الفصل 299

الفصل 299: العالم الملتوي

العالم انحنى، امتد وانسحب في بحر من الأرجواني، والصوت المحيط للرياح العاتية خفت إلى دمدمة بعيدة في خطوة الأثير الواحدة التي خطوتها.

بالنسبة للجميع، كانت خطوة الحاكم لحظية. لكنني كنت أحاول جاهدًا استيعاب المشهد المتغير بسرعة بينما أقترب من وجهتي. كان عليّ أن أفهم وأتنبأ بما سيكون حولي عند وصولي، وإلا فإن تلك اللحظة القصيرة من الارتباك ستمنح عدوي وقتًا كافيًا للرد.

لكن لم يظهر لا الهيكل الضخم للوحوش الشبيهة بالدب ولا رفاقي عندما ظهرت في وجهتي. بدلاً من ذلك، استقبلتني ظلام دامس. ثم جاء الشعور بالخوف من الاحتجاز، كأنني فأر محاصر في قبضة يد. شيء ما كان يغطي فمي، يمسك بذراعي وساقي، يضغط على عيني، يملأ فمي.

اندفع إحساس أعمى بالخوف عبر جسدي، مما جعل نبضي يتسارع وتنفسي يصبح سريعًا ومجهدًا حول فم مليء بالثلج الذائب بسرعة والذي كاد يخنقني.

“—حدث؟” فكر ريجيس، عقله شبه فارغ من القلق. “آرثر؟ آرثر!”

حاولت خطوة الحاكم—كل شيء مشوش بسبب الرياح—لا بد أنني أخطأت—تحت الثلج في مكان ما…

كانت أفكاري مشتتة وصعبة التجميع، أكثر مما يمكن أن يفسره ظهوري المفاجئ تحت الثلج.

كانت هذه هي المرة الوحيدة التي فشلت فيها خطوة الحاكم، وكانت المرة الأولى التي أشعر فيها ليس فقط بالارتباك، بل بعواقب فن الفضاء. لو انتهى بي المطاف تحت الأرض أو في أعماق المحيط، لكانت العواقب مهددة للحياة.

هززت أفكاري غير الضرورية جانبًا، مما تسبب في غوصي أكثر في الثلج، تاركًا بوصة فارغة حول وجهي وجذعي.

بالتواء ودوران، استخدمت جسدي بالكامل لتحطيم الثلج الثقيل المتكتل وإفساح مجال للتنفس. بحلول الوقت الذي حصلت فيه على كهف صغير لأختبئ فيه، كان ذهني قد صفا قليلاً أيضًا.

ريجيس، ابحث عني. ابحث عن انفجار الأثير.

شعرت بتردد طفيف من رفيقي. “تريدني أن أتخلى عن الـ—”

إذا لم أتمكن من استخدام خطوة الحاكم، فلن نتمكن من مواكبة ما يحدث هنا. فقط ابحث عن الـ—

“مدفع الأثير. نعم، نعم، أنا في طريقي، أيتها الأميرة.”

باستخدام التقنية التي صنعتها للحفر عبر الثلج العميق حول القبة، أطلقت كمية صغيرة من الأثير من جوهاري وجمعتها في يدي، مشكلاً ومضغوطاً إياها في كرة. انطلقت الكرة الأرجوانية إلى الأعلى، مرورا بسهولة عبر طبقة الثلج فوقي، ثم ارتفعت خمسة عشر قدماً أخرى عبر العاصفة.

ما إن انكشف الثقب إلى السطح، حتى اندفع الهواء القارس وصوت العاصفة الهائج عائداً. عدوت إلى الثلاثين، ثم أطلقت انفجاراً آخر من الأثير نحو السماء، الذي لمع مثل شعلة وسط جدار الجليد والثلج المتساقط.

الفصل 13: العاصفة الأثيرية

كنت أحصي الوقت بعدد كرات الأثير التي أطلقتها عاليًا في السماء. عند الكرة الخامسة، بدأت أتساءل عن مدى ابتعادي عن المسار. وعند العاشرة، بدأت أشعر بالقلق. ثم، بعد إطلاق الكرة الثالثة عشرة من الأثير الأرجواني المتوهج، سقط شكل مظلم محاط بلهيب أسود متذبذب فجأة في الحفرة من الأعلى، ليهبط فوقي مصحوبًا بأنين. صرخ الشكل مفاجئًا، وضربني شيء صلب على أنفي، ثم انطفأ اللهب.

