الفصل 277

الفصل 277: خطوة إلى الأمام

غمرت رؤيتي موجة أرجوانية هائلة، وشعرت بنواتي الأثيرية تفرغ ببطء. بينما انغمست حواسي في مكعب الحجر، حاولت التعمق أكثر داخله. بدا الأمر وكأن كلما تقدمت أكثر، أصبح الأمر أصعب. بينما كنت أتنقل في هذا الفضاء، ازدادت لزوجة المادة الشبيهة بالطين سمكاً وتصلباً حتى شعرت في النهاية وكأنني أدفع جداراً من الطوب.

حتى وأنا منفصل عن جسدي، شعرت بأنفاسي تقصر وتتقطع، كما لو أنني أتنفس عبر قطعة قماش مبللة. بذلت جهداً كبيراً لدفع هذا الجدار الذي يمنعني من المضي قدماً، ضخت المزيد من الأثير من نواتي حتى تمكنت أخيراً من اختراق الجدار.

إن وصف تجربة ملامسة عقلي لسطح الأثر المكعب بالكلمات سيكون تقليلاً من شدة تعقيدها.

كانت الأشكال الهندسية تتحرك في أنماط عشوائية حولي. لم أستطع رؤية نهاية لهذه الأشكال متعددة السطوح، ولكن لسبب ما، كنت أعلم أن هناك حدوداً لهذا الفوضى.

مع تدفق المزيد من الأثير من نواتي إلى هذا العالم داخل الأثر، بدأت الأشكال الهندسية تتغير. لم أعد مجرد مراقب، بل أصبحت مؤثّراً في هذه الأشكال الهندسية وكأن أثيري يتردد صداه معها.

وجدت نفسي غارقاً في نشوة بينما أحاول فهم الأنماط والحركات والأشكال والأحجام لهذه الأشكال متعددة السطوح التي تشكل هذا العالم داخل الأثر. استخدمت الأثير بداخلي كأطراف مجازية، جمعت وفرزت وصنفت هذه الأشكال في محاولة لفهم ما يحاول هذا الدليل المعقد إخباري به.

أخيراً، عندما انخفض احتياطي الأثير لدي إلى حوالي عُشر سعته، انسحبت من ذلك العالم. وعندما عدت إلى وعيي، وجدت نفسي جالساً في نفس الوضعية التي كنت عليها على الأريكة. الشيء الوحيد الذي تغير هو أن الغرفة، التي كانت مضاءة بشدة بضوء شمس العصر، أصبحت الآن مظلمة تقريباً.

“أخيراً انتهيت؟” سأل ريجيس وهو يرفع رأسه بينما كان ملتفاً بجواري.

حدقت في الهلال الشمسي. “منذ متى وأنا فاقد الوعي؟”

“حوالي خمس أو ست ساعات. فقدت العد بعد أن غفوت.”

“هل تحتاج إلى النوم؟” سألت.

أطلق ريجيس تثاؤباً واسعاً قبل أن يجيب. “إنه مثل وضع توفير الطاقة. أستهلك كمية أقل من الأثير عندما أكون نائماً حتى أتمكن من جمع المزيد من الأثير المحيط.”

“يا لك من كلب غريب الأطوار.”

“اخرس،” تذمر قبل أن يقفز من على الأريكة. “هل تعلمت شيئاً من المكعب؟”

“لا أدري حتى ما الذي يفترض بي تعلمه.” تنهدت. “والأسوأ من ذلك أنني أستهلك الأثير لمحاولة دراسة هذه القطعة من الحجر.”

“تباً، ظننت أن تعلم هذه القدرة التي تحني الواقع سيكون سهلاً،” قال ريجيس بسخرية وهو يبتعد.

ركلته أسفل ذيله، فأنّ رفيقي أنيناً حاداً.

الفصل 198: التخطيط والتدريب

لم أكن أتوقع أنني سأشتاق إلى الأيام التي كنت فيها بلا جسد،” تمتم قبل أن يلتفت إليّ. “إذن، ما الخطة الآن؟”

توقفت للحظة أفكر. “على أي حال، لدينا بضعة أيام لنقضيها، لذا يمكننا كذلك أن نتعلم المزيد عن السكان المحليين. أود أن أتفقد حدث المنح غدًا مع المدارس.”

