الفصل 266

الفصل 266: على أهبة الاستعداد

أطللت على ساحة المعركة، أراقب ما سيفعله بقية الألكاريين.

توقّف نظري عند رجل ذي شعر أسود يرتدي درعًا جلديًا رقيقًا، باستثناء واقيات الساقين والمعصمين التي بدت كأنها مصنوعة من معدن نحاسي اللون، بينما كان راكعًا بجانب جثة المحارب الذي تركته يموت.

توقعت نوعًا من الدفن الرمزي أو على الأقل تغطية الجثة بغطاء، لكن المحارب الأسود الشعر بدأ ينبش في أغراضه، ينهب كل قطعة معدات متبقية لم تلتهمها أو تمزقها تلك الوحوش الشيطانية.

رغم أنني كنت أنا من تركه يموت، إلا أن سلوك قومه أثار اشمئزازي.

هززت رأسي وغادرت، راغبًا في وضع مسافة بيني وبين الألكاريين.

لم تكن هناك تلال أو صخور أو أي تشكيلات طبيعية في هذه السهول الشاسعة، فاكتفيت باختيار بقعة بعيدة بما يكفي لأظل أراقب الألكاريين. جلست على الأرض الصلبة غير المستوية، أقلّب بعصبية عشبة جافة متمسكة بالأرض بعناد.

تجولت عيناي حول المعسكرات الستة المنفصلة التي نُصبت بالفعل منذ فترة قصيرة من مغادرتي.

تم تجميع خيام قابلة للطي، وأوقدت النيران بالفعل. كانت تُشوى لحوم نيئة مخزنة في حاويات سميكة مأخوذة من أي مخازن بعدية يمتلكونها، ملأت الهواء برائحة اللحم الحلوة والدخانية الممزوجة بالتوابل الثقيلة.

منذ نزولي إلى هنا، تمكنت من البقاء على قيد الحياة بامتصاص الأثير، مركزًا فقط على البقاء والنمو الأقوى، لكن في هذه اللحظة تذكرت متع الطعام.

“لم أعتقد أنني سأرى نزهة هنا… انتظر، هل أنت تتساقط لعابك؟” سخر ريغيس.

“ماذا… لا!” أجبت، أمسح ذقني متجاهلًا ضحكات ريغيس.

لم أدرك أنني تكلمت بصوت عالٍ إلا عندما نظر إليّ بعض الألكاريين.

مسحت حلقي وأغمضت عيني وبدأت بتدوير الأثير في جسدي. لم أكن بحاجة للأكل وبالكاد أحتاج للنوم، لذا من الأفضل أن أقوم ببعض التدريب. دون مساعدة مواد أثيرية مثل البلورات أو جثث الوحوش المصنوعة من الأثير، لم أتمكن من استخدام المرحلة الثلاثية لتدريب مسارات الأثير التي ابتكرتها، فاخترت بدلاً من ذلك توجيه الأثير برفق عبر أجزاء محددة من جسدي لتوسيع مسارات الأثير ببطء.

“شخص ما قادم،” نبهني ريغيس. بصورته الحالية داخل جسدي، كان قادرًا على الرؤية عبر جسدي وإلى العالم الخارجي مثل “وعاء زجاجي ملون قليلاً”، كما وصفها. رغم أن الفكرة كانت مزعجة في البداية، إلا أنني اعتدت عليها منذ زمن، وكان من المطمئن معرفة أنني أملك زوجًا آخر من العيون قادرًا على الرؤية خلفي، رغم أنني في معظم الأحيان – مثل الآن – لم أكن بحاجة لذلك.

استدرت نحو صوت الخطوات الواضحة التي تقترب.

الفصل 19: لقاء غير متوقع

على بُعد بضعة أمتار، وقفت فتاة ذات شعر بني فاتح يصل إلى كتفيها. جسدها النحيل الصغير كان مغطى برداء ساحر أسود مقصوداً تركه مفتوحاً، ليكشف عن ملابس تكشف ما يكفي لجذب أكثر من نظرة إعجاب تتجول على جسدها.

بالإضافة إلى ملابسها المثيرة، كانت تحمل في كل يد صحناً من اللحم والخضروات المشوية على النار، لا يزال يتصاعد منها البخار.

قالت وهي ترفع الصحون: “جئتُ بسلام.”

“لقد أعجبتني بالفعل يا آرثر،” علق ريجيس بتنهيدة.

