد بدأت النقوش تتوهَّج بلون أرجواني.

اتسعت عينا ريجيس. “أووه! هل لدينا فائـ…”

انفجر الرمح بين يديَّ، قاذفًا بي عدة أقدام إلى الوراء ومُحْرِقًا صدريتي الجلدية.

أجاب ريجيس: “أظنني تحدثتُ باكرًا جدًا.”

“اللعنة،” تمتمتُ وأنا أجمع نفسي وأعود إلى الأسلحة المتبقية.

لم تكن الأسلحة المتبقية أفضل حالًا: فقد أشارت النقوش على القوس إلى أنه يستخدم المانا لتشكيل وتر وإطلاق السهام، مما جعله عديم الفائدة بالنسبة لي، بينما كانت العصا ذات الجوهرة المتكسِّرة أقل نفعًا حتى من الرمح المتفجِّر—على الأقل كان الرمح سيُفاجئ العدو لو استخدمته ضده.

انتقلت إلى كومة المعدات التي استخرجتها من بلورات الأثير. لسوء الحظ، واجهتُ المشكلة ذاتها عند ارتداء الدروع الصفائحية التي واجهتها مع استخدام الأسلحة. فكل القطع الأعلى رتبة من الدروع صُمِّمت لتوصل المانا بشكل أفضل، حتى استخدام الأثير معها أثناء ارتدائها أدى سريعًا إلى تحطُّمها أو انفجارها.

ما بقي لديَّ كان ملابس مصنوعة من قماش ناعم أو جلد.

قال ريجيس وهو يدور حولي مستهزئًا: “تبدو رائعًا، أيتها الأميرة.”

تألَّف زيي الجديد من قميص أبيض فضفاض بأكمام طويلة أدسسته داخل زوج من الواقيات الساعدية المصنوعة من جلد أسود سميك. فوق ذلك، ارتديت واقيًا للعنق مصنوعًا من المادة ذاتها التي صُنعت منها الواقيات. ورغم نحافتي النسبية، كان مناسبًا تمامًا، يجلس بإحكام على كتفيَّ ويصل إلى ذقني.

بعد بعض الاختبارات، أدركتُ أن القميص وقطع الدروع الجلدية كانت مفاجئة في متانتها. لم تحمل أي نقوش أو دلالات على أنها قطع أثرية، لذا لم أكن مضطرًا للقلق بشأن انفجار ملابسي بسبب تفاعل سيئ مع الأثير. وهذا أمر جيد دائمًا.

الفصل 199: العباءة والخنجر

مع بنطال، وحذاء من الجلد الناعم، وحقيبة متينة تكفي لحمل حجر سيلفي وقربتي للماء، كان آخر تلك الأشياء يحمل قيمة عاطفية لي. كانت عباءة أنيقة للغاية، مبطنة بفرو أبيض ناعم حول غطائها.

كانت العباءة مقاومة للقطع ودافئة بشكل لا يصدق، لكنني أحببتها ببساطة بسبب لونها. فعلى الرغم من أن داخلها كان أبيض اللون، إلا أن القماش الخارجي كان بلون أزرق مخضر باهت. ذكّرتني تلك العباءة بـ”أنشودة الفجر”، بل وأكثر من ذلك، ذكّرتني بالأوقات البسيطة عندما وجدت “أنشودة الفجر” في زاوية خلفية من دار مزادات هيلستيا.

عندما ارتديت العباءة التي تصل إلى ما فوق ركبتيّ بقليل، شعرت بثقل مريح، لكن ما فاجأني هو وجود شيء مخفي داخل بطانتها الداخلية.

قال ريجيس وهو يتفحص الخنجر الذي في يدي: “ظننت أنك فتشت كل الأسلحة.”

تمتمت وأنا منجذب إلى السلاح الصغير لسبب ما: “وأنا كذلك.”

كان المقبض الناعم المصنوع من الفضة المصقولة طويلاً بما يكفي لأمسكه بيد واحدة، مع أخاديد خفيفة لتناسب أصابعي. وفي نهاية المقبض، كان هناك حلقة، من المرجح أنها لتوضع بإصبع السبابة إذا اخترت استخدام الخنجر والنصل متجه للأسفل.

عندما أمسكت بالمقبض بقوة، سحبته من غمده لأكشف عن نصل أبيض نقي، محفور قرب قاعدته برمز سداسي الأضلاع يحتوي على ثلاثة خطوط متوازية بداخله.

سأل ريجيس وهو يتفحص النصل الأبيض اللامع: “واو! مم صنع هذا؟”

أمسكت به أمامي وتفحصته بدوري. “يبدو وكأنه مصنوع من نوع من… العظام؟”

“هل العظام عادة لامعة وبيضاء هكذا؟ يبدو وكأنه بلوري تقريباً.”

اعترفت وأنا لا أستطيع إبعاد عينيّ عنه: “هذه أول مرة أرى شيئاً مثل هذا.”

قال ريجيس بفارغ الصبر: “جربها. أدمج بعض الأثير فيها.”

كنت خائفاً من ذلك، لم أرد إتلافه. لكن عندما فعلت، تفاجأت بأن النصل استطاع تحمل وحتى توصيل جزء صغير من الأثير.

سأل ريجيس مندهشاً وهو يرى الوهج الأرجواني الخافت يتسرب من النصل الأبيض: “هل تعتقد أن صاحب هذا الخنجر كان يعرف كيفية استخدام الأثير أيضاً؟”

أجبت: “لا أعتقد ذلك. على الأرجح أن هذا الخنجر مصنوع من شيء قادر على استخدام الأثير، ربما من وحش موجود في هذا الزنزانة.”

ارتسمت على فم ريجيس ابتسامة شريرة. “رائع.”

نظرت مجدداً إلى بيضة أم أربع وأربعين المتبقية، باحثاً عن ذرة ندم لقتل أشقائها الثلاثة. لقد فقدت شيئاً بالتأكيد وأنا هنا في الأسفل. جزء مني كان خائفاً ويريد أن يتمسك بأي بقية إنسانية متبقية لديّ، لكن الجزء الأكبر مني كان يعلم أنه من أجل البقاء هنا ومن أجل الوصول إلى هدفي، لا يمكنني التردد.

سأل ريجيس: “هل أنت مستعد للذهاب؟”

الفصل {الرقم}: العنوان

جمعت شعري الذي طال كثيراً حتى تجاوز كتفيّ، وربطته بإهمال قرب أسفل عنقي. أمسكت بالضفيرة، وقطعت شعري بعد العقدة مباشرةً، فسقطت خصلات الشعر بلون القمح الشاحب على الأرض.

أومأ ريجيس موافقاً: «أعترف، كان ذلك فعلاً رجولياً إلى حدٍّ ما».

ألقيت نظرة سريعة على الوحش العملاق شبيه الدودة الألفية الذي قتلناه من قبل، ثم تقدمت إلى الأمام: «هيا بنا نذهب».