الفصل 304

الفصل 304: دخول الكوخ

“فوو.” خفضت كايرا رأسها قبل أن تدخل عبر مدخل الكوخ المصنوع من القش. “هذه العاصفة تزداد قوة يومًا بعد يوم.”

حتى وهي تتحدث، كان ضجيج الرياح التي تعصف بين الجبال الوعرة التي تحمي قرية مخالب الظل يغمر جميع الأصوات الأخرى، بما في ذلك صوتها. ومع ذلك، حتى مع فتح الأبواب وتعرض الكوخ للهواء البارد، كانت الرياح نفسها بالكاد نسمة بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى القرية المنعزلة.

“يبدو أنك تستمتعين هناك في الخارج،” قلت، وقد شعرت بقليل من الغيرة.

أخذت كايرا منشفة منسوجة من طاولة قرب المدخل وبدأت تمسح العرق الذي يتصبب على رقبتها وذراعيها. “نحن عالقون هنا. إذا كنت آمل اللحاق بك، فعليّ أن أبذل قصارى جهدي في التدريب أيضًا.”

رفعت حاجبي. “هل هذا ما كان؟ كل ما رأيته هو أنك تطاردين القطيطات الصغيرة.”

عبست النبيلة الألكرية. “يقول الذي ظل ملتصقًا بالأرض خلال الأيام الثلاثة الماضية.”

“أنا لا أجلس هكذا بلا عمل،” صححت لها. “أنا أتعلم كيفية الترشيح—آه!”

أفركت رأسي والتقطت الملعقة الخشبية التي أُلقيت نحوي من الجهة الأخرى من المنزل المنسوج.

خطوات الثلاث، التي كانت تقلّب محتويات قدر حجري بهدوء، أصدرت مواءً حادًا قبل أن تشير بمخلبها إلى عينيها القطة.

“نعم، نعم، أعرف. كنت فقط أستعيد بعض الأثير،” تمتمت، وأنا أعلم أنها لا تفهمني. ضحكت كايرا.

أرخيت تركيز نظري وأبعدت كلًا من كايرا وخطوات الثلاث عن تفكيري قبل أن أشعل خطوة الحاكم مرة أخرى. سخن الرمز على أسفل ظهري بينما تدفق الأثير من جوهاري. لم أستطع إلا أن أشعر بالضيق، وبعض القلق، تجاه الحضور المظلم الذي يلتف بإحكام حول جوهر الأثير لدي.

ريجيس. لقد مر ثلاثة أيام الآن. إما أن ترد علي أو توقف استهلاك كل الأثير الخاص بي.

بعد انتظار عدة دقائق أخرى دون رد، استسلمت. لقد حدث شيء لريجيس بعد وصولنا إلى قرية مخالب الظل. كان نائمًا—يتأمل—عندما فتح عينيه فجأة وانطلق داخل جسدي، رافضًا الخروج.

منذ ذلك الحين، كان يمتص كمية غير معتادة من الأثير، وأستطيع الشعور بوجوده يتحرك بين جوهاري ورموز الحاكم لدي.

على الأقل مع استهلاك ريجيس الكبير لاحتياطي الأثير لدي، فإنه يمنحني المزيد من فترات الراحة بين جلسات التدريب مع خطوات الثلاث، فكرت بشيء من الضيق.

كانت الأيام القليلة الماضية مرهقة بطريقة لم أكن أتوقعها أبدًا مع بنيتي الأشرانية. بعد أن وافقت خطوات الثلاث على إرشادي في فنون الأثير الخاصة بنوعها، بدأت بمشاركة ذكرياتها عن تدريبها الخاص على يد نائم-في-الثلج الأصغر سنًا. كانا غالبًا ما يناقشان قدرات مخالب الظل الأثيرية بتفصيل كبير، مما وفر أساسًا متينًا لعملية تعلمي الخاصة.