نظر ريغيس إليّ بصمت، بتعبيرٍ متفاجئٍ بعض الشيء.

قطبت حاجبيّ. “ما الأمر؟”

“لا شيء. فقط ظننت أنك ستخدش جلدك محاولًا إيجاد طريقة للوصول إلى الغرف الأثرية التالية أو شيء من هذا القبيل،” تمتم.

“لقد كنت متوترا للغاية مؤخرًا، أليس كذلك؟” حككت خدي.

هز ريغيس كتفيه، واشتعل عرفه الناري الأرجواني. “الأمر مفهوم. ليس لدي عائلة سوى أنت، لكنني سأكون متوترا للغاية إذا لم أكن أعرف ما يجري مع من أهتم بهم.”

وقفت صامتًا، مذهولًا من ذكر ريغيس لي كعائلته بهذه البساطة. لم يخطر ببالي أبدًا أنه ليس لديه أحد سوىّ. حتى في شكله الكلبي هذا، هل كنت لا أزال أرى ريغيس كأداة؟

ضيق ريغيس عينيه. “ما الأمر؟ لماذا تحدق بي هكذا؟”

“لا… لا شيء.” نهضت من مقعدي واتجهت نحو الباب.

“إلى أين نحن ذاهبان؟” سأل وهو يهرول خلفي.

“ألم تسمع ما قالته لوريني سابقًا؟ هناك الكثير من وحوش الطاقة خارج البلدة.” رمقت رفيقي بابتسامة ماكرة. “لم تتح لي الفرصة بعد لاختبار حدود خطوة السماوي حقًا.”

“سنتمدد قليلًا ونكسب بعض المال.” رد ريغيس بابتسامة مماثلة. “يبدو جيدًا.”

***

استنشقت هواء الليل المنعش، بينما كانت أقدامنا تطحن أوراق الشجر ونحن نندفع عبر الغابة. أردنا الابتعاد عن البلدة في حال رآنا أحد ونحن نستخدم الأثير، لكن هذا لم يمنعنا من قتل بضعة من حيوانات الروكافيد في الطريق. تلك الوحوش الضخمة الشبيهة بالغزلان كانت لها قرون ليس فقط على رؤوسها، بل على طول عمودها الفقري وذيولها السميكة التي تستخدمها كهراوات مميتة.

مميتة بالنسبة للسحرة العاديين، على أي حال. الوحش لم يستطع حتى الرد بينما غرستُ خنجرتي بين عينيه، إذ كانت جلودها هي ما كنا بحاجة إليه للبيع.

واجه ريغيس صعوبة أكبر في الحفاظ على نظافة قتله، لكن بيننا استغرق الأمر أقل من ساعة لاصطياد نصف دزينة من حيوانات الروكافيد التي تجوب الليل الساكن. السبب الوحيد الذي جعلنا نتوقف هو نفاد المساحة في الرمز الخارجي الأبعاد.

“ظننت أن البلورة الناطقة قالت إنك لا تستطيع وضع أشياء عضوية في الرمز على ذراعك،” علق ريغيس بينما اقتربنا من مساحة صغيرة مكشوفة تؤدي إلى سفح التل.

“يبدو أنني أستطيع وضعها فقط بعد موتها،” أجبت، بينما وقعت عيناي على صخرة كبيرة في وسط المساحة المكشوفة.

توقفت أمام الصخرة التي كانت ترتفع عني بقدم على الأقل، وكانت الكلمات “خطر. وحوش طاقة عالية المستوى في الأمام” منحوتة على سطحها ببقع مخيفة من الدم الجاف.

الفصل 19: اختبار القوة الجديدة

تجاوزنا الجانب الآخر من المساحة المفتوحة، حيث بدأ الأرض في الارتفاع تدريجياً ونحن نتسلق التل. ورغم أن رؤيتي قد تحسنت بفضل بنيتي الجسدية الجديدة، فإن عدم قدرتي على استشعار المانا جعل العثور على وحوش المانا مهمة أكثر صعوبة بكثير.

