الفصل 309

الفصل 309: احتجاز زعيم طائفة المناقير المكسورة

أحسست بدم زعيم المنقار المكسور العجوز ينبض بعنف عبر الرقبة الهشة التي أمسكتها بين يديّ بينما يتلوّى من الصدمة.

استدار اثنان من المحاربين الثلاثة ذوي الندوب الذين يحيطون بقائدهم على الفور، موجهين مناقيرهم الحادّة نحو حنجرتي، بينما ظلّ الأكبر بينهم ساكنًا.

حلّ صمتٌ مميت على الجرف مع هذا التحول المفاجئ للأحداث، فلم يجرؤ أحد على التحرك وأنا أمسك بحياة قائدهم بين يديّ.

انحنيت نحو الزعيم المرتجف، ناظريّ مثبتين على حرّاسه. “هل ترغب في المراهنة بحياتك على احتمال أن يتمكن جنودك من قتلي قبل أن أقصم عنقك… أم ستأمرهم بالتراجع؟”

تصلّب الطائر العجوز عند تهديدي لكنه ظلّ صامتًا.

“ظننت أنك أذكى من ذلك”، همست وأنا أضرب الأرض بقدمي. تردّد صدى طقطقة مسموعة بينما انكسرت ساق الزعيم اليسرى قرب كاحله. أطلق الزعيم صيحة خشنة وهو يتلوّى من الألم.

تردّدت صيحات ذعر عبر القمم بينما قرّب المحاربون الثلاثة مناقيرهم المهدّدة مني.

“هل نعيد الكرّة؟” سألت، بنبرة باردة كالجليد.

أطلق الزعيم العجوز صيحة ألم بينما لوح بجناحيه الرماديين ليأمر الحارسين بالابتعاد.

“ها… ها! لقد أمر المنقار المكسور العجوز الجميع بالابتعاد، نعم!” صاح وهو يعرج على ساقه السليمة.

“جيد”. أبقيت قبضتي حول عنق رهينتي ثابتة، وتحركنا ببطء نحو المكان الذي ترقد فيه كايرا فاقدة الوعي. “والآن، ستقودنا إلى حيث أخفيت قطعة البوابة الخاصة بطائفتك”.

أومأ الزعيم بعنقه الطويل بعنف. “نعم، نعم! ثم سيتركون المنقار المكسور العجوز يذهب؟”

“سأتركك تذهب بعد أن نحصل على قطعة البوابة”، أكدت وأنا أرفع جسد كايرا المتراخي من الأرض المغطاة بالثلج. كانت تتنفس بشكل أكثر راحة الآن، لكن مع ريغيس في حالة تعافي عميق، ظللت متحفزًا. “إلى أين؟”

“ع… عائدين إلى منزل هذا الواحد!” تلعثم، وعينه الوحيدة البنفسجية تتحرك بيني وبين ساقه المكسورة.

مع طقطقة برق بنفسجي، وصلنا نحن الثلاثة أمام كوخ القش المتواضع للزعيم. فوقنا، رأيت الطائفة قد انفجرت في حالة جنون بينما هبطوا من الجرف الذي انتقلنا منه محاولين اللحاق بقائدهم.

نظرت حولي في القرية الخالية. “أين هي؟”

“تحت، في فجوة وراء القرية، نعم!” صاح المنقار المكسور العجوز، منقاره المتشقق يتهدج بقلق.

انتقلت مرة أخرى بخطوة إلهية لوضع بعض المسافة بيننا وبين طائفة رماح المناقير الهائجة، لكن مع راكبين واثنين من المستهلكين الجائعين للأثير يتغذون على جوهاري، شعرت باحتياطياتي تنخفض مع كل استخدام.

“لا أرى شيئًا”، قلت، وصبري بدأ ينفد.

“صعب الدخول، نعم! يجب الذهاب حول ذلك المنعطف”، قال الزعيم مشيرًا بجناحه.

الفصل 1: البحث عن قطعة البوابة

امتد بصري عبر الوادي الضيق، المتدثر بين الجروف الشاهقة على حافة قرية مناقير الرماح، وبعد غربلة المعلومات التي نقلتها إليّ كل من مسارات الأثير، استخدمت خطوة الحاكم مرة أخرى.

