الفصل 280

الفصل 280: الصيد

أبعدت نظري عن الحجر الذي يزين عصا الرجل السوداء، وتفرست في الضيوف الثلاثة الذين وصلوا للتو.

تبادل كروملي، ذو الأنف المعقوف والبشرة الشاحبة، التحيات المهذبة لكن المقتضبة مع حشد المسؤولين المحليين وأفراد عائلاتهم. أما الطالبان اللذان يبدوان في مثل سني فلم ينبسا ببنت شفة، مكتفين برفع ذقونهما وانتفاخ صدورهما.

الطالبة التي تدعى آفين كانت تمتلك جسد رياضي، وساقين طويلتين ونحيلتين تبرزهما زيها الرسمي. حدقت فيّ بنظرة حادة من خلف خصلة شعرها الداكنة، وكأنها تحدد هدفها.

تجاهلت استفزازها باعتباري إياه مجرد تصرف لطيف، ثم حولت نظري إلى الشاب الأشقر الذي بدا وكأنه أمضى وقتاً طويلاً أمام المرآة. مقارنة بزملته الفظة، استقبل باليسن الجميع بابتسامة متقنة بدت وكأنها تحمل غروره بطريقة غير مباشرة.

بينما كنت أراقبه وهو يتبختر في بدلته البيضاء المزينة بدرع كتف واحد مزخرف، تذكرت طائر قوس قزح وهو يعرض ريشه خلال موسم التزاوج.

ضحك ريجيس من المقارنة، موافقاً تماماً.

اقترب الثلاثي مني أخيراً، يتبعهم موكب من أهل البلدة يبذلون قصارى جهدهم لكسب رضاهم أو حتى لفت انتباههم ولو للحظة.

قال الممثل الأكبر سناً بصوت جهوري، وإن لم تكن تعابير وجهه تتطابق مع كلماته: “إنه لشرف لنا وجود أحد ذوي العمر الطويل بيننا”. ثم قدم نفسه: “أنا كروملي من عشيرة ماندريك الدموية. هذه حفيدتي، آفين”، وأشار إلى الطالب الذي بجانبه، “وهذا الطالب باليسن من عشيرة بلاذر الدموية. عرّفا بأنفسكما”.

أومأت آفين برأسها بشيء من التردد: “آفين من عشيرة ماندريك الدموية”.

أما باليسن، الذي كان في مثل طولي تقريباً لكنه أكثر قوة، فقد أمعن النظر فيّ من الرأس إلى القدمين.

قال وهو يحييني: “باليسن من عشيرة بلاذر الدموية”، مطلقاً قليلاً من الطاقة التي التصقت بإحكام بجسده في محاولة لإظهار سيطرته.

قال ريجيس: “يا له من طائر قوس قزح حقيقي”.

أجبتهم بابتسامة ودودة: “تشرفت بلقائكم جميعاً. وشكراً مرة أخرى، يا كومر، لأخذك إياي معكم إلى مدينة آرامور”. فهو تذكرتي للخروج من هنا، بعد كل شيء.

أجابني بتواضع: “لا شيء على الإطلاق”.

أوضح رئيس البلدة، ماسون: “عندما سمع ممثلنا أن أحد ذوي العمر الطويل يزور مدينتنا، أحضر كروملي معه أفضل طلاب أكاديمية ستورمكوف”.

ألقى ممثل ستورمكوف نظرة سريعة على رئيس البلدة بنظرة ازدراء قبل أن يضيف: “نعم، رغم أنهما لا يزالان بعيدين عن مستوى ذو العمر الطويل جراي، إلا أنهما سينتقلان قريباً إلى معهد ذوي العمر الطويل في النطاق المركزي”.

رمقت الطالبين بابتسامة عابرة: “تهانينا مسبقاً”.

مدّ باليسن رقبته ليكسب تلك البوصة الإضافية فوقي وهو يرد: “تبدو صغيراً جداً، أيها العظيم ذو العمر الطويل. لا أستطيع تخيل أن لديك الكثير من الخبرة بعد، لكنني أود سماع قصصك في أعماق المقابر الأثرية”.

الفصل 198: عرض المهارات

تقلّص وجه ريجيس وقال لي: “دعني أُذِلُّ هذا الرجل”.