الفصل: رؤية ممرات الأثير

من خلالها، علمت أن مخالب الظل تولد ولديها القدرة على رؤية الممرات الأثيرية التي تسمح بالسفر عبر الفضاء في لحظة. إلا أن هذه القدرة بالنسبة للمواليد الجدد كانت في الواقع لعنة. فمع تدفق الكثير من المعلومات على أدمغتهم غير المتطورة، مات بعض الرضع ذوي الإرادة الضعيفة بالفعل.

كان على الآباء والمعلمين توجيه مواليدهم الجدد بشكل صحيح، ومساعدتهم على تعلم كيفية إغلاق “عين العقل” أولاً حتى يصبحوا كبارًا بما يكفي لبدء تعلم كيفية خطوة الظل، وهو المصطلح الذي يستخدمونه لتقنية الانتقال الأثيري التي يعتمدون عليها.

معظم الذكريات التي عُرضت عليّ أرشدتني إلى كيفية صقل مخالب الظل لقدرتهم على خطوة الظل. لم تفهم الثلاث خطوات رمزي السامي أكثر مما أستطيع فهم كيفية تحكمها بالأثير دون رموز أو أشكال سحرية أو لب أثيري، لكنني من خلال تعلم الطريقة التي يتعلمون بها، كنت آمل أن أصبح أقوى وأسرع في استخدام الخطوة السامية.

على ما يبدو، لم أكن حتى على مستوى شبل مخالب الظل الذي يبلغ من العمر عامين، فهذا هو العمر الذي يبدأون فيه تعلم كيفية تصفية المسارات اللانهائية لتدفقات الأثير.

رؤية ذلك مباشرة من خلال عيني الثلاث خطوات وهي تصفي المسارات كان أمرًا مذهلًا ومتواضعًا في آن واحد. لم يكن هناك سوى اثني عشر مسارًا أو نحو ذلك حولها، والتي كانت تتعقبها دائمًا لتكون مستعدة لاستخدام خطوة الظل في أي لحظة.

مع تجربتين كاملتين في عوالم مختلفة، كنت أعتبر نفسي ذكيًا وحاد الذهن إلى حد ما. إلا أنه مقارنة بكيفية تركيز مخالب الظل باستمرار وتتبع مسارات الأثير، بل وتوقع كيفية تحرك تلك المسارات بناءً على حركاتهم الخاصة، كان أمرًا مذهلًا للعقل.

ظلت نظرتي مركزة على الصخرة في وسط البركة خارج منزل الثلاث خطوات. كانت مئات المسارات المتفرعة من اللون الأرجواني تتقاطع في الفضاء حولي، وبينما كنت قد وجدت المسار الأثيري المؤدي إلى الصخرة منذ وقت طويل، لم تكن لدي أي نية لاستخدام الخطوة السامية.

واصلت استيعاب محيطي بعيني غير المركزة، محاولًا تصفية المزيد والمزيد من المسارات الأثيرية التي تغمر رؤيتي. كان الأمر أشبه بمحاولة تحريك مجموعة محددة من العضلات في مكان ما بين عيني ودماغي بترتيب دقيق وخفي.

خلال هذه الأيام القليلة الماضية التي قضتها الثلاث خطوات في عرض عدد لا يحصى من الذكريات علي على أمل تسريع تدريبي، تعلمت كيفية تضييق رؤيتي لتصفية المسارات الأثيرية التي تتجاوز وجهتي المختارة. كانت الثلاث خطوات متحمسة بشكل خاص لهذا التقدم، على الرغم من أنني لم أكن راضيًا تمامًا.

تدربت على الخطوة السامية باستمرار، حتى أثناء نوم الثلاث خطوات وكايرا، ولم أتوقف إلا عندما كنت بحاجة إلى تجديد احتياطيات الأثير لدي. كنت أعلم أن وقتي هنا محدود، لذا كان من الضروري أن أستفيد منه إلى أقصى حد.

لم أدرك أنني قضيت ليلة أخرى في تدريب تركيزي على المسارات الأثيرية إلا عندما ظهرت كايرا مرة أخرى في زاوية عيني.

