الفصل 275

الفصل 275: مايرين

خطوت عبر البوابة، دون أن أعرف حقًا ما الذي ينتظرني على الجانب الآخر.

ما لم يخطر ببالي قط — من بين كل ما حدث حتى الآن، ومع تجربتي مع الألكاريين سواء في ديكاثين أو في مقبرة الآثار — هو رؤية الحارسين الواقفين على جانبيّ يقفزان فزعًا، مطلقين صيحات رعب مرعبة.

أطلق ريغيس ضحكة مكتومة مستمتعًا، بينما لم أكن أعرف حقًا كيف أفسر الموقف.

استجمع الحارس على يميني، الرجل البدين الذي يرتدي درعًا صفيحيًا لم يستطع احتواء محيط خصره الواسع، ما تبقى من تدريبه ليشير برمحه المرتعش نحوي. ولم يستغرق رفيقه النحيف — وإن لم يكن نحيفًا كثيرًا — سوى ثانية ليحذو حذوه.

“م-من هناك؟” تلعثم الحارس النحيف.

فكرت للحظة كيف يجب أن أجيب عندما تكلم الحارس البدين.

“هل… هل أتيت من م-مقبرة الآثار؟” تلعثم، ورأسه يتحرك يمينًا ويسارًا.

“لا تهتم بالإجابة على هؤلاء الحمقى. اقتلهم فحسب،” تذمر ريغيس.

تجاهلت الصوت في رأسي الذي يحثني على القتل، ونظرت إلى الحارس البدين الذي ارتعد تحت نظري وأجبت: “نعم.”

أطلق الحارس النحيف على يساري شهقة مسموعة. كان من الصعب أكثر فأكثر ألا أرفع عينيّ استخفافًا.

“أيها الصاعد المكرم،” بدأ الحارس البدين، ينحني بقدر ما يسمح به كرشه قبل أن يرفع رأسه. “اسمح لهذا الواحد أن يرشدك إلى رئيس بلدة مايرين.”

أشار الحارس البدين إليّ كي أتبعه، وتبعه رفيقه النحيف عن كثب. أبعدت جانبًا الفكرة العابرة التي ربما كان ينبغي على أحدهما البقاء لحراسة البوابة، وأخذت أتأمل ما حولي للمرة الأولى.

على عكس اللياقة والرشاقة التي أظهرها الحارسان، كان القاع الذي وصلت إليه بعيدًا كل البعد عن العظمة. ورغم أنه لم يكن كبيرًا — لا يزيد حجمه عن منزل متواضع في آشبير إلا بسقوف أعلى — إلا أنه كان يحمل سمات تظهر بوضوح أهمية مثل هذا البناء. صف من الأعمدة الشامخة يرتفع فوقنا من الجانبين، يحمل كل منها شمعدانات نار حقيقية. عند الفحص الدقيق، استطعت رؤية نقوش معقدة لحيوان البازيليسق في شكله البشري يُبجَّل من قبل رجال ونساء راكعين. كل عمود يروي قصة قصيرة، كلها تؤدي إلى نفس الرسالة المتمثلة في العبادة للبازيليسقات التي جعلت معدتي تتقلص.

باستثناء الحارس البدين الذي كان يلقى نظرة خاطفة عليّ كل بضع ثوانٍ، مشينا نحن الثلاثة عبر الأرضيات الرخامية الملساء بسلام حتى وصلنا إلى أبواب خشب الحديد. تسلل الضوء من بين الأبواب وحولها، وفجأة تذكّرت شوقي لرؤية الشمس.

انفتحت الأبواب بصرير وأنين حتى غمرتني أشعة الشمس. تشكلت عقدة في معدتي ووجدت نفسي أكافح لكبح الدموع التي لم أكن أعلم حتى أنني أملكها. لمس دفء الشمس يغمرني مثل حضن الأم.

الفصل 1: وصول غير متوقع

أغلقت عينيّ للحظة وجَمعتُ نفسي قبل أن أخطو عبر ستار الضوء الذي انساب عليّ كعسل دافئ.

حين اعتادت عيناي على المشهد، استطعتُ أن أرى ما حولي، وكان… متواضعًا للغاية.

