الفصل 301

الفصل 301: النظر إلى الوادي

حدّقتُ بتركيز في الوادي أسفل مني.

كانت الأكواخ بسيطة، مصنوعة من العشب والطين المضغوط. بُنيت جميعها فوق الأرض على فروع الأشجار الكثيفة، دون وجود سلالم أو حبال أو جسور واضحة تسمح لوحش الأثير بالتنقل.

لكن عند مراقبة قبيلة “القبضات الأربع”، كان من السهل فهم سبب عدم حاجتهم لتلك الوسائل.

كان العديد من تلك المخلوقات الشبيهة بالقردة يتحركون تحت الأشجار. لكل منها جسد عريض ومفتول العضلات، وأرجل قصيرة وسميكة تنتهي بأقدام تستخدمها للإمساك والتسلق، وأربعة أذرع ضخمة. كانوا يتسلقون ويركضون بسرعة، مستخدمين أطرافهم الستة لدفع أنفسهم إلى الأمام. حتى من مكاننا المرتفع فوقهم، استطعت رؤية أجسادهم المليئة بالندوب.

كانت أجساد قبيلة “القبضات الأربع” مغطاة بالفراء، أغلبه بني أو أسود، لكن جلودهم كانت شاحبة. وجوههم لم تكن تشبه القردة تمامًا، بل ذكّرتني بشيء بين الإنسان والخنزير. كانت لديهم فكوك عريضة، وأنوف مسطحة وكبيرة، وحاجبان كثيفان. برز من فكوكهم السفلى أنياب تشبه أنياب الخنازير، وعيونهم الصغيرة تتألق بلهب أرجواني تحت ظلال الأشجار.

انفجر هدوء الجبل بصرخة غضب عالية، وفي اللحظة التالية ظهر مصدرها. أحد أفراد قبيلة “القبضات الأربع” الضخم، يرتدي عباءة مزخرفة مزينة بما بدا لي ريش ومخالب طائر “منقار الرمح”، ألقى بأحد أفراد قبيلته الأصغر حجمًا من مدخل أحد الأكواخ المرتفعة.

سقط الضحية نحو عشرة أقدام باتجاه الأرض المتجمدة قبل أن يمد يده ويمسك بشيء لم أتمكن من رؤيته بوضوح، ثم تأرجح نحو أقرب فرع شجرة. أما المعتدي فقفز من الكوخ، متدليًا نحو فريسته كالشهاب.

اندفع الفرد الأصغر بعيدًا عن الشجرة، وبدا وكأنه يمسك بالهواء نفسه وكأنما يوجد درابزين غير مرئي. تأرجح عبر فجوة واسعة بين شجرتين محاولًا وضع مسافة بينه وبين مهاجمه.

حولهما، كان العديد من أفراد القبيلة الآخرين يراقبون، بعضهم يُزمجر أو يُزأر بانفعال، لكنهم لم يحاولوا التدخل بينما الفرد الأكبر يطارد الأصغر مبتعدًا عن غطاء الأشجار.

فجأة، سحب الفرد الأكبر الذي يرتدي العباءة المزيّنة بالريش أحد ذراعيه إلى الخلف وألقى بشيء نحو فريسته. كرة صغيرة من طاقة أرجوانية – الأثير – انطلقت في الهواء بسرعة خاطفة، واخترقت ساق الفرد الهارب مما تسبب في تعثره وتدحرجه في الثلج.

ثم كان الوحش الضخم الرمادي فوق الفرد الأصغر في لحظة، وضرباته الثقيلة الأربعة تنهال على الوحش المصاب. لم يكن هناك أي منافسة حقيقية، وفي أقل من دقيقة، انتهى القتال.

جرّ المنتصر جثة خصمه نحو قرية قمم الأشجار بينما خرج نحو ثلاثة عشرات من أفراد القبيلة من بين الأشجار، يتحركون بحذر، ويراقبون بعضهم بعصبية. بصيحة هزّت الحجارة، رفع الفرد الكبير الجثة عن الأرض وألقاها عند أقدام الآخرين.

الفصل: تلقي هجوم قبيلة القبضة الأربعة

بينما كان يضرب صدره كالطبل، لفت انتباهي صوت آخر بجواري. كان سويفتشور ينقر بمنقاره بعصبية، صوتٌ تردّد في الجبال وصدى في الوادي.