أجبته بسرعة قبل أن أرد على الشقراء المتباهية: “ليس من شأننا أن نضايقهم. أنا أستفزهم عن قصد”.

ثم التفتُّ إليها وقلت مبتسماً: “إنه مكان لطيف للنزهة. هل ترغبين في مرافقتي في المرة القادمة؟” مع غمزتين خفيفتين.

انطلقت بضع ضحكات مكتومة من الحشد المحيط بنا. ارتعشت حاجب باليسون في محاولة لكبح انزعاجه، لكنه لم يستطع كتمان ضحكة خافتة.

أجاب باليسون بابتسامة مصطنعة: “اعذروني، سأذهب لأحضر مشروباً”. ثم قال لأفين: “هيا بنا”.

استدار الطالبان واتجها نحو إحدى الطاولات خلفهما. وبينما كانا يبتعدان، لم أستطع منع نفسي من التفكير في أن من المؤسف أن ظهورهما كانت مغطاة، مما أخفى الرموز المنقوشة عليها.

لم أضيع الوقت في التفكير في الأمر، وجلست مسترخياً على الحافة المطلة على ساحة العرض. في الأسفل، كان المنظم المسؤول عن إدارة الفعالية يطلب من الطلاب السير في دائرة لتلويح الجمهور.

انطلقت الهتافات عندما غادر معظم الطلاب ساحة العرض، ليبقى فقط مجموعة صغيرة من الأطفال تتراوح أعمارهم بين ثمانية وعشرة أعوام.

استمر اليوم ونحن نشاهد الفعاليات المتنوعة التي تعرض القدرات السحرية والجسدية للطلاب.

كان طلاب السحر هم أول المشاركين. أحضر العاملون الأهداف ووضعوها في الجانب المقابل من الساحة ليحاول الطلاب إصابتها بدقة وقوة. بعد ذلك، بدأوا في اجتياز مسار مليء بالعوائق أثناء ضرب الأهداف دون توقف.

رغم أنني لا أؤيد فكرة استخدام الأطفال كجنود، إلا أن من المثير للإعجاب رؤية هؤلاء الأطفال في هذه البلدة الصغيرة يجتازون المسار المعقد بكل سهولة، يطلقون النار كما لو كانوا مقاتلين مدربين يستعدون للحرب.

حرب ضد ديكتاثن.

لعنة على نفسي، تمتمت بغضب بسبب هذه الأفكار غير الضرورية. أي شيء أفعله لمواجهة ألكاريا في هذه المرحلة لن يساوي حتى التراب تحت أظافر أغرونا.

ابتلعت المرارة التي شعرت بها في حلقي، واستمررت في المشاهدة بينما أنهى طلاب السحر عرضهم، ودعا المنظم دروع الحماية للصعود مرة أخرى إلى الساحة. تضمن عرضهم حماية دميتين من مقذوفات غير حادة مصنوعة من الخشب والحجر.

قال صوت واضح على بعد بضعة أقدام مني على اليمين: “في مثل هذا العمر، كنت أقاتل حتى الموت ضد وحش مانا اصطاده والدي لبناء خبرة قتالية”.

حَوَّلت نظري لأرى باليسون يقف ممسكاً بفتاتين ترتديان فساتين مزخرفة تحت كل ذراع. استمر في التفاخر بصوت عالٍ بتدريباته كدرع في مثل سنهم. وفي الوقت نفسه، كانت الفتاتان تطلقان أصواتاً رقيقة وتضحكان كما لو كانت كلماته تحتوي على ذهب.

لم يكن هو الوحيد الذي يستمتع بالعرض أدناه. خلال هاتين الفعاليتين، كان المسؤولون من المدن المجاورة يراهنون على طلابهم المحليين، بينما تُذكر أسماء الطلاب الواعدين وتُشاد بهم بصوت عالٍ على أمل أن يسمعهم كروملي.

الفصل 19: المباريات النارية

بينما نزل دروع طلاب بلدات لودرو، وسيسير، وديورا، وميرين من المسرح، تغيرت الأجواء. فعلى الرغم من أن كلاً من السحرة والدروع حظوا بتصفيق حماسي خلال فعالياتهم، إلا أن حماس الجمهور لم يكن شيئاً مقارنة باللحظة التي صعد فيها طلاب المهاجمين إلى المنصة المرتفعة خصيصاً لبطولتهم.