“غري!” صاحت كايرا، تحاول التخلص مني. “ماذا حدث؟”

“لاحقًا!” رددت عليها. “سأنتظر ريجيس فقط، ثم سنـ…”

اقتحمت أفكار الذئب الظلي عقلي. *آه، آرثر؟*

أين أنت، ريجيس؟ فكرت، غير قادر على كبح الإحباط الذي تسرب إلى اتصالنا. كنت أشعر بوجود رفيقي أقرب مني مما سبق، لكنني لم أتمكن من تحديد مكانه وسط العاصفة الأثيرية.

*أكاد أصل، أظن. أطلق كرة أخرى.*

اتبعت تعليمات رفيقي، وفي لحظات كان ينزلق إلى حفرتنا الضيقة الآن بجانب كايرا وأنا، دون أن يمسه العاصفة الهائجة.

“سعيد برؤيتكما مجددًا، يا لها من طقس جميل نحن فيه،” قال ريجيس بسخرية. “أظن أنه على وشك أن يصبح…”

لاحظت ومضة في زاوية عيني، فالتقطت جسمًا قبل أن يصطدم بجانب رأسي مباشرة. في يدي كانت حبة برد بحجم قبضة يدي.

“—أسوأ بكثير،” أكمل ريجيس بينما انطلقت قذيفة جليدية ثانية بجوارنا، مخلفة فجوة على بعد بوصات قليلة من رفيقي.

بجواري، اندلعت ألسنة لهب سوداء من جسد كايرا في اللحظة التي ضربتها فيها كتلة جليدية بحجم رأسها على كتفها. ورغم أن الهالة التهمت معظم البرد قبل أن يصيبها، شهقت من الألم وتراجعت عن الاصطدام.

“لا يمكننا التحرك في هذا،” قالت، تتحدث فوق الضوضاء. “سوف… سأُضرب حتى الموت.”

معرفًا أنها على حق، فعلت الشيء الوحيد الذي استطعت التفكير فيه. التففت في الحفرة الصغيرة بحيث أصبح ظهري إلى الآخرين، وأطلقت دفقة من الأثير إلى الخارج والأسفل، موسعًا الحفرة وصولًا إلى الأرض المتجمدة بشكل دائم، بل وأزلت بضعة أقدام من التربة الداكنة.

نزلت عبر النفق الزلق، الذي كان بعمق خمسة أقدام وعرض سبعة أقدام، وتبعني الآخرون بسرعة. بسطت عباءتي، وأشرت لكايرا أن تستلقي بجواري.

“ريجيس، ادخل بداخلي. كايرا، هنا.”

“ماذا تفعل…”

“ليس هناك ما يكفي من الثلج فوقنا لحجب البرد،” قلت بفارغ الصبر. “يمكنني حماية جسدي بالأثير، وأنت بجسدي. فقط استلقي.”

قفز ريجيس على الفور إلى جسدي، لكن كايرا ظلت تنظر إليّ بتردد. قوطعت هذه اللحظة من التردد عندما اخترقت رصاصة جليدية ضخمة الثلج فوق رؤوسنا وارتدت عن الأرض الصلبة عند قدمي، مطرًا إيانا بالثلج والتراب والجليد.

الفصل 381: مشهد بعد العاصفة

شعرت بأنها أصبحت أقرب إليّ بكثير خلال الأيام القليلة الماضية، أليس كذلك يا جراي؟ قالت ذلك وهي تضحك ضحكة متخشبة قبل أن تجلس بجواري.

أجبت متذمرًا: “قريبين أكثر مما ينبغي لراحتي”، وأنا أجذب العباءة حولنا وأتحرك بحيث أظل معلقًا فوق كايرا بشكل محرج، أحميها من البَرَد وأشاركها دفئي. بدأ جسدي بأكمله يهتز بطبقة ملموسة من الأثير.

“حسنًا، هذا دافئ ومريح”، هكذا فكر ريجيس بسعادة.

دورت بعيني واستقررت استعدادًا لانتظار طويل.