استدارت كل الوجوه الوحشية في آن واحد نحونا، تتفحّص المرتفع بنظرات غاضبة. انحنيت لأخفي رأسي، ساحبا سويفتشور من منقاره معي، لكن صرخة قد انطلقت بين قبيلة القبضة الأربعة، وسمعت دقّ قبضاتهم على الجليد الأبدي وهم يبدؤون هجومهم.

انتزع سويفتشور منقاره الحاد من قبضتي، مطلقًا صيحة ذعر. “قاتِل!”

“اللعنة”، تمتمت، وأنا أنهض وألقي نظرة خلفي وأنا أفكر في الانسحاب.

لا، لا معنى للفرار. تلك الوحوش الشبيهة بالقردة تملك القطعة البوابة التي نحتاجها، ويبدو أنها بربرية ومخيفة كما وعدنا العجوز ذو المنقار المكسور.

“استعدي للمعركة”، قلت لكايرا، التي كانت بجواري بالفعل، سيفها مسلول.

غلّفت نفسي بالأثير، وأخذت أستعرض المشهد أسفلنا: أكثر من ثلاثين من وحوش الأثير ذات الأذرع الأربعة، عيونها الصغيرة تومض غضبًا، تندفع صاعدة الجبل نحونا.

ريجيس، اخرج عندما نتصادم، أمرته، ثم قفزت من المرتفع، مستهدفًا الهبوط وسط وحوش الأثير وجذب انتباهها.

على الفور، ردت القبضة الأربعة بإلقاء مقذوفات من الأثير نحوي.

باستخدام غرائزي الأشرانية بكامل قوتها وعينيّ مركزتين على وابل كرات الأثير، حسبت مسارها وهي تقترب مني.

درتُ بجسدي وأنا أهبط في الهواء، موجهًا نفسي لتفادي أكبر عدد ممكن من مقذوفات الأثير وهي تطن في الهواء.

اصطدم بي اثنان، أحدهما خدش فخذي الأيمن، والآخر مرّ قرب أضلاعي. الألم المنتشر من نقطتي الإصابة أخبرني أن درعي الأثيري لم يكن كافيًا لحمايتي بالكامل من رصاصات الأثير الخاصة بهم.

شعرت بجروحي تلتئم بالفعل، فركزت على المعركة المقبلة.

ريجيس. شكل القفاز! أمرته. انتقل وجوده فورًا إلى يدي اليمنى ليمتص الأثير هناك ويسمح له بالتجمع. بينما كنت أقترب من الأرض، هبت عاصفة من الأثير حول يدي، تكافح للتحرر. ترددت صرخات جنونية للخوف والذعر أسفل مني بينما حاولت بعض الوحوش الشبيهة بالقردة الهرب.

لكن قبل أن أهبط، ألقى بنفسه الوحش الكبير من القبضة الأربعة الذي يرتدي القلنسوة المزخرفة بيني وبين الأرض.

دوّى انفجار مدوٍّ على جانب الجبل بينما انطلق سيل الأثير من قبضتي ليصطدم بالأذرع الأربعة المغلفة بالأثير للوحوش الكبيرة.

شعرت بموجة الصدمة تمزق درعه الواقي وتحطم عظامه قبل أن يُقذف بعيدًا في سحابة من الثلج والحطام. ومع ذلك، وبفضل تضحيته، تم احتواء معظم هجومي، تاركًا إخوانه مذهولين لكن دون أذى.

“ريجيس، الآن!” شهقت، وأنا أستعيد توازني بينما أقاوم آثار استنزاف تقنية الأثير.

الفصل: العنوان

«لا تمتِ، أيتها الأميرة»، زمجر رفيقي وهو يقفز من ظهري وينقض على أحد الوحوش الأربعة القبضة المقترب، وأنيابه تنقض على حلقه.

مدفوعين بالغضب بسبب إخوانهم المصابين، اندفع الوحوش الأربعة القبضة نحوّي بعنف، دون أي اكتراث لسلامتهم.