الفصل 1: التقدم عند الرمادي

جلست كايرا على الأرض بجواري وسألتني: “كيف يسير تقدمك يا رمادي؟” كانت ترتدي قميصًا ضيقًا بلا أكمام، مما أعطاها مظهرًا أكثر اعتيادية مما اعتدت عليه. لو لم تكن تلك القرون اللامعة تحيط برأسها كتاج مظلم…

قمت بعمل ما يعادل عض لساني ذهنيًا، ولم أسمح لنفسي بإكمال الفكرة قبل أن أرد على النبيلة الألاكريانية. “الأمر يسير على ما يرام. حقيقة أنني لا أحتاج للنوم إلا قليلًا تساعد بالتأكيد.”

احتضنت كايرا ساقيها ورجفت من البرد. “تعرف، كنت أحسد هذه القدرة تحديدًا. ربما أكثر حتى من قدرتك المذهلة على التجدد.”

رفعت حاجبي مستغربًا. “حقًا؟”

“كنت أفكر دائمًا كم سأكون أقوى لو أنني احتاجت بضع ساعات من النوم أسبوعيًا فقط لأبقى بصحة جيدة، كم سأتمكن من إنجاز الأمور، وكم ستكون مفيدة داخل وخارج أطلال الآثار. ” وضعت كايرا ذقنها على ركبتيها، ونظرها بعيد. “لكن بعد أن قضيت معك كل هذا الوقت، أدركت أنها نقمة بقدر ما هي نعمة.”

“لماذا تقولين ذلك؟”

التفتت النبيلة الألاكريانية نحوي بابتسامة جادة. “تبدو دائمًا وحيدًا أو متألمًا أثناء الليل. لهذا السبب تدرب دائمًا، أليس كذلك؟”

حدقت في كايرا دون أن أعرف كيف أرد. طارت أفكاري إلى كل تلك المرات التي كانت ذكريات عائلتي وأصدقائي في ديكاثن تلتهمني حتى وأنا مستيقظ. لكن الأمر كان أسوأ في الليل.

“الأمر ليس كذلك،” كذبت. “هناك أشياء يجب علي القيام بها، وإذا أردت حتى أن آمل في النجاح، فعليّ استغلال كل ميزة أملكها.”

قالت كايرا ضاحكة بخفة: “مع قوتك الحالية، يبدو أنك تستعد لمحاربة الحاكمة أنفسهم.”

قبل أن أتمكن من الرد، جذب مواء صارم انتباهنا خلفنا. ثلاث خطوات، التي لابد أنها نامت واستيقظت مرة أخرى بينما كنت غارقًا في التدريب، كانت تشير إليّ لأتبعها قبل أن تخرج من الباب.

“هل ستكونين بخير بمفردك؟” سألت كايرا التي كانت لا تزال جالسة عند المدخل.

أجابت بابتسامة: “لست الوحيد الذي لديه تدريب يجب القيام به.”

ابتسمت هذه المرة، معجبة بقوة إرادتها. لقد ظلت عالقة معي في مناطق أكثر صعوبة وخطورة مما جربته من قبل. ومع ذلك، ورغم أنها كادت تموت جوعًا، وكادت تفارق الحياة عدة مرات، وكادت تتجمد حتى الموت في مناسبات متعددة، إلا أنها ظلت قادرة على البقاء إيجابية.

اتبعت ثلاث خطوات، واتجهنا نحو الجزء الخلفي من القرية، بعيدًا عن الأنظار الفضولية لقرويين مخلب الظل.

هدأت معظم العاصفة خلال الليل، مما سمح لبعض مخالب الظل بالخروج من القرية. ورغم أنه كان من الصعب عليّ التمييز بينهم، إلا أن أحدهم لفت انتباهي. لقد كان السن الأيسر.