كبحت رغبتي في دحرجة عينيّ، وبقيت صامتاً، محافظاً على حذري.

تابعت الفتاة بابتسامة خجولة: “أعلم أن هناك الكثير من القصص المرعبة عن الطعنات من الخلف في مناطق التلاقي، لكنني أردت فقط التعبير عن امتناني. لولا قتلك لتلك الشياطين الكارالية، لست متأكدة إن كنا سننجو أنا وفريقي.”

عبستُ، رابطة مصطلح “كاراليون” بتلك الكائنات الشيطانية ذات الرؤوس الطفولية. “أقدر المبادرة، لكنها غير ضرورية.”

أصرت قائلة: “لا بد لي من ذلك.” انحنت الفتاة لتضع الصحون على الأرض، ثم أعادت خصلة شعرها المتساقطة خلف أذنها بينما تقابل نظراتي. “بالمناسبة، اسمي داريا ليندهيرت. إذا كنت تبحث عن فريق، لدينا محاكٍ إضافي، ومرحب دائماً بالضاربين الأقوياء… خاصةً الوسيمين منهم.”

“يا إلهي… أوتو الداخلي في داخلي لديه أفكار مشاغبة جداً،” تمتم ريجيس.

هل تعرف ما هو المحاكي؟ سألت.

“أوتو الداخلي مشغول جداً بأمور أخرى ليهتم بما هو المحاكي.”

أبعد تفكيرك عن الوحل، قطعت عليه.

تنهّد ريجيس، يلومني على تشتيت انتباهه عن داريا. “أعتقد أنه نوع من المصنوعات يستخدمها الضعفاء. هذا كل ما استطعت استخلاصه من ذاكرة أوتو. لا أعتقد أنه اهتم كثيراً بتلك التفاصيل الصغيرة.”

كم هو محبط. لم يكن بإمكاني السؤال دون إثارة الشكوك، ولم أكن قريباً بما يكفي من أي من هؤلاء الألكاريين حتى تظهر هذه الأمور بشكل طبيعي في الحديث.

ظللت أحدق في جسدها وهي تبتعد نحو معسكرها، محاولاً تذكر نوع التعاويذ التي استخدمتها، وما هي قدراتها. رداؤها كان يغطي أي علامة أو شعار أو رموز قد تكون مرسومة على ظهرها.

ليتني كنت لا أزال قادراً على رؤية المانا.

لا بد أن الروائح العطرية المنبعثة من الطعام المشوي وصلت إلى أنفي، إذ وجدت نفسي أحدق في الصحنين الموضوعين على الأرض، أحدهما مليء بقطع اللحم المشوي، والآخر مغطى بالخضروات والبطاطا.

انتصر فمي المتسيل على كرامتي، فذهبت إلى حيث تركت داريا الصحون على الأرض.

“ما باليد حيلة. ليس وكأنني سأسمم أو شيء من هذا القبيل،” فكرت بينما غرزت الشوكة التي تركتها بلطف في قطعة لحم متفحمة لا تزال تقطر بالعصارة، قبل أن أدفعها في فمي.

الفصل 194: الوليمة والرفض

كان كل قضمة تحتوي على جيوب من النكهات تنفجر في فمي وتنزلق عبر حلقي. استغرق الأمر كل ذرة من ضبط النفس لمنع نفسي من التقاط بقية اللحم بيدي والتهامها بنهم.

أخذت قضمة أخرى مع بعض الخضراوات، متمتعًا بمزيج النكهات والقوام الذي يتلاقى ويتناغم قبل أن أبتلعه على مضض.

لا بد أن عقلي قد فرغ بعد ذلك بوقت قصير، لأنني عندما أفقت، كان معظم اللحم ونصف الخضراوات قد اختفى.

“لا أعتقد أنني رأيتك سعيدًا إلى هذا الحد من قبل”، علق ريجيس. “إنه نوعًا ما مخيف…”

بالحرج، أطلق سعالًا خفيفًا قبل أن أكمل تناول بقية الطعام ببطء.

الشخص التالي الذي اقترب مني كان المحارب الذي سلب درع الميت. أطلق لي ابتسامة حزينة وهو يقترب مني.

على الرغم من النظرة الحذرة التي رمقته بها أثناء اقترابه، جلس على بعد بضعة أقدام وسأل: “كم من زملائك خسرت؟”

“ولا واحد”، أجبت باقتضاب. “لقد جئت إلى هنا وحدي”.