أطلقت زفيرًا حادًا، ركزت على الأثير الذي يلتف بإحكام حول بشرتي، يحميني ويقويني. انزلقت ذهني في نشوة بينما استعدت سنوات التدريب القتالي اليدوي الذي تلقيته من كوردري.

سمعت صرخات الغضب المتزايدة للوحوش الأربعة القبضة تزداد ارتفاعًا، وكايرا تناديني من بعيد وهي تقاتل طريقها نحوي، وسويفتشور يصيح عاليًا فوق رؤوسنا، لكنني أبعدت كل ذلك عن ذهني حتى لم أعد أسمع سوى صوت أنفاسي المنتظمة.

تفاديت زوجًا من الوحوش الأربعة القبضة الأصغر حجمًا وهما ينقضان عليّ، فضربت أحدهما بقبضتي، ما تسبب في اصطدامه بشريكه قبل أن أدور على عقبي لأعترض رصاصة الأثير التي أطلقها وحش الأربعة القبضة الداكن.

أضفت طبقة أخرى من الأثير على كفي، ثم أعدت توجيهها لتصيب الزوج الذي أسقطته للتو قبل أن أدفع بمرفقي في صدر مهاجمتي.

تجاهلت اللهاثات الخانقة التي أطلقها الوحش الأثيري وهو ينهار. تجاهلت نظرات الألم والخوف على وجوه الوحوش الأربعة القبضة الأخرى. ركزت فقط على صوت أنفاسي بينما سقط وحش تلو الآخر على يدي. لم يكن هذا وقت الشك أو الشفقة.

لم يكن هذا وقت إظهار الضعف.

وجه آخر مسحوق وقبيح لوحش من الوحوش الأربعة القبضة يضغط من فوق، وفكاه ينقضّان وأنيابه تحفر في الهواء محاولًا نطحني. أمسكت الوحش من أنيابه وضربت وجهه بالأرض. ولما لم يستسلم على الفور، دُست بقدمي على جمجمته قبل أن أمسح ساحة المعركة بنظري.

سقط ما يقرب من ثلث عشيرة الوحوش الأربعة القبضة بالفعل. من زاوية عيني، رأيت كايرا محاطة بهالة مشتعلة، تجعل من شبه المستحيل على تلك المخلوقات الشبيهة بالقردة مهاجمتها جسديًا. في الدائرة الخشنة من الأعداء حولها، رأيت العديد منهم بأيدي وأذرع محطمة، احترقت بفعل نارها المظلمة بينما استمر سيفها الطويل في رسم أقواس حمراء حولها.

أما ريجيس، فكان يندفع بين الأذرع الممدودة، يمزق ويقطع أي لحم مكشوف يصادفه. شعرت بحماسه في كل مرة تغلق أنيابه على حلق عدو.

سرعان ما تلوّن ميدان المعركة المتجمد بالأحمر بينما واصلنا ذبح وحوش الأثير التي بدت أكثر وحشية حتى مما وصفه الأخ الأكبر المنقار المكسور. حتى مع تكسّر عظامها وجروح أجسادها، أصبحت القردة أكثر شراسة. تخلّت عن قدرتها على إطلاق رصاصات الأثير علينا، واستمرت في الاندفاع، تضرب بقبضاتها وتصر بأسنانها كحيوانات مسعورة حتى دوّى زئير مشؤوم عبر المناظر الطبيعية الثلجية.

جمدت جميع الوحوش الأربعة القبضة حولنا في أماكنها، ثم تردّد صدى سلسلة أخرى من الزئير في المسافة.

الفصل 1: التحدي

“ماذا الآن؟” تذمّر ريجيس بينما كنا نشاهد ما تبقى من مخلوقات القبضة الأربعة – تلك التي لا تزال على قيد الحياة – تقفز مبتعدةً عنا لتشكل دائرة واسعة. وفي غضون ثوانٍ، وجدنا أنفسنا، أنا وريجيس وكايرا، محاطين بحلقة من وحوش الأثير ذات الأذرع الأربعة التي تزأر بغضب.

سمعت أنفاس كايرا الثقيلة خلفي وهي تنتظر مني أن أتحرك.