الفصل 381: تبادل الذكريات

أطلقت روح الظل الثلاثة هسهسة بجواري قبل أن تجلس على الثلج، مما أعاد انتباهي إليها. نظرت إليّ عينا مرشدتي الحادّتان بنظرة جادة بينما بدأت تتحدث بلغتها. راقبت وجهها بحرص. كانت عيناها تنتقلان بين وجهي وصَدري، وفمها القطّي ينحني قليلًا في عبوس خفيف بينما تتكلم، وشارباها يرتعشان.

لم أفهم كلمة واحدة مما قالته، لكنني لم أكن بحاجة لذلك. مدّت روح الظل الثلاثة كفّيها، وكما فعلنا مرات عديدة من قبل، أكملت الاتصال.

كما توقعت، كانت الذكرى التي شاركتني إياها هي نفس المشهد الذي رأيته منذ لحظات، لكنها كانت من وجهة نظرها، واستطعت فهم ما تقوله لي، حتى وأنا أنظر إلى نفسي عبر عينيها، أحدّق إليها في حيرة واضحة.

قالت لي بينما تحول المشهد إلى ذكرى سابقة شاركتني إياها، حيث كانت تتحدث مع روح الثلج النائم عن هدفهما: “لقد أريتك ما يكفي من طرقنا لتكون مرتاحًا لطلب شيء في المقابل. أود أن أعرف المزيد عن قدراتك الفريدة، الموروثة من الخالقين، حتى لو لم يكن شيئًا أستطيع تعلمه بنفسي.”

تلاشى المشهد عندما سحبت مضيفتي يديها من يدي. انتظرت، عيناها لا تطرفان، حتى أومأت برأسي ومددت يديّ إليها.

—

نظرت إليّ روح الظل الثلاثة مرة أخرى، لكن تعبيرها تغير. لم تعد تنظر إليّ كما لو كنت طفلًا يحاول تعلم أساسيات خطوة الظل. بل نظرت إليّ باحترام، وربما حتى بلمحة من الدهشة، وظلت مذهولة حتى بعد مرور عدة دقائق منذ أن انفصلت أيدينا.

لم يكن استعادة الذكريات سهلًا عليّ أيضًا. كانت هذه المرة الأولى التي أشارك فيها ذكرى وصولي إلى عالم الآثار بعد خسارتي المعركة ضد نيكو وكاديل. شهدت روح الظل الثلاثة رحلتي بأكملها عبر عينيّ، بدءًا من الكيميرات العملاقة وأم أربع وأربعين الأثيرية، وصولًا إلى العملاق. شعرت بظلامي وألمي وإحساسي بالخسارة بينما كنت أكافح للاستمرار في القتال، وشهدت تطور قدراتي الأثيرية بدهشة لا تقل عن الإعجاب.

كتمت تنهيدة عميقة مرهقة، لا أريد أن أترك لدى روح الظل الثلاثة انطباعًا خاطئًا.

وجدت أن طريقة تواصل مخالب الظل طويلة ومملة، لكنني الآن أدركت مدى فعالية التعبير عن المعنى من خلال مشاركة الذكريات.

تعرف روح الظل الثلاثة عني، وعن رحلتي، أكثر مما يعرفه ألاريك أو حتى كايرا، التي كانت بجانبي طوال هذا الصعود. كان الانفتاح بهذه الطريقة مخيفًا بعض الشيء، لكن في الوقت نفسه، رؤية تعبير روح الظل الثلاثة الممزوج بالتعاطف والحزن… كان الأمر كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أُزيل عن كتفيّ.

الفصل: تلقي ذكريات الظل

كما لو أنها شعرت بمشاعري،ربت علي خطوات الثلاث كتفي قبل أن تشير لي بأن أتبعها مرة أخرى. هذه المرة، ومع مرور معظم العاصفة، قادتني مخلب الظل خارج حدود القرية الواقية إلى سفح جبل قريب متعرج.

مدت مضيفتي كفها مرة أخرى بينما أطلقت لي ابتسامة مرحة. بدافع الفضول، لمست يدها بيدي وشعرت بعقلي ينزلق إلى داخل عقلها.