رأيت العجوز المنقار المكسور يلقى نظرات خاطفة خلفنا إلى حيث تحوم مناقير الرماح في السماء، منتظرة فرصتها للانقضاض.

أطلقت تنهيدة، ووضعت كايرا برفق على الأرض ولففت يدي الحرة حول قاعدة جناح العجوز الأيمن.

دوّى صدى فرقعة نظيفة بين جدران الوادي مصحوبة بصرير صيحة الطائر العجوز بينما انثنى جناحه بزاوية مستحيلة.

أحضرت وجه العجوز المنقار المكسور قرب وجهي وتحدثت بهدوء: “إذا لم تكن قطعة البوابة في متناول يدي بعد توجيهاتك التالية، فإن الشيء التالي الذي سأكسره سيكون عنقك.”

“ن-نعم…” شهق قبل أن يمنحني مجموعة طويلة من التعليمات. كما توقعت، كان الزعيم يحاول كسب الوقت وإهدار طاقتي على أمل أن تنفد خطوات الحاكم لديّ مثل مخالب الظل.

قادتنا تعليمات الطائر العجوز إلى عمق أبعد في الوادي نحو كهف مخفي، مغطى بشبكة منسوجة من الريش ومتكدسة بالثلج بحيث امتزجت تمامًا مع محيطها. لو لم يرشدنا الزعيم إلى هذا الموقع بالضبط، لعلمت أنه كان من شبه المستحيل العثور على قطعة البوابة.

“إلى النفق، مباشرة إلى الأمام،” قال بضعف، ساقه اليسرى المكسورة تجر في الثلج.

عدلت وضع كايرا، التي كانت معلقة مرة أخرى على كتفي، ومشيت أبعد داخل النفق المظلم غير المضاء حتى انتهى بنا المطاف في طريق مسدود.

رغم ظلام التجويف، تمكنت بالكاد من تمييز المشهد أمامي، وما رأيته تركني بلا كلام.

مكدسة مثل كنز ملك جشع كانت مجموعة من العملات الذهبية والأحجار الكريمة الثمينة والقطع الأثرية. ورغم أنني تفاجأت في البداية، إلا أن مشهد هذا الكنز الثمين جعلني أكثر غضبًا.

كم من الصاعدين خدعوا وقتلوا من قبل مناقير الرماح للحصول على كل هذا؟ وبينما كان السؤال على طرف لساني، لم ترغب جزء مني في سماع إجابة الزعيم.

“غ-غراي؟”

اتسعت عيناي. “كايرا!” تركت العجوز المنقار المكسور، أنزلت النبيلة الألكارية إلى الأرض وأسندتها إلى جدار الكهف. “كيف تشعرين؟”

“ثقيلة و—” أطلقت كايرا نفسًا حادًا عندما وقعت عيناها على العجوز المنقار المكسور. “هو… لماذا هو…”

“كان علينا أن نجد من يساعدنا في العثور على قطعة البوابة،” قلت بابتسامة هادئة. “لا تقلقي، لن يتمكن من فعل أي شيء.”

“قطعة المنشئ هنا، نعم! لكنها صعبة الرؤية بدون ضوء، صعبة العثور عليها،” قال الطائر العجوز، مشيرًا إلى كومة القطع الأثرية بجناحه السليم.

أطلقت ضحكة ساخرة، وتوجهت نحو مؤخرة الكومة، حيث كان حضور أثيري قوي يتوهج. بعد لحظات، أمسكت بلوح ناعم من الحجر الأبيض في يدي.

أطلقت كايرا تنهيدة وهي تستند إلى الجدار. “أخيرًا.”

الفصل: العنوان

حدّق المنقار المكسور العجوز بغباء في قطعة البوابة التي أمسكتها أمامه قبل أن يومئ برأسه. “لـ… لقد وجد الصاعد العظيم القطعة. سيُطلق سراح المنقار المكسور العجوز، أليس كذلك؟”

“ليس بعد تماماً.” التفتُ إلى النبيلة الألاكريانية، مشيراً إلى الكومة الكبيرة من الكنوز. “ليس لدينا الكثير من الوقت، لكن لا ينبغي أن نضيع كل هذا هباءً.”