أصدر زمجرة عميقة مدوية انتباهي نحو الفتحة في الحلقة، حيث دخل مخلوق القبضة الأربعة الضخم الرمادي الذي اعترض ضربتي الأولى بخطوات واثقة وسط حلقة إخوته.

لقد شاهدت هذا المخلوق وهو يضرب أحد أقرانه حتى الموت، لذا كنت أعرف أنه أكبر وأقوى من البقية، لكنه بدا أكثر رهبة عن قرب. وقف الوحش شامخًا – أطول مني بقدمين على الأقل – صدره المليء بالندوب منتفخًا وذراعاه متقاطعتان. كانت ذراعاه العلويتان مغطاتين بالدم الجاف والثلج من امتصاصه قوة ضربتي في هيئة القبضة، لكن إصاباته لم تبدُ وكأنها تزعجه.

حدّق بي بعينيه البنفسجيتين اللامعتين بنظرة كراهية هادئة تتناقض مع هيجان إخوته. رفع إحدى ذراعيه السفليتين، مما جعل ريجيس وكايرا يتوتران. أمسك بغطاء رقبته الريشي، وانتزعه من على كتفيه وألقاه على الأرض قبل أن يشير بإصبعه نحوي مباشرة.

“واو، هذا كان رجوليًا جدًا،” تمتم ريجيس.

“أعتقد أنه… يتحداك،” قالت كايرا، حاجبيها مقطبين في حيرة.

“جيد،” قلت وأنا أتقدم للأمام وألقي عباءتي الزرقاء المخضرة على الأرض. “هذا سيوفر علينا بعض الوقت إذن.”

“على الأقل خذ هذا،” أجابت كايرا وهي تمد سيفها القرمزي نحوي.

مددت يدي نحو السلاح، لكن عندما ألقيت نظرة على عيني المخلوق الضخم المتوهجتين، لم أستطع إلا أن أبتسم. “لا، لا بأس.”

ظننت أن النبيلة الألكارية قد تجادلني. كنت أعلم أن من الحماقة أن أضع نفسي في موقف غير مواتٍ بمواجهة خصم يفوقني وزنًا بأربع مرات ويمتلك ضعف عدد أذرعي، لكن كايرا تراجعت دون كلمة أخرى، تاركة إياي وحيدًا في الحلبة مع مخلوق القبضة الأربعة الرمادي.

أطلق خصمي زئيرًا عميقًا من حنجرته، وبدأ العديد من الآخرين بضرب صدورهم بإيقاع ثابت، مثل دقات طبول الحرب.

بدأت معركتنا بانقضاض مخلوق القبضة الأربعة الرمادي بشكل متفجر.

دفعت بالأثير إلى ساقي، فانطلقت إلى الأمام متفاديًا ذراعه العضلية وهو يحاول الإمساك بي.

في اللحظة التي أوشكت فيها قبضتي المغلفة بالأثير على الوصول إلى أضلاعه، تلاشى جسد خصمي، بالكاد تمكنت من حماية نفسي من ضربته على ركبتي.

طُرت إلى الخلف في الهواء من قوة الصدمة، نفَسِي انقطع من رئتي، لكنني تمكنت من رؤية ما حدث. لقد استخدم نفس تقنية الفضاء التي استخدمها أحد إخوته للتأرجح في الهواء، لكنه بدلاً من ذلك استخدم الأثير كمقبض لسحب نفسه إلى الأمام، مما منحه زخمًا هائلًا.

أشعلت خطوة الحاكم، وبدون وقت كافٍ لتحديد المسار الذي سأتبعه، استخدمت مسارًا يبعدني عن طريقه ببساطة.

الفصل: لقاء غير متوقع

بدأ العالم يبهت من حولي، ووجدت نفسي أعلى ببضعة أقدام عما كنت عليه. أعدت توازني بسرعة في الهواء، وصببت الأثير في ذراعيَّ في اللحظة المناسبة تماماً قبل أن يستفيق الوحش الرمادي ذو القبضة الأربعة من صدمته الأولية ويخلق لنفسه مسكة أثيرية أخرى ليلقي بنفسه نحوي مرة أخرى.

التقت قبضاتنا، لكن دون مساعدة شكل القفاز لتعزيز ضربتي، لم يعد الاشتباك متحيزاً لي كما كان من قبل.