داخلها، كانت هناك خطوات الثلاث الصغيرة — رغم أنها لم تكن تُدعى بذلك بعد — واثنان آخران من مخالب الظل، تدحرج للأسفل وراكب الرمح، يتدربون على نفس الجبل المتعرج فوق قريتهم. كان نوعًا من المنافسة، حيث ينقلون أنفسهم عن بعد بقدر ما يستطيعون عبر الطيات العميقة للجبل، والفائز هو من يصل إلى أبعد نقطة من نقطة البداية.

جاء دور راكب الرمح ليبدأ. بينما كنت أشاهد مخلب الظل قوي الفك ذو البقع الداكنة يخطط لمسار خطوات ظله، وجدت نفسي أفكر في شجاعته، ومرت في ذهني فكرة غريبة مفادها أنه سيكون رفيقًا جيدًا لتربية صغير يومًا ما.

رغم أنني كنت أعلم أن هذا جزء من الذاكرة، إلا أنه كان أمرًا غريبًا للغاية أن أجد نفسي أفكر بهذه الطريقة.

خارج الذاكرة، ضغطت خطوات الثلاث بقوة أكبر على يدي، ربما شعرت بتشتتي. أعدت تركيزي بينما اختار راكب الرمح مساره، واتخذ خطوتين سريعتين بظله، ليصل إلى حافة صخرية ضحلة على منتصف المسافة أعلى التلال التالية من نقطة البداية.

كان جهدًا جيدًا، لكن كان هناك مسار آخر باستخدام صخرة كبيرة خلف العمود الحجري الذي استخدمه كخطوة وسطى من شأنه أن يوصلني إلى مسافة أبعد.

لا بد أن تدحرج للأسفل كان لديه نفس الفكرة، لأنه اختار الصخرة ليتجه إليها. لكن لسوء حظه، كانت غير ثابتة. تحرك الحجر تحت قدميه، مما اضطره إلى الانتقال بظله إلى مكان آمن. أطلق عواءً محبطًا من منخفض ضحل في جانب الجبل على بعد خمسين قدمًا تقريبًا أسفل راكب الرمح.

سعيدًا لأن تدحرج للأسفل ذهب أولاً وأراني الصخرة غير الثابتة، تفقدت جانب الجبل مرة أخرى، أبحث عن مسار أكثر أمانًا من شأنه أن يوصلني إلى مسافة أبعد من راكب الرمح، لكنني لم أجد واحدًا.

“ماذا تنتظرين، يا قلبًا رقيقًا؟” صاح تدحرج للأسفل. “هل تنتظرين الجبال لتتقارب قبل أن تتخذي خطواتك؟”

ضحك راكب الرمح من مضايقات صديقنا. “ربما ستنتظرين حتى العاصفة القادمة وتتركي الرياح تحملكِ إلى قمة الجبل!”

“إذا لم تسرعي، يا قلبًا رقيقًا، سيصبح اسمكِ بطيئة كالصخر!” قال تدحرج للأسفل.

“وسيصبح اسمك غبيًا كالصخرة، يا تدحرج للأسفل!” رددت عليه، مما أثار عواءً آخر من الضحك من راكب الرمح.

عقدت العزم، ثبت قدمي واستعددت للاندفاع نحو الصخرة غير الثابتة. إذا انتظرت حتى تستقر، ولم تنفصل تمامًا، يمكنني الوصول إلى رف صخري على بعد عشرين قدمًا خلف المكان الذي وقف فيه تدحرج للأسفل.

**الفصل: تلقي إرث طائفة تشينغيون**

أبعدت نظري عن الحجر والثلج على جانب الجبل، وركزت على مسارات الظل، تلك الشقوق الأرجوانية المتفرعة من البرق التي ستقودني إلى الصخرة، ثم إلى المرتفع العالي.

رغم أن الذاكرة تدفقت بسرعة الإدراك، حيث استطعت تجربة أفكار الثلاث خطوات وهي تشكلها، إلا أن فعلها في النظر إلى الأثير والانتقال الآني كان شبه فوري.