ألقت كايرا نظرة على المنقار المكسور العجوز، الذي ارتعشت عينه من الخوف، قبل أن تبتسم لي بسخرية.

~

أمسكتُ بقائد قبيلة منقار الرمح، وتركتُ كايرا تتفحص الكومة بحثاً عن أي شيء تريده على وجه الخصوص.

حتى مع كسر خاتم البُعد الخاص بكايرا، توقعتُ أن تحاول أخذ عدد لا بأس به من القطع الأثرية، لكنها عادت تحمل شيئاً واحداً فقط.

“هذا كل ما ستأخذينه؟” سألتُ كايرا، أحدّق في السوار المعدني الرفيع الذي تمسكه بيدها. كانت خطوط تتدفق عبر القطعة البسيطة من الدروع، لكن بصرف النظر عن تصميمها الأنيق، لم أستطع الشعور بما يمكنها فعله.

“هممم. عندما لمسته، شعرت أنه يحاول امتصاص نار روحي،” شرحت. “لا أعرف ما يفعله، لكن من بين عدد لا يحصى من القطع الأثرية التي أمسكتُ بها، هذه هي الأولى التي تفاعلت مع هذا الجزء من قوتي.”

هززتُ كتفيّ. “هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين أخذ أي شيء آخر؟ حتى لو كان بلا قيمة، ربما تستطيعين كسب الكثير من الذهب.”

ارتدت كايرا السوار على يدها اليسرى، وبدا لي أن الشريط المعدني انكمش ليلائم ساعدها. رفعت قطعة الأثر الجديدة وحدّقت إليّ بنظرة متعالية. “لديّ من الذهب أكثر مما أستطيع إنفاقه.”

دحرجتُ عينيّ. “متباهية.”

عند رؤية كايرا تأخذ قطعة واحدة فقط، أطلق المنقار المكسور العجوز تنهيدة مسموعة من الارتياح قطعت فوراً عندما نفثتُ الأثير في نقش البُعد الخاص بي.

في غضون لحظات، اختفت كومة الكنوز التي كانت بحجم قبضة أربعة رجال تماماً.

قهقهت كايرا. “هذا هو التباهي.”

“هـ… الآن يمكن للمنقار المكسور العجوز أن يذهب؟” سأل القائد وهو يطحن منقاره ببعضه بغضب مكبوت.

أفلته من رقبته ودفعته إلى الأمام. “بالطبع.”

تمايل الطائر العجوز على ساق واحدة، بالكاد يمنع نفسه من السقوط باستخدام جناحه السليم ليحافظ على توازنه.

“هل من الحكمة أن تتركه يذهب بهذه السرعة؟” سألت كايرا، وصوتها بارد.

“لديّ خطة،” قلت بهدوء، وانحنيتُ على ركبة واحدة. “هنا، اركبي على ظهري.”

“لا… لا بأس. يجب أن أستطيع الركض في دقيقة،” تلعثمت وهي تتراجع خطوة ضعيفة.

رفعتُ حاجبيّ وسألتُ، “هل تفضلين أن أحملكِ ككيس أرز، أم أنكِ طورتِ مؤخراً القدرة على الانتقال الآني أيضاً…”

بعد توقف، تنحنحت كايرا ولفت ذراعيها ببطء حول رقبتي.

“شكراً،” قالت وهي تضغط بنفسها على ظهري بينما أقف.

ريجيس. توقف عن استهلاك الأثير حتى نخرج من هنا، أرسلتُ، مُوقظاً رفيقي من حالته السباتية.

‘ماذا فاتنـي— أووه لالا… هذا تقارب جسدي مثير للإعجاب بينكما،’ غنى ريجيس.

اخرس، زمجرتُ.