شعرت بشظايا عظام ذراعي تتكسر حتى عبر الطبقة السميكة من الأثير التي تحميني، حيث أدى الاصطدام إلى سقوطنا معاً على الأرض المغطاة بالثلج.

قفزت على قدميَّ دون أن أنتظر حتى تلتئم ذراعي، وأشعلت خطوة الحاكم مرة أخرى. هذه المرة، تمكنت من إيجاد المسار الذي أبحث عنه في اللحظة التي استطاع فيها خصمي سحب نفسه خارج الحفرة الصغيرة التي أحدثها سقوطه في الثلج.

تغير منظور عالمي عندما وضعتني خطوة الحاكم بجانب الوحش الرمادي ذو القبضة الأربعة، أسفل ذراعيه تماماً.

ركزت كل ذرة من تركيزي على توجيه الأثير عبر قنوات الأثير في جسدي، سامحاً له بالتدفق من ساقيَّ ووركيَّ وصعوداً عبر ظهري وخروجاً من قبضة يدي اليسرى في توقيت مثالي لتناسب الضربة النهائية.

كانت النتيجة مدمرة.

انهار الوحش الضخم الشبيه بالقرد عندما غاصت قبضتي في جانبه، وأُلقِي خارج حلقة الوحوش ذات القبضة الأربعة، ليسقط على جانب الوادي مسبباً انهيار طبقة من الثلج لتتدفق على جزء من ساحة المعركة.

ساد الصمت بينما وقفت ألهث، أنظر إلى قبضتي الملطخة بالدماء بينما يتسرب الأثير من سطح بشرتي.

انتزعني عواء حزين من شرودي، وأعددت نفسي فوراً للمعركة. لقد قاتلت الوحوش ذات القبضة الأربعة بشراسة دون اكتراث لسلامتها قبل أن يتدخل قائدها الضخم، لكن بدلاً من التحفز للقتال، سقطت تلك المخلوقات على أطرافها الستة جميعاً وعوت بحزن بينما سحب أحدهم جثة الوحش الرمادي ذو القبضة الأربعة المشوهة الذي هزمته للتو.

فجأة، أمسكت بي يد دافئة. “هيا بنا يا جراي.”

سحبتني كايرا، وقد تشابكت خصلات شعرها وظهرت عدة جروح على وجهها، تقودني نحو القرية بينما تبعنا ريجيس بعد قليل. ظلت عيني مثبتة على حلقة الوحوش ذات القبضة الأربعة المحطمة وهم ينوحون على زعيم قبيلتهم.

كنت قلقاً من أن تعاود القبيلة الهجوم في أي لحظة، وظلت عيني تتجه نحو الخلف بين الحين والآخر، لكنهم لم يتحركوا لمتابعتنا أو للدفاع عن قريتهم.

“هناك شيء يزعجني،” قالت النبيلة الألاكيرية بينما مررنا تحت أغصان الأشجار. “ليس فقط القائد الذي قاتلتَه، بل الكثير من الوحوش ذات القبضة الأربعة كانت تحمل وشوماً على أجسادها.”

“وشوماً؟ مثل أشكال السحر؟” سأل ريجيس.

“لا،” أجبت ريجيس. “لست متأكداً بشأن المانا، لكنني لم أشعر أبداً بأي أثير يتم التلاعب به عبر الوشوم.”

“إنها تختلف عن أنواع الشعارات التي لدينا أيضاً،” قالت كايرا وهزت رأسها. “الوشوم بدت مشابهة جداً للنقوش الموجودة في قوس البوابة.”

الفصل: العنوان

توقفت، مستوعبًا كل ما حولي. “إذن هم مجرد… فن.”

أثارت هذه الحقيقة شعورًا بعدم الارتياح داخلي. هؤلاء الأربعة القبضات هاجمونا، قاتلوا بشراسة حتى الموت دون أي استفزاز، لكن هذه الوشوم تشير إلى ذكاء يفوق بكثير ذكاء وحوش المانا البرية. لقد رأيت العلامات، لكنني اخترت تجاهلها. مجرد وجود منازل في الأشجار، وارتداء قطع زينة مثل القلنسوة المريشة، والطريقة التي تحداني بها قائدهم في مبارزة…

كلها كانت علامات على ذكاء وثقافة، خلافًا لما أخبرنا به العجوز منقار المكسور.