حتى بعد أيام من التدريب المتواصل، ظل تصوري للمسارات الأثيرية المتفرعة أكثر تعقيدًا وإرهاقًا بكثير من تصورها. كان ذلك تذكيرًا آخر بمدى الطريق الذي علي قطعه إذا أردت استغلال كامل إمكانيات فن الأثير الخاص بي.

~

في الذاكرة، تومض محيطاتي وأنا أخطو خطوة ظل من الحافة العالية إلى الصخرة الصغيرة. تشنج جسدي، متوقعًا أن تتحرك الصخرة، وهو ما حدث بالفعل. كانت خطتي أن أتركها تستقر، ثم أخطو إلى المرتفع.

تحت وسائد أقدامي الواسعة، دارت الصخرة—واستمرت في الدوران. في لحظة، كانت تنزلق مبتعدة عن جانب الجبل، وفجأة وجدت نفسي أركب الصخرة غير المستقرة وهي تهوي إلى الوادي العميق.

أثارت الذعر المتصاعد بطئي في اتخاذ خطوتي الثانية من الظل، وعندما فعلت أخيرًا، كنت قد بدأت بالفعل في السقوط. رفعت نظري، أول ما رأيته كان عمود الحجر القائم الذي استخدمه رامي الرماح للانتقال إليه. متتبعًا المسارات الأرجوانية إلى القمة، اتخذت خطوتي الثانية.

أخطأت التقدير بشدة، ظهرت على جانب العمود، وليس قمته. مخالب الأثير خدشت الحجر الأملس، مخططة إياه بخطوط عميقة، لكنها فشلت في الإمساك بأي شيء بينما انزلقت إلى الأسفل، معرضًا نفسي للسقوط من ارتفاع يقارب المائة قدم إلى قاع الوادي وموتي.

فكرة شاردة وغير مستقرة طافت في مؤخرة ذهني المذعور: لماذا منح الخالقون مخالب الظل القدرة على رؤية مسارات الأثير والانتقال عبرها، لكنهم سمحوا لنا بفعل ذلك مرتين متتاليتين فقط؟

كان ذلك بمرارة أنني—أو الثلاث خطوات، أصبح من الصعب التمييز بين أفكارنا خلال الذكريات الطويلة—فكرت أنه لو منحونا القدرة على الانتقال بظل ثلاث مرات متتالية لما كنت على وشك الموت الآن.

التغير المفاجئ في الجاذبية انتزع الفكرة بعيدًا، وراقبت برعب المسارات المتفرعة، التي ظلت موجودة لكنها بعيدة المنال، وهي تقفز وتتشنج، لتظهر لي مسارًا للسلامة لا أستطيع اتخاذه.

كآرثر الذي يشاهد الذاكرة، انبهرت بالطريقة التي استطاعت بها الثلاث خطوات تعديل المسار الذي سيوصلها إلى الأمان بشكل شبه تلقائي. لكن الأهم من ذلك، كان أول مرة أدركت فيها أنه رغم قدرة مخالب الظل على تصور مسارات الأثير، إلا أنهم لم يكونوا بالضرورة يرونها بعيونهم فقط.

من خلال ذكريات الثلاث خطوات، استطعت استشعار مسارات الأثير من حولي حتى وأنا أسقط. كنت أفكر فيها غالبًا كاهتزازات، لكن الأمر استغرق الجمع بين حواس الثلاث خطوات وحساسي لأدرك أن هناك طرقًا أخرى لرؤيتها غير العينين.

الفصل: العنوان

كانت هناك موسيقى فيها، دعوة ترتعش بالشوق، وكأن الأثير يريد المساعدة، يريد أن يريني الطريق للخروج. وبدون تفكير تقريبًا، مددت مخلبًا وتبعت.

كان الألم شديدًا في البداية لدرجة أنني لم أكن متأكدًا ما إذا كنت قد خطوت خطوة الظل أم أنني ارتطمت بالأرض وأخذت أنفاسي الأخيرة قبل موتي الحتمي. ضباب أرجواني غطى رؤيتي، لكن شيئًا باردًا وصلبًا كان مضغوطًا على جسدي، مسطحًا فرائي.