الفصل 1: الهجوم المفاجئ

أخذت نفسًا متساويًا، وجّهت تركيزي بالكامل إلى محيطي. استطعت أن أشعر بأن العجوز المنقار المكسور يتهادى مقتربًا من المخرج.

لم يتبقَ لدي الكثير من الوقت.

“كايرا، بمجرد أن أقوم بخطوة الحاكم، سأحتاج لمساعدتك”، قلت.

“بالطبع.”

بعد أن شرحت خطتي لها، بدأت باستيعاب المعلومات التي توفرها الطرق المتفرعة اللامتناهية للأثير، باحثًا عن طريق بعينه.

في الوقت ذاته، عملت على إعادة ملء جوهاري إلى النقطة التي يمكنني عندها القيام بالقفزة الطويلة مع كايرا.

بتصفية المحيط المشبع بالأثير، ركزت على البصمات الفريدة التي يحملها كل من رماح المنقار بينما أخذوا يتوافدون عند فم النفق.

ليس كافيًا بعد…

مرت الدقائق بينما ظل تركيزي يتحول باستمرار بين طرق الأثير ورماح المنقار الذين أخذوا يتجمعون خارج النفق مباشرةً.

شعرت بنبض قلب كايرا يتسارع على ظهري بينما بقي ريجيس صامتًا ومتوترًا بداخلي.

إذا ظهرت لك هذه الرسالة وأنت خارج مـركـز الـروايـات، فأنت في موقع \\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\”لصوص المحتوى\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\”. markazriwayat.com

صلِّ على النبي ﷺ، ثم أكمل القراءة بابتسامة.

الآن!

تغير العالم في لمح البصر بينما التفّت خيوط البرق الأرجواني حولي. أمامي كانت جرف الوادي مباشرة فوق الكهف السري للعجوز المنقار المكسور الذي مررنا به. وفوقنا كانت هناك سرب من رماح المنقار، كل منهم بدأ في حالة جنون من الصياح والنعيق، تتطاير ريشاتهم بينما يتدافعون محاولين اللحاق بنا.

“كايرا!” صحت وأنا أدور على عقبي.

حررت كايرا يديها بينما أبقت ساقيها ملتفتين حول خصري بينما بدأت بالجري. أشعلت نار روحها، وأطلقت سيلًا من اللهب الأسود نحو حافة الجرف، مما تسبب في انهيار ثلجي من الجليد والصخور باتجاه العجوز المنقار المكسور والجزء الأكبر من قبيلته الذين كانوا ينتظرون عند فم الكهف ليمكّنوا لنا كمينًا.

دوّى هدير مدوٍّ عبر الوادي، كاد أن يغمر أصوات الصياح والنعيق المذعورة لرماح المنقار. لكن طيور البشر أعلاه بدأت تتبعنا، تنقضّ إلينا في خطوط سوداء ورمادية، مخالبهم الشريرة ممدودة.

تجنبت زوجًا من رماح المنقار بينما أطلقت كايرا سهمًا تلو الآخر من النار السوداء، ولكن بينما أخذوا يحيطون بنا أكثر فأكثر، اضطررنا للتوقف.

“سأقوم بخطوة الحاكم عائدًا نحو القبة، لكنني سأحتاج لبضع دقائق إذا أردت الذهاب بعيدًا كفاية للتخلص منهم!” قلت وسط الضجيج الذي أحدثه رماح المنقار وهم يدورون حولنا.

قفزت كايرا من على ظهري، ترنحت قليلًا عندما مست قدماها الأرض لكنها استطاعت الوقوف. “ربما بضع دقائق هي كل ما يمكنني حشده.”

ريجيس! هل يمكنك الظهور؟ سألت بأمل.

“لا. مازلت بلا فائدة”، قال بلا مبالاة.

التفّ غشاء كثيف من الأثير حول جلدي بينما بدأ زوج آخر من رماح المنقار بالانقضاض نحونا. الطيور النحيلة التي تحلق في الهواء أعلاه بدأت تطلق خيوطًا من مادة سوداء تحمل لمعانًا أرجوانيًا باهتًا.