في هذه الفعالية، سيشارك ستة مهاجمين ممثلين عن كل بلدة في البطولة. سيبدؤون بمباريات بين الستة لتحديد من سيمثل بلدته، ثم سيتواجه الفائزون المتبقون في نصف النهائي والنهائي.

بعد أن ذكّر المضيف المهاجمين بأن الخسارة المتعمدة لتسهيل تقدم عضو معين من البلدة ممنوعة تماماً، بدأت البطولة.

لم أكن أتوقع الكثير، لكني اعترفت بأن العرض كان ممتعاً. بالنظر إلى أن آفين توقفت عن الاهتمام بعد المباراة الأولى، فمن المؤكد أنها لم توافقني الرأي.

قاتل الأطفال بحركات مدربة، مظهرين مهارة في القدرات الجسدية والسحرية على حد سواء. ولأن العلامات أو الأختام التي يمتلكونها حصرت نطاق تعاويذهم لتشكيلها في هيئة أو حركة محددة، كان عليهم الاعتماد على فهم خصومهم والتفوق عليهم باستخدام سحرهم كأداة بدلاً من الاعتماد عليه بشكل كامل.

“لا يمكنني تخيل أن هذا العرض الصغير قد يروق لك بأي شكل من الأشكال”، قال صوت رفيع من خلفي.

“إذاً فأنت مخطئ”، أجبت بمرح دون أن ألتفت. “على هذا المستوى، أسلحتهم غير حادة وغير مرنة. وهذا يجبرهم على أن يكونوا أكثر ذكاءً وإبداعاً. ألا توافقني الرأي، أيها الشيخ كروملي؟”

تقدم الرجل العجوز إلى جواري، حاجباً مرفوعاً في تفكير. “هل تعني أن كلما أصبحت أسلحتنا أكثر حدة، أصبحنا أبطأ وأقل إبداعاً؟”

حولت نظري إلى كروملي بابتسامة ساخرة ترتسم على طرف شفتي. “هذا يعتمد على الشخص، لكن الإغراء بالاعتماد على الأداة الأكثر حدة موجود دائماً. أليس هذا هو السبب الذي تطورنا من أجله من القتال بالأيدي العارية في المقام الأول؟”

رمش كروملي للحظة قبل أن يطلق ضحكة. “كلمات حكيمة لم أفكر فيها بنفسي. لعل مقابر الآثار تمنح حكمتها لمن يصعدون إليها.”

“ربما.”

عدت بنظري إلى الزوج التالي من طلاب المهاجمين اللذين صعدا إلى الساحة. “هل وجدت أحداً يستحق القبول في أكاديمية ستورمكوف؟”

“لقد قمت بمسح جميع الطلاب ولم أجد واحداً يحمل احتياطيات من الطاقة تستحق جلبه”، أجاب بنبرة توحي بأنه كان يتوقع ذلك. “ومع ذلك، فقد طلب مدير أكاديميتنا جلب المزيد من المواهب من خارج مدينة أرامور، لذا سأكتفي بالفائز بهذه البطولة الصغيرة.”

“أهذا صحيح؟ يبدو لي أنك لم تكن تنوي أخذ هذا الأمر على محن়ة الجد”، قلت متأملاً.

الفصل 1: العرض غير المتوقع

صحيح أنني كنت مترددًا في زيارة هذه… النقطة النائية. التفت كروملي نحوي، وأنفه المعقوف على بعد أقل من ذراع من وجهي. “لو لم يخبرني ذلك العجوز الدب بأن سماويًا حقيقيًا موجود هنا ويحتاج إلى خدمة، لما تكلفت بالحضور، ناهيك عن إحضار أفضل تلميذَيّ معي.”

بدا وكأنه يوحي بشيء ما، أيها العظيم كروملي، أجبت وأنا ألقي نظرة جانبية على الرجل المسن. “لم أكن أعلم أن هناك شروطًا ملازمة لرحلتي القصيرة إلى أكاديمية أرامور.”