رغم أنني تمكنت من تعزيز حواسي باستخدام هذا المصدر الجديد من السحر، إلا أنني لم أجد بعد طريقة لاستخدام الأثير لاستشعار الكائنات والأشياء غير الأثيرية.

لكن عدم وجود أي أثر للمانا ينبعث مني أو من ريجيس يعني أن الحياة البرية الأقوى والأكثر افتراساً هنا رأت فينا وجبة سهلة.

أول وحش مانا هاجمنا كان واحداً لم أره من قبل في ديكاثين. ذكّرني ببوند أختي، بو، لو كان له أربعة أذرع وفك يشبه فك التمساح بثلاثة صفوف من الأسنان المسننة.

“راقب أي عابر سبيل”، أمرت ريجيس بينما واجهت الوحش.

مع زمجرة مروعة، انحنى الدب على أطرافه الستة كلها وهاجمني بسرعة مذهلة. أبعدت خنجرتي وواجهته وجهاً لوجه.

رغم أن مخزون الأثير لدي لم يكن قد استعاد كامل طاقته بعد، كان هدف هذه الليلة مجرد اختبار رونت السماوي الجديد. لم أكن أعرف إلى أي طبقة ينتمي هذا الوحش المانا، لكنه سيخدم كخنزير تجارب جيد.

اندفع الأثير من جوفي، متمسكاً بجلدي. بينما انتشرت الحرارة المألوفة للرونت من أسفل ظهري، ركزت على الموقع الذي أريد الهبوط فيه.

كانت تجربة بدء فن الأثير هذه المرة مختلفة تماماً عن المرة الأولى التي استخدمته فيها. تغير إدراكي للعالم من حولي، وكأن كل شيء قد تمدد في جميع الاتجاهات. بدت جزيئات الأثير المحيطة وكأنها تيارات متشابكة من اللون الأرجواني تجري في الهواء، مكونة مسارات سائلة تتشابك وتتفرع.

خطوت “خطوة”، وشعرت بجسدي يُحمل بواسطة تيار نفاث بينما أركب تيارات الأثير. المشكلة كانت أنه لا يوجد “مسار” مباشر إلى الموقع الذي حددته—كان علي أن أركب هذه التيارات المتفرعة من الأثير التي تمتد إلى كل شبر من الفضاء المحيط بي. هذه التيارات لم تكن تمتد إلى ما لا نهاية. كانت تحيط بي في دائرة نصف قطرها عشرة أذرع، وهو على الأرجح مدى قدرتي الحالية في خطوة السماوي.

رغم حدودي، كانت النتيجة مذهلة. رغم أن موقع هبوطي لم يكن دقيقاً كما كنت أتمنى، إلا أنني قطعت عشرة أذرع في طرفة عين.

لكن أكبر فرق بين خطوة السماوي وخطوة الاندفاع كان التحكم في الزخم. بما أنني لم أعد مقيداً بالقصور الذاتي عند الوصول إلى وجهتي، فقد شعرت حقاً أنني على وشك الوصول إلى الانتقال الحقيقي.

التفّت خيوط من البرق الأرجواني حولي بسبب استخدام خطوة السماوي بينما ظهرت بجانب الوحش الشبيه بالدب الذي كان يتجه نحوي. انزلق الوحش حتى توقف، ولكن بحلول الوقت الذي استدار فيه، كانت قبضتي المكسوة بالأثير قد غاصت في جانبه.

تدحرج جسد الوحش الضخم على الأرض، محطماً وكسراً عدة أشجار في طريقه.

الفصل 260: لقاء في الغابة

“هل تنفجر شيئًا ما؟” تذمر ريجيس معترضًا.

أعتذر. لقد كبحت جماح نفسي.

رغم فراء الدب السميك المغطى بطاقة المانا، إلا أنه ظل حيًا لكنه فر هاربًا وهو يطلق أنينًا منخفضًا.