بيوت من طابق واحد مبنية من الطوب والملاط تصطف بانتظام على جانبي طريق مرصوف بالحجارة، عرضه يكفي لثلاث عربات. كان المدنيون يمارسون أنشطتهم اليومية؛ منهم من يعلق الغسيل على حبال الملابس، وآخرون يعتنون بحدائقهم بينما يركض الأطفال وهم يلوحون بسيوف خشبية ملفوفة بالقماش. حتى أنني رأيت طفلًا يرسم خطوطًا عشوائية على ظهر صديقه باستخدام قطعة فحم.

استمرت عيناي في التجول حتى لفت انتباهي رائحة نتنة تذكرني بمخرجات المراحيض الخلفية تنبعث من خلفنا.

قال النحيل من الرجلين، ملاحظًا تغير تعبيري: “نرجو أن تتحمل الرائحة حتى نصل إلى قلب البلدة، أيها الصاعد العظيم. ما زلنا على أطراف البلدة، لذا تتسرب الرائحة من خارج الأسوار.”

استدرتُ لأرى سورًا يبلغ ارتفاعه أكثر من عشرين قدمًا خلف المبنى الذي يضم البوابة التي خرجنا منها للتو.

سألتُ بدافع الفضول البسيط: “ماذا يوجد على الجانب الآخر؟”

أجاب الرجل المستدير: “المتشردون والطفيليات الذين طُردوا من بلدة مايرين إما لعدم دفعهم الضرائب أو لارتكابهم جرائم، يجتمعون هناك. سمح لهم رئيسنا الكريم بالإقامة في تلك المنطقة وحتى بالعمل لدى سكان البلدة إذا دعت الحاجة.” ثم أضاف: “يشمل ذلك الأعمال الليلية أيضًا، أيها العظيـ ـآه! سيمبي!”

“توقف عن الحماقة يا تشومو! هل تظن أن صاعدًا عظيمًا يملك خيارات قليلة لدرجة أن يلجأ لمضاجعة تلك النسوة الفاسدات؟”

انخرط الاثنان في جدال حاد، يتدافعان بمرفقيهما ويهمسان بالشتائم وكأنهما لا يظنان أنني سألاحظ.

تساءل ريجيس، مستمتعًا بوضوح: “أتساءل إن كان هذا المشهد قد تدربا عليه.”

كان من المثير للاهتمام أن أرى، على عكس الصاعدين الذين التقيتهم في مقابر الآثار، أن هذين الرجلين لم يكن لديهما فجوات في دروعهما تكشف العلامات أو الشارات الممتدة على عمودهما الفقري.

ربما كان التباهي بتلك العلامات شيئًا يفعله السحرة ذوو الرتب الأعلى فقط لإظهار مكانتهم؟ غارقًأ في أفكاري، لم ألحظ أن الكثير من المدنيين الذين مررنا بهم كانوا يحدقون بي. بعضهم تظاهر بأنه منشغل بشيء ما، بينما توقف آخرون بصراحة وتفرسوا فيّ.

بعض الرجال أخذوا يقيسونني بنظراتهم، ينتفخ صدرهم غريزيًا بينما تخفض رؤوسهم احترامًا.

مجموعة من فتيات البلدة اللاتي لا يمكن أن يكن أكبر بكثير من أختي احمرّت وجوههن بعد أن التقت أعينهن بعينيّ قبل أن يتهامسن ويضحكن بينهن. كما رأيت بعض النساء الأكبر سنًا يعدلن من صدور ثيابهن لتبرزها، يبتسمن بلطف ويحدقن بعيون فاتنة حين التقت أعيننا.

الفصل 1: وصول إلى مايرين

انظر يا تشومو! انظر كيف يتساقط لعاب الجميع على حضرة الصاعد العظيم. لديه حرية الاختيار من بينهم جميعًا،” تفاخر سيمبي، الرجل النحيل.

“كم يبعد مكتب رئيس البلدة؟” سألت وأنا ألقي نظرة باردة عليهما.

“ف-فقط بضعة شوارع في قلب البلدة!” أجاب تشومو، وقد انكمش كلاهما بوضوح تحت ناظريّ.

سرعان ما تحولت المنازل إلى واجهات محلات بينما اقتربنا من قلب البلدة. لم أستطع منع نفسي من استرجاع ذكريات حياتي في بلدة آشبير. رغم أن هذه البلدة أكبر وأكثر تطورًا، إلا أنها تتمتع بجو أكثر هدوءًا مقارنة بالمدن التي اعتدت عليها في ديكاثن.