فغر الرجل فاه من الدهشة. “هل أنت صاعد منفرد؟”

أبقيت على صمتي.

“اسمي ترايدر، بالمناسبة”، قال الرجل وهو يميل نحوي ويمد يده. “وأعتقد أنني صاعد شبه منفرد الآن أيضًا، بعدما مات زميلي”.

لم أصافحه، فتراجع ترايدر بيده في النهاية مصحوبًا بضحكته المتوترة. “أعتقد أن الصعود منفردًا يجعلك حذرًا بعض الشيء، لكن لا بأس. على أي حال، جئت لأرى إن كنت تريد شريكًا لبقية هذا الصعود. لست متأكدًا إلى أي مدى تنوي الذهاب، لكنني أخطط للخروج في التقاطع التالي، فإن كنت تريد…”

“أرفض”، قاطعته.

“ماذا؟ أوه، هل تقلق بشأن تقسيم المكافآت؟ إذا كان هذا هو الحال، أعتقد أنه سيكون من العدل أن نفصل ونحتفظ بالمكافآت من الوحوش التي نقتلها بأنفسنا، ونقسم بالتساوي خمسين-خمسين للوحوش التي نقتلها معًا”.

“لا، شكرًا”، أجبت دون تردد.

“هذا ترتيب مشرف”، قال ترايدر بنبرة محبطة بعض الشيء.

منزعجًا من إلحاحه، رددت ببرود: “كلمة ‘مشرف’ لا تعني شيئًا لرجل ينهب جسد زميله بحثًا عن المعدات”.

تراجع ترايدر للخلف، وعيناه متسعتان من المفاجأة والارتباك. “أنت… تمزح، أليس كذلك؟ أخذ المعدات القيمة إلى منزل عائلة الصاعد هو ما كان وارين يريده”.

فجأة، شعرت وكأنني من ارتكب الخطأ. حاولت استدراك كلماتي الأخيرة بتغيير مجرى الحديث قليلًا. “لم أقصد ذلك. فقط لم يبدو صحيحًا ترك جثته في العراء لتتعفن أو تلتهمها تلك الوحوش الكارالية”.

“آه، لا بد أنك من سيهتز-كلار”، ضحك ترايدر. “بلا إهانة، لكن مفاهيم كهذه هي السبب في تسمية أهل منطقتك بالجنوب الناعم. في كل مكان آخر، ترك الجنود في مكان موتهم شرف، خاصة داخل مقابر الآثار”.

“سيدي عنصري للغاية”، سخر ريجيس متظاهرًا بالاشمئزاز.

الفصل 260: العنوان

لكن مزحته كانت كالصاعقة الباردة على وجهي. أردت أن أرد عليه بأنني لا أعرف، لكن ذلك لم يكن ليؤكد سوى أن العنصر الحقيقي وراء العنصرية هو الجهل بقدر ما هو الغضب أو الاستياء.

“لقد انتقلت إلى فيتشور للأسباب ذاتها”، كذبت، محاولاً الحفاظ على تماسك قصتي بما أخبرت به المبارز. “لكن يبدو أن تعاليمي من سيهز-كلار ما زالت تلاحقني”.

واصل ترايدر ثرثرته: “حقاً؟ وكيف تمكنت من—لا يهم، أظن أن متسلقاً منفرداً بارعاً مثلك لن يواجه صعوبة في القبول في فيتشور. أنا من إتريل، لذا سنكون على طرفي القارة المتقابلين بمجرد خروجنا”.

“يبدو الأمر كذلك”، وافقت، رغم أنني لم أكن أملك أدنى فكرة عن مكان نهايتي بمجرد مغادرتي هذه القمامة—الأطلال القديمة. بعد توقف قصير، قلت متردداً: “إذا سمحت لي بسؤالين أيضاً… من هم هؤلاء المتسلقون الثلاثة هناك؟”

نظر ترايدر إلى حيث أشارت. “أردت أن أسألك الشيء ذاته بعدما رأيتك تتحدث مع المبارز الضارب. لست متأكداً من هويتهم، لكن إذا نظرت إلى الأوسمة التي يحملونها، فمن الواضح أنهم ليسوا متسلقين عاديين. خاصة ذلك السيف الأحمر الذي تمسك به الفتاة. أنا ووارن انضممنا إلى هذه المنطقة المتقاربة منذ يومين فقط، لكن据说 أن هؤلاء الثلاثة موجودون هنا منذ أكثر من أسبوع. لا عجب أنهم في هذه الحالة المزرية”.