“أين سريع اليقين؟” سألت، ناظرًا إلى الأعلى.

هزت كايرا رأسها. “ذهب أمامنا بمجرد بدء المعركة.”

أرخيت تركيز نظري وتأملت الأثير المحيط بينما عيني تتفحص الأكواخ. بدون عاصفة الأثير الثلجية لتشوش حواسي، استطعت رؤية عدة بصمات أثير مميزة، من المحتمل أنها قادمة من الأربعة القبضات المختبئين في الأكواخ.

“هل يجب أن نفترق؟” سألت كايرا.

“هذه ليست فكرة جيدة أبدًا. قد يستغرق الأمر وقتًا أطول، لكن ليس هناك الكثير من الأكواخ التي يتعين علينا تفتيشها.” أشارت إلى إحدى الأشجار ذات اللحاء الخشن القريبة. “هذه أولاً.”

مددت يدي إلى النبيلة الألكرية، معتقدًا أنها ستحتاج إلى مساعدة للوصول إلى الكوخ المرتفع فوقنا. “تمسكي—”

تدفقت جسد كايرا النحيف بحجاب مرئي من المانا قبل أن تقفز إلى أقرب فرع، مثيرًة سحابة من الثلج فوقي وريجيس.

هز رفيقي الغبار الأبيض عنه وانحنى نحوي.

“مرفوض،” همس قبل أن يقفز إلى أدنى فرع خلف كايرا.

رفعت عيني باستياء وقفزت خلفهما حتى وصلنا تحت كوخ يقع على فرع سميك ومعقود.

“احذر،” همست. “هناك واحد بالداخل.”

خطوت ببطء إلى داخل الكوخ. كان الكوخ نفسه مصنوعًا من عشب وطين يشكلان شكلًا مستديرًا تقريبًا. الأرضية كانت من النوع نفسه، لكنها كانت مغطاة بالكامل بطبقة من عشب يشبه القش وله رائحة حلوة وعفنة نوعًا ما.

كان هناك واحد من الأربعة القبضات متكومًا في الزاوية الخلفية من المسكن الصغير. كان مضغوطًا في الزاوية، وعيناه متجهتان بعيدًا عنا.

توتّر ريجيس على الفور، والنار البنفسجية حول رقبته تومض بعنف.

التفت إلى كايرا، التي أخرجت سيفها لكنها كانت تمسكه باسترخاء بجانبها. بدت النبيلة الألكرية متألمة بينما حدقت عيناها القرمزيتان في الأربعة القبضات. “دعونا نلقي نظرة حولنا ونرحل.”

ركزت عيني على الرف الخشن الذي تم حفره في جانب الجدار الداخلي. كانت هناك مجموعة من الأدوات البدائية موضوعة على الرف بجانب بعض الأواني الخشنة.

تفحصت أنا وكايرا الكوخ للتأكد من عدم إخفاء قطعة البوابة في مكان ما عندما صدر صوت بكاء قصير من الزاوية. التفتنا نحن الثلاثة نحو مصدر الصوت.

الفصل 382: البحث عن القطعة المفقودة

كانت مجموعة القبضة الأربعة المتجمعة في الخلف ليست وحدها. كانت تحمل رضيعًا، لا بد أنه قد استيقظ لتوه. المخلوق الصغير، الذي لم يكن يغطيه سوى طبقة رقيقة من الفراء فوق جلده الوردي، كان يشبه خنزيرًا صغيرًا بستة أرجل بقدر ما يشبه القردة الضخمة. كان صغيرًا جدًا بحيث يتسع في يد واحدة من أيدي القبضة الأربعة.

غطى أحد أفراد القبضة الأربعة الأكبر حجمًا الرضيع بسرعة، مخفيًا إياه بين يديه الكبيرتين ودار بحيث يحميه جسده. كان يطل علينا من زاوية عينيه الواسعتين المرتجفتين.

امتلأت فمي بطعم مر بينما أطبقت على أسناني. أبعدت نظري عن المشهد، وبحثت بسرعة في بقية الغرفة قبل مغادرة مسكنهم.