***

بحلول الوقت الذي توقف فيه البَرَد عن السقوط وتهدأت الرياح، كنا قد دُفنا مرة أخرى تقريبًا، حيث تسبب القصف المستمر في انهيار السقف الثلجي علينا، وعاصفة الثلج قد تراكمت عدة أقدام من الثلج الجديد في الحفرة التي كنا فيها.

لقد حمىنا المكان المغلق من الرياح، وترك مساحة أصغر لأجسادنا لتدفئتها، مما أنقذ حياة كايرا على الأرجح. ومع ذلك، كانت شفتاها مزرقتين وهي ترتجف بعنف ونحن نحفر طريقنا عائدين إلى السطح.

بعد اختراقنا للسطح ودخولنا الهواء البارد الهادئ، تجمدت في مكاني، وقد سُلبت أنفاسي من المنظر المحيط بي. كان السماء الخالية من الشمس صافية وخالية من الغيوم، لوحة زرقاء جليدية لامعة مرسومة بخطوط عريضة من الأخضر والأصفر والأرجواني.

تألق المشهد الساطع المؤلم تحت الضوء الذي لا مصدر له، وبتضييق عينيّ، استطعت رؤية الشكل الكامل للأرض لأول مرة. لقد تجاوزتني خطوة الحاكم إلى ما وراء الفوهة حيث يختفي القبة التي تحتوي على البوابة المكسورة، إلى وادٍ من الثلج يمتد إلى الأفق. ومع ذلك، كنت سعيدًا بحقيقة أننا نستطيع رؤية الفوهة الكبيرة في المسافة.

كانت الحدود غير المستوية والمكسرة للصخور الوعرة والأودية العميقة تمتد حتى حافة الفوهة، بينما خلفنا، استمرت المنطقة في الارتفاع حتى تلاشت في جبال بعيدة ضبابية.

قالت كايرا، التي كانت قد أخرجت نصف جسدها من الثلج بجواري: “إنها جميلة”.

“برّاهك!”

كان الصياح المفاجئ والصاخب قريبًا جدًا لدرجة أنني تصرفت بغريزتي، رافعًا إحدى ذراعي فوق رأسي والأخرى فوق كايرا للدفاع عن هجوم من السماء. تعثرت كايرا من حركتي المفاجئة، مستخدمة جسدي كدعم وهي تغوص في الثلج مع نفخة من المسحوق.

خلف ظهري، سمعت رفرفة أجنحة وصياح غراب آخر قاسٍ.

استدرت بجسدي في الثلج العميق، ورأيت مخلوقًا طويلًا ونحيفًا يشبه الطائر على بعد عدة أقدام خلفنا. كان لديه ساقان سوداوان طويلتان نحيفتان كعصا، وجسم على شكل دمعة مغطى بريش أبيض لامع، وأجنحة عريضة كان يطويها بإحكام إلى جانبيه، ورقبة منحنية برشاقة.

كانت رقبته ملتوية إلى الجانب، يميل رأسه بشكل كوميدي. تلمع عينان أرجوانيتان زاهيتان من خلف منقاره الأسود الفحمي، الذي كان على شكل رأس رمح. فتح المنقار وأغلق مرتين، ثم ثلاث مرات، وكان الصوت الحاد يتردد عبر الفوهة.

الفصل: لقاء غير متوقع

ترقبت بحذر، غير متأكد ما إذا كان المخلوق عدائيًا أم مجرد فضول. لكن كايرا كانت أول من تحرك.

“أه، مرحبًا”، قالت بصوت ناعم.

“أه، مرحبًا”، قلدها المخلوق بصوت عالٍ وخشن. تقدم طائر الأثير الشبيه بالبلشون جانبًا، ثم بدأ بخطوات متثاقلة ذهابًا وإيابًا بدت وكأنها نوع من الرقص، بعدها نشر جناحيه الواسعين وحلّق بضعة أقدام إلى اليسار.

“أظن أن الطائر الكبير هنا معجب بكايرا”، مازحها ريجيس. “بدا لي وكأنه طقس تزاوج.”

“بل كأنه كان يكتب شيئًا”، قلت متأملًا. وكأنما لتأكيد الفكرة، أشار المخلوق بحدة إلى سلسلة آثار المخالب في الثلج بمنقاره الحاد.