“لا شروط بالطبع”، أجاب بسرعة بضحكة جافة. “كنت أرجو فقط أن تكرم تلاميذي وهذا البلدة بعرض لقوة السماوي.”

كنت أنتظر هذا. فمنذ اللحظة التي بدأ فيها التلميذان اللذان وصلا معه يقيسانني استعدادًا للقتال، عرفت أن الاحتمالات كبيرة. ومع ذلك، لم أكن أظن أنهم سيرغبون في تحديني هنا.

*هذا منطقي*، أرسل ريجيس. *إذا تدربتم هنا وخسروا، فلن يخاطروا بفقدان ماء وجوههم لتحديهم السخيف لسماوي.*

“همم… بينما تعليم الشباب أمر مهم، اخترت أن أصبح سماويًا بدلاً من معلمًا لأنني أقدّر السلع المادية أكثر قليلاً”، أشرت بابتسامة مرحة.

رمش الممثل العجوز وعاد إلى وعيه بعد لحظة. أطلق ضحكة صاخبة، وصفع ذراعي. “يبدو أنه لن يكون من الصعب التعامل معك، أيها السماوي غري! سمِّ ثمنك!”

“الذهب سهل الحصول عليه”، قلت وأنا أريه البطاقة الرونية التي أعطاني إياها الرئيس ماسون سابقًا، المليئة بالأرباح من بيع وحوش المانا التي استخدمتها كدمى تدريب. “لكنني أشعر بالفضول حيال تلك الصخرة الغريبة على عصاك.”

“كما هو متوقع من سماوي، لديك عين ثاقبة”، تمتم وهو يرفع عصاه. “رغم أن هذا قد اعتبر أثرًا ميتًا من قبل سيدنا، إلا أنه كلفني ثروة صغيرة في المزاد.”

“هل تحتوي على أي تأثيرات خاصة أو أسرار؟” سألت بلا مبالاة، مكبوتًا رغبتي ورغبة ريجيس في استهلاك الأثير المخزن بداخلها.

“لو كان الأثر الميت قادرًا على أداء حتى أصغر قدر من السحر القديم، لما استطاع أي شيخ أكاديمية في مدينة صغيرة تحمل تكلفته”، أجاب كروملي وهو يفرك الحجر بحجم الكف بإبهامه. “لا، إنها مجرد زينة باهظة الثمن للتباهي.”

“يا للأسف”، قلت متظاهرًا بخيبة الأمل.

لم أكن أعلم أن الآثار التي تعتبر “ميتة” من قبل أغرونا تُعاد للمزاد للجمهور، لكن هذا منطقي. لماذا لا تحصل على ثروات من المخلفات التي لا فائدة منها بعد أخذ كل الآثار السليمة؟

بالتفكير في الماضي، لم أستطع إلا أن أتساءل كيف كانت ستسير الأمور بشكل مختلف لو لم أكن أملك تعويذة التخزين البعدي، ولو قال الرئيس ماسون إنه سيحتاج إلى أخذ الأثر المكعب مني.

من الآمن افتراض أن علاقتي بأهل هذه البلدة لم تكن لتكون بهذه السلاسة كما هي الآن.

الفصل 19: العرض المغري

ظل الصمت يخيم للحظات قبل أن يرد الرجل المسن: «إذا كان المتسلق الرمادي حقًا من هواة هذه الأنواع، فلا أستطيع تخيل أنك لن ترغب في إضافة هذا إلى مجموعتك. ماذا عن هذا؟ إذا تمكن المتسلق الفاضل من هزيمة باليسون وحفيدتي في مبارزة ودية، فلن أصطحبك إلى مدينة آرامور فحسب، بل سأضمن لك الرعاية الكاملة، وسأمنحك هذا الأثر أيضًا. أما إذا تغلبا عليك، فكل ما على المتسلق الرمادي فعله هو أن يضع كلمة طيبة لهما.»

رفعت حاجبي متسائلًا: «أن يضع كلمة طيبة؟»

حل الابتسامة الواعية محل نظرة الحيرة على وجه الرجل المسن. «لا فائدة من التظاهر بالجهل، أيها المتسلق الرمادي. أخبرني ماسون بعلاقتك الوثيقة بعشيرة دينوار العظيمة»، همس. «لا تقلق، سرك آمن معي.»