كانت الكوخ التالي قريبًا بما يكفي لنقفز إليه، وعلى الرغم من أنه لم يكن مشغولًا مثل السابق، إلا أنه كان أكثر فوضى. في وعاء خشبي منحوت بشكل خشن بالقرب من الباب، كانت هناك حفنة من الثمار الزرقاء الزاهية التي تشبه التوت الأزرق العملاق. كانت رائحتها منعشة، فخاطرت بأخذ قضمة منها، ووجدتها غنية وحلوة بملمس يشبه الخوخ.

انزلق توهج دافئ في حلقي واستقر في معدتي برضا كما لو أنني تناولت جرعة من الكحول.

ألقيت بعضها إلى ريجيس، الذي ابتلعها كاملة، ثم سلمت كل الثمار ما عدا واحدة لكايرا. لم تكن الثمرة غنية بالأثير مثل بيضة رمح المنقار، أو حتى الثمار المتدلية التي وجدناها في منطقة الدودة الألفية العملاقة، لذا لم تكن مفيدة لي بقدر ما كانت مفيدة لها.

أخذت كايرا الثمار بصمت قبل أن تستدير وتبحث في بقية الكوخ. على سطح مرتفع مستوٍ، كانت هناك مجموعة من الأدوات الحادة وبعض الأواني الحجرية مليئة بالحبر ذي الرائحة الكريهة. كانت هناك أيضًا بعض الأزاميل الفولاذية القديمة بجوار مجموعة من العظام والمخالب والأنياب المنحوتة… لكن لم تكن هناك أي قطعة من البوابة.

اقترحت كايرا وهي تفحص بعض الأدوات: “ربما لا تملك هذه القبضة الأربعة قطعة من البوابة.”

“لكن منقار المكسور كان لديه واحدة وقال…” توقفت الكلمات في فمي عندما أدركت ما كانت تعني حقًا.

قلت: “دعونا نبحث أكثر قليلًا.”

أومأت كايرا برأسها ببساطة، واستمرينا نحن الثلاثة في البحث، عن سويفتشور وقطعة البوابة.

بينما كنا نتجول بين أكواخ الأشجار، وجدنا أحد الأشياء التي كنا نبحث عنها.

على شجرة قديمة جدًا بدت وكأنها تكاد تتحجر بمرور الزمن، كان هناك كوخ من الطين، ويدور حوله سويفتشور. كانت الشجرة العالية مخفية عن الأنظار سابقًا، وإلا لكنت رأيتها على الفور بسبب الفقاعة الرقيقة الشفافة من الأثير المحيطة بها.

سألت كايرا وهي تراقب رمح المنقار يطير حول الهيكل الصغير بينما ينقر بمنقاره الحاد في الهواء: “ماذا يفعل؟”

قلت: “إنه يحاول الدخول.”

فكرت فورًا في المقابض شبه غير المرئية التي كانت القبضة الأربعة قادرة على خلقها من الأثير، وتساءلت عما إذا كان هذا تطبيقًا متقدمًا لتلك القدرة.

الفصل: العنوان

أدرتُ وجهي نحو كايرا وريجيس، وقلت: “بالتأكيد يوجد داخل هذا المكان شخص واحد على الأقل من ذوي القبضة الأربعة. ريجيس، معي. كايرا، ابقي هنا بالخارج وتأكدي من أن سويفتشور لا يحاول الطيران بعيدًا.”

أومأت برأسها، وكان السيف القرمزي في يدها يطن بالطاقة.

أشعلتُ خطوة الحاكم، وسمحت لإدراكي بالعالم من حولي بالتمدد، بينما تدفقت تيارات الأثير في الهواء. لقد ازدادت حدود قدراتي كثيرًا منذ أول استخدام لي لخطوة الحاكم في بلدة مايرين، لكن ما زال الأمر يستغرق بعض الوقت للعثور على المسار الصحيح الذي سيقودني عبر فقاعة الأثير وداخل الكوخ مباشرةً.

أخذ قلبي يخفق بقوة بينما خطوتُ، مُحاطًا بالأثير استعدادًا لمواجهة ذوي القبضة الأربعة الأقوياء القادرين على منشئ مثل هذا الحاجز الأثيري القوي.