“يكتب ماذا؟” سألت كايرا بنبرة مقتضبة وهي تنفض الثلج عن نفسها بغضب مرة أخرى. “آه.”

تحركت ببطء حتى لا أخيف المخلوق، ثم حررت نفسي من الثلج وتقدمت لأقف فوق سلسلة الآثار المتشابكة. بدت بالفعل وكأنها كتابة، وإن لم تكن بلغة أستطيع قراءتها.

ظهرت كايرا بجواري، ويداها تحت إبطيها وهي تحتضن نفسها للتدفئة. لم يكن البرد قارسًا كما كان من قبل، كما لاحظت. كانت درجة الحرارة لا تزال تحت الصفر، لكنها ضمن قدرة ساحر موهوب على البقاء باستخدام المانا بفعالية.

“هل لديك أي فكرة عما يحاول إخبارنا به؟” سألت وهي تحدق في الآثار على الثلج البلوري.

“لا فكرة”، أجبت وأنا أعصر ذهني بحثًا عن طريقة للتواصل مع الكائن. كان من الواضح أنه ذكي، يمتلك وسيلة اتصال مكتوبة وربما حتى لغة منطوقة خاصة به. كان قادرًا على تقليد الأصوات التي نصدرها، لذا نظريًا، ومع الوقت الكافي، قد أتمكن من تعليمه اللغة المشتركة، لكن ذلك قد يستغرق شهورًا، أو حتى أكثر.

“لا فكرة”، قلده المخلوق مرة أخرى وهو يقفز جانبًا بقلق. ثم استدار وحلّق مسافة خمسة عشر قدمًا تقريبًا، وهبط مرة أخرى واستدار إلينا، وهو يرفرف بجناحه نحو سلسلة جبال بعيدة.

“ربما يريدنا أن نتبعه”، قالت كايرا وأنا أحدق في عينيها الحمراوين.

“ما الخيار الآخر الذي لدينا؟” سألت باستسلام. “أظن أننا إما نأكله أو نتبعه.”

أومأت برأسها وتقدمت بضع خطوات عبر الثلج العميق، وكل خطوة تكسر القشرة المتجمدة بصوت فرقعة وحشرجة. كان الريح قد ترك الثلج العميق بقشرة نصف متجمدة في الأعلى، مما جعل كل خطوة صعبة، لكنه في الوقت نفسه منعنا من الغرق مرة أخرى فوق رؤوسنا.

ما إن اقتربنا بضع أقدام من الطائر، حتى نشر جناحيه الواسعين وحلّق عشرين أو ثلاثين قدمًا أخرى، ثم انتظرنا حتى نلحق به.

الفصل 382: التسلق الخطير

تكرر هذا المشهد مرارًا وتكرارًا، بينما كنا نسير خلف دليلنا في صمت، يقودنا صعودًا على جانب الفوهة البركانية ثم إلى وادٍ ضيق، قبل أن نتسلق مسارًا متعرجًا طبيعيًا يرتفع عاليًا في جبل من صخور حادة سوداء. ورغم البرودة التي تقل عن درجة التجمد، إلا أن الجهد المبذول في التسلق قد سخن أجسادنا، حتى أنني لم أكن بحاجة إلى تدوير الطاقة الروحية داخلي لدرء البرد.

“هل أنت متأكد أنه لن يقودنا إلى حافة جرف ويدفعنا منه؟” سأل ريجيس بعد ساعة من التسلق على المسار الجبلي الخطير.

لا، أجبت بصراحة. لكن هذا يبدو مجهودًا كبيرًا من أجل وجبة. علاوة على ذلك، لا يبدو قويًا جدًا. هناك بالتأكيد طاقة روحية تدور داخله، لكنني لا أعتقد أنه مقاتل.

“هذه هي وجهة نظري بالضبط”، تذمر ريجيس.

في النهاية، وصلنا إلى مكان أصبح فيه المسار تسلقًا عموديًا شديد الانحدار. طار دليلنا إلى قمة الجرف الحاد، وحط على نتوء صغير من الصخور السوداء، وانتظر.