ولكن بينما واصلنا السير، انقسم الطريق المرصوف بالحجارة فجأة إلى أربعة طرق منفصلة—طريق رئيسي وثلاثة مسارات أصغر، كل منها يؤدي إلى مبنى متعدد الطوابق بأحجام مختلفة، محاط بمساحات واسعة من الأرض.

“ما هذه المباني؟” سألت. كانت هذه المباني الثلاثة الوحيدة التي ليست من طابق واحد، لذا افترضت أنها تحمل أهمية ما.

“آه! هذه المدارس الثلاث هي فخر بلدة مايرين!” قال تشومو بفخر. “المبنى إلى يسارنا هو المكان الذي يحضر فيه أطفالنا الذين حصلوا على علامتهم الأولى كدروع، بينما المبنى الأكبر مخصص للمدمرين، والمبنى ذو السقف الأسود مخصص لمستقبلينا المهاجمين!”

“معلمونا جميعًا أكفاء للغاية، ولديهم شارات بأنفسهم،” أضاف سيمبي. “ورئيس المعلمين في مدرسة المهاجمين لديه شارتان بنفسها، وقد درّست ذات مرة في مدينة حقيقية!”

“بالحديث عن ذلك، لقد أتيت في وقت رائع بالفعل، أيها الصاعد العظيم،” قال تشومو. “ليس فقط لأن يوم التوزيع غدًا، ولكن بعد بضعة أيام، سيجتمع طلاب من بلداتنا المجاورة هنا لمعرضنا السنوي!”

رغم أن “يوم التوزيع” بدا مثيرًا للاهتمام، إلا أنني لم أرغب في إضاعة الكثير من الوقت في هذه البلدة. أولويتي ستكون الحصول على خريطة لموقعنا بعد التحدث مع رئيس البلدة.

“أتساءل إذا كان لأي من مهاجمينا فرصة للفوز في البطولة،” تمتم تشومو لسيمبي.

“ابن رئيس البلدة، دراستر، لديه على الأرجح أفضل فرصة، أليس كذلك؟ سمعت أنه اختبر للتو للمرحلة الثالثة من المستوى الأساسي،” أجاب سيمبي.

“نعم، لكن هناك ذلك الوحش الصغير من بلدة كرومر الذي اختبر للتو للمرحلة الرابعة من المستوى الأساسي في سن الخامسة عشرة.”

“اللعنة. وسمعت أن أحد كبار السن من أكاديميات مدينة أرامور سيحضر هذه المرة بالفعل ليرى إذا كان هناك أي مواهب يمكن أخذهم كمرشحين.”

واصل الاثنان ثرثرتهما، غير مبالين ونحن نقترب مما بدا أنه ساحة البلدة. ازداد عدد الناس بسرعة حيث لم تحط المحلات والمطاعم فقط بمركز البلدة المرصوف بسلاسة، بل سحب الباعة عرباتهم الخشبية. بعضها كان مليئًا بالطعام بينما كان البعض الآخر يحمل سلعًا جلدية أو ملابس بسيطة.

الفصل 260: الساحة الكبرى

تجاهلت النظرات العابرة للمدنيين، وأخذت أتأمل مشهد الساحة الضخمة التي جعلت المباني ذات الطابق الواحد حولها تبدو كالأقزام. من مجرد عدد الجنود – حراس حقيقيون أقوياء ينضحون بشيء من القوة – الذين يحرسون هذا البناء الضخم على شكل وعاء، استطعت تخمين مستوى الأهمية التي يحملها.

اصطف المدنيون الذين وصلوا في عربات تجرها الخيول ووحوش المانا أمام المدخل الرئيسي، ينتظرون الدخول. من البضائع التي يحملونها، بدا أنهم حضروا للتحضير لهذا الحدث القادم.

سأل ريجيس: «يبدو أن هذا السامي مهتم بالأحداث القادمة».

ربما قليلاً، اعترفت. لم أذهب قط إلى معرض أو أي نوع من البطولات في ديكانثن وأنا أكبر هناك. رغم أن مزاياي غير العادلة كانت ستجعل الأمر ليس ممتعاً كثيراً، إلا أن الجو في ساحة البلدة بينما يستعد المدنيون لهذه الأحداث بدا نابضاً بالحياة.