استدرت إلى اليمين، وضربت جانب رقبة أحد رماح المنقار المنقضّ بينما حاول الارتفاع مجددًا في الهواء، متجنبًا في اللحظة الأخيرة تيارًا من الوحل الأسود الكريه.

الفصل: العنوان

انزلق الوحل الخبيث عبر الثلج والجليد، وتآكل جزء من الصخر تحته، مخلفًا حفرة بعمق عدة أقدام.

“حسنًا، هذا جديد”، علق ريجيس.

التصقت أنا وكايرا ببعضنا ظهرًا لظهر. ركزت هي على قنص الطيور التي كانت تطلق الإفرازات الكاوية بينما بقيت أنا في وضع الدفاع لاستعادة طاقتي.

“كم من الوقت… سيستمر؟” سألت، إذ بدأ جسدها المنهك من السم يخذلها.

أمسكت بطائر رمحي من عنقه، واستخدمت منقاره الحاد لطعن أحد أقرانه.

“قريبًا”، أجبت بتلهف، في اللحظة التي سُمع فيها نعيق مألوف خلفي.

أدرت رأسي نحو مصدر الصوت، فرأيت العجوز المنقار المكسور يُحمل بواسطة طائرين رمحيين ذوي ندوب، يتبعه طائر أكبر حجمًا. كانوا يحافظون على مسافة بينهم وبين القبة التي شكلتها الطيور الرمحية حولنا.

“بالطبع هو حي”، قالت كايرا بسخرية.

ضغطت لساني بين أسناني. “كنت آمل أن يبطئهم الانهيار الجليدي أكثر من هذا”.

حدّق الزعيم المشلول بنا بغضب واضح، وبدأ يصرخ بغضب على أفراد قبيلته، مشيرًا إلينا بجناحه الصالح الوحيد.

توتّرت استعدادًا لموجة هجوم جديدة، لكن فوجئت برؤية الطيور الرمحية تبقى محلقة في الهواء، تتحرك رؤوسها يمينًا ويسارًا بنظرات مترددة نحو أفراد قبيلتها.

هبط عدد قليل منها مرة أخرى، لكن دون الإفرازات السوداء الكاوية لدعمهم، لم يكن لديهم أي فرصة.

بدا هذا وكأنه يزيد من غضب العجوز المنقار المكسور، إذ أصبحت صرخاته أجش وأكثر حدة.

“كايرا، أخرجي سيفك وارميه على الأرض”، قلت.

ألقت نظرة من الطيور الرمحية الحذرة إليّ، وأدركت ما أحاول فعله. سحبت نصلها الأحمر وطعنته في الأرض.

ازداد غضب الزعيم المشلول، إذ أخذ جسده الهرم يرتجف غضبًا بينما استمر في الصياح والنعيق، مشيرًا بجناحه نحونا.

انقطع صراخ العجوز المنقار المكسور فجأة عندما برز منقار ملطخ بالدماء من جسده المغطى بالريش.

حدّقنا أنا وكايرا مذهولين بينما انتزع الطائر الرمحي ذو الندوب، الذي كان يحلق خلف الزعيم ومساعديه، منقاره القرمزي من صدر قائده.

داخلي، أطلق ريجيس شهقة عالية. “تطور درامي!”

تحولت صرخات العجوز المنقار المكسور إلى غرغرة بينما تسرب الدم من منقاره المتشقق، وسقط عنقه الطويل بلا حياة في الهواء، وعينه البنفسجية لا تزال مفتوحة في صدمة.

الصوت الوحيد الذي سُمع في جدار الصمت المحيط بنا كان صوت ارتطام جثة العجوز المنقار المكسور بالأرض.

أطلق قاتل الزعيم نعيقًا عميقًا فرّق الطيور الرمحية المحيطة بنا. رمى عينيه البنفسجيتين نحوي، وفتح منقاره الملطخ بالدماء.

“اذهبوا!” نعق نصف نعيق.

ألقيت نظرة أخيرة على جثة الزعيم الجشعة، المهجورة من قبل قبيلته ذاتها، ثم رفعت نظري إلى المسؤول عن ذلك وأومأت له قبل أن أشعل خطوة الحاكم.