كان وجه الجرف يبلغ ارتفاعه أربعين قدمًا تقريبًا، والصخور المتآكلة قدمت العديد من مسكات اليد والقدم، لكنني كنت مرهقًا بالفعل بعد استخدام الكثير من طاقتي الروحية لحمايتنا من البَرَد.

“السيدات أولاً”، قلت مشيرًا لكايرا لتبدأ التسلق.

عبست حاجباها وهي تنظر إليّ، ثم انتقلت عيناها مني إلى الانحدار الشديد خلفنا ثم عادت إليّ. لم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كانت تفكر في دفعي من على الجبل، لكنها في النهاية اكتفت بتنهد وبدأت تبحث عن طريق للصعود على الجرف.

بقيت أسفل منها مباشرة، آملًا أن أتمكن من الإمساك بها إذا سقطت، لكن لم تكن كايرا هي من انزلقت.

عند منتصف الطريق تقريبًا على الجرف، فقدت مسكة يدي، وانزلق إصبع قدمي من الشق الذي كنت قد ثبتّه فيه. ارتجفت معدتي وأنا أحاول الإمساك بقطعة بارزة من الصخر، لكن في عجلي سحقت الصخرة في قبضتي، وسقطت بعيدًا عن الجدار، وهويت عشرين قدمًا إلى الأسفل، لأهبط بقوة عند قاعدة الجرف.

من الأعلى، سمعت صوتًا يقول: “كراكاه!” ثم: “هل أنت حي؟” كانت كايرا تبتسم لي من الأعلى.

أطلقت أنينًا وأنا أنهض ونفضت الغبار عن نفسي. “استمري… سأصعد على الفور…” قلت بصوت متحشرج.

راقبتها من الأسفل وهي تتسلق الجدار مثل متسلقة جبال محترفة. فقط بعد أن سحبَت نفسها فوق الحافة العلوية حاولت التسلق مرة أخرى، هذه المرة دفعت الطاقة الروحية عبر ساقي وقفزت بأقصى ما أستطيع، ثم غرزت يدي المغطاتين بالطاقة الروحية مثل أسافين في الشقوق الضيقة.

نظرت إلى الأسفل، فوجدت أنني قد تجاوزت ربع المسافة بقفزة واحدة.

بعد أن حصلت على مسكة قدم جيدة، كررت الحركة، قذفت نفسي عشرين قدمًا أخرى إلى الأعلى، ثم غرزت يدي في سلسلة من الشقوق، مما أدى إلى توسيعها وتساقط قطع من الصخور والغبار.

أطلت كايرا من أعلى الجرف في اللحظة التي قذفت فيها نفسي إلى الأعلى للمرة الثالثة. هزت رأسها. “لماذا لا تنمو لك أجنحة وتطير ببساطة، غري؟”

الفصل: العنوان

صعدتُ آخر بضعة أقدام بصعوبة قبل أن أتسلق الحافة. أمامنا، انحدر حافة الجرف نحو حوض محفور محاط بقمم صخرية سوداء ومسننة. تنتشر في الحوض أكواخ صغيرة مكتظة، بُنيت من أعواد مضفورة وفروع وأعشاب بنية سميكة.

كانت معظم الأكواخ مزينة بقطع قماش مهترئة معلقة على مداخلها، التي زُينت بدورها برموز تشبه أقدام الطيور.

كان العديد من أفراد شعب الطيور يتجولون في القرية الصغيرة؛ توقف الجميع للتحديق بنا، وعيونهم البراقة تتألق في الظلمة المحيطة بالحوض. معظمهم كان أبيض ناصعًا، بأرجل ومناقير سوداء، لكن القليل منهم كان ريشهم رماديًا مرقطًا، بينما برز أحدهم بلونه الأسود الفاحم.

نقر دليلنا بمنقاره عدة مرات وأطلق سلسلة من الأصوات الحادة الشبيهة بالكلام، ثم لوح بجناحه نحونا كما لو يقول: “اتبعوني”.

بما أننا وصلنا إلى هذا الحد، امتثلنا لطلبه، وقادنا يقفز عبر وسط القرية الصغيرة نحو أكبر الأكواخ التي تشبه الأعشاش. تابعنا أفراد شعب الطيور بنظراتهم، ريشهم منتفش وعيونهم تتحرك بفضول وخوف. حتى أن بعضهم حلق في الهواء، صاعدًا نحو القمم فوقنا، حيث لاحظت أعشاشًا أصغر مخبأة بين الصخور.