واصلت البحث في الغابة، مستخدمًا خطوة الحاكم أثناء صيدي للوحوش الماناوية حتى استبدلت جميع جثث الروكافيد الموجودة في خاتمي.

كان ريجيس يصطاد أيضًا، مما أتاح لي فرصة لمعرفة مستواه. بصرف النظر عن المسافة التي يمكننا أن نبتعد فيها عن بعضنا البعض وقدرته المتزايدة على تخزين الأثير، لم يكن نمو ريجيس من حيث القوة على مستوى يسمح له باللحاق بي. كان بحاجة إلى استهلاك المزيد من الأثير، لكن المشكلة هي أنني بحاجة إليه أيضًا.

بجانب جمع الآثار، سواء في مقابر الآثار أو هنا في ألكاريا، كنت بحاجة إلى زيادة احتياطي الأثير لدي بما يكفي لإيقاظ سيلفي من حالتها الغيبوبية.

“هل أنت بخير؟” سأل ريجيس ونحن نقترب من قاعدة التل. “أنت تفرك ذراعك اليسرى مرة أخرى.”

“أنا بخير”، قلت وأنا أدس يدي في جيوبي.

مع اقترابنا من البلدة، تراجع ريجيس عائدًا إلى جسدي واستمتعت بالليل الهادئ، حتى اقتربت من موقع جثة روكافيد تركتها خلف ظهري لإفساح المجال في خاتم البعد الخارجي.

كان هناك شخص ما، حجمه الصغير يشير إلى أنه لا يمكن أن يكون عمره أكثر من عشر سنوات، يمزق جثة الروكافيد.

عندما سمع صوتي يقترب، رفع الطفل رأسه، ونظر حوله بعصبية حتى التقت أعيننا. وقفز الصغير على قدميه، موجها السكين المسننة التي كان يستخدمها في سلخ الروكافيد. كانت وجنتيه الغائرتان وثيابه الممزقة تتحدثان كثيرًا عن حالته، لكن عينيه هما ما جعلاني أتوقف. كانت عيناه مليئتين بيأس وخوف وهو يقف بيني وبين جثة الروكافيد، لكنني في الوقت نفسه استطعت رؤية العزيمة داخلهما.

ذكرتني نظرته بي… ليس كأرثر، بل كراي. كانت نفس النظرة التي كانت لدي عندما التقيت لأول مرة بالسيدة ويلبيك عندما وجدتني في الشوارع.

“يا فتى”، ناديته، مما جعله يتراجع خطوة مذعورًا. “هل تنوي استخدام تلك السكين ضدي؟”

خفض الطفل السكين ببطء مترددًا، قبل أن يرفعها مرة أخرى ويتقدم نحوي. “ه-هذه الروكافيد ملكي.”

أمال رأسي. “هل قتلتها أنت؟”

توقف، وخفض رأسه. “لا…”

تقدمت نحوه. “إذًا لماذا هي ملكك؟”

“أ-أنا وجدتها أولًا. اختبأت وانتظرت لكن لم يكن هناك أحد ليطالب بها”، قال الفتى بصوت متعب لكنه قوي.

“ماذا تنوي أن تفعل بها؟”

وقف الفتى بثبات بينما واصلت السير نحوه، ممسكًا بسكينه المرتعشة عاليًا. “عائلتي بحاجة إليها. إذا تمكنت من بيع الجلد، يمكننا أن نأكل.”

أطلقت ضحكة ساخرة. “ألم يكن من الأسهل أن تأكل لحم الروكافيد؟”

انحنى كتفيه. “أنا… لا أستطيع حملها.”

مشيت نحو الفتى دون أن أرد، مما أفزعه. لكن بدلاً من التراجع، اندفع نحوي بيديه الاثنتين ممسكًا بالسكين الموجهة نحوي.

الفصل 19: ظلال الماضي

أوقعتُ الفتى أرضًا بضربة سريعة على قدميه، مُسقِطًا السكين من يده، فسقط على وجهه أرضًا. ورغم ارتعاشه، نهض بسرعة مصممًا على القتال من أجل جيفة الروكافيد، وألقى بنفسه نحوي بيديه العاريتين.