الفصل 1: العودة إلى القبة

كانت رحلة العودة إلى القبة أسهل بكثير من رحلتنا الأولى عبر التندرا العاصفة. ورغم أننا شقينا طريقنا عبر الثلوج معظم الوقت، استخدمت خطوة الحاكم على فترات لتقطيع المسافة.

عندما وصلنا إلى القبة، استخدمت خطوة الحاكم للدخول إليها مباشرة بدلاً من إعادة حفر النفق.

لم نضيع أي وقت. أخرجت القطع الأربع وكايرا ساعدتني في تركيبها داخل إطار البوابة. كان لا يزال هناك جزء مكسور بطول قدم وعرض أربع بوصات، لكنني كنت آمل أن تكون مرثاة أروا قوية بما يكفي لإعادة بنائه مع وجود القطع الأخرى في مكانها.

أطلقت نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة قلبي النابض.

“ها قد حان الوقت،” تمتمت كايرا وهي تتراجع خطوة إلى الوراء.

“طبلات…!”

يا ريجيس، أقسم…

“حسناً، حسناً.”

وضعت يدي على الحجر الأبيض. اشتعلت علامة الحاكم، ملقيةً توهجاً ذهبياً عبر المنصة. تدفقت ذرات أرجوانية، مثل مهرجان من اليراعات، من يدي وعبر القوس، تجمعت في الشقوق حيث تم وضع القطع مرة أخرى. التئمت الشقوق، مثل جرح يلتئم، حتى بدت القطع الأربع كما لو أنها لم تُكسر قط من الأساس.

مررت إصبعي على مكان الشقوق. كان الأمر بلا عيب… باستثناء القطعة الأخيرة المفقودة.

“اللعنة!” ضربت بقبضتي إطار البوابة الأبيض الأملس، الذي استمر في رفضه العنيد للاشتغال.

كايرا، التي كانت تقف بجواري تراقبني بترقب، انخفضت همتها. استدارت النبيلة الألاسيرية وجلست على حافة المنصة، متدلية ساقيها فوق الحافة.

جلست بجانبها. بيننا، استقر الخنجر الأبيض على الحجر الأبيض، تماماً حيث تركناه قبل أن نندفع خارج القبة مطاردة دب الأشباح. تحتنا، على الأرض، كانت بقايا معسكرنا السابق لا تزال منتشرة. كان هناك طبقة رقيقة من الثلج تغطي كل شيء بعدما هبت من النفق إلى داخل القبة.

“هل يعني هذا أننا يجب أن نخرج مرة أخرى للبحث عن هذه الدببة غير المرئية؟” سألت كايرا، نظرها أيضاً مثبت على كومة الفراش تحتنا.

أومأت برأسي، صرير أسناني عند التفكير في البحث عبر السهول الثلجية اللامتناهية عن القطعة الأخيرة. في محاولة لصرف انتباهي، التقطت الخنجر الأبيض وبدأت أدره بين يدي. بدا تماماً كما كان يوم استعدته من وكر الدودة الألفية.

رغم استخدامي المتكرر له، لم تظهر على النصل الأبيض العظمي أي علامات تآكل. بدافع العادة، نفخت الأثير فيه مرة أخرى عندما سقط شيء ما محدثاً صوتاً على كومة العظام عند قاعدة الدرج.

قفزت على قدمي، هرعت إلى حافة المنصة، والخنجر مرفوع أمامي ويطن بالفعل بطبقة رقيقة معززة من الأثير.

انتقلت عيناي بسرعة من كومة القرابين إلى الباب، ثم أجريتُ مسحاً للمساحة الكهفية الفارغة.

الفصل 381: القطعة الأخيرة

عندما لم أجد شيئًا، نظرت مرة أخرى إلى كومة العظام. جالسًا فوقها، حيث لم يكن هناك شيء قبل لحظة، كان هناك حجر يتوهج بضوء خافت. قفزت من على الدرجات في قفزة واحدة ومددت يدي نحوه.

ارتعشت يدي وأنا أمسك القطعة الأخيرة. “هـ-هذه…”

“وتقول إنك لست محظوظًا،” سخر ريجيس.