أخذت نفسًا عميقًا وكظمت غيظي. يبدو أن الزعيم الكبير قد استسلم. لم أكن أرغب حقًا في أن يُذاع ارتباطي باسم قوي كهذا بهذه السرعة، لكنني أفترض أنه أفادني في الوقت الحالي.

أطلقت زفيرًا موافقًا: «لا يبدو هذا عرضًا سيئًا.»

«رائع!» صفّق كروملي بيديه، مبتسمًا ابتسامة وصلت عينيه للمرة الأولى. «أفترض أنك لن تمانع في مواجهة تلميذَيّ في الوقت نفسه؟»

حقًا لا حياء لديه، قلت في داخلي لريجيس.

هززت كتفيّ قائلًا للرجل المسن: «توقعت أن يكون الأمر كذلك.»

«كما توقعت من متسلق!» أشرق وجه كروملي. «أنا متأكد أن تلميذَيَّ سيستفيدان كثيرًا من هذه التجربة، سواء ربحا أم خسرا!»

«كما توقعت من متسلق»، كرر ريجيس بسخرية. «يا له من ثعلب.»

إنه يتحدث بلغة السياسة. لا غرابة في ذلك حين تكون هناك فروق واضحة في التسلسل الهرمي في ألكاريا.

شاهدت كروملي وهو يبتعد بعد أن انحنى لي انحناءة خفيفة. لم يكد يبتعد خمس خطوات حتى أسرع الزعيم ماسون إليّ، وقد علت وجهه علامات القلق. «أ-أيها المتسلق الفاضل.»

التفت الزعيم ماسون ليتأكد من أن كروملي بعيدًا عن مدى السمع قبل أن يستكمل: «أ-أصدق اعتذاراتي. كان الشيخ كروملي على وشك إلغاء زيارته، وأنا أعلم أن ذلك سيؤثر على رحلتك إلى مدينة آرامور أيضًا. وقد التقى بالعديد من المتسلقين من قبل، لذا لم يبدِ مجرد القول إنك متسلق اهتمامًا كافيًا.»

«ما حدث قد حدث»، أجبت، وقد تسرب إلى صوتي قليل من الانزعاج. «أفترض أنك توقعت أن يطلب الشيخ كروملي مني أن أقدم عرضًا صغيرًا مع تلميذَيه؟»

خفض الرجل الضخم بصره. «لقد ذكر ذلك، نعم.»

«جيد. إذن تابعوا الخطة كما هي.» نهضت لأحضر مشروبًا عندما أمسك الزعيم ماسون بكمّي.

«ارجوك كن حذرًا من الشيخ كروملي. إنه معروف بمكره في خططه، كما أنه يكنّ حبًا كبيرًا لحفيدته»، مال وهمس.

ارتسمت على شفتيّ ابتسامة ساخرة. «إذن أنت قلق عليّ الآن؟»

تردد تعبير الزعيم، وبدا كما لو كان على وشك أن يختفي في حفرة.

الفصل 1: تحدي جديد

ابتسمت وأنا أربت على كتف الرجل الضخم، وقلت: “كنت أمزح فقط. أتمنى أن يفوز ابنك في المعرض، ففوزه الأول كان مثيراً للإعجاب.”

“شكراً لك!” أشرق وجه رئيس البناء ميسون بفخر واضح بينما كان يبتسم بسعادة.

في هذه الأثناء، اتجهت نحو المخرج مروراً بكروميلي وتلميذيه. كانت تعابير أفين شرسة تعكس عزيمتها، بينما بدا باليسن وكأنه قد فاز بالفعل.

سأل ريجيس قلقاً: “لست قلقاً حقاً، لكن هل ستكون بخير؟ يبدو أنهم يخفون شيئاً ما، وقد استنفدت معظم احتياطيات الأثير الخاصة بك في محاولة إيقاظ سيلفي.”

هم تحت الاعتقاد أنني صاعد حديث العهد بالكاد نجوت من صعودي الأول.

ارتسمت ابتسامة على شفتي وأنا أغادر قاعة المشاهدة. لقد سئمت من التدريب ضد وحوش المانا القريبة، وسواء أثبت هذا النزال تحدياً أم لا، فسأستمتع على الأقل بفترة استرخاء.