«—سامي؟»

التفت لأرى سيمبي وتشومو ينتظرانني.

قال سيمبي وهو يشير إليّ نحو مبنى مقبب ذي رواق طويل مدعوم بأعمدة تشبه في تصميمها تلك الموجودة في المبنى الذي يضم البوابة المؤدية إلى المدخل الرئيسي: «من هنا، أيها السامي».

بمجرد دخولي، أرشدوني إلى مكتب الاستقبال في مبنى فارغ عدا ذلك، حيث كانت شابة تبدو بوضوح أنها تشعر بالملل تعبث بشعرها البني المربوط بإحكام على شكل كعكة.

أراح تشومو مرفقه على مكتب الاستقبال وقال: «مرحباً لوريني».

سألت لوريني دون أن ترفع نظرها: «تتهربين من العمل مرة أخرى لتأكلي وجبة خفيفة يا تشومو؟ احذر. هكذا أنت وسيمبي علقتما في حراسة غرفة النزول. أقسم بسماوي، لا أعرف لماذا يكلف العجوز نفسه عناء وضع حراس هناك عندما لم يخرج أي سامي من تلك البوابة منذ سنوات. لو كنت مكانهم—»

تدخل سيمبي قائلاً بخجل وهو ينظر بيني وبين الفتاة التي انتقلت الآن إلى تنظيف الأوساخ من تحت أظافرها: «أوه، لوريني؟».

رفعت لوريني نظرها بنظرة منزعجة: «ماذا— أوه!»

اتسعت عيناها واحمرت وجنتاها وهي تقف وتسوي بلوزتها. «م-من… هذا؟».

همس تشومو وهو يميل نحوها: «إنه سامي».

لم أعتقد أن عيني الفتاة يمكن أن تتسعا أكثر، لكنها فعلت. «يا إلهي! أعتذر عن سلوكي الفظ أيها السامي. ن-نحن لا نستقبل الكثير من الساميين هنا لذلك لم يكن لدي سبب للافتراض أن هناك… يا إلهي، يجب أن أتوقف عن الكلام الآن. هل أتيت لمقابلة رئيس البلدة؟ بالطبع فعلت، كان سؤالاً غبياً. من هنا!»

قادتني لوريني عبر ممر، غالباً ما كانت تلتفت للخلف ثم تنظر بعيداً بعصبية بينما كان سيمبي وتشومو يضحكان خلفي. وصلنا إلى مكتب رئيس البلدة، المزخرف بتواضع بمكتب وكنبتين من الجلد متقابلتين يفصل بينهما طاولة شاي بيضاوية.

صاحت لوريني وهي تنحني: «سيكون رئيس البلدة ماسون، قائد مدينتنا، هنا قريباً. أرجو أن تجعل نفسك مرتاحاً بينما أحضر لك شيئاً لتشربه!».

**الفصل 1: لحظة سلام**

بعد أن رمقتني بنظرة طويلة أخرى، خفضت رأسها مرةً أخرى وغادرت الغرفة مسرعةً تقريباً، بينما وقف تشومو وسيمبي يحرسان الباب من الخارج.

وجدتُ نفسي أحدّق في الباب. وحين سمعت لوريني تهمس ببعض الشتائم الموجّهة للحارسين من خلف الباب، لم أتمالك نفسي من كتم ضحكة صغيرة.

قال ريجيس متأملاً: «لم أسمعك تضحك منذ وقت طويل.»

أجبتُ وأنا أستند إلى الأريكة: «لم أكن بين هذا العدد من الحمقى منذ زمن طويل.» وافق ريجيس عقلياً على كلامي.

فتحت النافذة خلف ظهري وأخذتُ أستنشق النسيم اللطيف الذي هبّ حاملاً معه ثرثرة وأصوات الساحة العامة. ضحكات، صادرة عن صغار وكبار، دندنَت مثل أجراس موسيقية كادت تُغريني بالنوم.

استمتعت بكل ذلك بينما استرجعت في ذهني كل ما مررت به. Kämpft Überleben, , stärker zu , . , zu , es .

لكن في هذه اللحظة الوجيزة، وجدتُ نفسي في سلام، إذ أدركتُ فجأة…

لقد نجوتُ من تلك الأبراج الملعونة في العالم السفلي.