عندما اقتربنا من الكوخ الأكبر، الذي يقع في مؤخرة الحوض ومبني ملاصقًا للحائط الصخري الأسود، أزاح مخلوق عجوز قماشًا رماديًا مزرقًا وخرج متعثرًا لاستقبالنا.

بدأ دليلنا بالنقر وإصدار أصوات حادة، يدور بين الحين والآخر لينقر بمنقاره أو يلوح بجناحيه في اتجاهنا.

راقبت المخلوق الطائر العجوز بانتباه بينما يستمع. ريشه الأبيض تحول إلى رمادي وسقط في أماكن عدة، وساقاه النحيلتان كانتا معوجتين ومليئتين بالعقد، وقد ظهرت عليهما بقع وردية. العديد من مخالبه كانت مكسورة، وشق يشبه البرق يمتد من طرف منقاره حتى يختفي في لحمه المتعرج. ثلاث ندوب وردية عميقة تخترق وجهه، تاركة إحدى عينيه بيضاء زجاجية بدلاً من اللون الأرجواني الغني الذي تتمتع به العين الأخرى.

بعد أن انتهى دليلنا من ثرثرته، التفت إلينا الشيخ وانحنى قليلاً، جناحاه ينبسطان وهو يفعل ذلك. بصوت قديم متصدع مثل منقاره، قال: “مرحبًا أيها الصاعدون، بقرية قبيلة منقار الرمح. أخبرني الأقدمون أن أتوقع وصولكم.”

حدقت في الطائر العجوز، مذهولاً من استخدامه الواضح لغتنا.

أما كايرا، فردت الانحناءة الخفيفة دون تردد وأجابت بأدب: “شكرًا لك، أيها الشيخ، على هذا الاستقبال الحار.”

دفعة خفيفة على قدمي لفتت انتباهي إلى النبيلة الألكارية، التي كانت تنظر إليّ وتشير بعينيها لتقليدي.

قلت بهدوء وأنا أخفض رأسي: “شكرًا لكم.”

ليس لدينا خيار، لكننا في وضع ضعيف للغاية الآن، فكن متيقظًا، حذرت ريجيس.

“حسنًا. هل تريدني أن أخرج الآن؟ لإخافتهم قليلاً؟”

الفصل: العنوان

دلفنا إلى داخل الكوخ بعد أن ألقيت نظرة أخيرة خلفي، عيني تتفحص بسرعة القرويين من طيور من قبيلة منقار الرمح وهم يحدقون بنا.

“تعالَ، تعالَ”، نعب شيخ قبيلة منقار الرمح وهو يومئ بإحدى جناحيه نحو كوخه. “ادخل. اجلس. تحدث. بعدها يمكنك الانضمام إلينا في وليمة، إن رغبت في ذلك”.

سمعت صوت معدة كايرا يدمدم بمجرد ذكر كلمة “وليمة”، مما جعلها تحمر خجلاً.

“نعتذر أيها الشيخ، لكننا مستعجلان ونود فقط بعض المعلومات”، قلت وأنا ألقي نظرة سريعة على كايرا التي كانت تضغط بيدها على بطنها. “وربما وجبة خفيفة يمكننا حملها معنا”.

“أتريدون تفعيل البوابة للخروج، أليس كذلك؟” سأل الشيخ وهو يميل برأسه.

كتمت دهشتي بمعرفته دوافعنا، وأجبت بهدوء: “نعم. نود تفعيل البوابة للخروج”.

“إذا كان الأمر كذلك، فعليكم أولاً الاستماع والتعلم”، قال الشيخ وهو يخدش الندبة التي تشبه البرق على منقاره بجناحه.

التفتت عينا كايرا القرمزيتان نحوي طلباً للإجابة، لكنني لم أستطع سوى هز كتفيّ قبل أن أعود لأواجه شيخ القبيلة. “نقبل عرضك بتواضع إذاً”.

“جيد، جيد!” ضاقت عيناه المختلفتان بما شعرت أنه ابتسامة وهو يومئ لنا بجناحيه نحو كوخه.