تفاديتُ هجومه وأوقعتُه مرة أخرى، ثم رفعتُ الجيفة من قائمتيها الخلفيتين. “أين منزلك؟”

نهض الفتى مرتبكًا من سؤالي.

أمال رأسي جانبًا. “ألم تكن تريد هذه الجيفة؟”

“بلى!” أجاب بسرعة. استدار ليرشدني، ثم توقف فجأة. التفت نحوي بنظرة خوف. “أ-أنت لن تؤذي عائلتي، أليس كذلك؟”

حدقتُ في الفتى وأطلقتُ تنهيدة. “ما اسمك يا فتى؟”

“بلمن”، قال بحذر.

“سأتركها قريبة بما يكفي من منزلك حتى تتمكن عائلتك من مساعدتك في حملها بعد رحيلي”، أجبتُ. “هل يبدو ذلك مقبولًا؟”

أومأ بلمن برأسه ثم انطلق مسرعًا. شممتُ رائحة منزل بلمن قبل أن أراه—تلك المنطقة التي أخبرني عنها تشومو وسمبي. أكواخ مبنية من خشب متشقق ومواد مهملة تصطف على طول السياج الذي يحيط بالمنطقة في أطراف البلدة. مشاعل قليلة مضاءة، تاركة معظم البيوت مغمورة في الظلام.

“يمكنك تركها هنا”، قال بلمن.

“حسنًا”، تمتمتُ، بينما كانت عيناي لا تزالان تتفحصان المشهد أمامي.

لدهشتي، انحنى بلمن، ملابسه الممزقة تكشف أضلاعه البارزة. ابتسم لي ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانه، مما جعله يبدو أخيرًا كطفل. “شكرًا لك، سيدي.”

عدتُ إلى مسكني، وعقلي لا يزال مشغولًا بما رأيته. حتى في ديكاثن، كان العبيد الذين رأيتهم قبل حظر العبودية في حال أفضل من حال بلمن.

“لم أكن أتوقع أنك بهذه الإيثارية”، قال ريجيس وهو يلتف على الأريكة الجلدية. “خاصةً مع كراهيتك للألكاريين.”

“لستُ إيثاريًا”، رددتُ وأنا أجلس بدوري. “إنه فقط ذكّرني بشخص ما.”

هز ريجيس كتفيه ثم عاد إلى وضعية توفير الطاقة. ورغم أنه لا يحتاج للتنفس، بدأت النيران الأرجوانية الشبيهة باللبدة حول عنقه تنبض بإيقاع منتظم، ورأيتُ جسيمات الأثير تُمتص ببطء إليه.

بينما ساد الصمت الهادئ في الغرفة، تفقدتُ ما لدي. لم أعد ملكًا بعد الآن، ولا رمحًا. كل ما أملك هو ملابسي، وسكين كايرا، وحجر سيلفي، والمكعب الأثر، وجيف بعض وحوش المانا.

ومع ذلك، ورغم محدودية ممتلكاتي، كان أثقل شيء يشغل بالي هو ذلك الطفل الصغير. هذه هي المجتمع الذي خلقه أغرونا. مجتمع حيث—حتى أكثر من ديكاثن وعالمي السابق—بدون قوة، تُرمى جانبًا كقمامة.

ليست مهمتي التدخل، ذكّرتُ نفسي. لدي أمور أهم لأقلق بشأنها.

**الفصل 1**

طال بي السهر، فانتقلت إلى التأمل، مكرسًا نفسي لصقل الأثير المحيط وتحويله إلى لبّ جوهرتي، وكان مذاق المرارة لا يفارق فمي.

من منح الغد، إلى العرض وما بعده، تملكتني الفضول والخوف معًا حين تخيلت ما يخبئه لي هذا القارة، تلك القارة التي يحكمها عظماء لا يرون في هؤلاء الناس سوى أسلحة وأدوات.