كان هناك صراخ في البعيد… ثم أصبح الصراخ بجواري، ومخالب قوية قلبتني.

تلاشى الضباب الأرجواني. كان “راكب الرمح” و”السقوط المتدحرج” واقفين فوقي، أعينهما واسعة، وشواربهما ترتجف بينما ينتظران ليريا إن كنت حيًا أم ميتًا.

كان قلبي يخفق بقوة لدرجة ظننت أنه قد ينفجر. وفي الوقت نفسه، كان ألم رهيب يمسك بكل شبر من جسدي، وكان رد الفعل العكسي الشديد يتغلب علي.

مع ذلك، كنت حيًا.

بصفتي آرثر، شعرت بنفسي أبتسم بينما انزلق ذهني عائدًا إلى جسدي. كانت “الخطوات الثلاث” تمنحني ابتسامة مليئة بالأسنان أيضًا، من الواضح أنها فخورة بالذكرى التي شاركتني إياها للتو.

قلت، وجسدي يرتعش من الإثارة: “إذًا هذا كان سرّك”.

وكأنها فهمت كلماتي، وضعت “الخطوات الثلاث” إصبعًا فرويًا على فمها.

أومأت موافقًا بينما فكرت في أجزاء من الذكرى التي عرضتها “الخطوات الثلاث” عليّ للتو. كان واضحًا أنها احتفظت بهذه الذكرى حتى شعرت بأنني أحافظ حقًا على نهايتي من الصفقة، لأنه من خلالها تعلمت شيئًا حاسمًا—بل أكثر من ذلك، استطعت تجربته مباشرة.

عندما أشعلت خطوة الحاكم، تركت نظري يفقد تركيزه، لكنني هذه المرة ذهبت خطوة أبعد. بدلًا من التركيز بشدة على تحديد مسارات الأثير عبر عيني، وسعت تركيزي نحو حواسي الأخرى. بينما لم أستطع شم أو سماع أو تذوق الأثير بأي شكل، استطعت توسيع نيتي نحو مسارات الأثير من حولي.

كل تيار أثيري، رغم تشابكه أو تفرعه من بعضها، كان له بداية ونهاية. وهذه التيارات كانت تعمل كطرق سريعة يمكنني السفر عبرها. لكن مع ربط نيتي بالكامل بمسارات الأثير، لم أحاول قراءة هذه الطرق المعقدة والمتشابكة.

بدلًا من ذلك، تركت الأثير يغذي المعلومات التي أحتاجها إليّ.

ذهبت خطوة أبعد من “الخطوات الثلاث”، التي كان جسدها السنوري ماهرًا بالفعل في استشعار مسارات الأثير، فغطيت نفسي بطبقة رقيقة من الأثير وسمحت لجسدي بأن يكون مرساة لمسارات الأثير لإرسال المعلومات إليّ.

هذا كان المكان الذي كانت فيه تدريبات “الخطوات الثلاث” للتركيز على المسارات الأكثر قربًا وتحديد المسافة التي أدركها فيها حاسمة. مع كل هذه المعلومات التي تغذيها إليّ مسارات الأثير، كنت قادرًا فقط على تمييز تلك التي ستنقلني قدمين فقط بعيدًا. إذا حاولت توسيع تركيزي إلى ما وراء تلك المسافة، كان الأمر كما لو أن قضبانًا ساخنة تُدفع في عقلي.

**الفصل: العنوان**

أخذتُ نفسًا عميقًا، وسحبتُ خطوة الحاكم، وفي حماستي، لم أستطع منع نفسي من معانقة معلمي.

كانت خطوة صغيرة إلى الأمام، لكنني عرفتُ الآن كيف أتحسن. للمرة الأولى، استطعتُ رؤية نفسي لا ألحق بخطوات الثلاث فحسب، بل وبفضل لبّ الأثير الذي أملكه، أتجاوزها.