هرعت كايرا إلى جانبي، سيفها مسلول وظهرها باتجاهي بينما كانت تدير رأسها باستمرار بحثًا عن شيء ما.

عندها كشف المخلوق عن نفسه.

واقفًا أمام الباب، حيث لم يكن هناك شيء قبل لحظة، استطعت الآن رؤية دب ضخم أبيض كالثلج. مثل الدب الآخر الذي رأيناه، كان لديه حافة سميكة من العظم بارزة من جبهته وكتفيه، وعندما تحرك كان هناك بريق لؤلؤي خافت.

رفعت قطعة البوابة ومددتها أمامي، عينيّ مثبتتين على روح الثلج، أراقب أي حركة أو علامة هجوم. الغريزة أخبرتني أن هذا المخلوق يعطينا القطعة، لكنني أردت أن أكون مستعدًا إذا تحول إلى عدائي.

“شكرًا لك،” قلت، محافظًا على صوتي هادئًا رغم تسارع نبضات قلبي.

نفخ روح الثلج بصوت عميق اهتزازيّ ارتفع عبر أخمص قدميّ. التقت عيناه الأرجوانيتان الداكنتان بعينيّ، ثم اختفى—أو بالأحرى، أصبح غير مرئي، كنت متأكدًا. رغم معرفتي بوجوده، لم أستطع رؤيته أو سماعه. راقبت أرضية القبة، لكنه بطريقة ما تمكن من تجنب حتى إثارة طبقة الثلج الرقيقة حول المدخل.

الأمر الأكثر إثارة للدهشة كان أنني لم أستطع قراءة توقيع الأثير الخاص به.

أتساءل ماذا يتطلب الأمر لتعلم هذه الحيلة، فكرت بلا مبالاة.

بعد الانتظار بضع لحظات للتأكد من رحيل روح الثلج، رفعت قطعة البوابة لأتفحصها بعناية أكبر. القطعة الحجرية البيضاء الناعمة أظهرت جزءًا من شجرة. كان هناك دُب صغير يشم زهرة عند قاعدتها.

“غراي. هل كان ذلك… روح الثلج نفسه الذي طاردناه أول مرة؟” سألت كايرا، عينيها لا تزالان مثبتتين على آخر مكان رأته فيه الدب غير المرئي.

“لا. الذي رأيناه أول مرة لم يكن قادرًا على إخفاء توقيع الأثير الخاص به. هذا أكثر مهارة بكثير،” أوضحت، وأنا أرتجف عند التفكير بمحاولة قتال قبيلة كاملة من نوعه.

حدقت كايرا في قطعة البوابة، عابسةً قليلًا. “إذن لن يكون مفاجئًا إذا كانت هذه الأرواح الثلجية تراقبنا، وأرادت تجنب الصراع.”

“مهما كان الأمر…” حدقت في عيني كايرا وابتسمت ابتسامة عريضة، شيء لم أفعله منذ وقت طويل. “لقد فعلناها.”

اتسعت عينا كايرا القرمزيتان من المفاجأة، لكنها ابتسمت بدورها. “لقد فعلناها.”

“كنت سأعزف بعض الموسيقى الخلفية لتناسب الجو، لكن ربما يجب علينا تأجيل هذه اللحظة العاطفية حتى بعد أن نجرب البوابة مرة أخرى؟” قاطع ريجيس.

مازحًا حلقي، عدت إلى المنصة، مشيت نحو إطار البوابة، ووضعت القطعة الأخيرة في مكانها. توهج روني السامي بينما تدفقت مرة أخرى نقاط الأثير إلى الشقوق وأغلقتها بإحكام.

**الفصل: العنوان**

تراجعتُ عن إطار البوابة وحبستُ أنفاسي.

بدأت طاقة متطايرة بالظهور داخل القوس، تومض داخل وخارج التركيز لبضع ثوانٍ قبل أن تتجسد في بوابة واضحة. على الجانب الآخر، استطعتُ رؤية غرفة صغيرة ونظيفة، ساطعة بضوء أبيض ناصع.