“هذا الرجل يتحدث كثيراً”، تذمر ريجيس.

لكن ذلك يعمل لصالحنا، أجبته.

“على أي حال، سأتركك تعود إلى تدريبك. العرض ما زال قائماً، ما لم تكن قد قبلت عرض موهبة الدم ليهنرت”، قال بشيء من خيبة الأمل. “لن ألومك إن فعلت، فهي ساحرة موهوبة وجميلة أيضاً”.

بعد أن عاد ترايدر إلى معسكره الصغير، واصلت تدريبي حتى مرت بضع ساعات. بدأ المعسكرون في جمع أمتعتهم، كل منهم يستعد للانطلاق كما لو كان هناك اتفاق مسبق. من ما استطعت رؤيته، لم يكن هناك قائد لهذه المجموعة المكونة من ثلاثة عشر شخصاً، باستثناءي.

نهضت بدوري، مسحت العرق عن جبيني بقميص إضافي أحمله في حقيبتي مع حجر سيلفي. غادر تايجن وكايرا والمبارز أولاً، تبعهم بعد قليل فريق داريا—الفريق الآخر المكون من ثلاثة أفراد. رمقتني داريا بنظرة ذات معنى، متوقعة أن أتبعها، لكن عندما لم أفعل، ضاق حاجباها الرفيعان وحوّلت بصرها بعيداً.

كان ترايدر الشخص الوحيد الآخر الذي يسافر بمفرده. أومأت له برأسى تحيةً قبل أن أتبع الباقين الذين يسافرون في أزواج خلف الفريقين المكونين من ثلاثة أفراد اللذين يقودان هذه الرحلة.

كانت سرعتنا بمثابة عدو مستمر بينما نحاول تغطية أكبر قدر ممكن من الأرض دون استهلاك الكثير من المانا—أو في حالتي، الأثير—قبل الموجة التالية. ربما كان بإمكاني الحفاظ على وتيرة ثابتة نحو المخرج من هذه المنطقة، لكن بالنسبة للآخرين، كانت ساعات الراحة القليلة ضرورية إذا كنا سنواجه موجة أخرى.

**الفصل 1: السماء الحمراء**

بينما كنا نركض في تشكيلٍ متسلسل نحو مصدر الطاقة، استطعتُ أن أشعر بتزايد التوتر بين أفراد المجموعة.

وعندما احمرَّت السماء فعلًا، بلغ توتر الألاسكرانيين ذروته، فانفجرت طاقات المانا من كل واحدٍ منهم، استعدادًا للمعركة على الفور.

قررتُ أن أبقى بمفردي، لا أنضم إلى تريدر أو داريا، لكن تريدر ظلَّ ملتصقًا بي عندما تغيَّرت السماء، ربما لحمايتي، أو ربما ليُثبت لي جدارته.

كان ذلك الشمس الحمراء — الذي يُفترض أنه مصدر طاقة هذه المنطقة — مرتفعًا فوقنا، لكنه بدا أقرب هذه المرة، فلا يبعد عنا سوى يوم أو يومين من السفر.

تدفَّقَت القوة في أطرافي بينما دار الأثير بداخلي. حدَّقتُ بعينَي في ما حولي، متوقعًا رؤية حشدٍ من الوحوش قادمة من بعيد.

لكن ذلك لم يحدث.

نهض الكاراليون من الأرض كما ينهض الأموات من قبورهم، يخمشون الأرض الصلبة المتشققة بمخالبهم الحمراء من حولنا. انطلقت التعاويذ على الفور بينما بدأ المتسلِّقون بهجماتهم الاستباقية، لكنني لم أستطع إلا أن أحدِّق في تلك المخالب التي نبتت من الأرض.

لم أكن الوحيد. تجمَّد باقي المتسلِّقين عندما استطاع أول كارالي أن يبرز كاملًا من الأرض. كان هو وباقي إخوته ضعف حجم الموجة السابقة من الكاراليين — يبلغ ارتفاعهم حوالي عشرة أقدام — ولديهم زوج إضافي من الأذرع. وبالنظر إلى تعابير وجوه الجميع، كان واضحًا أن هذا ليس بالأمر الطبيعي.